His Regret, Her 'Goodbye'

Minsan, ang pinakamalaking sugat ay hindi nakikita—hindi dumudugo, pero ramdam hanggang buto. Para kay Seraphina Madrigal, ang tiwala ay isang bagay na hindi basta-basta ibinibigay. Lumaki siya sa mundong puno ng kasinungalingan, sa tahanang hindi kailanman naging tahanan. Alam niya kung paano magpanggap na okay, kung paano ngumiti kahit gustong-gusto na niyang bumigay. Pero isang bagay ang hindi niya inasahan—ang mahulog sa isang larong siya mismo ang naging biktima. At ang naglaro sa kanya? Si Mrackino "Ino" Fabio Fuentes Ãccetta, ang lalaking hindi niya kailanman dapat pinagkatiwalaan. ---- Chapter 1: The Bracelet Malamig ang hangin sa hallway ng North Crescent Academy, ang sikat at eksklusibong high school kung saan mahirap makilala kung sino ang mga kaibigan at sino ang mga traydor. Nagmamadaling isinasara ni Sera ang kanyang locker nang may isang bagay na umagaw sa kanyang pansin—isang silver bracelet na nakakalat sa sahig. Eleganteng disenyo, mamahalin, at halatang hindi lang basta alahas. Pinulot niya iyon, iniikot sa kanyang palad ang nakakaukit na initials: M.F.F.A. Tumaas ang kilay niya. Wala na siyang ibang pwedeng maisip na may ganoong pangalan kundi si Mrackino Fabio Fuentes Ãccetta—ang tinaguriang heartthrob ng school, rich kid, at ang lalaking maraming nagkakandarapa. Napangiwi siya. Hindi siya fan ng tulad ni Ino. Alam niyang mayabang ito, at hindi niya gustong makipag-usap sa katulad nito. Bago pa niya maisip kung ano ang gagawin, isang malalim na boses ang narinig niya sa likuran. "Hinahanap ko 'yan." Napapitlag siya at napatingala. Si Ino, nakatayo sa harapan niya—matangkad, gwapo sa suot na open-collared uniform, at may malalim na matang tila laging may iniisip. Kinuyom ni Sera ang bracelet sa kanyang palad bago iniabot iyon. "Eto. Nahulog mo yata." Hindi agad iyon kinuha ni Ino. Sa halip, tumitig ito sa kanya, tila nagtataka. "Ikaw ang nakapulot?" Napakunot-noo si Sera. "Oo. Bakit, may problema?" Bago pa siya makasagot, dumating ang grupo ng mga kaibigan ni Ino—sina Adrian, Gabriel, Lorenzo, Diego, Sebastian, at Julian—ang mga sikat na barkada na kinaiinggitan ng halos lahat. Napatingin ang mga ito kay Sera, sabay nagngisian. “Uy, Ino. Sa kanya pala napunta,” bulong ni Gabriel na may halong biro. “Tamang-tama, bro,” dagdag ni Adrian. “May bagong challenge tayo para sa’yo.” At doon nagsimula ang isang larong magbabago sa buhay nilang dalawa—isang pustahan na hindi nila inasahang magiging totoo. ---- Chapter 2: The Dare Sa rooftop ng eskwelahan, nagtipon-tipon ang barkada ni Ino. Maraming beses na silang nagkaroon ng kung anu-anong pusta, pero ngayon, iba ang sigla ng tropa. "Ano, game ka ba, Ino?" tanong ni Lorenzo habang iniikot ang basketball sa daliri. "Paibigin mo si Seraphina Madrigal," dagdag ni Diego. "Gawin mong obsessed sa'yo." Napangisi si Julian. "Simple lang naman, di ba? Ikaw pa." Ngunit hindi agad sumagot si Ino. Nakapangalumbaba siya, tila nag-iisip. Si Seraphina Madrigal… Tahimik, hindi tulad ng ibang babaeng nagkakandarapa sa kanya. May matatalim na mata at laging tila may itinatagong lungkot sa likod ng mga ngiti. Hindi siya sigurado kung bakit may parte sa kanyang nag-aalinlangan. Pero hindi rin siya pwedeng umurong—hindi siya ang tipo ng lalaking tinatanggihan ang isang dare. Kaya ngumiti siya. Isang ngiting may halong pagsubok. "Game." At doon nagsimula ang lahat. Chapter 3: The First Move Pagkatapos ng dare, hindi nag-aksaya ng oras si Ino. Hindi siya sanay sa pagtanggi, at sa tingin niya, hindi magiging mahirap mapaamo si Seraphina Madrigal. Ngunit nagkamali siya. "Good morning, Sera." Napapitlag si Sera nang marinig ang boses ni Ino sa likuran niya. Hawak niya ang isang libro habang naglalakad sa hallway, at hindi niya inasahang lapitan siya ng isa sa mga pinakasikat na lalaki sa school. Tiningnan niya ito, pinapanatiling walang emosyon ang mukha. "Uh… Good morning?" Nagtagal ang tingin ni Ino sa kanya, halatang hindi sanay na hindi siya pinapansin nang todo. Karaniwan, ang mga babae ay kikiligin pa sa presensya niya. Pero iba si Sera. Kaya napangisi siya. Mas magiging interesting ito kaysa sa inaasahan niya. "Bakit parang hindi mo ako gusto?" diretsahang tanong ni Ino. Napangiwi si Sera. "Hindi naman kita hindi gusto. Wala lang akong pakialam." Lalong lumawak ang ngiti ni Ino. "So, ibig sabihin, may chance pa?" Pinanlakihan siya ng mata ni Sera. "Ano?" "Let’s be friends." Diretsahan, walang pag-aalinlangan. Pero alam ni Sera na ang tulad ni Ino ay hindi basta-basta lang humihingi ng pagkakaibigan. Alam niya ang mga tulad nito—mga lalaking may kasamang lihim sa bawat salita. Kaya imbes na sumagot, tumalikod siya at nagpatuloy sa paglalakad, iniwan si Ino na nakangiti pa rin. Hindi niya alam na doon pa lang nagsisimula ang lahat. ---- Chapter 4: The Chase Begins Sa loob ng susunod na mga araw, hindi tinantanan ni Ino si Sera. Nasa library siya? Doon din si Ino, kunwaring nagbabasa pero panay ang sulyap sa kanya. Naglalakad siya sa hallway? Biglang may tatabi sa kanya. Nasa cafeteria siya kasama ang kanyang mga kaibigan? Biglang may susulpot at uupo sa tapat niya. “Bro, seryoso ka ba?” tanong ni Neil, ang best friend ni Ino, habang pinagmamasdan ang ginagawa nito. Tumawa lang si Ino. “Challenge ‘to, bro. Gusto kong makita kung hanggang saan niya ako kayang tiisin.” Pero habang tumatagal, hindi na lang ito tungkol sa dare. Nagugustuhan niya ang pagiging prangka ni Sera, ang paraan ng pagsagot nito, ang pag-iwas nito na tila sinusubok siya. At iyon ang hindi niya inasahan. ---- Chapter 5: Unwanted Attachment Mabilis lumipas ang mga linggo, pero hindi pa rin tinantanan ni Ino si Sera. Kahit ilang beses siyang inisnob, ilang beses siyang sinubukang layuan, patuloy pa rin siya. Ang mga kaibigan ni Sera—si Aishi, Regene, at John Vince—madalas siyang tuksuhin. “Girl, crush ka yata ni Ino,” biro ni Aishi habang naglalakad sila papunta sa cafeteria. Napairap si Sera. “Hindi siya gano’n.” “Ewan ko sa’yo, ha. Kasi ang sabi ng buong school, ikaw lang ang babae na hindi nagpapadala sa kanya. At mukhang nawiwili siya,” dagdag ni Regene. Pero ang hindi nila alam, unti-unti nang nagbabago ang pakiramdam ni Sera.