BENEATH THE CRESCENT AND THE CROSS

CHAPTER 14: WHISPERS OF THE HEART

(Ameenah's POV)

ANG MENSAHE NI Rafael kagabi—"I'm thinking of you"—ay nanatili sa aking isipan parang isang magandang panaginip. Ngumiti ako habang nasa meeting, ang mga salita ay naglaro sa aking puso parang isang mahinang melodiya.

"Parang masaya ang isang tao ngayon," puna ni Tita Soraya, ang secretary ni Papa, habang pipirma ako ng mga dokumento para sa mga bagong community projects.

"Nagpapasalamat lang sa mga biyaya," tugon ko, ang kalahating katotohanan ay may tamis at pait sa aking dila.

Ang totoo, tuwing may tumutunog na telepono, tumatalon ang aking puso sa pag-asa. Ilang taon na ang nakalipas since I felt this alive, this seen, this understood. Nakita ni Rafael ang lampas sa apelyidong Al-Farouq, lampas sa hijab, lampas sa mga expectations—nakita niya ako.

NAPANSIN DIN NI Mama ang pagbabago sa akin. Habang nag-aalmusal, mahinong tanong niya, "Ang saya-saya ng mga mata mo, anak... May pangalan ba ito?"

Muntik akong mabulunan sa aking taho. "Ano pong ibig niyong sabihin, Mama?"

"Alam ng isang ina," mahina niyang sabi. "Kapag ganito kakinang ang isang babae, karaniwan ay may espesyal na dahilan."

Tumingin ako sa aking taho, ang mga beans ay biglang parang mga sekretong hindi ko malunok. "Masaya lang po ako sa progreso ng mga proyekto natin, Mama."

Tumango siya, pero ang kanyang mga mata ay nagsabing alam niyang may higit pa sa kwento.

(Rafael's POV)

MABILIS ANG PROGRESO sa construction site, at sa bawat ladrilyong naipapatong, naiisip ko ang ngiti ni Ameenah kapag nakita niya ang aming pangarap na nagkakatotoo. Ang aking sketchbook ay puno ng mga bagong ideya na inspirasyon ng aming mga pag-uusap.

"Grabe ang ganda ng mga bagong disenyo mo, Rafa," sabi ni Tito Ben, tinitignan ang aking mga sketch. "Parang may bago kang inspirasyon."

Ngumiti na lang ako, alam kong naiintindihan niya ang hindi ko masabi. Ang aming silent understanding ay isang ginhawa—isang tahimik na suporta sa lumalaking bagyo ng aking nararamdaman.

ANG MGA PADER ng community center ay mabilis na tumataas, at sa bawat araw, ang katotohanan ng aking nararamdaman para kay Ameenah ay lumalago rin. Habang lunch break, napadpad ako sa Bankerohan market, bumili ng kanyang paboritong mangosteen kay Aling Nena.

"Para sa iyong espesyal na someone?" biro ni Aling Nena, kumikislap ang mga mata sa pagka-alam.

Ang aking katahimikan ay sapat na sagot, at ngumiti na lang siya, nagdagdag ng extra na prutas sa aking bag. "Maganda ang pag-ibig, Rafael. Huwag kang mahihiyang magmahal."

(Ameen's POV)

MAY FAMILY DINNER kasama ang mga Lim sa Biyernes, at ang hangin sa aming bahay ay lumalagkit sa mga hindi nasasabing expectations. Kinausap ni Papa si Mr. Lim tungkol sa business mergers sa telepono, habang si Mama ay nakatingin sa akin na may mga matang puno ng pag-aalala.

"Mabait si Mark na 'yon," sabi ni Papa sa hapunan. "Galing sa mabuting pamilya. Magandang kinabukasan."

Bawat "mabuti" ay parang dagdag na ladrilyo sa pader na itinatayo sa paligid ng aking buhay. Itinulak-tulak ko ang pagkain sa aking plato, nawala ang gana, mabigat ang puso sa bigat ng mga pagpipiliang hindi ko alam kung kaya kong harapin.

(Both POVs - Friday Morning)

DINALA KAMI NG ating mga puso sa iisang lugar—ang halos tapos nang community center.

Nakita ko siya, nakatayo sa harap ng gusali, ang kanyang silweta ay naka-frame sa sikat ng umaga. Mukha siyang pag-asa—matatag, steady, at maganda.

Lumitaw siya parang isang panalangin na sinagot, lumalakad palapit sa akin na may kagandahang laging nakakapagpabagal ng aking paghinga.

"Natapos na namin ang mga pader ng library," sabi ni Rafael, mahina ang boses.

"May dala ako para sa 'yo," sabay naming sabi, habang iniaabot niya ang isang bag ng mangosteen.

Napatawa kami pareho, nawala ang tension sa shared moment na iyon.

Sa loob ng isang oras, naglakad kami sa construction site, ang aming usapan mula sa architecture hanggang sa mga alaala ng pagkabata. Sa kanyang presensya, naging matapang ako. Sa kanyang presensya, naging karapat-dapat ako.

Nang oras na para umalis, ang aming mga kamay ay nagdampi, at sa pagkakataong ito, walang umurong. Ang kanyang mga daliri ay dahan-dahang sumalabatan sa akin, at sa isang sandali, nakatayo kami doon—dalawang pusong tumitibok nang magkasabay.

(Ameenah's POV - Friday Evening)

HABANG NAGBIBIHIS para sa dinner kasama ang pamilya Lim, tiningnan ko ang aking repleksyon sa salamin. Ang babaeng nakatingin pabalik sa akin ay may mga matang puno ng laban pero puno rin ng pag-ibig. Hinawakan ko ang hijab na suot ko, at ang simpleng bracelet na ibinigay ni Rafael.

"Para sa arkitekto ng iyong kapalaran," bulong niya nang ibigay iyon sa akin.

Ngayong gabi, uupo ako sa isa pang perpektong hapunan kasama ang perpektong manliligaw. Pero ngayon, may dala-dala akong init sa aking puso—ang alaala ng isang paghipo na parang tahanan, at ang tapang ng isang pag-ibig na karapat-dapat sa bawat panganib.