Un cœur de femme Tome 2

Chapitre 2

_pièce de Shakespeare, et par Irving. Le connaissez-vous, madame ?… » — « Je ne suis jamais allée en Angleterre, » répondit-elle ; et elle pensa: « Gabrielle a raison, je lui fais peur… » Ce fut une sensation de quelques secondes, mais délicieuse. Cette réserve de Casal mettait sa conscience à elle en repos, et surtout c'était la preuve qu’elle plaisait déjà tant au jeune homme qui continuait d’expliquer le jeu souligné du grand acteur anglais, critiquant sa parole trop continûment mordante, vantant ses gestes précis et sa subtile intelligence. Il s'arrêta, et avec un sourire : — « Avouez, madame, » fit-il, « que vous me trouvez un peu ridicule de prétendre avoir un goût artistique à moi. » — « Mais pourquoi cela ? » demanda-t-elle. Un petit frisson venait de la saisir. Elle se rendait compte que cette phrase en amènerait une autre et que la conversation allait devenir plus dangereuse. — « Pourquoi ? » reprit Casal, « mais à cause du portrait que votre ami d’Avançon vous a tracé l’autre jour. » — « Je ne l’ai pas écouté, » dit-elle en s’éventant pour cacher le trouble qui la ressaisissait, « J'avais une telle migraine ! » — « Où veut-il en venir ? » se demandaitelle. — « Oui, » fit Casal avec une mélancolie qui n’était qu'à moitié feinte. « Mais le jour où vous ne l'aurez plus, cette migraine, vous l’écouterez et vous le croirez. Oh ! ou lui ou un autre… Je le disais hier à Mme de Candale, c’est un peu dur tout de même d’être jugé toujours sur quelques folies de jeunesse… Et puis, il m’a semblé… Vous me permettez de vous parler bien franchement ?… » Elle inclina la tête. Il avait su poser cette question énigmatique avec cette grâce un peu enfantine, si puissante sur les femmes lorsqu’elle est associée chez un homme à toutes les énergies d’une maturité virile. Il continua : — « Il m’a semblé que cela ne vous plaisait pas de me voir chez vous. Et c’est vrai, vous ne m’aviez pas dit de venir. » — « Mais, » fit-elle toute troublée de ce coup droit qu’elle ne pouvait guère parer, « c’est vous qui ne vous y plairiez pas. Je vis dans mon corn, si retirée de tout ce qui vous intéresse… » — « Vous voyez, » reprit-il, « vous avez écouté le réquisitoire de d’Avançon, malgré votre migraine. Hé bien ! je voudrais tenir de vous-même l'autorisation d’aller quelquefois rue Matignon, quand ce ne serait que pour vous faire un peu revenir sur ce réquisitoire. Ce ne serait que justice, avouez-le. » Il était si beau à cette minute, de ses yeux clairs émanait une telle douceur, tout cet entretien avait été si rapidement poussé que Juliette répondit comme malgré elle : — « Je vous verrai toujours avec beaucoup de plaisir. » C’était la phrase la plus banale. Mais dite ainsi, en réponse à cette demande et après que Mme de Tillières s’était promis d’être si discrète, cette petite phrase équivalait à une première faiblesse. Le « merci » presque ému de Casal lui fit trop comprendre que le jeune homme l’interprétait ainsi. Elle eut alors la force de se lever et d’aller à son tour dans le fond de la loge rejoindre Gabrielle et Mosé. — Il était trop tard.

Lorsque Juliette fut rentrée du théâtre et que, coiffée pour la nuit, elle eut renvoyé sa femme de chambre, elle s’assit à sa table, afin d’écrire à Poyanne le compte rendu de sa journée. Cette mignonne table, où la multiplicité des petits objets trahissait une gentille minutie d'esprit, faisait un coin dans son appartement, encore plus à elle que le bureau du paisible salon Louis XVI. Les portraits de sa mère, ceux de son père, de son mari et d’autres chers morts, ceux de ses amis préférés, étaient appendus à portée de la main et du regard sur le pan de mur tendu de soie, contre lequel s’appuyait cette table, témoin de ses meilleures minutes. Au-dessus des cadres en cuir, en vieille étoffe, en argent ciselé, une bibliothèque-étagère contenait les volumes qu’elle lisait le plus volontiers : une Imitation, des poètes intimes, quelques romans d’analyse tendre et surtout des moralistes, ceux qui unissent, comme Joubert, comme le prince de Ligne, comme Vauvenargues, la finesse aiguë de l’observation à toutes les délicatesses de la bonté. La lampe voilée de dentelle éclairait cet univers familier de sa lueur adoucie, et le virginal lit de bois de rose à colonnettes tournées avec les cinq ou six petits oreillers préparés pour dormir, et la cheminée où brûlait une flamme souple. Le battement régulier de la pendule emplissait seul de son bruit cette chambre close dont les deux fenêtres donnaient sur le jardin. Que ces heures de solitude étaient chères à Juliette, qui aimait à s’attarder sur une lecture et surtout à écrire ! Elle avait ce joli goût de la correspondance qui s’en va de nos mœurs hâtives, et c’était sans cesse entre ses amis et elle un continuel échange de billets à propos d’une phrase mal comprise dans la causerie du jour, sur un livre prêté ou à lire, sur un souci de santé ou simplement une commission à faire. Ces mille riens servent aux femmes de prétexte pour broder les plus gracieuses fleurs de fantaisie sur l’étoffe si monotonement grise de la vie mondaine. Avec l’ami des amis, avec l’époux secret de son choix, et quand les exigences de la politique le tenaient loin de Paris, qu’elle avait souvent causé ainsi par de longues, d’interminables lettres, laissant sa plume courir rapide sur le papier mince, bleuté vaguement, et sa pensée suivre cet homme dont alors les ambitions la passionnaient, et qu’elle admirait, en le conseillant avec ce tact effacé, caresse unique pour l’amour-propre d’un mari ou d’un amant !… Mais ce soir-là et au sortir de cette représentation de Hamlet, elle resta longtemps, la tête dans sa main, avant de pouvoir tracer seulement une ligne de la lettre qu’elle voulait écrire. Allait-elle lui parler de Casal, de la demande qu’il lui avait adressée et de la réponse qu’elle avait faite ? — « Je le dois, » dit-elle enfin tout haut en plissant son front ; et dans le mouvement de résolution que révélait cette parole, elle commença d’écrire. Après une demi-heure, elle avait terminé une lettre vraie où elle racontait la rencontre avec Raymond dans la loge de Gabrielle et l’essentiel de leur conversation, le tout simplement, droitement ; elle ajoutait que si cette présence du jeune homme chez elle devait être désagréable à Henry, elle n’attendait qu’un mot pour s’y soustraire. Cette lettre finie, elle la relut et elle vit Poyanne la lisant à son tour, juste dans vingt-quatre heures. Elle le connaissait trop pour douter de sa réponse. C’était une coquetterie d’âme naturelle, à cet homme généreux, qu’il ne voulût, dans ses rapports avec Juliette, rien devoir à l’autorité. Il était de ces amants qui disent toujours à leur maîtresse : Vous êtes libre. Seulement ils ne peuvent pas s’empêcher de souffrir, et la femme à laquelle ils permettent ainsi d’aller comme elle veut, sur le chemin de ses fantaisies, sent, à de certaines minutes, qu’elle leur marche sur le cœur. Ce cœur saigne, sans une plainte, et sa muette souffrance s’élève comme un de ces tendres reproches auxquels un être délicat préférerait les plus violents outrages. Juliette éprouva ainsi par avance l’impression de la peine que cette lettre si franche infligerait à son ami. La scène qui avait suivi le dîner chez Mme de Candale se représenta tout d’un coup à son esprit avec une force extrême et l’animosité d’Henry contre Raymond. Persuadée comme elle était que l’amour de Poyanne avait diminué, Juliette aurait dû logiquement ne pas tenir compte d’une antipathie qu’elle jugeait inique. Mais elle lui gardait encore trop d’affection véritable pour se décider de sang-froid à un parti-pris de cette dureté. — « Non, » fit-elle, « je n’enverrai pas cette lettre ; à quoi bon ? » Elle se leva et, jetant ce papier dans la flamme, elle le regarda brûler avec ce malaise bien connu de ceux qui ont traversé ces périodes des fins de liaison, où ce qui fut le charme de l'intimité en devient la corvée douloureuse. On ne veut pas renoncer à cette douce coutume de raconter son cœur la plume à la main, et l’on ne peut plus, et l’on recommence indéfiniment de noircir des feuilles que l’on froisse les unes après les autres jusqu’à une dernière, comme celle que Mme de Tillières se décida enfin à mettre dans l’enveloppe, et qui n’enferme plus rien que des phrases banales et gauches. Dans celle-là, le nom de Casal n’était même pas prononcé. — « Je ne sais pas pourquoi je suis si troublée d’une pareille vétille, » se disaitelle le lendemain matin pour endormir le remords qui tressaillait en elle. « Qu’y a-til de mal à recevoir un ami de Gabrielle de Candale et de Marguerite d’Arcole ? Quel prétexte avais-je de répondre : non, à sa demande de venir ici ? Gabrielle a raison. Il a obéi à un joli sentiment. Il a voulu protester contre l’effet que les discours de d’Avançon devaient avoir produit sur moi. C’est comme s’il s’engageait à une tenue irréprochable rue Matignon, et par conséquent à ne pas me faire la cour… Quelques visites de temps à autre qui contribuent à lui donner un peu plus de respect pour ce qu’il y a de bon en lui… Mais Henry lui-même les approuverait s’il le connaissait mieux, si je pouvais lui expliquer de vive voix… — D’ailleurs, » continuait-elle en relisant une lettre reçue de Besançon le matin même, « il ne s’occupe guère de moi en ce moment, » — Elles étaient, ces pages où Poyanne racontait son arrivée dans sa ville natale et son entrevue avec quelques électeurs notables, toutes remplies de détails sur la lutte électorale qui allait s’engager. Il semblait qu’il eût évité à dessein la plus légère allusion sentimentale. Cet amant timide, et qui craignait de lasser son amie par sa tendresse, avait écrit, lui aussi, une première lettre, puis une seconde, une troisième, et il les avait brûlées, comme elle avait fait elle-même, pour en envoyer une dernière, extérieure et indifférente. Juliette aurait pu et dû le deviner. Mais nous n’accordons jamais aux autres le crédit de penser qu’ils nous ressemblent par les susceptibilités douloureuses du cœur. Elle poussa un soupir et se dit simplement : — « Comme il a changé ! Ses lettres d’autrefois étaient si tendres ! » Elle remit ces pages, que couvrait la haute écriture droite et loyale du comte, dans une petite enveloppe de cuir à serrure et qui portait la date de 1881. Dans son culte pour celui qu’elle considérait avec raison comme une des figures supérieures de cette époque, elle avait pris la pieuse habitude de ne jamais laisser se perdre même un billet de cette chère main, et, à chaque commencement d’année, elle commandait ainsi une gaine précieuse pour ce trésor auquel elle avait jadis tant tenu. Le sentiment du passé, de ce qu’il y avait de diminué, comme d’éteint entre eux, lui serra le cœur, et elle devint plus songeuse encore tout en s’amusant, pour occuper ses doigts, à disposer dans des vases des fleurs envoyées de Nice par le général de Jardes qui voyageait sur ce bord d’Italie pour le grand ouvrage militaire, rêve de toute sa vie. Les roses à demi ouvertes et comme lassées par le voyage, les pâles narcisses, les mimosas dorés, les œillets rouges et blancs, les violettes russes mêlaient leurs odeurs. Les pauvres plantes encore vivantes, altérées d’eau et qui allaient renaître pour quelques jours, exhalaient leur âme dans cette agonie de parfums, — nostalgique soupir vers le pays du soleil et les jardins enchantés de la Provence. Mme de Tillières était trop profondément remuée depuis la veille pour que cette invisible caresse d’aromes ne la pénétrât pas d’une étrange langueur. Une tristesse l’envahit qui lui mit des larmes dans les yeux ; elle les essuya de sa main fine et presque avec terreur en entendant ouvrir la porte du premier salon. Elle se prit à trembler de tout son corps à l’idée que Casal avait peut-être profité aussitôt de la permission demandée, qu’il allait entrer et la voir dans cet état de trouble inexplicable. Il l’interrogerait. Que lui dirait-elle ? Heureusement la porte en s’ouvrant donna passage non pas au jeune homme, mais à d’Avançon, et l’ex-diplomate était si occupé d’une idée dont l’éclair brillait dans ses yeux gris qu’il ne remarqua même pas la pâleur de la marquise, ses yeux humides, l’agitation de ses mains. — « Je suis sûre qu’il va me taquiner sur la soirée d’hier à l’Opéra ? » se dit la jeune femme, après le premier saisissement de délivrance. Et elle continuait d’arranger ses fleurs, mais presque avec gaîté, cette fois, en épiant du coin du regard le vieux Beau qui ménageait visiblement un effet. Elle le connaissait si bien !… Elle savait qu’une des manies de cet homme était de ne jamais aller droit au but. Il croyait devoir à son ancien métier de préparer ses mots comme il préparait son visage, cosmétiquant ses cheveux un par un, si bien que son crâne chauve en était comme laqué de noir, nuançant sa moustache de manière à lui conserver un grisonnement vraisemblable. Il lui arrivait de dire, au début d’une conversation, une phrase qui devait lui servir une demi-heure plus tard à en placer une autre. Il attendit moins longtemps cette fois. Mme de Tillières ne s’était trompée qu’à moitié. Il venait bien lui parler de Casal. Seulement il ignorait que le jeune homme eût été, la veille, des invités de la comtesse. Juliette venait de lui dire en lui tendant une des larges anémones qui sont la gloire du Midi : — « Vous ne me complimentez pas sur mes fleurs ? C’est notre ami de Jardes qui a eu cette gentille pensée. » — « Et va-t-il revenir bientôt ? » demanda le diplomate. Puis, sans attendre la réponse : « Croyez-vous qu’il pousse jusqu’à Monte-Carlo tenter la fortune ?… » — « C’est bien possible, » dit Juliette. — « Ça me fait penser, » reprit d’Avançon avec un empressement à saisir cette grosse attache de causerie qui démentait toutes ses prétentions à la finesse de la Carrière, « que j’ai assisté hier, rue Royale, à une des plus grosses parties que j’aie vues depuis longtemps… Vous me reprochiez d’avoir été dur pour Casal, quand je l’ai rencontré ici l’autre jour. Savez-vous combien il a perdu devant moi entre minuit et demi et une heure ? Voyons, dites un chiffre… Vous ne voulez pas… Hé bien ! trois mille louis, vous entendez… Il sortait sans doute de quelqu’un de ces bars où ses amis et lui ont la jolie habitude d’aller s’assommer d’alcool, car son inséparable lord Herbert Bohun dormait pendant ce temps-là sur un des fauteuils du cercle et luimême avait l’air passablement gai… Et puis ces jeunes gens s’indignent que leurs aînés leur servent un peu de morale de temps en temps !… » — « Mais, » interrompit Mme de Tillières, « est-ce que M. Casal est si riche que cela ? » — « Il a dû avoir ses deux cent cinquante mille francs de rentes à sa majorité, » dit d’Avançon. « Que lui reste-t-il maintenant ? C'est une autre affaire, avec les femmes, un gaspillage de vaniteux, et ces parties-là… » L’ex-diplomate triomphait en rapportant à Juliette cette anecdote destinée à lui prouver qu’il n’avait pas calomnié le jeune homme l’autre jour. Il continua de parler contre le jeu, sans se douter que l’esprit de son interlocutrice, en train de porter maintenant elle-même les menus vases pleins de fleurs ici et là dans la chambre, était touché tout autrement par ce qu’il venait de raconter. — « Ainsi, après m’avoir quittée à l’Opéra, » pensait-elle, « il est allé boire et puis jouer. » Il n’y avait rien là que de très simple. Ne savait-elle pas que Casal passait au club, comme tant de jeunes gens de sa classe et de ses goûts, une partie des nuits ? Pourquoi cette idée lui fut-elle soudain si pénible ? S’était-elle donc imaginé que quelques mots échangés dans une baignoire de théâtre allaient par magie transformer des habitudes qui n’offraient, d’ailleurs, aucun rapport avec ces mots ? Avaitelle secrètement souhaité qu’il reçût, de cet entretien avec elle, une impression assez forte pour ne pas vouloir la profaner le même soir ?… Toujours est-il que pendant le reste de la visite de d’Avançon, puis durant l’après-midi et tard dans la nuit, elle ne put secouer cette pensée, obsédée par l’image des désordres de la vie d’un homme qu’elle connaissait pourtant si peu. Cette obsession continuait, malheureusement pour le repos de Juliette, le travail commencé en elle par Mme de Candale. Elle sentit redoubler la tentation de se rapprocher de lui, sous le prétexte, aussi spécieux que dangereux, d’une bonne influence à prendre. En croyant nuire à Raymond dans l’opinion de Mme de Tillières, d’Avançon venait de fournir à ces deux êtres, déjà trop préoccupés l’un de l’autre, un terrain de rapprochement et de causerie. La femme la plus réservée peut chapitrer un viveur sur la passion du jeu, tandis qu’elle ne le ferait ni sur celle de l’ivrognerie sans l’avilir, ni sur celle de la galanterie sans se compromettre. Aussi quand Casal parut à son tour dans le petit salon Louis XVI, vingt-quatre heures après le maladroit diplomate et deux jours après la permission accordée à l’Opéra, sa visite était-elle espérée avec une impatience qu’il n’aurait pas osé soupçonner. Mme de Tillières n’était plus, cette fois, ni souffrante, ni étendue sur la chaise longue, dans une de ces robes vaporeuses qui consolent de la migraine par leur coquetterie. Mais, dans sa toilette de ville et ses cheveux blonds encore libres du chapeau, elle avait cet air jeune fille, cette physionomie à la fois candide et futée, douce et spirituelle, qui était son charme unique dans ses minutes de détente et lorsqu’elle ne se freinait point. Tout entière à la pensée de ce qu’elle voulait dire au jeune homme, une pointe de rose brillait à ses joues, qui animait son fin visage, et ses yeux bleus eurent un regard que Casal ne leur connaissait pas, quand elle jeta cette petite phrase, après les premières banalités de la causerie : —- « Vous voulez que l’on vous croie calomnié, et vous passez les nuits à jouer au cercle… Ne dites pas non. J’ai ma police. Vous perdiez plus de soixante mille francs samedi à une heure du matin. »