Quand le loup réclame sa Reine

Chapitre 1 Xenia refusa de céder à l’idée de sa propre fin. Pas ici. Pas maintenant. Un grondement farouche vibra dans sa poitrine tandis qu’elle se dérobait à une attaque, ses bottes raclant la roche au pied de l’escarpement. Autour d’elle, le sol était jonché de corps, et pourtant l’assaut continuait. Ses muscles brûlaient, ses poumons criaient grâce, mais elle avançait encore, portée par une volonté qui dépassait depuis longtemps ses forces physiques. Elle pivota, recula d’un pas calculé et inclina le buste, les doigts crispés sur la garde de sa lame à double fil. Tout son être se concentra sur l’instant à venir. Face à elle, les survivants hésitaient. Dans ses prunelles vert profond flamboyaient une fureur primitive et une promesse de mort. Elle en avait déjà abattu un nombre indécent, mais chaque respiration devenait plus douloureuse, chaque mouvement plus lent. Elle le savait. Son corps s’effritait. S’ils avaient été de simples hommes, elle aurait peut-être pu forcer l’issue. Mais ces créatures-là n’étaient pas humaines. Des loups-garous retournés à l’état sauvage, privés de toute raison, façonnés pour détruire. Des fléaux incarnés. Le goût métallique envahit sa bouche. Elle cracha au sol, puis laissa éclater sa rage dans un juron chargé de haine, promettant à ses ennemis une fin sanglante. Les monstres l’observaient, leurs corps tendus, impatients de la déchirer. L’un d’eux prit la parole, sa voix chargée de mépris. Il la jaugea, persuadé de sa supériorité, avant de se moquer de sa ténacité inutile. Selon lui, la lutte était perdue d’avance. Il exigea qu’elle leur livre les prisonniers qu’elle protégeait. L’absurdité de la situation faillit lui arracher un rire. Aucun d’eux n’imaginait qu’ils affrontaient une femme dissimulée sous des vêtements masculins. Cette ironie l’amusa brièvement, avant de disparaître sous l’urgence du combat. Elle raffermit sa prise sur l’épée. Inférieure en puissance brute, elle n’avait plus qu’une option : survivre en frappant juste, attendre l’erreur, retourner leur force contre eux. Elle provoqua ses adversaires d’une voix rauque, les invitant à venir vérifier par eux-mêmes de quoi elle était capable. L’un d’eux répondit aussitôt. Griffes en avant, il fondit sur elle. Xenia se glissa hors de sa trajectoire dans un mouvement net et précis, et sa lame traversa le crâne de la bête avec une violence chirurgicale. Un second attaqua sur le flanc. Elle se laissa chuter, balaya ses appuis et entailla ses jambes. Elle levait déjà l’arme pour l’achever lorsqu’une douleur fulgurante explosa dans son dos. Un troisième l’avait prise par surprise. Elle étouffa un cri. Derrière elle, des sanglots et des cris stridents s’élevèrent. Les femmes et les enfants qu’elle protégeait assistaient à la scène, terrifiés par le sang qui maculait désormais ses vêtements. Un rire moqueur s’éleva. On lui proposait de se rendre, sous la promesse d’une clémence douteuse. Elle répondit avec un sarcasme venimeux, retournant la menace, offrant presque sa pitié à celui qui oserait encore l’affronter. La bataille se transforma en danse désespérée. Elle bondit, franchit un ennemi, prit appui sur les épaules massives d’un autre et, d’un geste fulgurant, lui ouvrit la gorge. Le cri qui suivit se répercuta contre les parois rocheuses avant que le corps ne s’effondre lourdement. Chaque victoire la rapprochait de la chute. Ses jambes finirent par céder. À bout de souffle, elle tomba à genoux. La fatigue l’écrasait, implacable. Elle planta son épée dans la terre pour tenter de se redresser. Il n’en restait qu’un. Le dernier loup-garou bondit, toutes griffes dehors, prêt à porter le coup fatal. Elle voulut esquiver. Son esprit ordonna. Son corps refusa. Paralysée par l’épuisement, elle ne put qu’attendre. Ses paupières se fermèrent, résignée à l’impact. La douleur ne vint pas. À la place, un flot chaud l’aspergea. Un corps s’abattit lourdement devant elle. Le monstre était mort. Un souffle tremblant s’échappa de ses lèvres. Un sourire fragile effleura son visage. Elle venait d’échapper à l’inévitable. Une voix grave résonna alors, profonde et autoritaire, lui rappelant qu’on ne devait jamais abandonner tant qu’un souffle persistait. Xenia rouvrit les yeux. Devant elle se tenait un homme qui imposait le silence. Sa simple présence évoquait le pouvoir. Large d’épaules, sculpté par la force, il portait ses cheveux argentés comme une couronne, capturant la lumière du jour. Sa tenue, impeccable, était surmontée d’une cape vert sombre bordée de fourrure claire, maintenue par des attaches d’or finement ouvragées. Sur sa poitrine brillait un insigne circulaire : une pleine lune rouge, un loup dressé en son centre. Quelque chose serra la poitrine de Xenia. Ce symbole réveillait un souvenir diffus, inaccessible. Trop faible pour y réfléchir, elle se contenta d’enregistrer ce qu’il représentait : l’autorité absolue. La honte la piqua. Elle aurait dû parler. Remercier cet inconnu qui venait de sauver tant de vies. Elle avait rejoint la caravane par hasard, avait partagé la route avec eux… et maintenant, tout aurait pu s’arrêter ici. Elle tenta de se lever, de murmurer quelques mots de gratitude. Son corps céda une dernière fois. La seule chose dont elle se souvint ensuite fut la sensation d’être recueillie, portée par des bras solides, avant que l’obscurité ne l’engloutisse.