"THE PRINCIPAL: The Eyes That Dare Not Meet"

Ang opisina ng prinsipal ay parang isang santuwaryo ng katahimikan at awtoridad. Malamig ang aircon, amoy lemon polish at lumang papel. Nakahanay sa dingding ang mga sertipiko at tropeo, mga patunay ng mga pagkilala at tagumpay. Sa gilid ng kanyang mahogany desk, may monitor na nagpapakita ng apat na video mula sa mga CCTV camera sa hallway—isang paalala na sa paaralang ito, laging may nakabantay. Biglang bumukas ang mabigat na pintuan. Pumasok si Jack Samson, isang transferee na binasa niya lang ang file kanina lang. 19 anyos. Galing sa St. Ignatius, Manila. Dahilan ng paglipat: "Family circumstances." Pero ang papel ay hindi kayang i-capture ang kanyang presensya. Matangkad, may hawak na lakas sa katawan na parang hindi pa lubos na nahuhubog. Ang mga mata niya, kulay tsokolateng madilim, ay hindi nagmadaling tumingin sa paligid. Sa halip, dahan-dahang minasdan ang mga libro sa shelf, ang mga tropeo, at ang mga nakatutok na CCTV camera sa sulok. May pag-aalinlangan sa kanyang mukha, ngunit ang namamayani ay ang hindi maipaliwanag na lakas ng loob. Mula sa katabing silid, umalingawngaw ang tunog ng high heels—matatag, elegante, parang metronome ng kanyang propesyunalismo. Lumabas si Larissa Miller, may dala-dalang mga folder. Ang dalawampu't dalawang taon na agwat nila ay biglang naging isang pisikal na puwang sa pagitan ng kanyang mundo ng responsibilidad at ng kanyang pusod ng intensity. Naka-blazer na navy blue, puting blouse, at maayos na palda—isang larawan ng kontrol at klase ng pinaghirapan sa loob ng isang dekada. LARISSA (Malumanay pero may awtoridad) “Oh,hello. How may I help you?” Tumikhim si Jack. Hindi niya inalis ang tingin sa kanya—isang tingin na parang sinusubukang basahin ang kanyang kaluluwa. JACK (Medyo kinakabahan,ngunit matapat) “I…I wanted to talk to you. And I wasn’t sure how to start.” Hindi ito tungkol sa nawawalang libro o sa schedule. May narinig si Larissa na maliit na alarm sa isip niya—isang babala. Tiningnan niya ang binata—ang posisyon ng mga balikat, ang mga kamay na hindi nakasukbit sa bulsa pero hindi rin relax. Siya ay isang koleksyon ng mga nakakubling enerhiya. LARISSA “May problema ba?Mga guro mo? Mga kaklase mo?” Umiling si Jack. Isang malalim na hinga. At ang sumunod ay hindi niya inaasahan sa buong karera niya. JACK (Tahimik,ngunit totoong-totoo) “You intimidate me…in a way na hindi ko maipaliwanag.” Napakurap si Larissa. Ang mga salita ay hindi bastos, hindi agresibo. Ito ay isang hilaw na katotohanan, galing sa isang lugar na tapat, na nilampasan ang lahat ng kanyang depensa at tumama sa isang bahagi ng kanyang pagkatao na matagal nang natutulog. Nakaw pa ang isang maliit na ngiti sa kanyang mga labi—isang repleks, isang hindi sinasadyang pagtugon sa kanyang katapatan. LARISSA “You’re quite direct,Mr. Samson.” Namula si Jack. Nawala ang lakas ng loob, at ang binata sa ilalim ang lumitaw, agad na kinain ng hiya. Ang kuta na sandali niyang ibinaba ay nakasakit na. JACK “Sorry.I shouldn’t have said that. Aalis na ako.” Bumaling siya para umalis. Ngunit nang abutin na niya ang door knob, may puwersang hindi niya kilala ang nagtulak sa kanyang boses. LARISSA “Wait.” Tumigil siya, nakatalikod pa rin. Ang mga heels niya ay walang ingay sa carpet nang lumapit siya.Tumayo siya ilang hakbang mula sa kanya, isang distansyang kalkulado, ang isipan ay mabilis na tumatakbo para maunawaan ang isang sitwasyong walang kategorya. LARISSA “I appreciate honesty.Kahit na ito ay… hindi inaasahan.” Dahan-dahang umupo siya sa gilid ng kanyang desk, at i-cross ang kanyang mga binti sa isang paraan na propesyonal ngunit hindi nakatago ang kanyang pagiging babae. Para kay Jack, ito ay sapat para makita niya hindi lang bilang Principal Miller, kundi bilang Larissa—isang babaeng may hugis, anyo, at pagkatao. JACK (Mahina ang boses) “I wasn’t trying to be inappropriate.It’s just… you have a presence. Mahirap i-ignore.” Napababa ang tingin ni Larissa sa kanyang mga kamay, na mahigpit na nakahalukipkip. Ang mga salita nito, simple man, ay nakahanap ng bitak sa kanyang baluti at tumama sa isang bahagi ng puso niya na matagal nang tulog. Hindi tungkol sa komplimento, kundi sa kalungkutang sinadya nitong ipaalam. LARISSA “Jack,ilang taon na ako sa propesyong ito. At wala pang estudyanteng lumapit sa akin nang ganyan.” JACK “Pasensya na.Ayoko kayong disrespetuhin.” Tumingala siya. At sa kanyang mga mata ay hindi galit, o awa, kundi isang kislap ng isang bagay na delikadong malapit sa pagkalito—hindi dahil sa mga salita, kundi sa tapat at awkward na paghingi nito ng tawad. Umabot ang kamay ni Larissa may pintuan, hindi para hawakan siya, kundi sa door knob na kanina pa niya gustong abutin. At imbes na buksan ito— CLICK. Ang tunog ng kandado ay parang kulog sa katahimikan. Ito ay isang linya na nalampasan, isang hangganan na malabo. Kumakatok ang puso niya sa kanyang dibdib. Ano ba ang ginagawa mo? sabi ng isip niya. Pero ang isa, mas tahimik, at mas malungkot na bahagi ang siyang kumontrol. Nagpatatag siya ng postura, isang walang kwentang pagtatangka para mabawi ang awtoridad na kanyang kusang iniwan. LARISSA “You’re not in trouble.Gusto ko lang na magkaroon tayo ng maayos na usapan nang walang papasok at lalabas.” Lumapit siya nang kalahating hakbang, sapat para makita niya ang mabilis na pagtibok ng pulso sa leeg nito, para maramdaman ang init na mula sa katawan nito. Ang malambot na hangin sa opisina ay biglang naging mabigat, puno ng mga salitang hindi nasasabi at mga delikadong posibilidad. LARISSA (Mahina ang boses,para bang confidential) “You surprised me today,Jack.” JACK “I surprised myself too.” Umugong ang espasyo sa pagitan nila ng isang bagong, nakatatakot na enerhiya. Hindi sila nagkakadikit, hindi sila magkalapit, ngunit parang may agos na dumadaloy sa pagitan ng kanyang blazer at ng kanyang shirt—isang tahimik na ilog ng pagkalito at hindi maitatangging atraksyon. Huminga nang malalim si Larissa, tulad ng ginagawa niya bago magsalita sa isang hostile na PTA board. Pero ang mga salitang lumabas ay hindi para sa board. Ito ay para sa kanya. Nagsimula siyang magsalita tungkol sa kanyang buhay—hindi yung curated na bersyon para sa newsletter, kundi ang totoo. Ang limang taon ng walang katapusang meetings. Ang mga problema ng isang libong estudyante at guro na kanyang nilulutas, habang ang kanyang sariling buhay ay naging maayos, ngunit ubod ng lungkot. Ang mga tahimik na gabi sa kanyang condo, ang view ng mga ilaw ng lungsod ay isang mahinang pamalit sa koneksyon. Ang mga umagang pare-pareho, isang siklo ng routine na nagpapakinis sa mga gilid ng kanyang sariling mga pagnanasa. Habang nagsasalita siya, ang espasyo sa pagitan nila ay parang umurong hindi sa pisikal na distansya, kundi sa emosyonal na liwanag-taon. Nawala ang prinsipal at ang estudyante, at naiwan ang isang lalaki at isang babae sa isang silid, napapaligiran ng mga tropeong hindi naman nila totoong kailangan. Sa wakas ay tumahimik siya, tiningnan niya si Jack hindi bilang isang disciplinary case, kundi bilang isang tao. At sa unang pagkakataon sa maraming taon, naramdaman niya na siya ay talagang may lungkot na ngayon lang niya naisiwalat at ang nakatatakot ay nakikita niyang ito ay hindi kailanman karapatdapat. LARISSA “…and I guess I just forgot how it feels to be seen.” Huminto ang mundo sa pag-ikot. Sa labas, ang mahinang ingay ng mga estudyanteng nagpapalipat lipat ng klase, ang malayong tawanan, ang pang-araw-araw na ritmo ng isang school day ay nagpatuloy, walang kamalay-malay. Ngunit sa loob ng nakakandadong opisina, kung saan ang mga CCTV camera ay bulag sa katotohanang nagaganap, isang lihim ay isinilang.