BELGIANA : The Invisible Bridge

CHAPTER 2: ISANG GINTO NA HAWLA, SARILING GAWA

Ang Laurent-Lee Annual Gala ay hindi lang party. Ito ay isang high-gloss na battlefield, isang jewel-box ng pekeng perfection kung saan gumuguho ang mga karera sa pagitan ng canapés at Krug. Ang ballroom ng Grand Metropole Hotel ay ginto sa lahat ng dako—art deco chrome at mga orchid na parang waterfall. Tumutunog ang mga crystal glass ng mahal na champagne, at ang mga tawanan ay parang pera—sinusukat, kinakalkula.

Sa gitna ng gulo, si Belgiana ang nag-iisang totoo sa gitna ng napakaraming peke. Naka-simple siyang emerald-green na dress, kulay ng gubat na kwento ng nanay niya. At sa ilalim nito, nakadikit sa dibdib niya, ang pendant. Hindi na ito sekreto. Ito na ang kanyang armor.

Nakita siya ni Justin malapit sa bintana, nakatayo lang siya habang kumikislap ang buong Makati sa likod niya. Suot niya ang pinakamagandang tuxedo, at kita ang kumpiyansa sa katawan. Pero nang tumingin siya sa kanya, parang nawala ang buong paligid.

"Andito ka pala," aniya, boses niya'y malalim at para lang sa kanya. Inabot niya ang isang basong champagne, at nagdikit ang daliri nila. Parehong simple at electric. "Hinanap kita. Ikaw," bulong niya, "ang nag-iisang totoo sa buong room na 'to."

At sa sandaling iyon, naniwala siya. Mainit at tapat ang tingin niya, tulad nung una silang magkausap. Tingin na nangangako: nakikita niya ang babae, hindi ang empleyado.

Hinawakan niya ang kamay niya. "Ang ingay dito. Parang static lang. Halika."

Hindi niya siya dinala sa dance floor. Sa halip, pinalihis niya siya sa isang secret archway, papunta sa isang secluded na balcony na may mga halaman. Nawala ang ingay. Naririnig na lang ang pulso ng musika mula sa malayo. Amoy ng lungsod ang hangin—petrol at buhay—na mas okay pa kesa sa aircon ng ballroom.

"Justin, ito ay..." bulong niya, nahihibang sa sariling privacy, sa romansa ng pagtakas.

"Perfect," tapos niya. Hinarap niya siya. Hinawak niya ang bewang niya, inakay siya palapit. Kumikinang ang mga ilaw ng lungsod sa mata niya, parang puno ng mga pangako. "Ikaw ay perfect."

Yumuko siya, at ang halik niya ay isang masterpiece ng panloloko. Malambot, pero passionate. Parang totoo, at dahil parang totoo, mas nasaktan ang puso niya sa pagtanggap nito. Ito na. Ito na ang bagong tulay na tinatahak niya. Si Justin. Ang present. Ang future na nakasalalay sa isang bagay na hawak-hawak, hindi sa multo ng nakaraan.

Gumapang ang kamay niya mula sa bewang paakyat sa likod niya, dahan-dahan, nag-iiwan ng apoy sa balat niya. Hinimas niya ang batok niya, at nanginig siya sa ginaw o sa sarap, hindi niya alam. Lumubog siya sa halik, humawak sa lapel ng coat niya.

"Ang tense mo," bulong niya labi. "Relax ka lang. Nandito ako."

Tumigil ang mga daliri niya sa leeg niya. Hinanap nito ang clasp ng necklace. Ang dating graceful at confident na si Justin ay biglang naging clumsy. Unang c***k sa perfect moment na 'to.

Tumagos ang lamig sa init ng katawan niya.

"Justin, ano'ng ginagawa—"

Click. Medyo mahina, pero parang malakas na baril sa katahimikan.

Sa isang mabilis at nakakagulat na galaw, hinila niya ang pendant, tinanggal sa leeg niya. Gumapang ang chain palabas, parang ahas na namatay. Nawala ang bigat—ang laging kasama niya—bigla, marahas.

"Hala!" atapang siya nang atras. Nagdilim ang paningin niya. Hinawakan niya ang leeg niya, nahubaran, nilapastangan.

Nakatayo si Justin, nakahinto, nakahawak sa pendant na kumikinang sa palad niya. Hindi itsura ng panalo ang mukha niya. Parang takot at nahihiya. Parang batong nabasag ang mahalagang bagay.

"...Nakaharang," aniya, nagmamadali at hindi siya tinitignan. Isinuksok niya ang pendant sa bulsa ng pants niya, parang basura lang. "Gusto ko lang... maramdaman ka. Mahawakan nang maayos. Walang kahit ano sa pagitan natin."

Ang sinungaling. Napaka-obvious, napaka-walang kwenta, na mas masakit pa kesa sa magaling na kasinungalingan. Ang invisible na tulay sa pagitan nila, na pinagtayuan niya ng tiwala at pangako, hindi lang gumuho. Ipinakita na wala pala ito talaga. Nagtayo pala siya sa buhangin, at ngayon, nalulunod na siya.

Bago siya maka-sigaw, bago maka-hinga upang mumurahin siya, may boses na sumagitsit sa gabi.

"Justin. Hinahanap ka ng mga Swiss investors. Ngayon na. Hindi sila sanay maghintay."

Nakatayo si Jessica Lim sa doorway ng balcony, parang statue ng kapangyarihan. Hindi siya nagulat. Parang inaasahan niya ito. Kumislap ang mata niya mula kay Justin patungo kay Belgiana. Ngumiti siya, manipis, malamig, at kontento. Hindi lang niya inorchestra ang pagnanakaw. Pinuntahan niya para masaksihan ang execution.

Parang sinampal si Justin. Nawala ang spell. Nawala ang charming, loving na lalaki. Pinalitan ng isang takot, sunud-sunuran na puppet. Isinara ang ginto niyang hawla.

"Kailangan... kailangan kong pumunta," aniya, parang hungkag na apology. Hindi na siya tiningnan pa, dumaan na lang siya na parang wala siya, at sumunod kay Jessica pabalik sa glittering, walang kaluluwa na gala.

Isinara ang pinto. Naiwan siyang mag-isa sa bigat ng katahimikan. Hinihipan ng hangin ang manipis niyang dress, pero wala siyang naramdaman. Ang bakanteng parte sa dibdib niya ay parang sariwang sugat.

Tumingin siya sa malawak, walang pakialam na lungsod, libu-libong ilaw, bawat isa ay buhay, bahay, kwento.

At sa buong buhay niya, ngayon lang siya nakaramdam ng ganito kalalim, ganito kasimple, na napakadilim.

Wala na ang tulay. At naiwan siya sa maling side ng bangin, at ang kasama niya ay ang naiwan na echo ng isang kasinungalingan.