Жёсткий Старт

Акт I. Глава четвёртая: Эйфория и закалка рутиной

Пригород

Четырнадцать часов. Четырнадцать, мать их, часов. Именно столько мы провели за рулём, лишь изредка вылезая чтобы размяться. Дольше чем на несколько минут ни разу не удалось остановиться — сразу невесть откуда появлялась очередная орда мутантов, жаждущих отведать нашей плоти... собственно, я на них зла не держал — тоже был не прочь закусить свежатиной.

В глазах рябило от нескончаемой панорамы из окровавленных деревень и не менее окровавленной дороги. За жалкие несколько часов ужасное зрелище стало привычным, и единственное чего я желал и о чём думал — это прислонить голову к такому мягкому рулю и поспать... Вздремнуть хоть чуть-чуть, минут десять, не больше. Но отправляться в царство Морфея было чревато тем, что там бы мы и остались, а жадность не позволяла бросить нам «лишние» машины и ехать в одной.

К счастью, на исходе физических и ментальных сил, Удача наконец улыбнулась нам. 

«Ага, улыбнулась, как же. — Осторожно заезжаю на холмик. — Четырнадцать часов за рулём. Почти доехали до Македонии. И только сейчас наткнулись на стоянку, ещё не факт, что безопасную. Если Удача и впрямь улыбнулась, то щербатой улыбкой алкаша слоупока*»

Прогнав из головы неприятные мысли и ещё более неприятные фантазии, я с кряхтеньем выбрался из машины, залез на её крышу и осмотрелся:

В центре поляны замерла гладь небольшого озера, от которого выходила разветвлённая сеть ручейков. Рядом величаво покачивались хвойные деревья, усыпавшие всё колючками. Изредка над головой пролетали птицы, очевидно, спасающиеся от творящейся вакханалии, что затронула все без исключения населённые пункты. 

«Повезло, что хоть животные не мутируют. Пока что. — С облегчением осматриваю уютное местечко и с наслаждением вдыхаю чистый (!) воздух. — Эта полянка доказывает, что мой план имеет право на жизнь. И пора бы поделиться им со своими спутниками»

Спрыгнув с машины и коротко посовещавшись, мы распределили роли и начали готовиться к привалу. 

Говорить никому не хотелось. 

Каспар ничего не ел вот уже несколько дней, помимо сладких батончиков, которые успел вытащить из багажника. Всё ещё оставшийся безымянным худой парень еле ходит и постоянно что-то бормочет... Наверное, такова расплата за сильные способности. 

Ну, а от нелюдимого человека в моём лице, почти социопата, им тем более не стоит ждать моральной поддержки. По крайней мере, если нет серьёзного повода. 

Продолжая заниматься самокопанием, я набрал воду в пустые бутылки и бросил туда обеззараживающие таблетки, которые вытащил из ИРП. Далее разогрел готовые обеды того же ИРП с помощью химического пакета и расстелил спальные мешки.

Запах был на удивление приятным! Алая томатная подливка, да ещё сдобренная убойной дозой усилителя вкуса и ароматизаторами... Это чудесное во всех смыслах блюдо идеально легло на благодатную почву из жуткого голода.

Дождавшись, пока моя, не побоюсь этого слова, «команда», вернётся с обхода, мы принялись насыщаться. Всего слопали шесть суточных припасов, может и больше бы съели, но побоялись проблем с брюхом.

Сидя возле остатков еды, сытые и довольные, мы лениво смотрели на облака.

— Пора? — Задал я вопрос, когда молчание стало неловким. Все прекрасно поняли, о чём я говорю.

— Да, нужно познакомиться. И раз ты первый заговорил, то и начинай первым. — Перевёл стрелки Каспар.

— Я не против. Только давайте договоримся, — взглянул каждому в глаза, — Говорить о себе только правду. Неважно кем вы были и что делали, неважно насколько ужасным или светлым у вас было прошлое. Сейчас это не имеет значения. Нас некому судить, кроме нашей же совести. 

Дождавшись неуверенных кивков, я принялся за короткий рассказ: 

— Моё имя уже знаете, мне двадцать четыре года, родился в России, некоторое время жил там, ещё побывал на Украине и лет десять назад осел в Греции. Работал тридешником, создавал модельки, анимацию, ну и прочую высокооплачиваемую фигню. По натуре эгоист, но не дебил, умею расставлять приоритеты и, если потребуется, могу задавить себялюбие и работать на общество, если для этого будет веская причина. Мой класс — Пожиратель, предположительно, я живучий боец ближнего боя, могу быстро восстанавливаться за счёт пожирания противников. Ваша очередь, господа.

То же время

Каспар

«Чёрт! Похоже, что он и впрямь рассказал о себе правду, даже признал, что эгоист... Ладно, лучше сразу всё вывалить, как есть»

— Так. Меня зовут Каспар, двадцать семь лет, родился и жил в Греции, работал... когда кем. Накануне апокалипсиса я вернулся с «работы» раньше времени и застал свою девушку за изменой...

«Мразь. Надеюсь, ты теперь сосёшь стволы бесов в Аду»

— Именно в этот момент перед глазами вылезла табличка, которая знаменовала приход некой Игры. Любовник моей девушки обратился в чудовище, и я его застрелил из пистолета...

«Хотя я бы ему в любом здоровье попортил»

— А изменнице прострелил колено и бросил в лапы бегущих по лестнице тварей, после чего заперся в сейфе. Мой класс называется Волшебный Стрелок, могу выполнять функции поддержки.

«Что-ж, посмотрим, как вы отреагируете на такую правду!» — Я слегка мандражировал. Самую малость. Но старался не тянуть руки к пистолету и смотреть в глаза моим спутникам.

— Ну, ок, — беззаботно улыбнулся Артас, — Я чуть-чуть социопат, так что такими историями меня не проймёшь.

«Больной!»

— А я... Убил свою семью...

— Э-э-э... Зачем? — Не удержался я от вопроса, глядя в чёрные глаза парню, которые сливались с его такой же чёрной хламидой.

— Начнём... По порядку. Меня зовут... Азазель.

Жар, словно из самой преисподней обдал мою кожу и обжёг глаза, заставив зажмуриться. Во рту пересохло, губы вмиг потрескались, словно я неделю бродил по Сахаре... а ещё было что-то неописуемое, тёмное, словно привкус пепла во рту, горькое, но сладкое.

— Азазель?.. — слегка отодвинулся Артас. — Я-то думал, что это мне с именем не повезло.

— Я не помню, как и зачем убил свою семью, — Продолжил Азазель уже не столь хрипящим голосом. — Не знаю, сколько мне лет, откуда я родом и чем занимался. Даже родных не помню, только знаю, что убил их, а потом был помещен в клинику для душевнобольных. Моё первое чёткое воспоминание — это белая комната с мягкими стенами и висящая перед глазами табличка. Разобрался что к чему, стянул ключи через решётку у озверевшего охранника... Открыл дверь... Свернул ему шею... Получил класс «Жнец». Из теней появились мои клинки, и я сам стал тенью. Ходил по городу, убивал, наблюдал за Артасом, проследовал за женщиной в подземелье, увидел мутации и пошёл искать вас.

«Второй поехавший. Интересно, ты действительно просто свернул шею тому охраннику и получил такой класс? Дружок, да ты явно что-то не договариваешь!»

— Чудно! Вот мы и познакомились. Не скажу, что вы самые приятные люди, с которыми я встречался за свою жизнь. С другой стороны, я вообще мало с кем встречался. К тому же, вы за два неполных дня сделали для меня больше, чем все мои знакомые, вместе взятые, за всю жизнь...

«Не понял, ты нас похвалил, или нет?..» 

— Я бы с радостью познакомился бы поближе, но сейчас у нас дела поважнее.

— Да?

— Мгм. Валить надо с Греции.

— Поддерживаю. Только куда?

— В Россию!

«Хм... на твою родину?»

— Артас, я понимаю, что тебе хочется найти семью и всё такое, но не лучше ли отправиться на острова?

— Не угадал. Мои родители сейчас как раз на острове — на Крите. Если остались в живых, то и дальше не пропадут. Ну, а если мертвы, то я им уже ничем не помогу. В Россию же мы едем из-за низкой плотности населения. В принципе, нам подходят сразу несколько стран: Австралия, Канада, Исландия и Россия. Но добраться на машинах мы можем только до последней из них. На счёт островов я уже думал, и они не подходят. Категорически не подходят.

— Почему?.. — Раздался хриплый шёпот и Азазель сгорбился ещё сильнее. При разговоре с ним казалось, что он в каждую секунду готов грохнуться в обморок. Обманчивое впечатление.

— Потому что острова в это время года забиты людьми похлеще мегаполисов. Потому что добраться до этих островов мы не сможем. Потому что не умеем управлять кораблями. Потому что не знаем маршрута и так далее и так далее. К тому же, на островах будет мало ресурсов... нам что, спустя пару месяцев придётся устраивать рейды на материк чтобы найти не разграбленные супермаркеты? Ну бред же! Так что как бы мне не хотелось отправиться на тот же Крит и найти родных, но этот вариант нам совсем не подходит.

«Да ты и впрямь больной! Даже для меня семья хоть что-то да значит»

— Хорошо... А куда именно... нам нужно... ехать?..

— Я уже всё продумал! К счастью, интернет ещё работает... по крайней мере, работал вчера, так что пока мы ждали вас в точке сбора, я искал нужную территорию под нашу базу и остановился на... — вытащил телефон и показал серию скриншотов, — Куганаволоке.

— Аргументируй.

— Это север России, так что там мало людей, но зато есть куча мелких деревень, которые будет легко резать, накапливая опыт и при этом не рискуя нарваться на волну чудовищ. А когда станем посильнее, сможем ходить в рейды на города или большие посёлки. Маршрут я проложил через гугл карты и сфотографировал, добираться будем около недели.

То же время

Артас

Изложив свой план, я ждал вердикта и наблюдал за реакцией моих спутников. Мда... Их истории оказались довольно... специфичные. Я кое-как попытался успокоить Каспара, выставив себя ещё большим моральным ублюдком, чем он, но, похоже, слегка перестарался. 

Впечатление о них осталось спорным.

Каспар — слабовольное животное, оказавшееся неспособным подавить свои звериные инстинкты и убившее свою девушку и того парня. Не стану его осуждать, может, он её очень любил и потому не выдержал измены, но в моём представлении разум и холодный расчёт всегда должны преобладать над эмоциями. В то же время, мне он ничего плохого не сделал... пока что.

Азазель у нас и вовсе тёмная лошадка. Я ему жизнью обязан, ведь если бы не он, то быть бы мне сейчас сожранным, но, с другой стороны, он явно псих... Даже не просто псих, а конкретно так поехавший. Но, опять же, пока он принёс только пользу, и с моей стороны было бы наглостью его критиковать.

— Ладно, я согласен.

— Я... тоже... Но сегодня мы никуда не поедем... Будем спать весь день... И всю ночь... Хорошо?

— Без проблем. Дежурим по восемь часов, я, в принципе, могу начать первым.

Распределив вахту, я оставил спутников дрыхнуть, а сам начал обход нашей стоянки.

«Самое время проверить статус»

[Персонаж — Игрок]

Имя — Артас

Уровень — 11

Вид — Гуманоид

Класс — Пожиратель

Профессия — Отсутствует

[Мутации — 38 свободных]

[Тело — 27]

'Тело Пожирателя 1/10 (для улучшения, требует десять очков мутации)

'Кислотный плевок 1/10 (Навык Пожирателя)

[Разум — 22]

'Разум Пожирателя 7/10 (Психическая модификация)

'Поглощение 5/10 (Магический навык)

'Резервуар плоти 1/10 (Магическая модификация)

'Резервуар маны 11/20 (Магическая модификация)

   {Бездонный Колодец}

[Показатели]

Здоровье — 100/100

Корусс — 100/100

Мана — 220/220

Плоть — 9/10

Шкала опыта — 1220/11000

Подивившись количеству мутаций, а также необходимому опыту для перехода на следующий уровень, я занялся распределением.

«Разум. Девять очков в резервуар плоти»

Выберите одно из трёх улучшений:

• Возрождение

• Инкубатор

• Кровь

«Инкубатор?.. — Страшная картина с вылезающими из моего рта мелкими копиями меня самого же. — Да ну нахрен! Интригует, конечно, но лучше... лучше пусть будет Возрождение»

Улучшение принято.

При наличии биомассы резервуар плоти будет восстанавливать ваше тело даже после смерти (Возможна потеря памяти, если был повреждён мозг).

«Великолепно. Разум. Пять очков в поглощение»

Выберите одно из трёх улучшений:

• Паразит

• Иссушение

• Комар

Долго выбирая между Паразитом и Иссушением, я взял Комара, примерно догадываясь о сути этой модификации.

Улучшение принято

Противник испытывает полный спектр болевых ощущений во время Поглощения. Также, он стремительно теряет силы.

«Это... не совсем то, о чём я думал. Ну да ладно. Буду злобным москитом! Разум. Три очка в Разум Пожирателя»

Выберите одно из трёх улучшений:

• Тварь

• Чудовище

• Управляемый болевой порог

Исходя из названий, первые два улучшения превратили бы меня в аналог мутантов. По крайней мере мои мозги. Третья же модификация была почти бесполезной, так как уже есть странный «холод», что гасит боль.

«А я уверен?.. — Погружаюсь в воспоминания и стараюсь вычленить все моменты, когда эффект моего имени активировался. — Нужно проверить»

Действую быстро, до того как успеваю одёрнуть себя — хватаю указательный палец и рывком сгибаю в сторону.

— Архп!!! — Зажимаю рот целой рукой. Холод не сработал. Перетерпев вспышку боли, выбираю третье улучшение.

Улучшение принято

Вы можете усиливать или уменьшать концентрацию испытываемых болевых ощущений

Нынешний показатель: 0/100%

Предел для данного уровня улучшения: 60%

«Фу-уух... — Задрал появившуюся перед глазами планку на максимальные 60%. Вправил палец обратно и исцелил его Резервуаром Плоти. Боль была значительно слабее. — Так, следующий этап. Тело. Вложить тридцать очков в Тело Пожирателя»

Внимание! 

Будут использованы три свободные мутации. 

Вы согласны?

Да/Нет

— Да.

Секунда онемения и дезориентации сменились прекрасной лёгкостью и бодростью; чувства обострились, накатила волна эйфории. По ощущениям, я теперь мог с одного удара свалить дерево. Или как минимум маленькое деревце, что тоже неплохо.

Закрыв статус, я сделал очередной глубокий вдох чистого воздуха. Выдыхать не спешил. Хотел проверить нынешнее состояние организма и собственного мозга... результат огорчил:

Задранный болевой порог снизил не только ощущение боли, но и вообще всех чувств. Холод в груди только усугублял ситуацию, ведь действовал по схожему принципу и «промораживал» меня, оттягивал на себя внимание, не позволял наслаждаться и чувствовать что-то помимо холода. Только Тело Пожирателя немного выравнивало ситуацию, но явно недостаточно.

— Понятно. Значит, нужно соблюдать баланс, прокачивать как модификации на Тело, так и на Разум, желательно в равных пропорциях. — Озвучил я свои мысли на выдохе. 

Несмотря на все сложности и пережитые ужасы, настроение было великолепным. Впереди маячили приключения и перспективы развития; страх, сожаление, жалость, тоска по родным... 

«Об этом позаботилась Система. — Отчётливо понимаю, что ни одной из негативных эмоций не испытываю. — Наверное, так работает Разум Пожирателя»

Встряхнувшись, я продолжил нести свою «вахту», едва сдерживая бурлящую внутри энергию и жажду действия.

***

Четыре дня спустя

Лунный свет заливал собой небольшой посёлок; вгрызался в черепичные крыши, разгонял ночную тьму и наполнял мир ласковыми тенями.

На окраине деревни стояли три машины.

Один белый микроавтобус и два здоровых джипа, отдалённо напоминающие военную бронетехнику. 

От небольшой стоянки с машинами и до самого центра посёлка, всё было завалено телами. Тут и там валялись хитиновые туши, выпотрошенные, с отрубленными конечностями, с дырками от пуль.

Последняя группа мутантов остервенело огрызалась в маленьком парке. Но танец их продлился недолго, оборвавшись в тот миг, когда прозвучали последние ноты из нотной тетради:

Когда раздался последний хлопок вакуумного выстрела, разорвавшего хитиновый панцирь и вырвавший кусок плоти из еле живого тела; Когда прошелестел в последний раз клинок, сотканный из тени, разрубивший надвое свою жертву; Когда кулак с противным хрустом пробил насквозь цель, а затем иссушил её досуха.

Трое настоящих чудовищ безжалостно расправились с очередной партией мяса, испытав эмоций столько же, сколько мясник при разделке партии свиных туш. 

Проведя контрольные удары, Артас, Азазель и Каспар нашли самый просторный, двухэтажный дом. Они молча зашли в него и осмотрели каждую комнату. 

— Артас... — Прохрипел Азазель, падая на стул. — С тобой всё... в порядке?

Полностью покрытый чёрной кровью мутантов, в лохмотьях, шрамах, постаревший словно на десятилетие, Артас развернулся в сторону своего компаньона и окинул его долгим взглядом, пропитанным усталостью.

Так ничего и не ответив, парень дошёл до кровати и замер над ней. Там лежало маленькое обглоданное тело в голубом платьице, с алыми разводами. Недолго думая, Артас схватил тело за руку и швырнул на пол вместе с простынёй.

— Ну ты совсем чтоль охренел? А? — Просипел Каспар, которому в одном из недавних сражений чуть горло не оторвали. — Видно же, что она человеком была. Ребёнком к тому же. Прояви хоть немного уважения.

— Зачем?.. Она же... мертва?

— Нет, Азазель, он прав. — Неожиданно Артас встал на сторону Каспара, куда осторожней сложил тело и даже закрыл левый глаз. Правый был выбит. 

Пол вздыбился, из него на впечатляющей скорости вылетело хитиновое лезвие, направленное в голову даже не шелохнувшегося Пожирателя. 

Азазель и Каспар не среагировали на внезапную опасность, продолжая сидеть на своих стульях. Но причина была отнюдь не в усталости, нехватке способностей или банальной халатности... нет, просто они знали, что беспокоиться не о чем, и единственное что сделали, так это мазнули ленивым взглядом по очередной эпичной сцене жестокой расправы:

Обычный, гуманоидной формы мутант полностью выбрался из своего укрытия и стоял с вытянутым вверх отростком, оканчивающимся клинком. 

А Артас стоял на потолке. 

Он держался за этот отросток правой рукой и хладнокровно, со скукой смотрел на монстра. В следующий миг Артас начал падать за спину мутанта, коленами ударил ему в спину и дёрнул отросток на себя — тварь лишилась одной конечности, а хитин на спине пошёл трещинами. 

Простой удар, и кулак погрузился внутрь чудовища, затем резким движением пошёл вниз, до таза, едва ли не разрывая тушу надвое и собирая по пути внутренности.

— А попроще нельзя было? Теперь другой дом искать. 

— С каких пор... тебя стала смущать... вонь и кровь?

— Не смущает. Но раздражает, и спать в дерьме я ещё не привык и привыкать не собираюсь. Так что, ищем другое здание?

Взглянув на Артаса, Каспар вновь развалился на стуле. Азазель последовал его примеру. Причина такой реакции крылась в том, что они увидели остервенело мечущиеся из стороны в сторону голубые глаза — Артас читал Системные сообщения, а негласные правила группы запрещали отвлекать в такие моменты.

Менее чем через минуту, Артас склонился над мёртвым мутантом и плюнул на него. Серо-коричневая слюна зашипела, медленно растворяя плоть. Повторный плевок упал на хитиновый панцирь, но не смог причинить ему никакого вреда.

— Я всегда знал, что ты ядовитый тип. — Произнёс Каспар, когда убедился, что работа с Системой закончена. — Новая способность?

— Не совсем. Она старая, но как-то не было времени её качать. Вот сейчас вложил одно свободное ядро мутации, но разница минимальная, так что и дальше качать не буду.

— Уверен? У тебя дальнобойных скиллов нет, а кислота может заливаться в уязвимые места и щели.

— Когда будут свободные ресурсы, тогда и подумаю. Сейчас есть модификации поважнее. — Артас отломал костяной клинок и проткнул им своё плечо; повертел из стороны в сторону, расширяя рану, после чего вытащил и начал пристально вглядываться в быстро закрывающуюся дыру. 

Никто не прокомментировал акт мазохизма. И так очевидно, что это проверка какой-то способности, а какой именно — не их дело.

— Настало время для «бла-бла-бла» — Взял слово жизнерадостный Каспар и принялся делиться впечатлениями: — Здесь мутанты были организованней. По ощущениям, процентов на тридцать-сорок. Как всегда, валили толпой, но пользовались рельефом местности. 

— Способности... такие же как у предыдущих... немного удивили их навыки скрытности... и ловушки... с засадами... но непринципиально.

— У этих особей все жизненно важные органы спрятаны чуть выше таза, а туловище служит оружием. Напоминают гуманоидов, что последнее время редкость. Физически сильные, но хитин ни к чёрту, да и вообще, хрупкие они какие-то... в предыдущем городке я вообще приближаться к тварям боялся, а этих буквально руками разрываю.

Традиционные посиделки резко закончились. В них не было особого смысла, кроме как банального желания хоть изредка, хоть о чём-нибудь, но говорить. Травить байки с историями о жизни всем надоело ещё на второй день путешествия, да и настроение всегда было неподходящим, а так, вроде что-то важное обсуждали.

Каспар пошёл на второй этаж — спать. Азазель начал патрулировать территорию и искать полезные ресурсы, а Артас отправился во двор, тренироваться. 

Модификации для тела сильно отличались от навыков, как правило тем, что Система никак не помогала ими управлять. Да, Артас стал физически сильнее, но пользоваться этой силой толком не умел. Лишь долгие тренировки на изнеможение, повторение бредовых акробатических трюков и медитаций, постепенно увеличивали его контроль над собой. С каждым разом, непонятный показатель Корусса расходовался медленнее во время сражений, а обволакивающий тело Холод не сводил мышцы судорогами

Стоя на руках и заканчивая очередной сет упражнений, Артас затылком почувствовал опасность. Буквально почувствовал. Эта опасность приняла образ теневого клинка и прошила насквозь его горло.

Недовольно скривившись, Артас вытащил из себя мгновенно развеявшееся оружие и продолжил тренировку. Осталось ещё два дня, и следуя просьбе самого Артаса, Азазель начнёт бить в голову. 

— Наверное, я погорячился со своими желаниями... — уголки окровавленных губ дёрнулись вверх, — и окончательно превратился в адреналинового наркомана.

Примечания

Если Удача и впрямь улыбнулась, то щербатой улыбкой алкаша слоупока* - В произведении будут изредка встречаться англицизмы. Постараюсь их избегать, но, учитывая РПГ составляющую книги, полностью этого сделать не получится.