LA PREDA DEI RE ALFA

Capitolo 1 – Il sacrificio Il vino aveva il sapore del sangue. Elena Vance lo sapeva perché aveva appena morso l’interno della guancia, mentre sorrideva all’ambasciatore del Territorio del Nord. Una distrazione stupida. Ma la sala da pranzo della tenuta Vance era così silenziosa che riusciva a sentire il proprio cuore battere contro le costole. Suo padre, Gregory Vance, sedeva a capotavola. Alto. Grigio. Con quegli occhi color acciaio che in quel momento erano fissi su di lei — uno sguardo che non aveva nulla di paterno. Uno sguardo da mercante. Una semplice riunione politica, le aveva detto vedendola scendere le scale. Sorridi, Elena. Stai zitta. E non farmi vergognare. Lei aveva sorriso. Era rimasta in silenzio. Ma nessuno l’aveva preparata agli ospiti. Erano in due. Seduti di fronte a lei, dall’altro lato del tavolo in quercia centenaria. Due uomini che le ombre sembravano amare accarezzare. Cassian Blackwood. Il maggiore. La lama. Scolpito come una fortezza, la mascella da boia e mani che dovevano aver strangolato più uomini di quanti lei ne avesse mai incontrati. Non la stava guardando. La stava valutando. I suoi occhi color miele bruciavano lentamente, risalendo dalle dita contratte sulla forchetta fino al collo scoperto. Suo fratello, Julian, era l’ombra della lama. Più sottile, più insidioso. Un sorriso che non raggiungeva mai gli occhi neri. Aveva passato tutta la cena a far ruotare il bicchiere di bourbon, ad ascoltare senza ascoltare, lasciando scorrere il pollice sul cristallo in un movimento circolare, ipnotico. Elena aveva diciannove anni. Loro, trentasette e trentacinque. Lo sapeva perché suo padre glielo aveva ricordato il giorno prima. Uomini d’esperienza, Elena. Rispettili. La cena stava finendo. Un arrosto troppo cotto. Verdure che non aveva toccato. Il silenzio, sempre il silenzio, tranne quando Cassian sussurrava qualcosa all’orecchio di Julian, e Julian sollevava un sopracciglio. — Padre — disse finalmente Elena, forzando la voce a non tremare — non mi avete detto il motivo di questa… riunione. Gregory posò il tovagliolo. Lentamente. Come un giudice che sta per emettere la sentenza. — Il motivo, figlia mia, sei tu. La forchetta tintinnò sul piatto. Elena sentì il gelo risalirle dalla nuca. — Non capisco. — Capirai — disse Julian Blackwood. Era la prima volta che le rivolgeva direttamente la parola. La sua voce era grave, come una pietra gettata in un pozzo. Si alzò, aggirò il tavolo e le sue dita sfiorarono lo schienale della sua sedia. Lei trattenne il respiro. — Gregory ci deve molto — continuò Julian. Denaro. Alleanze. Anche sangue, per essere precisi. Non può ripagare. Quindi paga con ciò che ha di più prezioso. — Non sono una moneta — sussurrò Elena. — No — confermò Cassian. — Sei meglio. Si alzò anche lui. Ora i due fratelli la circondavano. Da entrambi i lati, come due mura viventi. — Sei una Vance — continuò Cassian. L’ultimo sangue puro dopo tuo padre. Dare alla luce un erede Vance significa dominare tre territori. Tuo padre non ha più denaro, ma ha una figlia. Una figlia vergine, in età da essere reclamata. Elena si voltò verso Gregory. Cercava una smentita. Una ribellione. Una scusa. Suo padre abbassò lo sguardo. — È per la sicurezza della famiglia. — Mi stai vendendo — ripeté lei lentamente, come per convincersene. — Mi stai vendendo a due uomini che chiami alleati. — Partner — corregse Julian. La sua mano si posò sulla sua spalla. Il calore attraversò la seta del vestito. Le sue dita — lunghe, pazienti, quasi musicali — appena percettibili. Un tocco da proprietario. — Non sei una prigioniera, Elena. Sei una preda. La parola la schiaffeggiò. — C’è una differenza — aggiunse Cassian, chinandosi al suo orecchio. — Una prigioniera, prima o poi, viene liberata. Una preda… Fece una pausa. Le sue labbra sfiorarono il suo lobo. — …si tiene. Elena si alzò di scatto. La sedia cadde dietro di lei. Il cuore le martellava così forte che le luci sembravano tremare. — Non vado da nessuna parte. Gregory sospirò. Un sospiro stanco, consumato, che diceva tutto delle notti passate a pesare il prezzo. — Non è una scelta, Elena. Il Consiglio ha firmato. Appartieni ai Blackwood finché non decideranno di restituirti. O di tenerti. Il contratto è sigillato nel sangue. — Il mio? — chiese, con la voce spezzata. — Il loro — disse Julian. — Per ora. Estrasse un rotolo dalla giacca. Sulla cera rossa, due sigilli: la testa di lupo dei Blackwood e il leone dei Vance. Un contratto di cessione. Elena conosceva il diritto delle mute. Sapeva cosa significava. Non era più sua proprietà. Era loro. Cassian fece il giro del tavolo. Gli stivali risuonarono sul legno. Si fermò davanti a lei, così vicino che dovette alzare il volto per incontrare il suo sguardo. — Piangerai? — chiese. — No. — Bene. Perché le lacrime, da noi, si puniscono. Sollevò la mano. Elena pensò che l’avrebbe colpita. Chiuse gli occhi. La sua mano si posò sulla guancia. Una carezza. Ruvida, calda, incredibilmente delicata per un uomo della sua stazza. — Hai fegato — disse, quasi sorpreso. — Julian, non ha tremato. — Non ancora — rispose il fratello alle sue spalle. — Aspetta la prima notte. Elena riaprì gli occhi. Lo fissò dritto. — Se sono la tua preda — disse lentamente — ricorda che anche i lupi muoiono morsi dalle loro vittime. Julian rise. Una risata vuota, nera. Cassian no. Inclinò solo la testa, come un cane che osserva un osso. — Portatela via — disse Gregory Vance sottovoce. Elena non gli concesse nemmeno un ultimo sguardo. Cassian le afferrò il polso. Non con violenza. Solo quanto bastava per farle sentire il ferro delle sue dita. Julian le si mise dietro, la mano bassa sulla schiena, appena sopra la curva dei fianchi. La guidarono verso la porta. Verso l’esterno. Verso la bestia nera che li attendeva nel viale — un veicolo blindato dai vetri oscurati. — Dove mi portate? — chiese. — A casa nostra — rispose Julian. — Nella fortezza. Non rivedrai mai più questa casa. Lei si voltò un’ultima volta. Vide suo padre prendere di nuovo la forchetta e continuare a mangiare. Non la guardava. Non l’avrebbe più guardata. La notte era fredda. Il vento umido le incollava il vestito alla pelle. Cassian se ne accorse. Si tolse la giacca e gliela posò sulle spalle senza dire una parola. L’odore di cedro e sigaro la avvolse. — Perché? — sussurrò. — Perché io? Cassian aprì la portiera. Poi si chinò alla sua altezza. Nel buio, i suoi occhi color miele brillavano come braci. — Perché tuo padre ci ha promesso una preda docile, obbediente, già spezzata. Le sfiorò la guancia con il dorso della mano. — Tu non sei niente di tutto questo, Elena Vance. Ed è proprio per questo che ti volevamo. Chiuse la portiera. Il motore ruggì. Le porte della tenuta Vance si chiusero nello specchietto. Elena intrecciò le mani sulle ginocchia per non tremare. Non pianse. Non ne avrebbe avuto il tempo.