BELGIANA : The Invisible Bridge

CHAPTER 20: ANG MULTO SA MESA

Ang pangunahing conference room ng Laurent-Lee sa Brussels headquarters, na lihim na tinatawag na "The Monolith," ay isang templo ng malamig na modernidad. Isang malaking tipak ng pinulidong itim na Belgian stone ang nagsilbing lamesa, ang ibabaw nito ay isang perpektong madilim na salamin na sumasalamin sa steril na liwanag ng mga nakatagong ilaw. Ang hangin ay maingat na nafilter, kontrolado ang humidity, at may bahagyang amoy ng ozone at matibay na ambisyon. Isang silid na idinisenyo upang ipaalala sa lahat ng naroroon na sila ay mga gear sa isang malawak, maganda, ngunit impersonal na makina.

Nakaupo si Charles Laurent sa ulunan ng lamesang ito, isang posisyong kanyang kinapitan sa loob ng mahigit isang dekada. Ngayon, ang katad ng kanyang upuan ay parang hindi na upholstery kundi malamig na hawak ng isang tronong hindi na niya karapat-dapat. Siya ay isang multong namumuno sa kanyang sariling mausoleo. Sa kabilang dulo, si Jessica Lim ay nagpapalakas, itinatanghal ang Q3 global outreach projections. Ang kanyang boses ay isang kalibrated instrumento ng awtoridad, bawat salita ay isang pinulidong batong perpektong inilatag sa daan patungo sa kanyang predeterminadong konklusyon.

"—at ang data mula sa Southeast Asian market ay hindi matatanggihan," aniya, gumagamit ng laser pointer para ituro ang isang holographic chart na kumikislap sa gitna ng lamesa parang mirage. "Ang appetite ng consumer ay para sa hyper-localized, authentic narratives. Ang ating strategy ay ang kilalanin ang mga 'orphaned artefacts' ng kultura at isama ang mga ito sa isang scalable, global framework."

Ang parirala, na dati ay kanyang pribadong jargon, ngayon ay parang mahalay kay Charles, nahayag sa malamig, pampublikong liwanag ng artikulo ni Clara Santos. Nakita niya ang ilan sa mga senior VPs—si Anders mula Stockholm, isang lalaking gawa sa purong data, at si Isabelle mula Paris, na ang elegance ay isang sandata—ay halos hindi mapansin ang paggalaw sa kanilang mga upuan. Ang artikulo ay naging bulong-bulong na iskandalo ng executive floor buong umaga, isang digital specter na itinakwil ni Jessica sa isang terse memo bilang "ang desperadong kathang-isip ng isang failed blogger."

"Isang nakakahimok na strategy, Jessica," sabi ni Charles, tahimik ang boses, ngunit ito ay pumutol sa steril na katahimikan ng silid na parang scalpel. Lahat ng mata ay tumingin sa kanya. Ang Multo ay nagsalita. Hinayaan niyang magbitin ang katahimikan nang sandali, ramdam ang bigat ng kanilang kolektibong tingin. "Ipinapaalala nito sa akin ang isang proyektong ipinaglaban mo kamakailan. Ang Devries chocolatier rebrand. Hindi ba't iyon ay batay din sa isang... hyper-localized, 'orphaned' narrative na iyong nadiskubre?"

Ang temperatura sa silid ay parang bumaba ng ilang degrees. Ang ngiti ni Jessica ay nanatili, isang fixture sa kanyang mukha, ngunit ito ay naging isang brittle, porcelain na bagay, nagbanta na mabasag sa pinakamaliit na pressure. "Ito ay isang konseptong aming tiningnan, Charles. Napatunayan na ito ay commercially unviable sa long-term. Ang mga associated risks ay higit sa potensyal."

"Ah, siyempre. Unviable," ulit ni Charles, dahan-dahang tumango, parang nagproproseso ng isang malaking misteryo. Ipinagdugtong niya ang kanyang mga daliri, ang kanyang tingin ay sumalimbay sa ibang mga executives, inaanyayahan sila sa kanyang pagmumuni-muni. "Ako ay mausisa lamang. Nakakamangha kung paano ang parehong methodology ay maaaring magbunga ng magkakaibang resulta. Isa dapat ang magtaka kung ano ang critical variable. Ang kalidad ng kuwento mismo? O marahil... ang pinagmulan ng storyteller?"

Ito ay hindi akusasyon. Ito ay isang binhi, perpektong itinanim sa matabang lupa ng kanilang sariling tahimik na pagdududa. Nakita niya ang perpektong hugis ng kilay ni Isabelle ay umangat sa pag-iisip. Umubo si Anders, biglang nahumaling sa grain ng stone table parang naglalaman ito ng mga lihim ng sansinukob.

Ang mga mata ni Jessica ay lumit, ang placid mask ng kontrol ay dumulas sa isang fraction ng segundo, nagbunyag ng malamig na bakal sa ilalim. "Ang variable ay ang execution at ang associated brand risk," tugon niya, ang tono ay sapat na matalim para magdulot ng dugo. "Hindi natin maaari, at hindi, makipagsosyo sa mga entity na nakakaakit ng... kontrobersya. Itinataboy nito ang kumpiyansa ng shareholder."

"Kontrobersya," musing ni Charles, sumandal sa kanyang upuan, ang multo ng isang malungkot na ngiti sa kanyang mga labi. "Isang kakaibang salita. Palagi kong nalaman na ang totoong, ground-breaking innovation ay madalas na mukhang kontrobersya sa mga lubos na namuhunan sa status quo. Nagpapaisip kung ang ating takot sa kontrobersya ay, sa katunayan, takot na maiwan ng mismong kinabukasan na inaangkin nating itinatayo."

Siya ay halos verbatim na kumukuha mula kay Belgiana, nagpapalit ng nag-aapoy na pagtatanggol ng kanyang anak sa cool, analytical na wika ng boardroom. Ang epekto ay electric. Hindi siya nagtatanggol sa kanya; inaayos niya siya. Subtly, expertly, ipinipinta niya si Jessica hindi bilang isang makapangyarihan, forward-thinking strategist, kundi bilang isang gatekeeper ng nakaraan, isang sentinel na takot sa pagbabago.

Ang pulong ay nagpatuloy nang pahapyaw, ngunit ang undercurrent ng kapangyarihan ay hindi na mababago. Ang awtoridad ni Jessica, na dating absoluto parang itim na bato sa ilalim ng kanilang mga siko, ngayon ay may nakikita, hairline c***k na tumatakbo sa gitna nito. Ginawa ni Charles eksakto ang iniutos ni Belgiana: hindi siya humarap, hindi siya umakusa. Nagtanong lang siya ng mga mapanganib na tanong na ang iba ay masyadong takot na bigyan ng boses, at sa paggawa nito, binigyan niya ng microphone ang kanilang tahimik, lumalaking pagdududa.

Pagkatapos, sa soundproofed sanctum ng kanyang corner office, ang view ng Brussels na kumakalat sa ilalim niya parang circuit board, tumanggap siya ng mensahe. Ito ay mula kay Isabelle, ipinadala sa isang secure internal channel na ginagamit nila para sa sensitibong mga bagay.

Isabelle: Charles, ang punto mo tungkol sa 'variable' ay... intriguing. Off the record, ang initial Devries concept ay stunning. Isang tunay na kahihiyan na ito ay isinara nang biglaan. May mga rumblings sa aking division na ang 'kontrobersya' ay... manufactured. Na tayo ay maaaring nasa maling bahagi ng partikular na kuwentong iyon.

Tumingin si Charles sa mensahe, isang malalim at hindi inaasahang pakiramdam ang dumaloy sa kanyang mga ugat. Ito ay hindi tagumpay. Ito ay koneksyon. Sa unang pagkakataon sa mga dekada, hindi siya kumikilos bilang isang solitaryo, guilt-ridden multo, naghahabulin sa mga hall ng kanyang sariling likha. Siya ay bahagi ng isang cell, isang tahimik na paglaban na nagpapatakbo mula sa loob ng puso ng imperyo ng kaaway. Siya ang bulong, at ngayon, ang bulong ay nagsisimulang makahanap ng ibang mga boses para mag-echo.

Hindi siya agad tumugon kay Isabelle. Sa halip, binuksan niya ang isang bago, encrypted channel, ang isa na nag-uugnay sa kanya sa kanyang anak, sa kanyang redemption.

Charles: Ang mga binhi ay itinanim. Ang lupa dito ay mas mataba kaysa sa inaasahan ko. Hindi lamang sila skeptical sa kanya; nagsisimula silang matakot sa kanya. Ito ang iyong kapangyarihan, Belgiana. Ginagawa mong takot ang mga makapangyarihan sa kanilang sariling mga anino.

Huminto siya, ang kanyang mga daliri ay nag-uumang sa mga key. Pagkatapos, idinagdag niya ang isang solong, momentous na pangungusap, isang patotoo sa pagbabago ng kanyang buong mundo, isang katotohanan na sa wakas ay pakiramdam na totoo.

Charles: Ang iyong ina ay magiging sobrang proud sa heneral na iyong naging.

Ipinadala niya ang mensahe. Ang Multo ay hindi na lamang naghahabulin sa mga hall ng kanyang nakaraan. Siya ay opisyal na naging isang spy para sa kinabukasan.