Truccare le carte

1 «Attento al barboncino di ceramica!» Parole che Jack non avrebbe mai pensato di pronunciare nel corso della sua carriera, anche se non erano le più strane che avesse mai detto, proprio no. Si preparò a sentire il rumore del cane che andava in mille pezzi, ma esultò in silenzio quando Ace, all’ultimo secondo, scavalcò con un salto la statua a grandezza naturale di ceramica rosa e azzurra posizionata fuori dalla porta di uno strambo negozio. «Sacha, gelateria a sinistra.» «Che cosa ti avevo detto?» mugugnò Joker, scartando di lato proprio mentre dalla gelateria usciva una coppia, ciascuno con in mano un cono più grosso della testa. «Scusa.» Le vecchie abitudini erano dure a morire. E quella ancora di più. Il suo migliore amico era stato Sacha Wilder molto prima di diventare Joker. E poiché odiava il proprio nome di battesimo, aveva adorato il nomignolo che gli aveva affibbiato uno dei loro commilitoni. Jack invece no, e gli ci era voluto molto tempo per abituarcisi. A volte si confondeva ancora. Joker urlò qualcosa in tedesco e, un paio di secondi dopo, gli sfrecciò accanto una macchia nera e pelosa. I membri della squadra di Jack si alzarono di scatto e gli si raccolsero intorno. Per quanto fosse divertente guardare Ace e Joker inseguire un ladro, niente batteva lo spettacolo di trentacinque chili di pastore belga Malinois nero in azione. Ogni volta che Chip era assegnato a un caso, la squadra di Jack litigava per decidere chi sarebbe andato con lui, solo per poter passare del tempo con quel cane. Chip era senza dubbio il dipendente più popolare della Four Kings Security. Jack scosse la testa divertito nel vedere i tre esperti di sicurezza informatica raccolti intorno a lui, con gli occhi fissi sul piccolo schermo, mentre Chip sfrecciava tra le stradine di mattoni del quartiere storico di St. Augustine. Saltava, superava o passava intorno a qualunque ostacolo gli si parasse davanti, persone comprese, senza perdere un colpo. E con i turisti che riempivano la città vecchia d’estate, aveva parecchie manovre da fare. La sua imbragatura militare, con il logo della Four Kings Security e delle Forze Speciali, attirava l’attenzione di tutti. I pedoni si fermavano a guardarlo correre come una lepre, con le enormi orecchie a punta dritte in avanti, concentrato al massimo. «Giuro, quel cane è mezzo canguro,» mormorò Sil, osservando affascinato Chip, che aveva appena superato una siepe di un metro e venti come se fosse un rametto. Silvano era il membro più giovane della squadra di Jack ed era stato reclutato appena finite le superiori. Il ragazzo era un ottimo hacker, ma aveva anche corso rischi stupidi entrando in diversi sistemi solo per noia. Jack lo aveva scoperto per caso mentre installava un nuovo sistema di sicurezza per un college della zona che Sil continuava a hackerare. Voleva disperatamente imparare e mettersi alla prova, però i suoi genitori non potevano permettersi la retta. Lui gli aveva offerto una borsa di studio completa e un lavoro nella propria squadra, se avesse promesso di smettere di fare quello che stava facendo. Sil aveva colto la palla al balzo e in pochi anni era diventato uno dei loro maggiori esperti di sicurezza informatica. Megan sbuffò. «Hai mai visto un canguro correre su per un muro di due metri e mezzo?» «Ok, allora un quarto canguro e un quarto uccello,» ribatté Maury con una risata. Megan e Maury erano stati i primi a unirsi a Jack, e avevano accolto Sil sotto la loro ala come un uccellino smarrito. Lavoravano a ogni caso tutti e tre insieme, perché erano perfettamente in sintonia. Fin dal giorno in cui si erano incontrati, si erano intesi alla perfezione. Non erano imparentati, ma potevano sembrarlo, perché battibeccavano in continuazione. Eppure, in qualche modo lavoravano meglio e più alla svelta di quanto Jack avesse visto fare da parecchio tempo. Maury, Sil e Megan erano la sua squadra di riferimento. Spesso in ufficio li chiamavano la Jack Justice League. «Va bene, tornate ai vostri posti.» Se glielo avesse permesso, sarebbero rimasti attaccati ai monitor a guardare Chip per tutto il giorno. Però li capiva. In una buona giornata, quel cane vedeva più azione anche di lui. La sicurezza informatica non era per niente avventurosa o affascinante, eppure amava il suo lavoro. Non faceva parkour sui tetti con i suoi amici Berretti Verdi, ma ciò non significava che il suo fosse un ruolo privo di rischi. «Ha appena svoltato in Charlotte Street,» disse, informando i suoi amici. Anche se lui e la sua squadra erano nel furgone di sorveglianza parcheggiato su King Street, ad appena un paio di isolati di distanza dal quartier generale della Four Kings Security, vedevano perfettamente il ladro grazie ai giocattolini di Jack. I droni all’avanguardia erano dotati delle migliori funzioni di sorveglianza, che gli erano ben note dopo aver servito per anni come sergente comunicazioni delle Forze Speciali. «Merda, ha girato al Casablanca Inn.» Jack si piegò in avanti per seguire il tizio sullo schermo, tenendo la mano destra sul piccolo joystick che controllava il drone. Il ladro era giovane, veloce, agile ed evidentemente conosceva il quartiere storico almeno quanto loro, il che rendeva difficile acchiapparlo. La zona non era piena solo di turisti, ma anche di innumerevoli vie secondarie, stradine strette, muri, siepi e recinzioni. Gli edifici erano appiccicati gli uni agli altri, alberi e cespugli coprivano la visuale. Quasi tutte le costruzioni erano basse, e molte avevano balconi di legno, proprio come quello su cui era appena saltato il loro ladro. «Gli sono addosso,» urlò Joker, poi fece un fischio. Chip sbucò da una viuzza dalla parte opposta della strada di mattoni da cui il suo padrone era appena uscito. «Joker non ce la farà,» disse Maury, a destra di Jack. «Ce la farà,» gli garantì lui. «Il balcone è fuori dalla sua portata,» commentò Sil, preoccupato. «È tutto fuori dalla sua portata,» ribatté Megan. «Anche mia nonna.» «Vuoi dirglielo di persona?» scherzò Maury. Lei impallidì. «Col cavolo.» La squadra di Jack conosceva fin troppo bene il caratteraccio di Joker, che quando ringhiava era comunque sempre molto meno carino del suo cane. Nonostante la bassa statura, aveva un dono per la ginnastica e aveva anche vinto dei trofei a scuola da giovane. Non c’era sport di cui il suo migliore amico non fosse esperto, dal baseball al golf. Anche se era stato il più piccolo a scuola, Joker aveva deciso che non si sarebbe lasciato bullizzare. Anni di famiglie affidatarie e situazioni in cui un bambino non avrebbe mai dovuto vivere, gli avevano insegnato a lottare come un leone. Aveva qualcosa da dimostrare a se stesso e al mondo. Jack lo aveva sempre ammirato per quello. Nessuno diceva a Sacha Wilder cosa potesse o non potesse fare, e che il cielo aiutasse il povero bastardo che ci avesse provato. Joker accelerò e la squadra di Jack si piegò in avanti, restando di stucco quando lo vide saltare sulla griglia d’acciaio della rampa con il piede destro e usare l’alto steccato bianco alla sua sinistra per lanciarsi verso il balcone di legno verde in alto a destra, afferrando il bordo di una trave per poi tirarsi su e scavalcare il parapetto. «Cazzo!» Sil scosse la testa, incredulo. «È come un mini ninja.» Era una descrizione piuttosto calzante. A differenza di Joker, Jack non era fatto per l’atletica. Lui era stato il nerd appassionato di scienza, il ragazzino affascinato dalla tecnologia che cercava di saltare educazione fisica a qualunque costo. Da piccolo però aveva corso un sacco. Non per sport, ma per scappare dai ragazzi più grandi che volevano rinchiuderlo in un armadietto o suonargliele. Quando lui e Joker si erano arruolati, Jack aveva avuto paura di non riuscire a superare l’addestramento di base, e ancora meno ciò che sarebbe seguito, tuttavia entrambi erano davvero testardi. Tanto più qualcuno cercava di obbligare Jack a fare qualcosa con la forza, tanto più lui resisteva. Era determinato a dimostrare di non essere un perdente come dicevano i bulli. Forse non era stata la miglior motivazione per diventare un soldato, ma era sembrata la decisione giusta a un diciottenne che voleva a tutti i costi essere più di quello che era. Si domandava ancora se ce l’avrebbe fatta senza Sacha al suo fianco o gli uomini che ormai chiamava famiglia. Forse aveva alcuni rimpianti, però aver prestato servizio con i suoi commilitoni di sicuro non ne faceva parte. Joker si lanciò sul ladro, ma il tizio si buttò dal balcone su quello accanto, che apparteneva a un martini bar. Megan aprì un pacchetto di Skittles e se ne infilò un paio in bocca. «Merda. Se arriva all’A1A verrà investito da un’auto o salterà su un tram.» «Lascia perdere i tram,» ribatté Jack, fissando imbronciato lo schermo mentre pilotava con attenzione il drone tra edifici, gruppi di palme e stormi di gabbiani stridenti e alla ricerca di avanzi abbandonati da umani disordinati. «Non può continuare così. Il caldo lo fermerà molto prima dei ragazzi. I colpi di calore sono una cosa seria, cara mia.» Ace, Joker, Jack e il resto dei Kings erano stati addestrati a resistere a condizioni meteo estreme su terreni accidentati mentre trasportavano un equipaggiamento pesante e, nel caso di Joker, un soldato peloso extra. La temperatura in Florida a inizio giugno era ancora sotto i trenta gradi, ma l’umidità opprimente e il sole bruciante potevano dare grossi problemi. Jack allungò una mano e Meg gli versò un po’ di Skittles nel palmo. «Emmett?» «Già.» «Perché dà dolci solo a te?» chiese Maury, offeso anche solo all’idea che Meg avesse dei dolci e lui no. «Perché vuole più bene a me,» ribatté lei, mettendosene in bocca delle altre. «Mmm, taste the rainbow.» Emmett lavorava spesso con Meg, Maury e Sil, ma come supporto dal quartier generale. Si era aggregato alla squadra di Jack sei anni prima, dopo essersi laureato al MIT. Desiderava moltissimo essere parte della Justice League, però, per quanto fosse bravo, Sil lo batteva. Da quando era entrato in squadra, Sil faceva domande, assorbiva ogni informazione a sua disposizione, si adattava e migliorava. Se non sapeva qualcosa, non si limitava a studiarlo, lo imparava alla perfezione. Anche Emmett aveva sempre voglia di imparare, ma nella sua ricerca della perfezione a volte faceva il passo più lungo della gamba, il che faceva incazzare Maury, soprattutto perché era lui a dover rimettere a posto i casini che creava. A volte Jack si domandava se l’astio di Maury nei confronti di Emmett non fosse dovuto più ai dolci che l’altro regalava sempre a Megan. Il ladro aveva appena raggiunto il fondo delle scale e si era girato verso il vicolo che lo avrebbe portato all’A1A, quando qualcosa apparve alla sua sinistra e lo buttò a terra. Chip gli mise le zampe anteriori sulle spalle e tenne quelle posteriori appoggiate a terra in mezzo alle sue gambe. Il ringhio minaccioso, che metteva in mostra denti e gengive, risuonava nell’aria. «Cazzo.» L’uomo iniziò a piagnucolare, con le mani alzate ai lati del corpo e tremante di paura. E per una buona ragione. Chip era adorabile, ma nel momento in cui entrava in “modalità lavoro” diventava terrificante: un demoniaco cane nero con denti affilati come rasoi e il pelo ritto. Quando la luce gli colpiva gli occhi marroni in un certo modo, sembrava quasi che scintillassero come ambra. Il tizio cercò di dargli diversi ordini, ma Chip non si mosse di un millimetro. C’era un motivo se era stato addestrato con comandi in tedesco, e per di più rispondeva solo a quelli di Joker. A parlare del diavolo… Sacha arrivò con Ace alle calcagna. Si fermò accanto al proprio cane e gli diede un ordine deciso a bassa voce. Chip saltò giù dal ladro e si sedette sull’attenti di lato, lo sguardo intenso fisso sull’uomo a terra. «Dammelo,» ordinò Ace. Il tipo guardò prima lui e poi Chip. «Se mi muovo mi morde?» «Solo se fai qualcosa di stupido,» rispose Joker. Con un gran sospiro, il ladro abbassò lentamente una mano. «Me la metto in tasca.» Estrasse un borsellino e lo passò a Ace, che scosse la testa con disapprovazione.