Első fejezetCassie nézte az elé táruló várost, a földből kiálló, hatalmas, fémből és üvegből megformázott szilánkokat, a híres folyót, amely rézkígyóként kanyargott közöttük. Próbálta megérteni, mi ez a nagy hűhó, de háromezer-ötszáz méter magasságból nehezére esett. Egyike ez a helyeknek, amelyekről azt mondják, legalább egyszer az életben muszáj ide ellátogatni, pedig ő soha nem akart idejönni. Persze nem jelentette volna ki nyíltan – ez olyan, mintha beismerte volna, hogy nem szeretné Mandelát vendégül látni vacsorára, vagy a Pretty Woman a mindenkori kedvenc filmje.
De most itt volt – az első döntése eredményeként. Az utolsó hely, ahová menni akart, lett az első. Olyan messze volt a komfortzónájától, amennyire csak el tudta képzelni, mindent megtestesített, amit nem szeretett – hangos volt, élénk, hivalkodó és harsány. A városi emberek hatalmas, dudáló, kavargó tömege viszont legalább garantáltan kizökkenti a saját élete romjaiból.
A repülőgép megtett két kört a magas, büszke, mentazöld Szabadság-szobor körül, mintha esetlenül rá akart volna mutatni: „Látod? Szabadság. Önrendelkezés. Függetlenség. Ez itt mind megvan.” De őt nem csapta be. Amennyire ő látta, a szabadságban nincs semmi nagyszerű – csak egy PR-fogás az „elszigetelt” és „magányos” világban.
Megrázta a fejét, és felhajtotta a maradék italát. Tudta, hogy becsípett és kedvetlen. Mindkettő elmúlik, az egyik gyorsabban, mint a másik. Azon tűnődött, vajon Gil épp most átéli-e valamelyiket a kettő közül, és az ő azonnali távozása a birtokról és az országból ráébresztette-e, hogy mekkora hibát követett el.
Persze miközben ezen gondolkozott, tudta, hogy az egyetlen, amit most Gil valószínűleg érez, az a megkönnyebbülés. Ő és Wiz sok szempontból – társadalmilag, történelmileg, skót identitását tekintve – sokkal jobban összeillettek, és a férjének most végre nem kell heti ingázást színlelnie, hanem a második családjával lehet.
Megállt.
Vajon ők a második családja – vagy az első? Ő csupán egy tartozék lett volna? Elvégre nekik közös gyerekük van. Vérségi kötelék fűzi össze őket. Cassie-t és a férjét csak egy aranygyűrű és egy jogi dokumentum tartotta össze. De mégiscsak őt vette el először… Megpróbálta észszerűen eldönteni a dilemmát, de hat egymás után felhajtott gin-tonik után nem sikerült. Aha! Várjunk csak! A jogi dokumentumot Isten előtti esküvel is megpecsételték. Isten az ő oldalán áll… és a lányok is.
A fejtámlának döntötte a fejét, és behunyta a szemét. Ki vitathatná? Gil nyilván nem. És nem is tette.
A felfedezése utáni fagyos légkörben Gil és Wiz csak nézték, ahogy Suzy, Kelly és Anouk akcióba lendülnek – felterelték Cassie-t a szobába, lehúzták róla a ruháját, becsomagoltak neki egy táskát, megkeresték az útlevelét, az ajtóban a lábára adták a bakancsát, begyömöszölték a kocsiba, még a biztonsági övet is becsatolták helyette, ő pedig sokkos állapotban ült. Annyira összetört, hogy képtelen volt erőt venni magán, és védekezni, csak várta, hogy eltüntessék onnan egy másik életbe.
Akárhol legyen is. Talán odalent? Újra kilesett az ablakon.
Vagy inkább Londonban? Esetleg Párizsban? Behunyta a szemét, megpróbálta magát elképzelni úgy, ahogy a lányok a kocsiban megjósolták – menő, városi nőként, aki magas sarkú cipőben kopácsolva lépked végig a zsúfolt bevásárlóutcán, a férfiak utánafordulnak, és megbámulják. Nem látta így magát. Az elmúlt tíz évben maximum a csirkék fordultak meg utána. De miközben zötyögve elhagyták a birtokot, lassan, fájdalmasan körvonalazódott egy terv. A barátnői szenvedélyesen vitatkoztak néma, könnyes alakja fölött, hogy melyikük tudja, mi volna a legjobb a számára. Egy olyan lánynak, aki még nem élt városban, London van a legközelebb, és ez a leghozzáférhetőbb, érvelt Suzy. Kelly azzal vágott vissza, hogy Cassie-nek teljes kikapcsolódásra van szüksége mindenből, amit ismer, tűzkeresztségre, hogy megkezdje az új életét, és hogy New York pont az a város, amely megfelelő kultúrsokkot okozna. Anouk szerint viszont jobban illik hozzá Párizs csendesebb kifinomultsága, ráadásul folyékonyan beszéli a nyelvet.
A repülőtérre vezető utat végigvitázták, és egyikük sem tudott felülkerekedni. Igazság szerint egyikük sem – maga Cassie sem – tudta, milyen életet kellene élnie, azt pedig még kevésbé, hogy hol. Végül egyezményes megoldásra jutottak. Akárcsak az anyáik tették, amikor ők még kicsik voltak. Osztozni fognak rajta.
Osztoznak Cassie-n. Mindegyik városban eltölt négy hónapot a barátnőinél. Náluk fog lakni – Anouknak és Suzynak volt vendégszobája, Kellynek pótágya –, és nemcsak azért, mert a legrövidebb bérleti idő hat hónap, ami túl hosszú, hanem azért is, mert nem engedhette meg magának. Cassie-nek nem volt saját pénze, csak egy Gillel közös társkártyája, amit a férfi bármikor letilthat. Bár az apja halála után örökölt egy szerény összeget, a lányok legalább abban egyetértettek, hogy ahhoz nem kéne hozzányúlnia, amíg nem tudja, hol telepszik le. Hónapokba telik, mire kimondják a válást, addig a lányok segítenek. Kelly és Suzy egy-egy vállalkozást vezettek, és ideiglenesen tudták őt foglalkoztatni. Anouk is önálló volt, bár ő speciális területen dolgozott, és csak olyanokat alkalmazott, akik megfelelő végzettséggel rendelkeztek, viszont megígérte, hogy valamelyik kapcsolata révén csatasorba állítja majd Cassie-t, amikor a lány az új évben hozzá érkezik.
Összeállt tehát a terv – egy város, benne egy barátnő, egy ágy, ahol alhat, és ideiglenes munkalehetőség. A lányok majd újraépítik a nulláról, és mindegyikükre sor kerül, hogy hatást gyakoroljon rá. Cassie rájuk bízta magát, és megígérte, hogy nem tiltakozik, és nem utasítja el az ötleteiket. A következő év vége előtt rájön, ki az igazi Cassie, és hogyan akar élni. Újra a saját kezébe veszi az életét, de addigra már új ember lesz – magabiztos, vonzó, világi, céltudatos.
Nehéz volt a kezdet, és kikönyörgött egy nap haladékot a két élete között. A lányok legszívesebben egy percre sem hagyták volna magára, de ő ragaszkodott hozzá, hogy szüksége van pár óra egyedüllétre, mielőtt elkezdődik az élete új fejezete. Vonakodva bár, de bejelentették egy örömtelen reptéri szállodába, ahol kemény volt az ágy és jól felszerelt a minibár. Kelly aznap este repülőre szállt, Anouk és Suzy vonattal utaztak Londonba, s a tizedik házassági évfordulója napjának éjféljére Cassie egyedül maradt, és ott zokogott, ahol senki se látta. Tizenkét órával később még mindig potyogtak a könnyei a repülőgépen, és csupán az vigasztalta, hogy az ismeretlenség kéz a kézben jár a szégyentelenséggel, s ettől képes a nyilvánosság előtt hangosan zokogni.
A könnyein át nézte a körös-körül emelkedő felhőkarcolókat, amelyek apró kék porciókra hasogatták a határtalan eget, miközben a repülőgép leszálláshoz készülődött. Ezzel az erővel akár a Holdon is leszállhatott volna, ugyanúgy, mint ahogy Manhattanben. A valóságtól fojtogatni kezdte a fagyos félelem.
Cassie elhagyta a férjét és az otthonát, a múltját és a jövőjét. Kelly gyönyörű, manikűrözött kezébe helyezte a sorsát. Csak remélhette, hogy a barátnőjének több ötlete van a folytatással kapcsolatban, mint neki.
A taxi csikorgó kerekekkel indult el, és pár pillanattal később beleolvadt a dél felé, a Lexington Avenue irányába tartó sárga áradatba. Cassie lenézett a kezében tartott gyűrött papírra, amelyre még az útlevelénél is aggályosabban vigyázott. A tinta megfogta a tenyerét, és ő a koszos kezével szórakozottan megdörzsölte duzzadt szemét. 16-os lakás, 119 Keleti 63. utca, a Lex és a Park között, 10022. Ez nem mondott neki semmit. Képes volt eligazodni a hatvanötezer holdas, széljárta lápvidéken, és Manhattan kifog rajta? Az ki van zárva.
Végignézett a keresztutcákon, és balra megpillantotta a „Keleti 53. utca” feliratot. A középmagas, világos kőházakat piszkosaknak látta, de Kelly büszkén állította, hogy az Upper East Side Manhattan legrangosabb kerülete. Ki ő, hogy ezt kétségbe vonja? Elvégre az elmúlt tíz évet a mocsárban töltötte.
Előtte palackzöld, bordó és tengerészkék ponyvatetők nyújtóztak az út felé, akár a végtagok, sapkát és szürke paszományos egyenruhát viselő ajtónállók ácsorogtak a forgóajtók közelében. Időnként odaléptek a járdaszegélyhez, és kisegítettek egy-egy idősebb lakót a taxikból és a limuzinokból. Cassie észrevette, hogy az apró kutyusokat errefelé úgy viszik, mint egy táskát, nyilván azért, hogy megóvják őket a maguk elé meredő gyalogosok forgalmától, ami tökéletesen összehangolt táncként kígyózott és hullámzott a járdákon.
A házak meglehetősen impozánsak voltak. Örömmel látta, hogy Kelly épületén új, élénkpiros napellenző van – így legalább könnyen megtalálja majd. A portás – ősz hajú, vékony, az ötvenes éveit taposó férfi – úgy üdvözölte, mintha kifejezetten rá várt volna, habár gyorsan tetőtől talpig végigmérte, amikor az épülethez közeledett. Tudta, hogy csatakos és rendetlen. Sáros csizmájára rászáradt a tőzeg, régi, rózsaszín és szürke Woolworths anorákja, amely a skót esőzésben olyan vidámnak tűnt, most rikító volt, és esetlen.
A portás elvette tőle a bőröndöket, és kinyitotta előtte az ajtót, ő pedig besétált az elegáns, falambériás, kőpadlós előcsarnokba. Minden csillogott és ragyogott, új volt, és tiszta – ami ő nem. A portás átadott neki egy borítékot, amit Kelly hagyott ott neki a pulton. Egy kulcsot és egy üzenetet tartalmazott.
– Kérem, tudassa velem, ha tehetek önért valamit, asszonyom – mosolygott a portás, és megnyomta a megfelelő emelet gombját a liften. – Keresse Billt!
– Köszönöm – nyögte ki Cassie, nem túl elegánsan csuklott egyet, és kétségtelenül toprongyos benyomást keltett.
A roppant fényes ajtók könnyedén becsukódtak a portás udvarias mosolya előtt, és Cassie megnézte az üzenetet:
Isten hozott New Yorkban! Érezd magad otthon!
Hétre hazaérek.
Sokszor csókol: K.
Remek, gondolta. Összehajtotta a levelet, a farmerzsebébe csúsztatta, közben a liftajtó kinyílt egy kis lépcsőpihenő előtt. Fél hét lehetett. Remélhetőleg pont elég ideje lesz, hogy lezuhanyozzon, és felfrissítse magát – felviduljon és kijózanodjon –, mielőtt Kelly megjön.
Megtalálta a 16-os számot, kinyitotta az ajtót – és elakadt a lélegzete. Az épület odalent impozáns volt, és hatalmas. De idefönt? Otthon még a lépcső alatti szekrénye is nagyobb, mint az egész lakás! Besétált az apró, szögletes előszobába, amelyet csak egy jelképes lábtörlő határolt „Nem vagyok lábtörlő” felirattal.
– Na ne mondd, Kelly! – motyogta magában.
Jobbra volt a fürdőszoba, nagyon nagyvárosi, fehér csempével, műanyag zuhanyfüggönnyel és a piperecikkek súlyától roskadozó üvegpolcokkal. Közvetlenül a fürdőszoba mellett talált egy hálószobát. Bekukkantott. Épphogy körbe lehetett járni a gombos díszítésű fehér bőrágyat, amelyet bézs színű darázsszövet ágytakaró fedett, és annyi pufók díszpárna hevert rajta, hogy gyakorlatilag a lábtartóig értek. A kis méretű szürke és fehér mintás pamutszövet hálószobai széket ruhák borították, főleg feketék, és az egész falat polcok takarták, amelyeken kizárólag cipők sorakoztak. Cassie-nek tátva maradt a szája az egymás fölött díszelgő lábbelik láttán. Olyan volt, mint Gil fegyvertára.
Az előszoba hátsó részéből nyíló nappali ugyanakkora helyet foglalt, mint a hálószoba, épp csak egy kanapé és két fotel fért el benne – észrevette, hogy nincs tévé –, a kis konyhasarkot a lakás háló- és nappali része közé zsúfolták be, mint egy térelválasztót.
Cassie a szánalmas konyhát nézte. Neki még a törülközője is nagyobb volt. A legjobb, amit el lehetett róla mondani, hogy eredeti volt: két fényes fekete fali egység és a padló, sehol egy maszatos ujjlenyomat. Egyetlen szemcse cukor, egyetlen fuvallat liszt, egyetlen morzsa sem látszott a pirítóssütő alatt, mert… – végignézett az alig egyméteres pulton – pirítóssütő sem volt.
Rendben, tudta, hogy Kelly nem nagy szénhidrátfogyasztó. Kitalálhatta volna, hogy nincs kenyérpirítója. De arra a gondolatra, hogy le kell mondania a szokásos reggeli lekváros pirítósáról, pánik környékezte.
A gyomra riadóztatta az elmúlt huszonnégy óra folyékony diétája után, beletúrt a táskájába, és kibontotta a repülőn vásárolt csokis muffint. Idegesen majszolta, a tekintete közben újabb hiányt fedezett fel. Hol a teáskanna? Kinyitott egy faliszekrényt – és farmerek tornyosultak benne. Kinyitott egy másikat, de már érezte, hogy túlzás lenne csészékben reménykednie, és ahogy gondolta, valóban melltartók és bugyik zagyva elegyét találta ott.
Gyanakodva pillantott le a sütőre, az egyik kezét csípőre tette. A babaház méretű sütő tetején egyetlen platni árválkodott. Nem úgy nézett ki, mint ahol az ember teáskannát talál.
Épp kinyitotta a sütő ajtaját, és felfedezett egy csomó színkódos kasmírpulóvert, amikor meghallotta a kulcs zörgését a zárban.
–…Nyilvánvaló – állapította meg kényszeredetten, és megfordult, hogy üdvözölje Kellyt. Közben a felfedezésére mutatott. – Bár ha a molyoktól akarsz megszabadulni, úgy hallottam, a legjobb a mélyhűtőben tárolni őket.
Kelly ledobta a táskáját a földre, és megölelte.
– Hát megcsináltad! Tényleg megtetted!
Cassie bólintott, és maga is meghökkent.
– Úgy tűnik.
– Na és mit gondolsz? Tetszik? – akarta tudni Kelly, és kivette Cassie kezéből a félig megevett muffint. – Semmi szénhidrát!
Cassie nézte a szemetesben landoló édességet, és hallgatott.
– Öö… olyan… meghitt.
– Tudom, mire gondolsz – szólt vissza Kelly, miközben a hálószoba felé masírozott, és leporolta a morzsákat a kezéről. Leült az ágyra, lehúzta a cipőjét, és gyengéd mozdulattal elhelyezte a cipőspolcon. – Kicsi. Nem ehhez szoktál. – Cassie cipzár hangját hallotta, aztán kapcsok csattantak a földön.
– Hát nem, bizonyára nem az… amit megszoktam – ismerte be. – Ennek ellenére… bájos.
– Azt mondod, „bájos”, pedig úgy érted, „nyomorúságos kis lyuk”. – Kelly szélesen mosolyogva tért vissza a nappaliba egy búzaszínű kasmír kezeslábasban.
– Ó, te jó ég! – kiáltott fel Cassie. – Úgy nézel ki, mint Jennifer Lopez egyik kisbabája.
Kelly oldalba bökte a könyökével, de azért kuncogott.
– Ha beköszönt a harapós téli hideg, még könyörögni fogsz egy ilyenért! Csak várd ki!
– Persze, én és a babaruha! – kuncogott Cassie még hangosabban. – Elképzelem Gil arcát, ha egy ilyenben látna.
Kelly egy pillanatig fontolgatta a lehetőséget, aztán hahotázni kezdett, végül mind a ketten kétrét görnyedve, a falnak támaszkodva kacagtak. Az iskolában is legendás tehetséggel nevettették meg egymást – sokszor büntetést is kaptak miatta –, ám Kelly észrevette, hogy Cassie már nem a nevetéstől könnyezik, egyszerűen abbahagyta a kacagást, és csak sír. Átölelte a barátnője vállát, lecsúsztak a fal mellett, aztán ugyanúgy, mint régen, Cassie haját simogatta.
Hosszú ideig ültek így.
– Ó, drágám, ez nem az a kezdet, amit reméltem – mosolyodott el végül Cassie. – Arra számítottam, hogy legalább egy fél órát kitartok, mielőtt hisztérikus zokogásban törnék ki.
– Egy ideig még így lesz – mondta halkan Kelly. – Valahogy ki kell jönniük a dolgoknak. Milyen volt a repülés?
– Ó, rettentő nyomasztó. Hangosabb voltam a legtöbb kisgyereknél. Te tutira ejtőernyővel menekültél volna.
– Az egyszer biztos – bólogatott Kelly, és felkelt. – Na gyere, engedek neked fürdővizet. Lazítanod kell. Amíg te áztatod magad, én kiszaladok, és hozok vacsit.
– Ó, ne, jól vagyok. Veled megyek.
– Ráadásul büdi vagy – közölte Kelly, besétált a fürdőszobába, és kinyitotta a csapot. Öntöttem bele a kedvenc Jo Malone habfürdőmből. – Kötött Ugg csizmába és ujjatlan pufi dzsekibe bújt. – Fürdés után vedd fel a pizsidet! Hamarosan jövök.
Halkan kattant az ajtó zárja, Cassie bemászott a kádba, és hagyta, hogy az megteljen vízzel. A reptéri hotelben nem zuhanyozott, és nem is fürdött. Kiitta a minibárt, aztán ruhástul rogyott az ágyra, és amikor az előre megrendelt ébresztő hívás befutott, egyszerűen felkelt, fogta a táskáját, és kitántorgott az ajtón az indulási terminálhoz. Megtörölte a szemét: a bronzszínű szemhéjfesték az ujjára kenődött. Te jó ég, még mindig magán viseli azt a partit – szó szerint rajta volt a smink, a testápoló, annak az éjszakának minden döbbenete és rémülete…
Nagy levegőt vett, lemerült az illatos buborékok alá, kétségbeesetten vágyott a tisztulásra, átalakulásra. Valaki más – rafinált, kifinomult, ismeretlen – illatába merült alá, de mindez rendben volt. Pontosan ezt akarta. Feltéve, hogy nem kell saját magának lennie.
Mire Kelly visszajött, Cassie zöld kockás flanelpizsiben pompázott – Gil régi pizsamájában, ez volt a legmelegebb darabja, amelyikben a tűz előtt üldögélt a hosszú, magányos estéken, amikor a férje hét közben Edinburgh-ben dolgozott. Az asztalon állt egy hűtött palack Sauvignon Blanc, amit a reptéri Duty Free üzletben vásárolt, mellette két színes vizespohár.
– Nincs borospoharad – mentegetőzött, amikor Kelly gyanakvóan meredt a kristálypoharakra.
– Mert nem iszom bort – közölte Kelly. Felemelte az üveget, és úgy olvasta el a címkéjét, mintha egy pulóver mosási utasítása lenne. – Bár ma este hajlandó vagyok kivételt tenni. Ez drága bor, neked pedig az első estéd Manhattanben.
– Miért nem iszol bort?
– Cass, hát a kalóriák miatt! Abban az üvegben annyi hozzáadott kalória van, mint egy egész ebédben – emelt fel két gőzölgő, fehér papírzacskót, amelyeknek az alja kissé átázott. – Ennyi erővel kétszer is ebédelhetnénk! – mosolygott elnézően. – De nem számít. Majd reggel lefutjuk.
– Komolyan?
– Aha. Minden reggel. Hétkor, a Central Parkban.
– Hétkor! Kelly, olyankor én még levegőt sem veszek.
Kelly kuncogva húzta le a fóliát a palackról.
– Mindig is álomszuszék voltál. Emlékszel, amikor nem ébredtél fel az ébresztőórára, és hálóingben ülted végig a matekvizsgát?
Cassie a szemét forgatta. Tényleg így történt. Nem volt pacsirtatípus.
Kelly a könyvespolchoz sétált a szoba túloldalán, és levett a tetejéről két tányért. Cassie csak most vette észre, hogy van ott néhány edény, és egy evőeszközzel teli pohár is. Tehát itt rejtőztek. A konyhaszekrény nyilvánvalóan öltözőként szolgált, és mindenféle kulináris cél távol állt tőle.
– Mit eszünk? – érdeklődött Cassie. Bort töltött a két pohárba, az egyiket Kelly felé nyújtotta, aki a földre térdelt (nem volt asztal vagy szék az étkezéshez), és apró papundeklidobozokat húzott elő a zacskókból.
– Japán. Ettél már ilyet, ugye? – pillantott fel rá Kelly.
– Nem igazán. Az evőpálcika az én kezemben halálos fegyver.
– Anouk hajtűnek használja – válaszolta Kelly. – Láttad az antik jáde hajbavalókat, amiket a Christie’snél vásárolt? – Nagyot sóhajtott. – Klasszak.
– Tudomásul kell vennünk, ő már csak ilyen – mondta Cassie, és lenézett flanelpizsamába bújtatott, összepréselődött combjára. Ez nem az a látvány, amit Anouk megértene – vagy meg akarna érteni. Belőle úgy áradt az elegancia, mint másból a vér. Cassie titokban eltűnődött, vajon milyen lesz nála az élete Párizsban. Hosszú idő telt el az iskola óta, amikor megosztoztak egymás pakkján, karöltve jártak, és hátravetett fejjel, harsogva kacagtak a másik tréfáin. Kíváncsi volt, vajon Anouk képes lesz-e tolerálni az ő kihagyhatatlan szükségleteit az alvás, az ételek és hálózokni tekintetében. Az összes lány közül Anouk életmódja tűnt a legtávolabbinak, a legidegenebbnek, Cassie-étől a legkülönbözőbbnek.
Kelly hiperaktivitása és nyers modora mögött valójában egy kiscica rejlett, hatalmas szíve volt, amit mindenki elől igyekezett elrejteni – megóvni – a legbizalmasabb barátain kívül. Nem csak Cassie ment korán férjhez. Az ő esküvője után két évvel Kelly halálosan beleszeretett egy biztosítási ügynökbe, akivel egy nyaraláson ismerkedett meg St. Lucián, és négy héttel később össze is házasodtak. A pasas Kelly összes banki megtakarításával együtt felszívódott, amikor az adóhatóság megjelent, hogy behajtson rajta kétmillió dollár hátralékot. Kelly soha többé nem látta, és az eltűnését megkoronázó hazugságai megsemmisítő hatással voltak rá. Ő volt az első nagy szerelme, tökéletesen megbízott benne, és bár azóta rég továbblépett, és számos romantikus kalandot tudhatott a háta mögött, egyik sem tartott tovább hat hónapnál. Valami megváltozott benne – megingott a bizalma, és elillant az igazi nagy szerelembe vetett gyerekes hite. Úgy váltogatta a barátait, akár a táskáit, gyakran egyetlen éjszaka két, akár három randit is lebonyolított. Miközben kinyitotta a dobozkákat, elárulta, hogy később, tizenegykor, amikor Cassie ágyba bújik, hogy kiheverje a másnaposságot és a jetlaget, ő megiszik egy koktélt egy pasassal.
Cassie számára már a gondolat is annyira idegen volt, hogy az éjszaka kellős közepén összejöjjön egy italra egy idegennel, akárcsak az azonosíthatatlan tengeri moszat és a nyers hal, amit Kelly adott neki vacsorára. De tudta, hogy meg kell próbálnia elfogadni. Ettől lesz valaki New York-i. Lépést kellett tartania a programmal.