Uma Lady Para O Duque

Capítulo 6

Naquela tarde, o céu estava pintado de tons de rosa e laranja, e o crepúsculo lançava sombras misteriosas no bosque que Louise atravessava em seu caminho de volta para casa. Enquanto seus passos se apressavam por entre as árvores, ela começou a ouvir murmúrios e risadas abafadas à distância. Intrigada e desconfiada, ela se esgueirou entre as folhagens, avançando cuidadosamente para não ser notada.

Foi então que seus olhos captaram uma cena que a fez estancar no lugar. Ali, sob a sombra de uma antiga figueira, estava o Duque de Ridley, em companhia da famosa soprano, Olívia. Os dois estavam envolvidos em um momento de i********e indiscreta e chocante, alheios ao mundo ao seu redor. Louise ficou paralisada, o coração disparado, sem saber se fugia ou se enfrentava a cena, até que uma ideia ousada e perigosa surgiu em sua mente. Sabia que o que acabara de testemunhar poderia ser a oportunidade de transformar sua vida e de seus irmãos.

Ela não queria riquezas, mas a promessa de uma vida melhor e digna, longe do trabalho exaustivo e das humilhações de Edmund. Depois de um instante de hesitação, ela deu um passo à frente, decidida.

— Milorde — sua voz soou firme, cortando o silêncio da clareira.

O Duque e Olívia se separaram imediatamente, com expressões de choque e constrangimento. Ridley virou-se, reconhecendo Louise e visivelmente aborrecido com a interrupção.

— Senhorita Khadowsky — disse ele, a voz tensa, ainda respirando com dificuldade enquanto tentava recuperar a compostura. — O que faz aqui?

Louise sustentou o olhar dele com uma calma calculada, embora seu coração ainda estivesse batendo forte.

— Estou voltando para casa após o trabalho, milorde — respondeu ela, com uma serenidade que escondia o turbilhão de emoções que sentia. — Mas, pelo visto, acabei presenciando algo que o senhor gostaria que permanecesse em segredo.

Olívia, corando de vergonha, tentou cobrir-se melhor, e Ridley franziu o cenho, cerrando os punhos. Ele sabia que a descoberta de sua indiscrição poderia causar um escândalo, e Louise percebeu a tensão no ar.

— O que pretende fazer com essa informação, senhorita Khadowsky? — ele perguntou, mantendo um tom controlado, mas o brilho de ameaça estava em seu olhar.

Louise respirou fundo, reunindo coragem antes de responder. Aquela era sua única chance.

— Não desejo expor o senhor, nem ganhar dinheiro fácil com isso, milorde. Mas quero um acordo. Em troca de manter segredo sobre o que vi, o senhor deverá me dar algo em troca.

Ridley arqueou uma sobrancelha, intrigado.

— E o que exatamente deseja, senhorita Khadowsky?

Ela hesitou, mas manteve o olhar firme.

— Preciso de uma vida melhor, para mim e para meus irmãos. Uma vida com segurança e dignidade. Quero que o senhor se case comigo.

O choque foi evidente no rosto do Duque, que soltou uma breve risada de incredulidade.

— Casar? Com você?

Louise manteve-se firme, ignorando o tom irônico dele.

— Não quero seu dinheiro ou sua fortuna, milorde. Quero apenas a proteção de seu nome e um lar onde minha família possa viver sem medo da miséria. Sei que o senhor tem um título a preservar, uma reputação. Este casamento seria apenas um contrato, um acordo de conveniência. Eu manterei seu segredo, e o senhor me dará uma chance de viver com dignidade.

Ridley a observou por um longo instante, avaliando a seriedade em seus olhos. Ele sabia que poderia intimidá-la ou até ameaçá-la, mas também compreendia que, caso ela decidisse expor o que vira, isso arruinaria não só sua reputação, mas também sua posição e as alianças que mantinha. E Louise, ao que parecia, estava absolutamente decidida.

Ele suspirou profundamente, cruzando os braços e estudando-a atentamente.

— E como posso confiar que manterá sua palavra, senhorita Khadowsky? Como sei que não é uma trama para me prender em uma armadilha?

Louise ergueu o queixo, os olhos verdes brilhando com determinação.

— Porque, milorde, eu sou uma Khadowsky. Minha palavra é tudo que me resta de minha honra, e não vou quebrá-la. O que desejo é uma vida tranquila, nada mais. Posso prometer que o senhor terá total liberdade para continuar com sua vida como desejar. Não interferirei em seus assuntos, desde que cumpra sua parte do acordo.

O Duque ficou em silêncio, ponderando. Ele não se imaginava preso a alguém como Louise, uma jovem que até então ele enxergava como simples funcionária. No entanto, havia uma dignidade inegável nela, uma determinação feroz que o impressionava, e a proposta dela oferecia uma solução para manter sua vida privada intacta.

Finalmente, ele assentiu, com um leve sorriso cínico nos lábios.

— Muito bem, senhorita Khadowsky. Aceito sua proposta. Nosso casamento será apenas um acordo, e você terá a proteção que deseja. Mas lembre-se: caso quebre sua promessa, as consequências serão severas.

Louise respirou aliviada, inclinando levemente a cabeça em um gesto de respeito.

— Não me arrependo de minha decisão, milorde. E prometo que honrarei nosso acordo.

O Duque lançou-lhe um último olhar intrigante antes de sair, levando Olívia consigo e deixando Louise sozinha na clareira. Ela suspirou profundamente, sentindo uma mistura de alívio e apreensão. Embora o futuro fosse incerto, ela havia garantido o que mais desejava: uma chance para ela e seus irmãos viverem com dignidade.