SOĞUK KALPLER +18

9. BÖLÜM SOĞUK BEYAZLAR 3/3

“Onu rahat bırak, Kirill,” dedi Alexie sertçe. “Şu an için iyileşmesi en önemli şey. Burada güvende olduğunu hissetmeli önce.”

Kirill, ağabeyinin sözlerini dinlerken elindeki kağıda tekrar baktı. “Belki de...” diye mırıldandı, “Ama bence o, yirmi üçten daha genç görünüyor.”

Alexie, kardeşinin inadını fark ederek omuzlarını silkerek uzaklaştı. “Bu konuyu kapat,” dedi sessizce. “O kız bizim misafirimiz ve ailesi er ya da geç onu bulacak.”

Odada hiçbir şeyin farkında olmadıklarını görmek, bir anlığına rahatlamamı sağladı. Benim hakkımda konuşuyorlardı. Ne de gurur okşayıcıydı. Yavaşça, adımlarımı daha dikkatli atarak pencereye daha yakınlaştım. Alexie’nin masum, sakin hâli, beni bir an için büyülemişti. Kanının tadını merak ediyordum . Ama bu düşünceler, bana kendimi unutmak ya da daha fazla dikkat çekmek gibi bir lüks sunmuyordu. İçimdeki açlık, her an büyüyen bir fırtına gibi debeleniyordu.

Kirill’in gözleri bir an kağıttan kalktı, etrafında bir şeyler arayan bir ifadeyle etrafa bakındı. Kalbim bir an hızla çarptı, ama sabit kaldım. Bir kumar oynayabilirdim. Bir saniye daha geçmeden, Kirill yeniden çizmeye başladı ve dikkatini kaybetti. Bir süre daha sessizce izledikten sonra, tül perdeden bir yandan dikkatlice odanın içine göz gezdirdim. Alexie odanın içinde volta atıyordu. Bir yandan bedenimin içindeki açlık, zihnimi boğmaya devam ediyordu. Ama şimdi, önemli olan, etrafımdaki bu aileye zarar vermemekti. Eğer bir fırsat doğarsa, o anı iyi değerlendirmeliydim. İşte kumarın ilk eli şimdi oynanıyordu.

Pencerenin kilitlerinin kırılmasına aldırmadan, pencereyi açtım. İçeri atletik bir hareketle girip, pervaza otururken, esen rüzgarla bir saçlarım ve elbisemin etekleri uçuştu. Ben tüm cana yakınlığım ile gülümserken; erkek kardeşler orada olduğum için şok içinde görünüyorlardı. Odanın içinde rüzgarın taşıdığı gergin bir sessizlik vardı. Kirill ve Alexie, ansızın ortaya çıkışıma anlam verememiş gibi bakıyorlardı. Alexie, bir adım geri çekildi, gözleri hızlı bir şekilde beni süzerken dikkatli ve temkinliydi. Kirill ise şaşkınlıkla yerinden kalktı, gözleri hayretle büyümüştü.

“Merhaba,” dedim, sesimi yumuşak tuttum. Rüzgâr uzun saçlarımı yüzüme savururken hâlâ pencere pervazına oturuyordum. Gökyüzü, kan kırmızısına çalan bir akşamla kapanıyordu. “Sanırım bana dair konuşmalarınıza istemeden kulak misafiri oldum. Ve Tanrım, yirmi üç mü? O kadar genç mi görünüyorum?”

Odada bir anlık sessizlik oldu. Havanın içine sinmiş gerginlik neredeyse elle tutulur hâle gelmişti. Alexie'nin gözleri kısıldı, ama yüzündeki ifade hâlâ donuk ve ölçülüydü. Gözlerinin içinde, her şeyi görmeye alışmış bir adamın tetikte duran sessiz öfkesi vardı.

“Oraya nasıl çıkabildin?” diye sordu. Sesi sakindi ama içinde çözülmemiş soruların sertliği yankılanıyordu. “Bu tehlikeli.”

Omuzlarımı hafifçe silktim, ama kalbim göğsümde usulca çarpıyordu. “Ah, bunun bir önemi yok,” diye mırıldandım, gözlerimi usulca Kirill’e çevirdim. Onun gözlerindeki şaşkınlık neredeyse masum bir hayranlığa dönüşmüştü. Ne düşündüğünü biliyordum; gözlerinin beni çözmeye çalışırken içinde bulunduğu karmaşa okunuyordu.

“Ama endişelenmeyin,” dedim, sesimi biraz daha yumuşatarak. “Konuşmalarınız beni incitmedi. Siz iyi insanlarsınız, hayatımı kurtardınız. Teşekkür ederim.”

Kirill, oturduğu yerden kalktı. Bir an tereddüt etti, sonra çekingen adımlarla bir adım öne çıktı. Sesindeki endişe neredeyse dokunulabilirdi. “O yaralarla... nasıl bu yüksekliğe çıkabildin?” dedi. “Sen çıldırmış olmalısın. Kendini inciteceksin.”

Gülümsedim ama yüzümdeki ifade bir gölgenin arkasına saklanıyordu. Pervazdan yavaşça indim, çıplak ayaklarım ahşap zemine hafifçe değdiğinde çıkan ses, odadaki sessizliği yarar gibiydi. “Dediğim gibi, bunun bir önemi yok,” dedim. “Adım Mary. Ama bunu zaten biliyorsunuz. Bu yeterli. Daha fazlası hayatınızı tehlikeye sokabilir. Bu yüzden bana bir kez daha yardım edin de, buradan gidebileyim.”

Alexie, ellerini arkasında birleştirdi. Gözleri beni baştan aşağı süzerken, soğuk bir dikkatle hareket ediyordu; sanki bir bilmeceyi çözmek üzere olan bir akademisyen gibi. “Nereye gideceksin?” diye sordu sonunda. “Ya da daha önemli bir soru; kimler seni bulmadan önce o hale getirdi?”

Bakışlarımı kısa bir an yere indirdim. İçimde fırtınalar koparken dışarıdan sakin görünmek zorundaydım. “Ne kadar çok şey bilirseniz,” dedim, gözlerimi tekrar onunkilere dikerek, “hayatınız o kadar tehlikeye girer. Sadece yardım edin ve gideyim. Güvende olun.”

Kirill’in yüzünde kısa bir tereddüt belirdi, ardından o kararsız bakış yerini hafif bir gülümsemeye bıraktı. Kendiyle çelişen bir huzursuzluk vardı üstünde. “Tabii,” dedi ve kapıya doğru yürümeye başladı. “Hadi bunu babamla konuşalım.”

Ama o tokmağa dokunamadan önce, neredeyse görünmeyecek bir hızla hareket edip aniden önünde belirdim. Parmağım kapının kulpunu sıkıca kavramıştı.

“Hiç sanmıyorum,” dedim, sesim buz gibi ama sakindi. Gözlerinde, yanı başında beliren bedenime duyduğu şok büyüdü.

Kirill ağzından bir küfür kaçırdı. Nefesi hızlanmıştı, gözleri hâlâ beni çözmeye çalışıyordu. İnsan bedeni bu kadar hızlı hareket etmemeliydi.

Alexie’nin yüzündeki ifade bir anlığına çözüldü; soğukkanlılık yerini keskin bir korkuya bıraktı. “Kirill, geri çekil,” dedi hemen. Sesindeki kararlılık hâlâ yerindeydi ama o da artık bir şeylerin sandığından çok daha karanlık olduğunu anlamıştı. Sonra bana döndü. “Nasıl o kadar hızlı hareket edebildin?”

Başımı hafifçe eğdim. Dudaklarımda zarif ama tehditkâr bir gülümseme belirdi. “İşte yeni bir şey öğrendiniz… ve hayatınız biraz daha tehlikede,” dedim. “İnsan hayatına az da olsa saygım var. Hatta... aileye kıymet bile veriyorum. Ama…” Ses tonumu biraz daha düşürdüm, her kelimeyi titizlikle seçerek, “şansınızı zorlamaya başlıyorsunuz.”

Kirill, kelimeleri özenle seçerek, soğukkanlılığını korumaya çalıştı. “Soğuk Beyazlar,” dedi, sesi sert ve keskin bir buz gibi odaya yayıldı. “Sen bir Soğuk Beyazsın.”

Sözcüklerin ağırlığı havayı aniden soğuttu, odadaki hava bir anda gerildi.

“Ah, efsaneler...” diye fısıldadım, sesim alçak ve hafif bir alaycılıkla titredi. “En kötüsü de, bu tür hikayeler o kadar hızlı yayılıyor ki, adeta vebaymış gibi herkese bulaşıyor.”

Alexie, gözlerini kısarak bir an düşündü, sonra yavaşça başını salladı. “Peki...” dedi, sesi hala tereddütlüydü. “Ama bu mantıklı değil.”

Gözlerim kızıla boyandı, irisemdeki alevler sanki karanlığı keskin bir bıçak gibi yarıyordu. “Bu günahkar yeryüzü sadece siz insanlara mı ait sanıyorsunuz?” diye sordum, sesimde hem meydan okuyan hem de acı bir tını vardı.

Kirill birkaç adım geri çekildi, nefesini tutar gibi oldu ve sessizce, “Lanet olsun,” dedi, gözleri karanlığa alışmaya çalışıyordu.

Alexie, birkaç saniyelik sessizliğin ardından gözlerini üzerimde sabitledi, titrek ama cesaretli bir bakışla. “Şeytan...” dedi, sesi kutsal bir kararlılıkla doluydu. “Rab sadıktır. O bizi güçlendirecek ve kötülükten koruyacaktır.” Dudaklarının arasından yavaşça, neredeyse bir dua gibi, İncilden bir ayet mırıldandı.

Gözlerim kızıllaşmaya devam ederken, hafifçe gülümsedim ve ayetin devamını sessizce tamamladım: “Rab yolunda size güveniyoruz: Şimdiye kadar yaptığınız gibi, bundan sonra da söylediklerimizi yapacaksınız. Rab yüreklerinizi Tanrı sevgisine ve Mesih'in sabrına yöneltsin.” “Şeytan değilim,” diye ekledim, sesi sakin ama içinde bir meydan okuma taşıyan, “Melek de değilim ama en azından insanlar kadar kötü olamam.”

Kirill, şaşkınlığını ve korkusunu gizleyemedi. Adımlarını yavaşça geri attı, elleri titreyerek duvardaki haçı kaptı ve yüzüme doğru uzattı. “Bir Upyr mısın?” dedi, sesi neredeyse bir fısıltı gibiydi.

Alexie, kardeşine bakarken acı bir gülümseme yayıldı yüzünde. “Bunu gerçekten soruyor musun?” dedi. “Gözlerine bir bak!”

Ben, sakince ve hafifçe tebessüm ederek, “Haç demek,” dedim Kirill’e, “Bir hediye mi bu? Teşekkür ederim.”

Ellerinde tuttuğu haçı yavaşça aldım ve görünmez bir hızla, çevirmeye başladım. Bir an sonra durdum. Haç, elimde sıradan ve etkisiz bir nesne gibi duruyordu. Ama onlar için, bu kutsal sembol, karşılarında duranın gücünü anlamak için bir anahtar gibiydi. Aramızdaki uçurum, inanç ve gerçeklik, karanlık ve aydınlık arasındaki derin farktı.

“Bu sadece bir sembol,” dedim, haçı geri uzatırken, sesimde kesinlik vardı. “Bana hiçbir etkisi olmaz. Batıl inançlarınız sizi koruyamaz.”

Alexie, hala temkinliydi ama sertliği yumuşamıştı. “İnsanları böyle hilelerle mi avlıyorsun?” diye sordu, sesi nazikçe ama sorgulayıcıydı.

Gözlerimi ona dikerek, kararlı ve soğukkanlı bir ifadeyle, “Hayır,” dedim. “Eğer sizi avlamak isteseydim, bunu hilesiz yapardım. Ben sadece gitmek istiyorum ve siz bana yardım edeceksiniz.”

Kirill, yüzündeki korkuyu bastırmaya çalışarak, “Ne istiyorsun?” diye sordu. “Sana nasıl yardım edebiliriz?”

Derin bir nefes alarak, Kirill’e ardından Alexie’ye baktım. “Beni gören insanlar hafızalarını sileceğim. Hiç olmamışım gibi olacak. Sonraysa yoluma gideceğim.”

Alexie, gözlerindeki sertliği koruyarak, “Bir cadısın ve şeytan. Öyle mi?” dedi. “Bize sadece tehlike getireceksin gibi görünüyor. Sana neden yardım edelim ki?”

Gözlerim Alexie’nin gözlerinde sabitlendi. “Savunmasız bir kıza yardım ederken, beyaz atlı prensler gibiydiniz. Şimdi bir canavara yardım etmek, sizi kötü adam yapmaz.”

Kirill ve Alexie arasında sessiz bir bakışma yaşandı. Bir anlık tereddütle, Kirill yeniden konuştu. “Nasıl yapacaksın? Önce söyle... Ailemizin acı vermesini istemem.”

“Türüm hakkında yeni bir bilgi,” dedim, ikisini de dikkatle izleyerek. “Bazılarımızın nadiren de olsa özel güçleri olur. Benim bir gücüm var. Manipülasyon. Sadece gözlerinize bakmam yeterli ve bir kaç istek mırıldanmam.”

Alexie, derin bir nefes alarak başını salladı. “Harika. Gerçekten harika!” Eliyle şakaklarını ovuşturdu. “Nasıl olacak?”

Gülümseyerek, “Gece siz uyurken, beni göre herkesin odasına gideceğim. Bana ait anıları sileceğim. Hepsi bu.”

Kirill, hala tedirgin ama biraz daha rahatlamış bir şekilde, “Hepsi bu mu?” dedi. “Kimseyi incitmeyeceğine dair söz verebilir misin?”

“İncitmem,” dedim yumuşak bir sesle. “Söz veriyorum.”

Odanın içinde gerilim hala hissediliyordu, ama bir anlaşmaya varılmıştı. İçimdeki açlık bir an için hafiflemişti, ama bu fırtınanın tamamen dindiği anlamına gelmiyordu. Sadece duygusal bir sakinleşmeydi. Kirill ve Alexie, birbirlerine kısa bir bakış attıktan sonra, istemsizce ama çaresiz bir kabullenişle başlarını salladılar. Alexie’nin bunu reddetmek istemesi ne kadar olasıysa, Kirill’in de hayatta kalma içgüdüsüyle harekete geçmesi o kadar güçlüydü. Biri beni öldürmeye çalışsaydı, çoktan başı ellerim arasında olurdu.

“Tamam,” dedi Alexie sonunda, sesi neredeyse fısıltı kadar zayıf çıkmıştı. “Sana yardım edeceğiz. Ailemize zarar vermemek karşılığında.”

Gözlerimle ikisini de süzerek, bir adım daha yaklaştım. Aramızdaki mesafeyi kapatmak, onların bana olan güvensizliklerini daha da artırmıştı, bunu hissedebiliyordum. Ama yine de, bana verdikleri bu fırsatı değerlendirmek zorundaydım. “Anlaştık,” dedim, gözlerimi Alexie’nin mavi gözlerine dikip, derin bir hipnoz etkisi yaratmak için gözlerinin derinliklerine baktım. “Kendini boğ.” Alexie’nin mavi gözleri bir an boş bir ifadeyle donuklaştı. Kirill, abisinin yüzündeki değişikliği fark etti.

“Alexie.” dedi. “Alexie?”

Alexie’nin gözleri, hipnozun etkisi altında boş ve ifadesiz bir şekilde bana bakarken, elleri kendi iradesi dışında hareket ediyormuş gibi yavaşça boynuna doğru yükseldi. Parmakları boğazını sıkmaya başladığında, yüzündeki damarlar belirginleşti, nefesi zorlaşıyordu. Odaya yayılan sessizlik, gerilimi daha da artırırken, Kirill’in şok olmuş yüz ifadesi yüzüne yayıldı.

Kirill hızla yanımdan geçti ve Alexie’nin ellerini boynundan uzaklaştırmak için var gücüyle çekti. Mücadele ettikçe, Alexie’nin kaslarının ne kadar sertleştiğini hissedebiliyordum; kanı damarlarında birikiyordu. sanki kontrol edilemeyen bir güç tarafından yönetiliyordu. Kirill’in alnından terler akarken, kardeşini kurtarmak için verdiği mücadele daha da şiddetlendi. “Alexie, kendine gel!” diye haykırırken, gözlerinde çaresizlikle karışık bana karşı bir nefret vardı.

Alexie’nin parmakları gevşemeye başlarken, Kirill onu bir kez daha omuzlarından tutup sarsarak geri döndürmeye çalıştı. Çatık kaşları ile bana bakarken, “Kurtar onu! Yardım et.” diye yalvardı. Ardından hiddetle bağırdı, gözleri öfkeyle parlıyordu. “Sana yardım edeceğimizi söyledik! Neden bunu yapıyorsun?” Ben, karşımda dönen mücadeleyi soğukkanlılıkla izliyordum. Kirill’in çırpınışı, beni bir an için bile etkilememişti. Gözlerimi Kirill’e diktim ve derin bir nefes alarak tekrar konuşmaya başladım.

“Sadece neler yapabileceğimi görmenizi istedim,” dedim, sükûnetle. “Eğer size zarar verecek olsaydım, şimdi çoktan ölmüş olurdunuz.”

Kirill, Alexie’nin ellerini zorla indirirken bana öfkeyle baktı. “Ağabeyimin geri getir. Lütfen!”

Bir adım geri çekildim ve ellerimi belimde birleştirdim. “Alexie dur.” Alexie durdu ve yavaşça gözlerini kırpıştırdı. Boş bakışları kayboldu. Ellerini boynundan çekti ve derin bir nefes aldı. Boğazının çevresinde, morluklar ve çürükler oluşmuştu. Kirill, rahatlamış bir ifadeyle nefes aldı.

“İyi misin, abi?” diye sordu, sesi endişeyle titriyordu.

Alexie başını salladı ve gözlerini bana dikti. Yavaşça toparlanıyordu. “Lanet.” diye sertçe soludu. “Oradaydım ama sadece izleyebiliyordum. İyiyim Kirill.” Yeniden bana baktı. “Eğer kardeşime zarar verirsen, seni öldürmekten çekinmem.”

Kirill’in bakışları bir an daha yumuşadı ama hâlâ tetikteydi. “Sana güvenmek istiyoruz, ama bu yaptığın şey...”

Sözünü bitiremeden, Alexie araya girdi. “Yani güçlerin ile hafızanızı böyle etkileyeceksin?”

Alexie ve Kirill, birbirlerine kısa bir bakış attılar. Sessizlik, odanın içine bir kez daha çökmüştü. Kirill, derin bir nefes alarak başını salladı. “Ne kadar hızlı yardım edersek; o kadar hızlı gider.” dedi. “Gece yarısı atları hazırlarım ağabey.”

Alexie başını salladı. “Seni Odessa Limanı’na bir gemiye bindireceğiz ve yollarımız ayrılacak. Aileme ölüm getirmeni istemiyorum.”

Gergin duran dudaklarımda hafif bir yumuşama, gülümseme belirdi. “Siz iyi çocuklarsınız,” dedim. “Söz verdiğim gibi, ailene zarar vermeyeceğim. Yalnızca gitmek istiyorum.”

Kirill, ağabeyine kısa bir bakış attıktan sonra, odadan çıkmak için kapıya yöneldi. “Hazırlık yapacağım,” diye mırıldandı. “Gece yarısına kadar her şey hazır olur.” Kapıyı arkasından kapatarak odadan çıktı.

Alexie, gözlerini üzerimde tutarak, bir adım daha attı ve odanın ortasında durdu. Bakışları sertti, ama altında bir merak ve dikkat gizliydi. “Neden bizi seçtin?” diye sordu, sesi hâlâ soğukkanlıydı. “Sana yardım ettik ve sen karşılığını böyle gösteriyorsun.”

Başımı olumsuz salladım, “Bu hayat,” dedim. “Ya avsındır ya avcısın.”

Alexie, bir süre sessiz kaldı. Yüzündeki sert ifade yavaşça yumuşadı ve derin bir iç çekişle ellerini cebine soktu. “Biz avcılık yapıyorduk ama sanırım bu durumda av olan biziz.” Gözlerini bir kez daha gözlerime dikti. “Bize zarar vermeyeceğine dair kutsalın üzerine yemin ver.”

“Sözümden dönmeyeceğim. Aileniz zarar görmeyecek; annemin üzerine yemin ederim,” dedim, sesim ciddiydi. “Hayatınızı tehlikeye atmadan, sadece kendi yoluma gitmek istiyorum. Başınız belaya girmeyecek.”

Alexie başını salladı ve sessizce beni odama götürdü. Yol boyunca sessizlik, aramızda adeta bir duvar gibi yükselmişti. İçimdeki huzursuzluk ve açlık birbirine karışmıştı, ama dışarıya hiçbir şey belli etmemeye çalışıyordum. Odamın kapısına geldiğimizde, Alexie’ye odadan çıkmayacağıma dair söz verdim. Gözleri kısa bir süre benimkilerle buluştu ve ardından kapıyı arkasından kapatıp beni yalnız bıraktı. Odaya kapanır kapanmaz, içimde bir anlık rahatlama hissettim; ama bu rahatlama, durumun ne kadar kırılgan olduğunun farkındalığıyla hızla yerini tetikte olmaya bıraktı.

İçimdeki açlık ve sahip olduğum güç, vücudumun her hücresinde hissediliyordu. Bu evde geçirdiğim her dakika, aslında bir oyunun parçasıydı ve oynadığım kumarın sonucunu sabırla beklemem gerekiyordu. Artık bir çıkış yolum olduğuna inanıyordum ve bu çıkış yolunu kullanmak, hayatta kalmamın tek anahtarıydı.

Bir süre odada sessizce oturdum. Zamanın yavaşça geçmesini izledim. Kısa bir süre sonra, evin hanımı İvanova kapımı çaldı ve içeri girdi. Yüzünde kibar bir gülümsemeyle, iyi olup olmadığımı sordu. Ona olabildiğince nazik bir şekilde cevap verdim, sorularını yanıtladım. Bana birkaç meraklı soru sorduktan sonra, “Dinlenmelisin” diyerek odadan ayrıldı. Bu kısa ziyaretin ardından yeniden yalnız kalmıştım.

Öğleden sonra, hizmetçi kadınlar odama iki öğün yemek getirdiler. Ayrıca Doktor Pavel’in gönderdiği ilaçları da . İlaçları dikkatlice aldım ve masanın üzerine koydum. Alexie’ye, yaralarımın iyileştiğini söylemiştim ve bunu bir süre daha saklamam gerekiyordu. Yalan söylediğimden emindim; ama Alexie, uydurduğum salgın hastalık bahanesini destekleyerek, babaları Andrei İvanov ve Doktor Pavel’i yakındaki köye gitmeleri için ikna etmişti. Bu, büyük bir avantajdı. Doktor beni kontrol edemeyecekti ve Andrei İvanov tüm gün köyde meşgul olacaktı.

Bu, bana zaman kazandırıyordu. Akşama kadar odada kalmaya karar verdim. Yatağa uzanarak bir süre dinlendim, açlık hissi zihnimin derinliklerinde baskı yapmaya devam ediyordu. Kirill, odaya iki kez geldi. Sadece kontrol ettiğini söylüyordu; ama yüzündeki gerginlik her şeyin ötesindeydi. Beni gece yarısı limana götüreceğini söylediğinde, sesindeki titrek ton, bu işten ne kadar korktuğunu açıkça gösteriyordu.

Akşam vakti, bir hizmetçi kız eşliğinde yemek salonuna indim. Yemek masasında, yorgun görünen Andrei İvanov ve isminin Olga olduğunu öğrendiğim evin hanımı oturuyorlardı. İkisinin de yüzünde günün yorgunluğunu taşıyan çizgiler vardı. Alexie ve Kirill de masada yerlerini almışlardı, ancak ikisinin de yüzlerinde açık bir gerginlik vardı. Masaya oturduğumda, Kirill’in yanına, Alexie’nin tam karşısına oturdum. O an ikisi de göz göze gelmemek için çaba sarf etmiş gibiydiler. Masada derin bir sessizlik hakimdi, ta ki Andrei İvanov bana hayatımla ilgili sorular sormaya başlayana kadar.

Andrei ve Olga, bana hafızamla ilgili sorular sordular. Hafızama dair sıkıntılarımı dile getirdiğimde, sorular azalmış ve yemek sessiz bir şekilde devam etmişti. Yemekten sonra, herkes odalarına çekildiğinde, konak zifiri karanlığa gömülmüştü. Koridorlardaki sessizlik, geceye karışan rüzgarın uğultusuyla birleşiyordu.

Gece yarısına doğru, Alexie ve Kirill odama geldiler. Kapıyı usulca araladıklarında, loş mum ışığında yüzlerini seçebildim. Gözlerinde dikkatli, ölçülü bir kararlılık vardı; ama bu kararlılığın ardına saklanmış bir şey daha hissediliyordu: Tedirginlik. Ellerinde küçük bir fener taşıyorlardı, sanki en ufak bir gürültü ya da fazla aydınlık her şeyi berbat edebilirmiş gibi ışığı dikkatlice yere doğru yönlendiriyorlardı.

Onları karşılarken yüzüme mümkün olduğunca dostça bir ifade takındım, ama içimdeki gerginlik tenimin altından taşmak üzereydi. Onların yüzlerindeki kasılmış hatlar, bu gecenin onlar için sıradan bir kaçış değil, her adımında risk taşıyordu.

“On dakika,” dedim kısık bir sesle. “Sadece on dakika.”

Bu yeterliydi. Göz göze geldik; hiçbir şey sormadan başlarıyla onayladılar.

Odamdan çıkarken ayak seslerimi bastırmaya çalışarak ilerledim. Zihnimde kazılı olan her bir insanın kokusu, bana onların yerini söylüyordu. Gözlerimi kapatmam bile gerekmedi. Ayaklarım hafızayla buluşmuş bir gölge gibi ilerledi.

Her bir odaya sessizce süzüldüm; yataklarında huzurla uyuyanların üzerine eğildim ve parmak uçlarımla şakaklarına dokunarak, belleğin kapılarını araladım. Gözlerindeki düşleri bozmadan, anılarının ucunu gevşettim ve çekip aldım. Bay İvanov’un derin uykusuna sinmiş eski şüpheleri, Bayan İvonava’nın titrek sezgilerini ve Doktor Pavel’in huzursuz merakını... Hiçbirini es geçmedim.

Bu bir kumardı. Ama bu gece kartları ben dağıtıyordum, oyunun kurallarını ben koyuyordum. Ve kazanan, bendim.

Gece tam tepedeydi artık. Gümüş ışığını karların üzerine dökerken, sessizliğin içinde yankılanan adımlarımıza eşlik eden sadece uzaklarda uluyan bir köpeğin sesiydi. Alexie ve Kirill ile sessizce evden ayrıldık. Kapı ardımızdan usulca kapanırken, içeride bıraktığım her şeyin artık bir daha asla aynı olmayacağını biliyordum.

Kirill, arka tarafta her şeyi hazırlamıştı. Üç at, nehrin ucunda bekliyordu. Nefesleri pus gibi havaya karışıyor, ayaklarının altındaki toprak donmuş çimenleri ezerek ses veriyordu. Üzerime geçirdiğim pelerinin yakasını biraz daha kaldırdım; gece ayazı, derimin altına işliyordu ama içimdeki kararlılığı söndüremiyordu.

Atlara bindik. Eyere oturduğumda kaslarım hafifçe gerildi ama hareketlerim kendinden emin ve rahattı. Alexie, yanımda sürerken göz ucuyla bana baktı; o kısa bakışta şaşkınlıkla karışık bir kabulleniş gördüm. Her ne kadar beni tanımaya başladığını sanıyor olsa da, içimde taşıdığım karanlığı hâlâ tam anlamıyla kavrayamamıştı. Ama artık güvenmek zorundaydı.

Dar sokaklardan geçerken, taş duvarlardan yansıyan ay ışığı gölgelerimizi uzatıyor, atların nallarından çıkan ses soğuk gecede yankılanıyordu. Evlerin pencereleri karanlıktı. Şehir uyuyordu, ama ben her köşe başında uyanık bir bakış, keskin bir nefes arıyordum.

Hava serin, hafifçe tuzluydu; burnumun ucunu uyuşturan bu tanıdık koku ciğerlerime dolarken, uzaklardan denizin uğultusu duyulmaya başladı. Odessa Limanı’na yaklaşıyorduk.

Limanın sisli kıyısında, demir halatlarla bağlı bir gemi karanlık suların üzerinde hafifçe sallanıyordu. Gölgesinde bir şey vardı — bir çağrı, bir tehdit ya da belki sadece bir geçit. Tahtaları gıcırdayan rıhtımda bekleyen figürler belli belirsiz seçiliyordu.

Alexie, atından inerek kısa bir mesafe ilerledi. Kirill de peşinden geldi. Geminin kaptanı, limanın kenarına kadar yaklaşırken, onları yakından gözlemledi. Gözleri, kayıtsız ve endişesizdi. Kirill ve Alexie, kaptanla kısa bir konuşma yaparken ben kenarda durup gözlerimi gemiye dikmiştim.

Alexie yanıma geldi, benimle konuşmadan önce bir kez daha gözlerime baktı. “Senin için bir kamara ayıracaklar,” dedi, sesi yine sertleşmişti. “Gemi Constantinople Limanına gidecek.”

Ben, ona uzun bir süre bakarak derin bir nefes aldım. “Teşekkür ederim Alexie.” Bana gergin bir bakışla bakarken, attan indim ve başımı kaldırıp genişçe sırıttım. “Teşekkür ederim Kirill.”

“Öyleyse,” dedi Kirill yavaşça. “Bir daha görüşmemek dileğiyle.”

Alexie’nin gözlerinde bir donukluk vardı ama sonra kısa bir nefes aldı ve sonunda sordu. “Hafızalarımızı silecek misin?”

Gülümsedim. “Sanmıyorum.”

Alexie’nin sorusu, havada asılı kalan bir sessizliğe dönüştü. Sözlerim, ikisinin de zihninde yankılandı. Gözlerimdeki soğukluk, yavaşça kaybolan bir gülümseme ile birleşerek, karanlığın içinde gizlenen gerilimleri daha da belirginleştirdi. Alexie’nin yüzünde bir değişiklik olmamıştı, ancak bir şekilde gerilimli ve kararsız bir bakışla bana doğru adım attı.

“Neden?” diye sordu, sesindeki belirsiz tını, söylediklerimin onun üzerinde bıraktığı etkiden fazlasıydı. “Arkanda iz bırakmak istemediğini sanıyordum.”

Benim yanıtım, gecenin derinliği kadar keskin ve netti. “Bırakmayacağım.” Her şeyin son bulduğuna inanıyorlardı, ama bu gece, işler farklı bir şekilde sonlanacaktı. Kumarımın kazancı özgürlük değildi, özgürlüğümün her şekilde elde ederdim. Kumarımın kazancı ikisiydi. Sadece kendimi değil onları da insanların annesi ve babasının zihninden silmiştim. Ve onları yanıma alıyordum. “İvanov kardeşler de benimle geliyor.” Diye mırıldandım. “Sizi sevdim ve sizi yanımda gelme şansını veriyorum.” İkisinin de ellerinden tuttum. “Sözümü tuttum. Ailenize ya da kimseye zarar vermedim. Karşılığında sizi istiyorum.”

“Ne?” diye sordu Kirill, sesindeki hafif bir korku ve öfke karışımıyla. “Anlaşmamıza bu yoktu.”

Gülümsemem, onları daha da sinirlendirecek şekilde yayıldı. “Yeni bir anlaşma. Fani bir hayatta çürümek yerine, sonsuz bir hayatı seçmek daha akıllıca olmaz mıydı?” Her kelimeyi onların dillerinde daha belirgin ve soğukkanlı bir şekilde telaffuz ederek. Onların elinden tutarak, yavaşça yakınlaştım ve gözlerinin içine en derinlerine baktım. “Benimle gelin.”