The Stranger I Married

Chapter 1: The Night That Changed Everything

Maliwanag ang buong futuristic campus ng Vance University sa gabing iyon. Ang neon lights ay kumikinang sa bawat sulok, tila sinasabing oras na para magpahinga at magsaya. Pero para kay Chloe Vance, ang ingay at liwanag ay nagsisilbing takas lamang.

Sa loob ng dalawang taon, wala siyang ibang inisip kundi ang pag-aaral. Bilang isang college senior, ang bigat ng pagtatapos at ang pangarap na makahanap ng maayos na trabaho ang laging bumabalot sa kanyang isipan. Gabi-gabi siyang puyat, walang oras sa ligaya, at laging nasa tamang landas. Pero sa gabing iyon, napagdesisyunan niyang putulin muna ang kadena ng pagiging “perpektong estudyante.”

“Isang gabi lang,” bulong niya sa sarili habang humihigop ng inumin. “Bukas, babalik din ako sa dati.”

Nang lumingon siya, parang tumigil ang mundo.

Sa tabi ng VIP lounge ay nakatayo ang isang lalaking hindi karaniwang makikita sa loob ng paaralan. Suot nito ang maayos at mamahaling itim na terno, na nagpapakita ng kapangyarihan at yaman sa bawat galaw. Ang tangos ng ilong, ang matatalim na panga, at ang madilim na mga mata—lahat ay tila gawa sa perpektong disenyo. Siya ay si Julian Ames, isang sikat na tech investor na inimbitahan bilang panauhing tagapagsalita sa kaganapan.

Nagtagpo ang kanilang mga tingin. Sa isang iglap, parang may kuryenteng dumaloy sa katawan ni Chloe. Sa halip na umiwas, nakita niyang dahan-dahan itong lumapit. Ang kanyang mga hakbang ay puno ng katiyakan, parang isang mandaragit na nakita na ang kanyang gustong biktima.

“Gabi na para mag-isa, Miss,” ang malalim at mababang tinig nito ay dumaan sa pandinig ni Chloe na parang himig.

Wala siyang naisagot agad. Ang tanging nararamdaman niya ay ang pagnanais na makalimot. Sa gabing iyon, hindi siya si Chloe na estudyante. Siya ay isang babae na handang sumugal sa isang bagay na hindi niya alam.

Walang pangalan. Walang kwento. Walang pangako.

Dinala siya nito sa isang tahimik na silid sa loob ng gusali—malayo sa ingay ng pagdiriwang, malayo sa prying mga mata. Sa sandaling isara ang pinto, walang pag-aalinlangang hinawakan ni Julian ang bewang ni Chloe at hinila palapit sa kanya. Ang init ng katawan nito ay tumagos sa kanyang balat, at bago pa man makahinga nang maayos ay dumampi na ang mainit at mapangahas na mga labi nito sa kanya.

Ang halik ay hindi mahina o mahinhin—ito ay gutom, marahas, at puno ng pagnanasang matagal nang nakatago. Ang mga daliri ni Julian ay gumagala sa likod at balikat ni Chloe, dahan-dahang tinatanggal ang hadlang sa pagitan ng kanilang mga katawan habang ang kanyang dila ay nakikipaglaro sa kanya, na nagdudulot ng kakaibang panginginig sa bawat himas.

“Kung babalik ka pa, huwag na,” bulong ni Julian sa pagitan ng mga halik, ang kanyang boses ay magaspang at puno ng pagnanasa. “Dahil sa sandaling ito, hindi ko na mapipigilan ang sarili ko.”

At si Chloe? Wala siyang balak umatras. Ang kanyang mga kamay ay kumapit nang mahigpit sa balikat nito, habang ang kanyang katawan ay kusang tumutugon sa bawat haplos at pagdampi. Ang bawat paghawak ay mas matindi, bawat halik ay mas malalim, at ang init na bumabalot sa kanila ay tila nagliliyab sa buong silid.

Walang pigilan. Walang tanungan. Ang tanging umiiral ay ang pagnanasa na sabik na matugunan. Ang bawat galaw ay puno ng damdamin—marahas ngunit may lambing, matindi ngunit puno ng pag-aalaga sa kabila ng pagiging estranghero. Sa bawat paglapit, tila naglalaho ang lahat ng alalahanin ni Chloe, napapalitan ng kakaibang kasiyahan at init na hindi pa niya naranasan kaninuman.

Ang gabing iyon ay naging parang walang katapusang pag-ibigang pisikal—mga halik na umaabot sa leeg at balikat, mga haplos na gumagala sa bawat bahagi ng katawan, at ang pagsasanib ng kanilang mga katawan na nagdulot ng pagsabog ng matinding pakiramdam na nanatiling nakaukit sa alaala ni Chloe. Ito ay hilaw, walang pagkukunwari, at ganap na mapanganib—ngunit sa sandaling iyon, iyon lang ang kailangan nila.

Ang natitira lamang ay ang init ng kanilang mga katawan, ang mararahas ngunit mapag-arugang mga halik, at ang gabi na puno ng pagsabog ng damdamin. Isang gabi na walang kahapon at walang bukas.