Волшебный посох

Глава третья В круге ведьм

                - Повторяю, дело это нелегкое, ну, да ничего, авось справимся, - старик  пошептал в ладонь.

                -  Первый вопрос с повестки дня снят,  - заявил он, - я, правда, представления не имею, что такое «повестка дня».

-          Откуда тогда  взял это выражение? – спросил Петя.

-        Так человече выражался, который недавно к ведьмам в лапы угодил. Тоже за грибочками явился.

-        И что с ним стало? – спросила Маша.

-        Ведьмы решили, что «повестка дня», «профсоюзы», «жаловаться в полицию» есть не что иное, как отборные ругательные слова, и сильно разгневались. А попасть ведьмам под горячую руку не пожелаю даже злейшему врагу. Этот чудак вдобавок какими-то «связями» в МУРе ведьм стращать начал. Они ему за «связи»  и влепили по первое число.

-        Что же все-таки с ним сделали? – не унималась Маша.

-        Кто ж его ведает, - беззаботно ответил Велес, ковыряя в ухе волосатым пальцем, - утащили его  к себе. Может, в гриб превратили, а может  в насекомое.  Но думается, нет его среди живых.  Точно сказать не могу, давненько в подземное царство не спускался.

-        Давай ближе к делу, - поторопил  Петя, озабоченно осматривая инструмент. Было ясно, что сверла придется затачивать заново, а ножовочное полотно годилось только на выброс.

-        К делу, так к делу, - согласился Велес, - но прежде позвольте поинтересоваться, чем это таким резким и ярким вы мне в глаза светили?

-        Фарой автомобильной, она работает от электричества, - пояснил Петя.

-        Не мог бы ты пояснить подробнее? – попросил старик.

-        Давай договоримся, - сказал Петя, - сначала освободим   друзей, потом  возьмем тебя  в город, и там ты все увидишь своими глазами. И фары, и автомобили, и самолеты с вертолетами.

-        Хорошо, хорошо, - Велес кивнул седой головой, - тогда,  прежде всего, превратим вас…

-        Ни в кого я превращаться не желаю! – заявила Маша.

-        Как же иначе? – удивился старик. – Вы должны иметь облик ведьминых слуг, то есть ведьмаков, или ведьмячек. В человеческом обличье вы там  минуты не продержитесь.

-        А нас не смогут распознать? – спросил Петя.

-        Я уж постараюсь.  Здесь требуется колдовство высшего уровня. В леших вас, скажем, превратить, или в русалок, было бы делом простым.

-        Вот и давай в леших, - согласился Петя.

-        Я бы не отказалась в виде русалки поплескаться в речке, - мечтательно произнесла Маша.

-        Это сделать никогда не поздно, - сказал Велес, а сейчас нельзя. Леших, водяных, кикимор болотных, и русалок, бабоньки-колдуньи весьма почему-то недолюбливают. Потому нашей древней братии  пришлось со священного места убираться.

-        Кого же они тогда «долюбливают»? - пробурчал Петя.

-        Исключительно, только себя, - ответил старик.

-        Эгоистки, значит, - подытожил Петя.

-        Во-во, - дед кивнул головой, - ну что, начнем?

-        Стоп, стоп, - сказала Маша, - мы что, так по деревне и пойдем в виде ведьмаков?

-        Ну и что? – не понял Велес, и тут до него дошло. Он хлопнул себя по лбу.

-        Вот ведь склероз старческий! Пока доберемся до Круга, пока суд  да дело, заклятье ослабнуть может. Конечно же, колдовать нужно возле Круга.

-        Я вообще-то не это имела в виду, - возразила Маша.

-        Не важно, - ответил старик, поднимаясь с табурета, - коли, вы так торопитесь, отправляемся в лес.

                 Маша не поверила своим глазам. Там, где он сидел, деревянная поверхность обрастала опятами. Минуту спустя их стало так много, что вполне хватило бы на жарево.

                 -  Ах, это, - сказал Велес, заметив ее удивление, - любят меня грибочки. Где сижу, там они завсегда расти начинают. Даже на камнях. В сезон, разумеется. Ну, что, отправляемся?

                  Не успели наши герои ответить, как старик хлопнул в ладоши, и они оказались в самой гуще леса, на краю Круга ведьм.

                  -  Теперь слушайте внимательно,  я в посох обернусь, так что  придется вам действовать самостоятельно. Обличье постараюсь сделать настоящее, комар носа не подточит. К избушке пойдете, стукнете четырежды и скажете: «По ведьминым делам». Дверь откроется. Хватайте ваших друзей и бегите с ними в лес.

-          Откуда ты знаешь,  эти слова? – спросил Петя.

-        Не одну сотню лет провел рядом с избушкой, всякого наслышался, – ответил Велес и добавил, - ежели дверь сама откроется, не входите, иначе выйти не сможете. Обязательно нужно постучать.

-        А если ребят там нет, если их уже  заколдовали? – спросила Маша.

-        Решайте сами, как быть. Ведьмы про меня знать не должны.  Я им показаться могу только в виде посоха.

                Маша и Петя посмотрели друг на друга, и  чуть не упали в обморок. Маша едва сдержалась, чтобы не завизжать. Таких чудовищ  могла породить разве что самая буйная и извращенная  фантазия. Косматые, обросшие шерстью, с корявыми, точно ветки деревьев руками и ногами, вот какими они стали! А лица, во что превратились их лица! Невероятных пропорций, они походили  на шершавую кору, только посередине выделялся крючковатый нос, щель рта и белки глаз.

                  Оправившись от шока, Маша с Петей подхватили посох, взялись за руки и ступили в Круг ведьм.

                  Поляна выглядела опустевшей.  От грибов остались  срезанные под корень ножки.

-          Урожай убрали, - заметил Петя. Маша кивнула.

                -   Эй  вы, бездельники, ступайте-ка на тот край поляны, да посмотрите, не осталось ли где грибов, - раздался рядом повелительный голос. Они увидели не старую еще женщину со злым лицом и метелкой в руках. Одета она была в желтую хламиду, видом своим, напоминая обыкновенного дворника. Петя собрался  отчитать ее за грубость. С его языка готовы были сорваться слова: «Чего это вы тут раскомандовались, тетенька?». И  уже  открыл рот,  но в это время «тетенька» оседлала метлу и лихо взмыла в небо. Вмиг она превратилась в точку и исчезла.

                 -  Ты с ума сошел, - сердито сказала Маша, - я же видела, ты чуть с ней не поругался. Хорошенько, братец, запомни, где мы с тобой находимся. И придержи  язык.

                 -  Прости, я ее поначалу принял за обыкновенную тетку из соседней деревни, - смутился Петя.

                 -  Больше не ошибайся, - сказала Маша, -  и поспешим  к избушке. А то вздумается нашей знакомой  вернуться и проверить, как мы выполняем поручение.

                 Дверь избушки открылась с первой   попытки. Ребята  вошли, намереваясь как можно скорее покончить с  нелегким делом.  Что они ожидали увидеть внутри? Людей, прикованных к деревянным стенам толстыми цепями? Или чудовище, их стерегущее? Или  саму хозяйку Круга, загадочную главную ведьму? Ничего этого здесь не было.

               Едва они произнесли волшебную фразу: «По ведьминым делам», постучали и вошли внутрь, как оказались на оживленной улице большого города. Только город был необычным. Наши герои очутились среди торговых рядов. В воздухе стоял разноголосый гомон, плыли пряные запахи разных трав и кореньев, коими в изобилии были завалены прилавки. Они оглянулись. Сзади все так же стояла избушка. Однако местность изменилась. Небо было низкое, серое, неподвижное, точно нарисованное на огромном куске холста неведомым художником. За прилавками стояли жутковатого вида продавцы.  Торговля кипела. Кроме трав и кореньев, здесь продавались различные предметы, среди которых Маша и Петя заметили крысиные хвостики, банки с пауками, какие-то горшочки  и множество других вещей.  На улице толпились покупатели. Боже правый! Людей среди них не было, зато чудищ всяких на любой вкус! Крылатых, длинноухих, длинноногих, толстых, с глазами, как большие дыни. Описывать их можно было  долго.

                -   Скажи, сестренка, какой нынче на дворе  век,  витязей и змей-горынычей, или космических кораблей и компьютеров? - Спросил  ошеломленный Петя.

                -   Что   делать, - растерялась  Маша, - куда идти?

                - В тылу врага, прежде всего, необходимо провести разведку, - отозвался Петя.

-          Но как?

-        Ты сможешь запомнить это место и  отыскать обратную дорогу?

-        Мне кажется, избушку мы найдем без труда, она слишком приметна, - Маша указала на огромный плакат, украшающий крышу. Петя так привык к виду всяческих реклам, что не сразу обратил на него внимание. Там корявыми буквами было выведено: «Дом главной ведьмы».

-        Отлично, - сказал Петя, - в таком случае, остается самая малость, а именно получить интересующую нас  информацию.

-        Ты предлагаешь обратиться в справочную, позвонить «ноль девять»? – съязвила Маша. – Где здесь телефон?

-        Не смейся, - серьезно отозвался Петя, - информацию мы получим от любого страшилища, вон их вокруг сколько! Не забывай,   язык до Киева доведет.

-        Так они тебе все и выложили!

-        Попытка  не пытка.

                 Однако Маша оказалась права. Лохматый ведьмак, которого они, недолго думая, остановили, общаться с ними не пожелал. На вопрос, что это за город, и где найти  хозяйку, существо хрюкнуло картофелеобразным носом и ответило: «У хозяйки и спрашивайте!». После чего исчезло в толпе.

-        Вот и пообщались, - хмуро произнес Петя.

-        Общаться лучше с женщинами, они более болтливы, - заметила Маша.

-        Может, ты права, когда это касается людей.

-        Это касается всех, - ответила Маша. Однако женщину искать не пришлось. Ведьма сама их нашла. В дальнем конце торговых рядов появилось очередное страшилище, напоминающее гоголевского Вия. Грязное, лохматое, с руками до земли и глазами-бельмами. Бельма медленно вращались, вращался и длинный, как у Буратино, нос. Ведьма нюхала воздух. Временами слышался ее визгливый голос: «Русским духом потянуло, поваляюсь-покатаюсь, человеческого мясца поевши. Поиграю чьими-то косточками!». Направлялась она   прямо к Маше и Пете.

-        Ну, что, займемся допросом этой мадам? – попытался пошутить  Петя. Но шутка не удалась.

-        Да она нас при первом вопросе-допросе слопает, и  не подавится, - ответила  Маша, - и печку топить не будет, сырыми съест!

                 В ее голосе слышалась  паника.

                 -  Давай-ка, скорее, покинем это веселенькое местечко! – сказал Петя.

                 Так они и поступили, оставив чудище с носом, похожим на бородавчатый  хобот далеко позади. Маша оглянулась, ей показалось, что жуткое создание достало сотовый телефон и, глядя в их сторону, с кем-то разговаривает. На секунду оно даже напомнило Маше бдительного полицейского, или агента секретной службы из очередного кинобоевика.  Впрочем, Маша решила, что сотовый телефон ей померещился. Откуда здесь взяться спутниковой связи?

                Оторвавшись от преследования, наши герои отправились дальше вдоль торговых рядов, которым, казалось, не было конца.    Вскоре  Маша и Петя оказались на площади, где ведьмы пели и плясали под  перестук  деревянных ложек  и бубнов, на которых играли страховидные музыканты, некоторые  были похожи на лохматых карликов, другие на  волков.

                Маша и Петя, разумеется, не могли пройти мимо подобного зрелища. Чем-то оно напомнило им  день города. Маша пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат. Вокруг собралась внушительная толпа.  Ведьмы с метелками  вытворяли  такое! Подпрыгивали, на лету кувыркались и пели   частушки:

                              Ах, метла моя, метла

                              Не может быть  сомненья,

                              Рас прекраснейшее средство

                              Для передвиженья!

                 Далее следовали  притопы, прихлопы, взвизгивания и междометия. Некоторые куплеты казались полной абракадаброй:

                              Них, них, запалам бада,

                              Эшехомо, лаваса, шиббода.

                              Вихада, ксара, гуятун, гуятун,

                              Лифа прадда, гуятун, гуятун!

               Что  за праздник здесь отмечали, какой-нибудь демонический день торговли? Этого Маша и Петя так и не узнали. Потому что в следующий  момент  послышались крики, всколыхнулась волна паники: «Каменюк с северного входа  ворвался, разбегайтесь, спасайтесь!». С той стороны  донеслась медленная тяжелая поступь. Маша с Петей ахнули: задевая макушкой небо, шагал каменный исполин, похожий на гранитную скалу. На черном лице красными углями горели два злобных глаза. Земля под его ногами тряслась и прогибалась. Торговые палатки качались,  рассыпались и  падали на землю. Артисты  кинулись врассыпную. Только метелки просвистели в воздухе. Площадь опустела, зрители смешались с толпой. Образовалась давка. Все хотели оказаться от чудища как можно дальше. А оно, между тем, приближалось километровыми шагами. Слышались панические крики:

-          Кто-нибудь, сообщите хозяйке!

-          Она уже знает.

-          Его  трудно заколдовать, он не поддается!

-        Бегите, лохматые братья, иначе сгинете под каменными ногами!

                 И бежали. Кто мог, тот улетел. Чудовище  приближалось, царапая макушкой небо. Ребята с удивлением увидели, как сверху сыпятся серые куски. Неужели небо здесь и впрямь было нарисовано на картоне? Или сделано из камня?

                Но нужно было что-то предпринимать, ибо сюда уже доносился обреченный визг тех, кто угодил под каменные ступни.

 Петя лихорадочно шарил взглядом по окрестностям. Должен  же быть какой-то выход! Взгляд его наткнулся на бухту толстого каната. И тотчас  созрела дерзкая мысль.

                -  Помогай! – крикнул он Маше. Если чудище не поддается колдовству, может быть, его можно одолеть более простым  способом? Маша мгновенно сообразила, чего добивается  брат. Вдвоем они размотали канат и положили его поперек дороги. Петя  использовал  крепкие столбы  наподобие телеграфных, которые оказались здесь как нельзя кстати.  

               -    По моей команде натягивай  канат, - сказал сестре Петя.  Она кивнула в ответ. Ее била крупная дрожь. Чудище заслонило собой свет, на город опустился мрак. Показалась гигантская нога,  с грохотом опустилась  рядом. Земля заходила ходуном, ребята едва устояли.

               -  Вот я и добрался до вашего ничтожного базара! – донесся сверху громовой голос, похожий на камнепад. Чудище праздновало победу.

               -  Давай! – крикнул Петя. Они с Машей натянули канат как можно выше, и быстро обмотав вокруг столбов, крепко  завязали.

               В следующее мгновение великан сделал шаг. Столбы с надрывным треском   вылетели из земли,  великан пошатнулся и рухнул на землю. Наших героев подбросило вверх, настолько силен был удар. Грохот стоял невообразимый. Пыль поднялась до неба. Когда все стихло, Петя вскочил на ноги и первым делом отыскал Машу. Она сидела на земле, терла,  запорошенные глаза и без конца чихала.

                Чудовищное создание раскололось на мелкие куски, и теперь никому не могло причинить вреда. Осколки валялись повсюду.

               -  Мы его одолели, Маша! – крикнул Петя.

               Из той части неба, которую задел великан, пошел дождь. Там,  где он падал на землю, прямо на глазах  вырастали грибы. Маше эта картина напомнила недавний эпизод, когда под Велесом  обросла грибами табуретка. Она тяжко вздохнула. Суждено ли им отыскать друзей и выбраться отсюда? В это время она заметила вдалеке  неясные тени, которые  приближались к ним, охватывая полукругом.

                Петя схватил сестру за руку. Рядом, откуда ни возьмись, возникла та самая ведьма с носом, как хобот. К величайшему изумлению ребят она  достала трубку сотового телефона.

               -  Вы  думали, мы здесь  дремучие? У нас и телевидение есть, - сказала она, заметив их взгляды, - в моей любимой кулинарной передаче рассказывается о рецептах приготовления  мальчиков и девочек. С укропом,  перчиком,  лаврушкой!

               Ее бельмастые глаза мечтательно закатились, хоботообразный нос задвигался. Петя в отчаянии оглядывался, прикидывая, куда  бежать. Но отовсюду надвигались угрожающие фигуры, подстерегая каждый их шаг. Казалось, на этот раз спасения нет. Ведьма, тем временем, сказала в трубку: «Госпожа хозяйка, гостей задержали».

                -  Сейчас явится хозяйка, - продолжала она, - ужо она вам пропишет! Если бы не она, я бы вас давно слопала, кем бы вы там ни были.

                Земля в двух шагах от ребят вдруг  вспучилась и наружу полезла шляпка гриба.  Он увеличивался на глазах и вскоре достиг двухметровой высоты. В ножке гриба открылась дверца и оттуда вышла молодая, нарядно одетая женщина. Как ее вид контрастировал  с жутковатым населением этой странной ярмарки!

                -   Меня зовут Мери-Лу, а вы кто?  - сказала   она.

-        Хозяйка, они опасны, нужно их немедленно вымочить в уксусе и  обжарить с чесночком, - подало голос хоботоподобное создание, - они явно не те, за кого себя выдают!

-        Замолчи, Грымза, ты свободна, можешь идти.

                 Та, кого назвали Грымзой, с недовольным ворчанием удалилась. Исчезли и тени, стерегущие в отдалении.

                 Из рваного неба капал дождь. Струйки воды стекали по коричневой шляпке гриба. Наши герои тоже мокли, а ведьме было хоть бы что. На нее не упало ни одной капли.

                 -  Кто вы такие и как здесь оказались? – спросила Мери-Лу, строго глядя на Машу и Петю. -  Я бы сказала, что по виду вы помощники грибных сборщиц, и место вам на поляне. Но что-то мне  кажется подозрительным. Странно.… Да вы на самом деле люди! Она взмахнула рукой, и чуждое обличье слетело с ребят, как шелуха.

                -  Так-то лучше, - продолжала она,  взгляд ее не предвещал ничего хорошего, - какое вам избрать наказание? Впрочем, вы можете сделать это сами.

                -  И много у нас вариантов, госпожа ведьма? – поинтересовалась Маша.

                -  Немного. Можно превратить вас в птиц,  чтобы вы зашпаклевали небо. Иначе дождь будет идти все сильнее, пока оно окончательно не отсыреет.

-    Значит,  небо ненастоящее? – спросил Петя.

                 -  Что за глупости? Это настоящее подземное небо. Шабаши на Лысой горе так редки, а место там неудобное, вот мы и обосновались здесь, изгнав всяких Дажбогов, Велесов и им подобных. Очень удобное место для магической ярмарки.  Тысячелетние жертвоприношения  напоили здешнюю землю великой силой, так что жить здесь и работать одно удовольствие.

                 Она вновь строго посмотрела на ребят.

-        Но я отвлеклась. Что  вы у нас  забыли, несчастные,  и кто столь мастерски придал вам этот внешний облик?

                 Отпираться было бесполезно, пришлось все рассказать. Умолчали только про Велеса. Выдумали деревенскую бабку-колдунью.  Мери-Лу задумалась.

                 -  Вы нарушили наши законы, - сказала она, наконец, - но в то же время избавили  от каменного злодея. Поэтому я дам вам шанс. Но вы должны его отработать, так что слушайте. Существуют  два домика: Главной ведьмы, кстати говоря, она перед вами,  и второй  Северный, через который к нам порой пробирается всякая нечисть. И это несмотря на могущественные охранные заклинания.

-          Причем здесь мы? – не поняла Маша.

-         Не спеши, девочка, я не закончила говорить. Северный домик для нас загадка. Не мы его строили, он стоял здесь с начала времен. Что там, за ним, мы можем только догадываться. Возможно, там  живет сама  богиня холода и мрака Морена. И если в других местах подземного мира  у нас есть свои агенты, то о царстве Морены мы ничего не знаем. Никто из тех, кто рискнул туда зайти, обратно не вернулся. Впрочем, таких смельчаков  было немного, да и было  это  давно. Теперь  вам придется  туда отправиться.

-        Вы считаете, что мы с Петей способны справиться со   злыми богами вроде Морены?

-        У вас  нет выбора, - сухо ответила Мери-Лу, тряхнув каштановыми волосами, - или вы идете в Северный домик, или я отдаю вас Грымзе. Так что?

-        Только не Грымзе, - поспешно ответил Петя.

-        Вот видите, - усмехнулась ведьма, - честно говоря, никто не ожидал, что вы  одолеете   великана. Мы спешно готовили для него волшебное зелье, но пока оно варилось, он  мог разрушить ярмарку до основания. И что самое неприятное, вдобавок обвалил бы небо.

-        Обвалил небо? – обескуражено повторила Маша.

-        Конечно! Или вы не видите, какое у нас слабое небо? Оно держится на древней забытой магии. Стоит его слегка  задеть, подземные воды  проливаются дождем. Как там, у христиан: «Разверзлись хляби небесные». Так вот, порой  эти хляби  устраивают нам   тропические сезоны дождей.

                Мери-лу окинула брата с сестрой внимательным взглядом.

                -  Прежде чем отправить  в Северный домик, придется превратить вас…

                -   Меня постоянно  хотят  во что-то превратить, - запротестовала  Маша, - а я не желаю ни в кого превращаться!

                -  Как же иначе? В человеческом облике разгуливать там слишком опасно.

-        Мы согласны, - сказал Петя, стараясь не замечать хмурого взгляда сестры. Выбора у них все равно не было.

      -     Может,  дать вам в провожатые Грымзу? Хотя у  нее слишком здоровый аппетит, так что, если вы  сумеете вернуться, то не иначе, как в ее желудке.

-        Справимся сами, - поспешно ответил  Петя.

                 -  А друзей наших вы освободите? – спросила Маша, имея в виду Мишку и Гришку.

                 -  Сделаете дело, вернетесь,  там будет видно, наградить вас и ваших друзей, или наказать, - последовал ответ. Ведьма  извлекла из складок одежды сотовый телефон и сказала: «Проводите мальчика и девочку к Северной избе». После чего пожелала ребятам успеха и шагнула внутрь гриба. Гриб начал уменьшаться и закапываться в землю.

-        Разве ведьмы пользуются телефонами? – напоследок  спросил Петя.

-        Мы что, хуже других? – ответила Мери-лу. – Телефон, это прекрасное дополнение к магии. Или у вас в городе мало ведьм часами  болтают по телефону?

                 С этими словами она захлопнула за собой дверцу.  Огромный боровик  стал   маленьким и вскоре исчез.

-          Вот это транспорт, - ошеломленно пробормотал Петя.

-        Пошли, голубчики, - раздался рядом знакомый голос. Ребята шарахнулись от Грымзы, как от ядовитой змеи.

Хоботообразный нос  с силой втянул воздух.

-   С каким  удовольствием я бы вас скушала, - сказала та, облизываясь, - у меня есть замечательная поваренная книга. Там такие удивительные  рецепты! К сожалению, приходится блюсти дисциплину. Ступайте-ка, птенчики, за мной.

                 Вскоре они добрались до Северной избушки. Ярмарку уже привели в порядок, убрав все следы погрома. Там снова шла бойкая торговля,  и сновали страховидные покупатели. Маша с Петей часто ловили на себе недоуменные, голодные, а порой  злые взгляды. Однако Грымза словно распространяла вокруг себя ауру, от которой шарахались окружающие. А ее длинный нос,  похоже, пугал не только Машу и Петю.

                Северная избушка оказалась точной копией южной, только надпись на  плакате  была другой: «Осторожно, злые великаны! Непредсказуемая магия!».

                -  Не очень-то обнадеживает, - заметил Петя. Перед входом в домик располагался полосатый шлагбаум. Рядом стояли мохнатые ведьмаки с резиновыми дубинками в лапах. На  шлагбауме, в свою очередь, было написано: «На блокпосту предъяви…». Что именно требовалось предъявить, для ребят так и осталось тайной за семью печатями. Увидев  Машу и Петю, ведьмаки вытаращили глаза и разинули рты.

-          Это привидения? – спросил один.

-          Откуда здесь люди? - произнес второй.

-        Пропустить! – скомандовала Грымза. Ведьмаки моментально подняли шлагбаум и вытянулись по стойке «смирно».

-        Так-то лучше, - сказала ведьма, - совсем дисциплину забыли! На следующей неделе непременно проведу с вами учения.

                Она повернулась к ребятам.

                -  Ступайте, и пока не уничтожите всю злобное колдовство  по ту сторону избушки, назад не показывайтесь. Желаю удачи!

                Маша и Петя посмотрели друг на друга и обомлели. В очередной раз их заколдовали. Теперь они казались вытесанными из камня.

-          Ну и страшна же ты, сестренка, - заметил Петя.

-        Спасибо за комплимент,  но и ты выглядишь не лучше, - отозвалась Маша. Недолго думая, ребята вошли в домик.