Жёсткий Старт

Акт I. Глава шестая: Адаптация к новым реалиям. Часть вторая

***

Два часа спустя

Поиски выживших затягивались. Каспар успел отвезти двух замарашек и вернуться обратно, в то время как Азазель всё ещё прочёсывал лес.

Я тоже без дела не сидел — расспрашивал Илью про его возможности в вероятной битве. К сожалению, он наотрез отказался сражаться против обычных людей, и довод, что люди, как правило, куда ужасней монстров (и я тому подтверждение) его не убедил. 

«Нет действенных способностей против обычных людей? — Сижу на сырой земле, смотрю на деревья. Справа сидит Бельфогор, слева Каспар. Оба молчат. — Ты ведь всякие изгнания и молитвы очищения прокачивал. Может, они только против мутантов и прочих бесовских отродий работают?.. Нужно бы узнать»

Однако, вновь завалить обретённого соратника вопросами я не успел, потому что прямо передо мной появился запыхавшийся Азазель

— Нашё-ё-ё-ёл... — с ходу заявил этот ищейка-самоучка. — База современного типа... Видел восьмерых солдат с огнестрельным оружием... Около двадцати человек находятся в бараках... Судя по внешнему виду — рабы. Проверять статус солдат не рискнул... Они как-то почувствовали меня и собирались поднять тревогу... Пробраться в бараки не смог, пленных видел через открытые двери.

— Понятно. Сразу убьём? — Каспар не собирался размениваться по мелочам.

— Нет. Я всё же попытаюсь поговорить, у нас и так нехватка человеческого ресурса, чтобы позволять себе разбрасываться потенциальными союзниками.

— Будешь вести переговоры с рабовладельцами?

— Я... Могу и ошибаться... — встрял в спор Азазель, — Но я не припомню... Чтобы ты ранее оглядывался на мораль...

— Когда прижмёт, тогда и буду выкручиваться, невзирая на методы. А сейчас у нас есть возможность выбирать и фильтровать членов команды. Не хочу общаться с гнильём.

«Интересно, а каким же ты себя представляешь, убийца собственной девушки?» — Промелькнул забавный вопрос. Разумеется, я его не озвучил.

— Если не забыл, то нас уже «прижало». Апокалипсис, все дела... А у***ь их всегда успеем, пусть и не хотелось бы драться сразу с восьмерыми вооружёнными солдатами.

— Что... предлагаешь?.. — Прохрипел Азазель, явно уставший от бессмысленного спора.

— Я, как самый живучий, пойду на переговоры. Каспар пусть прячется среди деревьев и будет готовым прикрыть меня огнём. А вы с Бельфогором обойдите их базу и готовьтесь атаковать тыл. Предупреждаю сразу: Илья драться не будет, он пойдёт к заложникам и попытается их успокоить и подлечить. Вопросы, предложения?

Ни тех, ни других не последовало. 

Жаль. 

Я бы не отказался как-то дополнить свой дырявый план. Несмотря на инертность и нежелание брать на себя ответственность, что Каспар, что Азазель, часто подкидывали идейки и давали дельные советы. Не раз и не два за время путешествия до России мы разделялись во мнениях и каждый реализовывал собственный план. На этом фоне, их обострившаяся пассивность выглядела особо опасной, так как планы стали менее проработанными, плоскими; продуктивность потихоньку падала. 

«А ну очнулся! — Отвесил себе мысленную оплеуху. Верчу головой, смотрю сторонам. — Не хватало ещё нарваться на диверсанта какого-нибудь»

***

Полтора часа спустя

Шли мы неприлично долго, удаляясь всё дальше в северные регионы России. Машиной даже не попытались воспользоваться — убогая дорога, больше напоминающая тропинку, явно превратилась бы в персональную могилу для несчастной техники. Пошли пешком. Азазель вёл нас, через лес. 

В этот раз полюбоваться природой не получилось. Перед глазами постоянно мелькали сцены и возможные диалоги переговоров. Да и за самой дорогой приходилось следить, опасаясь нападения. 

«Ну наконец-то! — Просторная поляна, округлый форт с бетонными стенами, двумя пулеметами и приставленными к ним патрульными. Эта картина ознаменовала конец моим мучениям. Меня даже не смущала вероятность скорой бойни. — Надеюсь, всё обойдётся. Или нет. Плевать. Опыт лишним не будет»

— Артас, ты уверен? — Раздался за спиной шёпот Каспара. 

— Догадываюсь о чём спрашивает твой друг. Может пойдём вместе? — Бельфогор тоже не остался в стороне.

— Потом спорить будем. Даже из пулемётов меня не смогут сразу у***ь. В крайнем случае, протяну до вашего подхода. Действуем как запланировали. Затаитесь и ждите знака.

Продублировав те же слова на русском, я выдохнул и направился к укреплениям. Уже на подступах впечатление окончательно испортилось. Всё было засрано. Буквально. Двухметровая бетонная стена, десяток метров пустой земли, даже без травы, потом шла выгребная яма и лес. Что удивительно, какие-то умники либо страдали расстройством, либо были напрочь лишены чистоплотности, так как дорога до выгребной ямы была усеяна органическими подсохшими минами.

«Хотя... мы ведь пока не встретились с этой проблемой. Вдруг тоже придётся прибегнуть к такому методу? — Пытаюсь бодриться. Не получается. — Нет, нашли бы какой-нибудь способ»

Помимо грязи, смущало и расположение базы — нам не составило труда приблизиться к ней почти в упор из-за густого леса. Это значительно снижало преимущество огнестрельного оружия.

«Ну, может выбора не было?»

Рассуждения и оправдания прервал один из патрульных, что стоял у арки ворот. Худой, чего даже мешковатый камуфляжный костюм не мог скрыть, с закрытым шлемом и автоматом.

— И кто ты лядь такой? — прогнусавил патрульный, — Сам ответишь, или помочь?

«Наглый. В современных реалиях это смертельный недостаток. — Подошёл второй патрульный. Начал сыпать угрозами. Вместе с угрозами, мне явилось и осознание: — Похоже, что мозговой штурм, десятки ходов, предложений и договоров банально не пригодятся. Придётся вас гасить, если остальные такие же»

— Так, давай-ка его к Старшему, а ты, — тыкнул в меня пальцем, а затем в автомат. — Дёрнешься, пристрелю!

«Имбецилы... Вы бы хоть в мой Статус заглянули, прежде чем проводить через собственные укрепления»

Настроение окончательно испортилось. Надежда обрести союзников — тоже. Оплошность горе-вояк полностью уверила меня в их необходимой аннигиляции. Всё-равно такие дегенераты сами выжить не смогут, а так, хоть послужат пищей для Системы и повысят уровень.

Пройдя через укрепления, я отметил довольно сильный контраст между двумя кастами — Воинами и Рабами. 

Первые жили во внешне чистом и просторном каменном здании, разбитом на секции. В таком могло уместиться минимум пара дюжин солдат. В свою очередь, Рабы были набиты в куда меньшую постройку, состоящую из железных зелёных пластин, сплавленных между собой. Ворота этих бараков были открыты, а потому я смог по достоинству оценить царящую там грязь и валяющихся на койках худых людей.

«Прям Освенцим какой-то! Проку от этих измождённых и еле ползающих людей? Неужели всё так плохо с припасами? Но тогда почему не устраивают рейды, как мы?» — Разумеется, я не стал ничего спрашивать у сопровождающих. Их ответы бы ничего не изменили.

Дальше меня провели в главное здание, к главному кабинету и к самому главному из них — во всяком случае, именно так комментировал всё окружающее один из патрульных.

— Так, сейчас входим в главный кабинет, и ты сразу падаешь на колени перед нашим главным и начинаешь говорить с ним только после него и вообще молчишь и желательно главного... 

«О боги... Парень, оратором тебе точно не стать» — Имитировал я восторженный взгляд, глядя на тупицу, невнятно тараторящего одни и те же слова.

— Всё понял?

— Да!

— Вот и молодец, будешь вести себя хорошо и, если повезёт, то станешь любимой игрушкой главного, — покровительственно похлопали меня по плечу, — Битый, правда, будешь чаще, но зато и жрать вдоволь!

Охренев от местных порядков, я зашёл в открывшуюся дверь. 

Просторный ухоженный кабинет, с широким чёрным столом и сидящий за ним солидный парень лет тридцати — вот, что меня встретило.

«Здравствуй, Главный. У тебя на редкость тупые подчинённые. Сами меня к тебе привели. Даже искать не пришлось»

Мне понадобилась вся сила воли и выдержка чтобы не заржать и удержать мимику под контролем. 

***

То же время

Сергей (Главный)

«И кого этот придурок снова привёл? — критично осматриваю пополнение нашему мясу, — Ну... Выглядит неплохо. Интересно, где это они его нашли?»

— Главный! — бухнулось новое мясо на колени и склонило голову. Это хорошо, будет послушным. — Я смиренно предстал пред ваши очи и готов к любому заданию, жертве или любому иному вами угодному действу!

— Умница... Какой у него уровень? 

— Э-э-э... простите, главный! — бухнулся и слуга на колени, — Я забыл посмотреть!

«Вот дебил... опять врать пытаешься. Хоть бы честно сказал, что просто не хочешь испытывать отвращения от нарушения Статуса. Ладно. Сам проверю. А тебя потом прилюдно накажу!»

— Статус.

«Так-так... что тут у нас?.. Пожиратель? Четырнадцатый уровень?!» — Медленно перевожу взгляд на поднявшего голову пленника. Он смеётся. Одними глазами. Холодными, синими.

— Приветик! — Выполз оскал на всё лицо и продемонстрировал внушительный ряд крупных зубов. — Меня зовут Артас, будем знакомы?

Услышав его имя, я ощутил что-то такое... словно... словно кто-то сжал ледяной хваткой мое сердце и обжёг кожу льдом.

— Вы кого привели, придурки?! — Я не растерялся, вытащил из ящика пистолет, откинулся на спинку кресла и оттолкнулся ногой от стола, тем самым разрывая дистанцию с потенциально опасным противником. — Огонь! Огонь! ОГОНЬ!!!

Быстро разбежавшись по углам, мои слуги вместе со мной начали стрелять в прислонившегося к стене урода, который закрыл руками голову и сжался в клубок. 

Остановились, когда истратили весь боезапас.

— Г-главный? Что случилось-то?

— Заткнись! — Я с лёгкой опаской подошёл к валяющемуся телу. — Статус.

«ЧТО?! КАК?!» — Мой взгляд прикипел к его бару здоровья.

28/100

Всё тело почти разорвано, руки и большая часть туловища держатся на парочке костей и коже, одна нога и вовсе оторвана нашими взрывными пулями... Так почему он жив?!

— Кх-кх-х-хкх... — подняла эта тварь голову, смеясь булькающим смехом.

От лица остались только отдельные куски, а правая сторона вообще смята вовнутрь. Почти всю плоть слизали пули, оголив месиво из раздробленных костей. Глаза вытекли. Шея держится на чудом уцелевших сухожилиях и позвоночнике.

Словно в каком-то фильме ужасов, этот ублюдок, как сломанная кукла, начал выгибать руки под невероятным углом, выворачивая суставы и выгибая спину. 

Он замер в действительно жуткой позе:

Руки и сросшиеся ноги стоят на полу, а туловище перевёрнуто задом наперёд; его голова свисает с порванной шеи и пустыми глазницами виляет в разные стороны.

«Не двигайтесь!!! — Отчаянным жестом останавливаю слуг. — Если ты ослеп, то нужно дождаться пока не придёт подмога... стрельба. Всё. Пиздец. Он был не один...»

Понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, я очень медленно выдохнул открытым ртом, — чтобы не издать ни звука, — и начал аккуратно пятиться к окну.

Я смотрел под ноги. Я следил за дыханием. За каждым своим движением. Но чудовище каким-то образом услышало меня и повернуло голову, исказило лицо в отвратительном оскале!

Едва не впадая в панику, я быстро развернулся и выпрыгнул в окно.

Боль.

Спина... 

«Нет... Не верю... — Опускаю взгляд и вижу, как из моей груди выходит рука, переплетённая бурыми жгутами. Я не успел выпрыгнуть. Боли не чувствую. Наверное, позвоночник сломан. Это точно конец. — Я не хочу умирать»

— Кх-х. — Изо рта вырвался лишь невнятный хрип, а из глаз брызнули слёзы. 

Это был ещё не конец. 

Рука ублюдка рывком вышла из моего тела. Я начал заваливаться, но меня схватили за шкирку. Развернули. На лице маньяка не было улыбки, но и без неё было страшно смотреть в пустые глазницы. Окровавленный рот приоткрылся.

— Твои мучения только начинаются.

Смазанное движение, и я вновь чувствую отупляющую боль, но не могу закричать. Урод впился зубами в моё лицо...

***

То же время

Артас

«Всё прошло не так уж плохо. — На полу лежит обглоданный Главарь. Его кровь заляпала мои ботинки. Невелика потеря. Обувь давно износилась и сменила цвет с оригинального белого, на вульгарный красный. — Всех убил. Могу собой гордиться»

Вглядываясь в изуродованное тело, я поневоле корил себя. Не из-за того, что доставил ублюдку неописуемые мучения. Плевать на это. Но жестокость должна быть обоснованной, а для кого я здесь спектакль устроил? 

— Да, определённо. Это было лишним. Нужно ещё одно правило.

X. Не терять голову. Фигурально выражаясь. Буквально терять можно — потом всё равно найду или новую отращу.

Вписав новое правило и удалив предыдущее, — его уже запомнил наизусть, — я начал осматривать комнату восстановленными глазами и гадать, почему шум и крики на улице до сих пор не утихли.

«Неужели кто-то из шайки всё ещё жив? Охранники Главного что, дали дёру смогли и организовать сопротивление? — От пришедшей в ум догадки я замер на месте. Спустя секунду, улыбнулся. — Хех... ну и бред же иногда в голову лезет»

Несмотря на уверенность в своих соратниках, я споро вышел на улицу и остолбенел от увиденного:

На своеобразной площади с развилкой, патрульный что сопровождал меня, приставил дуло пистолета к виску Ильи. В то же время, охранник Главного стоял чуть поодаль и держал на мушке Каспара и Азазеля, попутно выкрикивая что-то невнятно-матерное.

«Плохо. Это я виноват. Наверное, вы зачистили базу, но не ожидали, что из здания, в котором я находился, выбегут два вооружённых, и, что удивительно, живых противника... нужно было не главаря убивать, а этих ублюдков»

Пытаясь найти выход из положения, я заметил, что Бельфогор смотрит остекленевшим взглядом в сторону барака с рабами.

— Так! Так... Тихо, тихонечко... — Медленно подхожу ближе и спокойным голосом пытаюсь привлечь внимание Ильи. — Батюшка, только не делайте глупостей, прошу вас, мы обо всём договоримся...

— Именно, дед! Не рыпайся и будешь цел! — Патрульный в панике прижал дуло пистолета ещё плотнее к виску Ильи. Каспар и Азазель были готовы в любую секунду сорваться в стремительную атаку. Они ни слова не понимали и нервничали. 

— Илья... Илья! Ты меня слышишь?! 

— Это ложь. Не Илья моё имя. Но... — Старик оторвал взгляд от барака и повернул голову в мою сторону. На его лице вены окрасились в зелёный цвет, а капилляры глаз начали лопаться, выпуская из себя зеленоватую слизь, — Бельфогор.

Незримая волна оттолкнула меня на шаг, оставив во рту неописуемый привкус тлена и пыли. Когда я смог погасить сильнейшее отвращение и открыл глаза, то увидел, что идиот, держащий Бельфогора, нынче лежал на земле и заламывал руки, открывая и закрывая рот в немом вопле.

Обоссавшись, второй придурок выпустил обойму из автомата по Илье. Ему никто не помешал. Потому что было решительно непонятно, что происходит и что нужно делать. Но, как бы то ни было, попытка расстрелять священника ни к чему не привела — пули превращались в пыль ещё на подлёте. А вот выпущенная в отместку волна гнилостно-зелёного цвета обрекла второго кретина на ту же страшную смерть, что и первого.

Пока Илья забивал безмозглую скотину на мясо, я плавным шагом добрался до Каспара и в ответ на немой вопрос, проговорил:

— Бельфогор не в себе. У тебя есть только одна попытка. 

— Понял. — Без всяких раздумий и вопросов, Каспар использовал свой самый убийственный выстрел, способный пробить кости самых толстых мутантов. 

Гудящая, заряженная энергией пуля вырвалась из ствола игрушечного пистолета и на ошеломительной скорости полетела в свою цель. Смертельный снаряд превратился в жалкую пыль и развеялся по ветру. 

«Что?!» — В последний миг активировался навык адреналина, ускорив восприятие. Я пропустил момент, когда появилась знакомая зелёная волна, знаменующая смерть, но она уже почти добралась до нас. 

Разрывая связки, я пытался заслонить собой Каспара. Мне-то с регенерацией может и удастся выжить, а вот хилому стрелку...

— А?.. — Секундная дезориентация сменилась тошнотой и мешаниной образов; желудок успокоился, зрение пришло в норму, и я увидел тяжело дышащего Азазеля, что держал нас обоих за шкирку. — Спасибо.

— Ага... дальше... сами... из-под следующей атаки... я вас не вытащу.

— Каспар.

— БУЕЕЕ!!! — Ему мгновенное перемещение далось не так легко.

— Кхем. Понятно. В общем, ты тоже выбываешь. 

— Артас... давай отступим... мы не обязаны... вмешиваться...

— Да, не обязаны. Но ещё одной возможности получить в команду мощного соратника может и не представится. — Смотрю на медленно приближающего Бельфогора. Как оказалось, Азазель перенёс нас буквально на десяток метров в сторону, мы даже не покинули площади. Справа от нас находился барак с обессиленными пленниками. Они инфантильно смотрели на представление и даже не пытались сбежать, — Я уж молчу об этих бедолагах, что будут нам по гроб жизни обязаны.

Оскалившись, я начал медленно уходить влево — чтобы шальным ударом не зацепило выживших людей или соратников. По мере движения, во мне всё сильнее и сильнее разгорался азарт. Просто доселе невиданная удача. Целых два сильных противника, всего-то за два дня! 

Пылающие замогильным светом глаза Бельфогора прошили меня насквозь. Это не фигура речи. Очередная, в этот раз невидимая атака заставила меня опуститься на колено и активировать Поглощение Резерва, благо что я его пополнил, сожрав местного Главаря.

Секундная заминка и привыкание к боли, сильной, но терпимой благодаря Холоду и задранному до потолка болевому порогу. Сцепив зубы, я рванул в сторону безучастного Ильи. Мелькнул зелёный свет...

Свист и шипенье — моя плоть тает, подобно сахару, облитому кипятком. Страшное оружие Бельфогора сработало подобно едкой кислоте, полностью содрав кожу, ослепив, оскальпировав. 

По щекам побежали две мокрые дорожки. Это не слёзы. Это сгнившие и вытекшие глаза. Слуховой аппарат тоже дал сбой, так что вместе со зрением пропали и звуки. Затем очередь настала нервных окончаний. Я потерял способность осязать, окончательно погрузившись в тёмную, глухую, онемевшую пустоту. Хорошо, что хоть в пространстве не начал теряться.

Привыкнув к новому мироощущению, я встал и пошёл.

Шаг за шагом, волна за волной. 

Мне пришлось на ощупь идти примерно в ту сторону, где я запомнил стоящего священника. Прокачанное Поглощение, усиленное Резервуаром Плоти показывало чудеса регенерации, но каким бы мощным ни был этот навык, он постепенно сдавал позиции.

Здоровье: 9/100

Корусс: 43/100

Мана: 172/220

Плоть: 60/110

«Корусс ещё есть. Маны тоже должно хватить. Но плоть в Резерве закончится быстрее. Нужно сбалансировать затраты. Жгуты Плоти»

Бурые нити обволокли череп, пробили собой мышцы, кости, связки. Бар с Коруссом ухнул на самое дно — я почувствовал несравненную по силе усталость, грозящую выбить сознание из тела.

Я падал лицом в грязь и вновь вставал, цеплялся голыми костьми рук за землю, подтягивался вперёд, вновь падал.

«Попался — Прикоснулся костями рук к фигуре. Оголённые кости ничего не чувствовали, кроме самого факта наличия препятствия. — Широкий кусок тела... Чуть выше... Похоже, это шея. Ещё выше... да! Вот, голова!»

Примерившись, я ударил куда-то в район виска, искренне надеясь, что острые кости не пробьют голову Бельфогора. Препятствие исчезло. Теперь оно представлялось в моём восприятии как маленький бугорок на земле. Я прилёг рядом и сконцентрировался на регенерации.

Постепенно заполняющий бар здоровья подтвердил мою победу, а спустя пару секунда даже слух вернулся! И я услышал рядом с собой знакомые мягкие шаги. 

— Хкхпар? — Попытку произнести имя можно было считать абсолютно успешной. Учитывая, что у меня отсутствовало нёбо и половина языка, то я очень даже хорошо справился. 

— Артас... напомни, пожалуйста, никогда с тобой не драться. — В голосе друга мелькнул насторожившая меня нотка зависти. А затем послышался щелчок.

— Хксто фты скхделыл?

— Сфоткал... Потом посмотришь на себя и поймёшь, почему мы иногда тебя побаиваемся. Ты как вообще?

— Хфплохо... Принеси трупы, у меня Резерв кончается, не смогу полностью восстановиться с тем, что осталось.

К сожалению, в этот раз насыщение вышло крайне неприятным. Изысканные извращенцы сказали бы, что мою похотливую трапезу заправили перчиком из эксгибиционизма. 

«Вот это я облажался» — Ко мне, наконец, вернулось зрение. Я понял, почему чувствовал себя чуточку неловко, словно застукали за интимным досугом. На меня смотрели выжившие. А жрал я прямо напротив бараков.

Степенно закончив кушанье, я закончил с восстановлением, вытер рукавом рот и предстал перед народом. Прочистив горло, хрипло произнёс:

— Так... Ребята, хватит дрожать, я же не кусаюсь. — Вдогонку словам я послал самую очаровательную улыбку, на которую был способен.

«Я что, совсем дебил?..»

— Экхм-экхм... Мы очень неудачно начали знакомство. Как говорится: сытый голодному не товарищ. — Выжившие попятились. — Так что, я уверен, что вам сейчас будет куда полезней нормально поесть и отдохнуть. У нас есть припасы, набрали из супермаркета в одном посёлке. Как отдохнёте, тогда и поговорим. Согласны? 

— Да... — ответил мне нестройный хор тихих голосов.

С людьми пошёл Каспар, искать провиант. Азазель валялся рядом и пытался прийти в себя — манёвр с нашим спасением дался ему очень тяжело. Я же, в свою очередь, склонился над Бельфогором и начал его рассматривать:

Волосы окончательно поседели и почему-то отросли до плеч. На лице и теле, где лопнули зелёные вены, остались только сероватые шрамы. Кожа стала дряблой, да и в целом внешний вид стал каким-то болезненным.

«Так... Нужно посмотреть статус-бары... Я гляну одним глазком» — Убеждал я себя в этичности и необходимости сего действа. Не помогло. Ощущение, что я совершаю что-то глубоко неправильное и отвратительное никуда не исчезло.

...

[Показатели]

Здоровье — 27/100

Вера — 0/650

...

Увидев жуткую цифру 0, я провёл аналогию со своим Коруссом и понял, что Илье сейчас ну крайне хреново.

— Прости, но я и так сделал куда больше, чем собирался. Твоя жизнь в твоих руках.

Откормив людей и дав им немного свыкнуться с обретённой свободой, мы повели их к нашей машине, а я решил сделать ещё одно одолжение Илье и понёс его лично.