Die Leibwächterin

Kapitel 20

ELEANORS S. I.

Mein Blick wanderte eine lange Minute zwischen den beiden hin und her, bevor ich mich langsam meinen falschen Eltern zuwandte. Sie machten ihre Sache zumindest sehr gut – sie wirkten mild besorgt, aber nicht ängstlich oder nervös genug, um Lucas’ bereits offensichtliches Misstrauen mir gegenüber zu wecken.

Ich wusste, dass der Mann, der damals versucht hatte, das Fitnessstudio zu verwanzen, von Lucas geschickt worden war. Ich hatte die Textnachrichten zwischen ihnen noch immer auf meinem Laptop und dem Handy, das der Mann bei der Verfolgung zurückgelassen hatte.

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Ich habe nichts dagegen. Ich bin sicher, meine Eltern würden deinen Bruder gerne kennenlernen.“

In meinen Worten lag genug Gift, dass Lucas genau verstand, dass ich das genaue Gegenteil meinte, und es war mir fast egal, ob er es bemerkte.

Christian seufzte erleichtert und bat Lucas herein. Ich wartete an der Tür, während Lucas an mir vorbeiging und selbstbewusst den Platz einnahm, auf dem ich zuvor gesessen hatte.

Ich verdrehte unbewusst die Augen.

„Es tut mir leid“, flüsterte Christian, als er an mir vorbeiging, und sah mir in die Augen. „Es sollte eigentlich nur um uns gehen.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte ich schlicht. „Er passt wahrscheinlich einfach nur auf dich auf. Du weißt schon, besonders da er vermutlich weiß, warum ich gegangen bin.“

Christian sagte nichts, doch der Blick in seinen Augen verriet mir, dass er dem überhaupt nicht zustimmte.

Er drückte meine Hand, dann ging er an mir vorbei in den Raum. Ich blieb noch einen Moment stehen, sammelte meine Gedanken und setzte mich dann zu ihnen.

„Ich habe Christian gerade erzählt, wie wunderbar es ist, dass ich die Frau offiziell kennenlernen darf, die seine Aufmerksamkeit erregt hat“, sagte Lucas, während sein Blick über meine falschen Eltern glitt. Er lächelte, doch es verbarg seine Zweifel keineswegs. „Und das müssen Ihre Eltern sein. Wie reizend.“

Christian nahm neben mir Platz, zwischen mir und Lucas. Die vorherige Wärme in seinem Gesichtsausdruck und die nervöse Aufregung, mit der er mit den Blumen hereingekommen war, die offensichtlich meine „Mutter“ beeindrucken sollten, waren einer wachsameren Miene gewichen. Etwas, das viel näher an der Version von ihm war, die er der Öffentlichkeit zeigte.

„Lucas war in der Gegend“, sagte Christian, seine Stimme bewusst neutral. „Anscheinend ein Geschäftsessen.“

„Wie passend“, erwiderte ich und wandte mich Lucas mit einem Lächeln zu, das deutlich zeigte, wie wenig ich dieser Lüge glaubte.

Also hatte er es geschafft, jemanden zu schicken, der meine Position herausfand, bevor Christian mich überhaupt finden konnte, und plötzlich hatte er ein Geschäftsessen in einem mittelmäßigen Restaurant, von dem ich wusste, dass jemand mit dem Einfluss der Volkovs es nie betreten würde.

Lucas sah mich nicht einmal an. Er hatte seine Aufmerksamkeit bereits meinem „Vater“ zugewandt und reichte ihm die Hand zum Händedruck. „Ich bin Lucas Volkov. Der ältere Bruder und Erstgeborene der Volkov-Familie. Ich bin sicher, der Name sagt Ihnen etwas. Ich hoffe, Sie haben nichts gegen die Störung.“

„Überhaupt nicht“, sagte mein „Vater“ und stand auf. Ich beobachtete, wie er Lucas die Hand schüttelte, sein Lächeln blieb fest und zeigte keinerlei Anzeichen von Nervosität, nach der Lucas ganz sicher suchte.

Bryan hatte Profis ausgesucht, und das sah man.

„Jedes Familienmitglied von Christian ist an unserem Tisch willkommen“, sagte mein „Vater“, ließ Lucas’ Hand los und deutete ihm, sich zu setzen.

Lucas lächelte leicht und nahm Platz.

„Familie“, wiederholte Lucas mit einem leisen Lachen. „Aber natürlich. Ich bin seine Familie, und bei den heiklen Angelegenheiten, die derzeit anstehen, fühle ich mich gerade besonders beschützend.“

Mein „Vater“ nickte. „Das verstehe ich. Es ist kein Geheimnis, dass die Volkovs sehr eng zusammenhalten. Ich war ziemlich zurückhaltend bei dem Gedanken an dieses Treffen, weil ich nicht glaube, dass Menschen aus der Mittelschicht wie wir jemals die Abläufe mächtiger Leute wie Sie und Ihre Familie verstehen können.“

„Bitte sagen Sie das nicht“, erwiderte Christian mit leiser Stimme. „Ich…“ Seine Stimme brach ab, als Lucas sich ihm zuwandte und zuhörte. Sein Gesichtsausdruck wurde sofort wieder neutral. „Ich fühle mich hier vollkommen wohl.“

Ich wusste, dass das nicht das war, was er eigentlich sagen wollte, aber ich konnte sehen, dass er sich in Gegenwart seines älteren Bruders nicht wohl genug fühlte, um verletzlich zu sein.

Ich war mir nicht sicher, warum das so war, aber angesichts der Verschlagenheit, die Lucas an den Tag legte, hatte ich eine Ahnung.

„Christian hat uns noch nie jemanden vorgestellt. Noch nie. Ihre Tochter muss etwas ganz Besonderes sein. Nicht wahr, Eleanor?“

Ich schluckte schwer. Natürlich kannte er meinen Namen. Nicht Elena. Meinen echten Namen. In seinen Augen lag ein Glitzern, und ich sah zu Christian, der ebenfalls ein wenig überrascht wirkte.

Es war fast so, als hätten beide unabhängig voneinander von meinem echten Namen erfahren, aber mehr auch nicht. Das Treffen hätte nicht stattgefunden, wenn sie mehr wüssten.

„Das ist sie“, sagte Christian schließlich. „Ich weiß, dass Sie sich wegen der Namensgeschichte und der Tatsache Sorgen machen, dass sie meine Leibwächterin war, aber ich mag sie genug, um hier zu sein, und das ist eigentlich das Wichtigste.“

Lucas’ Lächeln blieb unverändert. „Das sehe ich.“

Er wandte sich wieder meinen „Eltern“ zu, griff nach einem Glas Wein und führte es an die Lippen. „Ich hoffe, ich störe nichts Wichtiges“, sagte Lucas und winkte den Kellner mit einem kleinen Fingerzeig herbei. Der Mann erschien sofort mit einer Speisekarte. Lucas bestellte, ohne die bereits auf dem Tisch stehenden Gerichte zu beachten. Ich biss mir fest auf die Lippe, um nichts zu sagen. „Christian erwähnte, dass Sie über Familienangelegenheiten gesprochen haben.“

„Wir haben uns gerade erst bekannt gemacht“, sagte meine „Mutter“ mit warmer, mütterlicher Stimme. „Unsere Eleanor war schon immer sehr verschlossen. Wir waren begeistert, als sie uns erzählte, dass sie jemanden kennengelernt hat.“

„Begeistert“, wiederholte mein „Vater“. „Und natürlich neugierig. Wir wollten den jungen Mann selbst sehen, auch wenn ich, wie bereits erwähnt, wegen des sozialen Gefälles etwas zurückhaltend war. Das Treffen mit Christian hat einige dieser Bedenken zerstreut.“

„Und was denken Sie jetzt?“, fragte Lucas, bevor einer von ihnen antworten konnte. „Von meinem Bruder, meine ich. Jetzt, wo Sie ihn kennengelernt haben. Was an ihm hat Ihre Bedenken wegen des Klassenunterschieds gemildert? Er ist immerhin immer noch ein Volkov.“

Mein „Vater“ zögerte keine Sekunde. „Wir finden, er ist ein feiner junger Mann. Höflich. Aufrichtig. Unsere Tochter verdient jemanden wie ihn. Sie hat ihr ganzes Leben hart gearbeitet, und ich wäre glücklich, wenn sie jemanden findet, bei dem sie in Sicherheit ist.“

„Aufrichtig, hm?“ Lucas neigte den Kopf und schob seine Brille zurecht, wobei er leise schnaubte. „Das ist eine interessante Wahl. Christian war schon immer aufrichtig. Es ist eine seiner… herausfordernderen Eigenschaften.“

„Lucas“, sagte Christian. Er wirkte fast verärgert, die Augen schmal.

„Was? Aufrichtigkeit ist bewundernswert. Sie ist nur nicht immer praktisch.“ Lucas wandte sich mir zu. „Und was ist mit Ihnen, Eleanor? Sind Sie aufrichtig? Meinem Bruder gegenüber, meine ich. Als ich hörte, dass Ihr Name eigentlich nicht Elena lautet, hat das einen bitteren Nachgeschmack bei mir hinterlassen.“

Mein Herz schlug hart gegen meine Rippen, doch ich behielt einen neutralen Gesichtsausdruck. Was auch immer er hören wollte, er würde es von mir nicht bekommen. „Ich versuche es zu sein. Ich verstehe, wie verdächtig die Sache mit meinem Namen wirkt, aber Christian und ich haben uns zuerst in einem Restaurant kennengelernt. Ich musste den Namen benutzen, unter dem er mich kannte, damit meine Eltern nicht erfahren, dass ich dort gearbeitet habe.“

Lucas hob eine Braue. „Ich verstehe die Hintergrundgeschichte. Aber ich habe das Gefühl, dass Sie sehr vorsichtig mit Ihrer Antwort sind.“

„Ist es falsch, vorsichtig zu sein?“

Lucas lächelte und zuckte leicht mit den Schultern. „Vorsichtig ist gut. Das bedeutet, ich kann Ihnen wahrscheinlich vertrauen, dass Sie vorsichtig mit meinem Bruder umgehen.“

Unter dem Tisch fand Christians Hand meine. Seine Finger waren warm und beruhigend. Ich hielt sie fester, als ich eigentlich wollte.

„Wo sagten Sie nochmal, haben Sie studiert, Eleanor?“, fragte Lucas und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Christian erwähnte die Universität, aber ich glaube nicht, dass er genauer wurde.“

„Ich habe nie…“, begann Christian, doch ich drückte seine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Ich sah genau, was Lucas versuchte, und zwei konnten dieses Spiel spielen.

„Technische Universität“, sagte ich, die Deckgeschichte kam automatisch. „Betriebswirtschaft.“

„Wirklich? Ich kenne mehrere Professoren dort.“ Seine Augen hielten meinen Blick fest. „Bei wem haben Sie studiert?“

„Professor Hartmann.“

„Hartmann.“ Lucas wiederholte den Namen langsam. „Den Namen kenne ich nicht. Welche Fakultät?“

„Wirtschaftswissenschaften. Er ist vor ein paar Jahren in den Ruhestand gegangen.“

„Noch bevor Sie Ihren Abschluss gemacht haben?“

„Nein, er ist im Jahr danach in Rente gegangen.“

Die Lüge kam mir leicht über die Lippen. Alles an diesem Abend war eine Lüge, sorgfältig konstruiert und einstudiert. Aber Lucas’ Fragen fühlten sich anders an als Christians Neugier. Christian fragte, weil er mich kennenlernen wollte. Lucas fragte, weil er mich überführen wollte. Und ich antwortete, weil ich nicht vorhatte, ihn gewinnen zu lassen.

„Dann müssen Sie eine seiner letzten Studentinnen gewesen sein“, sagte Lucas. „Wie glücklich für Sie.“

„Sehr glücklich. Er war ein ausgezeichneter Lehrer.“

Meine „Eltern“ schlugen sich hervorragend. Als Lucas sich ihnen zuwandte, übernahm meine „Mutter“ das Wort, bevor er überhaupt etwas sagen konnte.

Sie erzählte eine Geschichte, wie ich mit sieben in einen Brunnen gefallen war, und lachte hell, während sie fragte, ob ich die kleine Narbe zeigen könne. Ich hob die Hand und zeigte eine Narbe, die ich mir bei einem Sparring im Fitnessraum zugezogen hatte.

„Ich bin froh, dass es dir gut geht“, sagte Christian und fuhr mit dem Daumen über die Narbe.

Mein Atem stockte, als ich ihm in die Augen sah. Verdammt, Eleanor. Du solltest so nicht fühlen. Nicht, wenn sein älterer Bruder direkt daneben sitzt und versucht, dich bei einer Lüge zu erwischen.

Mein „Vater“ erzählte weiter, wie er mir das Autofahren beigebracht hatte. Sie waren so gut, dass selbst ich ihnen fast geglaubt hätte.

„Am Anfang war sie furchtbar“, sagte mein Vater und schüttelte den Kopf. „Sie wäre fast gegen einen Baum gefahren. An einem Nachmittag bin ich zehn Jahre älter geworden.“

„Ich habe mich verbessert“, sagte ich, wobei mein Blick zu Lucas huschte, der einfach nur nickte und an seinem Wein nippte.

Ich sah zu Christian, und es war völlig anders. Er lachte, seine Augen funkelten vor Neugier und echtem Interesse. Wie hatte ich Lucas überhaupt in Betracht ziehen können?

„Irgendwann schon.“ Seine Augen kräuselten sich vor Wärme, die absolut echt wirkte. „Auch wenn ich immer noch die Augen schließe, wenn sie am Steuer sitzt.“

Christian lachte erneut und hielt meine Hand fester. „Das merke ich mir. Zum Glück bin ich sehr gut mit Autos, deshalb werde ich von jetzt an fahren.“

„Kluger Mann“, sagte mein „Vater“.

Lucas beobachtete den Austausch mit stiller Intensität. Als das Lachen verebbte, stellte er sein Weinglas mit einem bewussten Klirren ab.

„Wissen Sie“, sagte er, „ich kann nicht umhin zu bemerken, wie… vorbereitet Sie alle wirken. Die Geschichten, die Details. Es wirkt fast, als hätten Sie geprobt. Es erinnert mich an eine Choreografie.“

Der Tisch verstummte sofort.

Ich spürte, wie Christian neben mir sich anspannte. Das Lächeln meiner „Mutter“ flackerte für einen winzigen Moment, bevor es wieder fest saß.

„Wie bitte?“, fragte mein „Vater“ mit verwirrtem Tonfall, die Brauen zusammengezogen, während er die Gabel sinken ließ, die er gerade zum Mund führen wollte.

„Geprobt“, wiederholte Lucas. „Als würden Sie aus einem Skript vorlesen. Es ist wirklich beeindruckend. Das Timing, die Darbietung. Sehr professionell.“

„Lucas“, sagte Christian mit leiser Stimme. „Was tust du da?“

„Ich führe ein Gespräch.“ Lucas’ Augen ließen meine nicht los. „Oder nicht, Eleanor?“

Ich hielt seinem Blick stand. „Es klingt eher so, als würden Sie Anschuldigungen machen. Ich verstehe, dass Sie mich nicht mögen, vielleicht weil Sie mit Vorurteilen hierhergekommen sind, aber Christian und ich versuchen, dass es funktioniert.“

„Anschuldigungen? Nein. Beobachtungen.“ Er nahm einen langsamen Schluck. „Ich bin ein sehr aufmerksamer Mensch. Das liegt in der Familie. Und ich habe keine Vorurteile. Seien Sie unbesorgt, Eleanor.“

Christian schob seinen Stuhl zurück und stand auf, die Stuhlbeine kratzten über den Boden. „Kann ich kurz draußen mit dir sprechen? Jetzt.“

Lucas betrachtete ihn einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. „Natürlich.“

Sie gingen hinaus, die Tür schwang hinter ihnen zu. Ich hörte Christians leise Stimme und Lucas’ ruhigere Antworten. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber ich wusste zumindest, dass ich auf Christians Interesse an mir zählen konnte.

Meine „Mutter“ lehnte sich zu mir, ihre Miene wurde ernster. „Er weiß es.“

„Nicht alles. Noch nicht.“

„Was sollen wir tun?“

„Nichts. Bleibt in eurer Rolle und esst zu Ende.“ Ich hielt meine Stimme leise, den Blick auf die Tür gerichtet. „Wenn ihr wegrennt, bestätigt das alles.“

„Was, wenn er weiterbohrt?“

„Dann kümmere ich mich darum“, sagte ich schlicht.

Christian kam allein zurück, sein Lächeln klein und sichtlich gezwungen. Er setzte sich und sah zu meinen „Eltern“.

„Mein Bruder lässt sich entschuldigen“, sagte Christian mit leiser Stimme. „Er musste gehen. Er hat morgen ein frühes Meeting.“

Beide atmeten erleichtert auf, und ich lächelte leicht.

„Es tut mir leid wegen der Dinge, die er gesagt hat“, sagte Christian, sein Blick wanderte zwischen uns allen hin und her. Besonders bei mir blieb er hängen. „Lucas ist… er steht in letzter Zeit unter großem Druck. Unser Vater ist krank. Das macht ihn überfürsorglich.“

„Es gibt nichts zu entschuldigen“, sagte meine „Mutter“ warm. „Familie ist kompliziert.“

„Trotzdem. Das sollte ein angenehmer Abend werden. Ich wollte…“ Seine Stimme brach für einen Moment ab. „Ich bin an Ihrer Tochter interessiert. Sie sieht mich auf eine Weise, wie nicht einmal Lucas mich sieht, und ich wollte bei Ihnen, ihren Eltern, einen guten Eindruck hinterlassen.“

„Das haben Sie“, sagte mein „Vater“. „Wirklich.“

Christian wandte sich mir zu und griff erneut nach meiner Hand. Ich hasste, wie aufrichtig er aussah, weil es mich nur noch schuldiger fühlen ließ, ihn anzulügen – und weil Lucas tatsächlich recht gehabt hatte.

„Wir sollten wahrscheinlich gehen“, sagte ich und stand auf. „Es wird spät.“

Die Verabschiedung war kurz, aber herzlich. Meine „Mutter“ umarmte mich, ihre Umarmung war so überzeugend, dass ich einen Anflug von Sehnsucht spürte. Mein „Vater“ schüttelte Christians Hand mit beiden Händen.

„Passen Sie gut auf sie auf“, sagte er.

„Das werde ich“, antwortete Christian, und seine Stimme klang fest.

Ich begleitete sie zum Wagen, mit dem wir gekommen waren. Sie würden ihn bei Bryan abgeben, ihre Bezahlung erhalten und dann verschwinden.

„Passt auf euch auf“, sagte ich und schloss die Tür hinter meiner „Mutter“. „Ich melde mich.“

Ich meinte es in mehrfacher Hinsicht.

Sie winkten, und mein „Vater“ fuhr vom Restaurantparkplatz.

Ich sah ihrem Wagen nach, dann drehte ich mich zum Restaurant um. Christian wartete am Eingang, die Hände in den Taschen, die Lippen leicht geöffnet, während er zusah, wie ich zu ihm zurückkam.

„Deine Eltern sind wunderbar“, sagte er.

„Danke.“

„Ich habe es ernst gemeint. Es tut mir leid wegen Lucas. Er war noch nie einfach, aber heute Abend war…“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was in ihn gefahren ist.“

Ich hätte es ihm sagen können. Vielleicht hätte es alles einfacher gemacht. Ich hätte ihn vor dem Bruder warnen können, der ihn eher als Hindernis denn als Familie betrachtete. Aber es war nicht meine Aufgabe. Noch nicht. Nicht, bis ich mehr verstand.

„Du musst dich nicht für ihn entschuldigen“, sagte ich stattdessen.

„Ich fühle mich verantwortlich.“

„Bist du nicht.“

Er sah mich einen langen Moment an, seine dunklen Augen unergründlich. „Du hast ihn gut gehandhabt. Besser als die meisten.“

„Ich hatte schon mit schwierigen Männern zu tun“, sagte ich schlicht.

Christian zog mich näher, sein Blick huschte kurz zu meinen Lippen. Ich hasste die Hitzewelle und die ungewollte Erinnerung an jenen Kuss, die in mir aufstieg.

„Das kann ich mir vorstellen.“ Er neigte den Kopf leicht. „Du bist sehr schwer aus der Fassung zu bringen, Eleanor. Hat dir das schon mal jemand gesagt?“

„Ein- oder zweimal.“

„Das ist beeindruckend und ein wenig einschüchternd.“ Er lehnte sich zu meinem Ohr. „Und extrem sexy.“

Ich drehte mich zu ihm. Unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, und für einen langen Moment dachte ich, er würde die Distanz überbrücken.

„Ich versuche nicht, dich einzuschüchtern“, sagte ich, jedes Wort ließ meine Lippen leicht über seine streifen.

„Ich weiß“, lächelte er, und diesmal war es echt, noch immer mit der Hitze der Nähe vermischt. „Genau das macht es so wirksam.“

Wir standen dort in der Stille, die Stadt summte um uns herum, und ich spürte das seltsame, ungewollte Ziehen von etwas, das ich nicht erwartet hatte.

Es machte alles nur noch schwerer.

„Darf ich dich zum Essen einladen?“

„Wir haben gerade gegessen“, sagte ich, ohne auch nur zu versuchen, mein Gesicht wegzubewegen.

Irgendetwas stimmt nicht mit dir, Eleanor.

„Du hast kaum etwas gegessen. Ich werde mich kurzfassen und dich danach nach Hause bringen. Versprochen.“

Ich hätte Nein sagen sollen. Doch bevor ich mich versah, führte er mich zu seinem Wagen, und ich folgte ihm bereitwillig.