La Femme en fuite du PDG Milliardaire

Chapitre Cinq

"Toc, toc", a dit Alan en entrant dans la villa.

"Hola", l’a saluée Ulima alors qu'elle s'affairait dans la cuisine. 

Le café était déjà en train d'infuser. L'odeur remplissait l'intérieur spacieux de la villa. Alan a souri à la dame aimable qui était retournée au travail dès qu'il l'avait retrouvée. Personne n'avait été plus surprise qu'Alan lorsqu'il avait appris que Sarah avait congédié la gouvernante. 

Il y a deux semaines, il avait entamé une recherche qui promettait d'être longue et infructueuse sans savoir par où commencer. Il avait donc commencé en se basant sur le passé. Pendant deux ans, Sarah avait résidé à la villa, c'était donc le meilleur endroit pour commencer. Malgré le fait qu'elle y ait vécu, elle avait laissé très peu de traces. Presque toutes les pièces de la maison à trois étages avaient été fermées et inoccupées, accumulant une épaisse couche de poussière. Autant qu'il pouvait le dire, elle n'utilisait que la cuisine, la chambre principale et la salle de bain. Même le salon était impeccable et pratiquement intact. 

Dans la chambre, il a découvert son alliance laissée sur la table de chevet. Le placard était rempli de vêtements féminins, mais en y regardant de plus près, il a trouvé que moins de la moitié de son côté était réellement utilisé. Tout était beige, gris ou noir. Tous étaient sans forme et peu flatteurs malgré les marques sur les étiquettes. C'était comme si elle cherchait délibérément à se fondre dans le décor et à ne pas attirer l'attention. Même la petite collection de robes de soirée à l'arrière du placard était simple, noire et sans éclat. Elle n'avait pas de bijoux, pas même une simple chaîne en or. Comme accessoires, il n’a trouvé que des chouchous, des épingles à cheveux et quelques pinces. 

Dans la salle de bain, Alan s'attendait à trouver une pléthore de produits de toilette, mais là aussi, il n'y avait que le strict minimum. Pas de parfums, pas d'huiles, même pas de bain moussant. Son shampoing et son après-shampoing étaient des marques bon marché et, à part un peu d'anti-cernes, elle ne possédait pas de maquillage. 

Nulle part dans la maison, il n'y avait de photographies, de souvenirs ou de bibelots à part quelques cadeaux de mariage ornementaux. Rien ne suggérait même une couleur préférée, car les murs étaient restés intacts et immuables depuis l'achat de la maison. En fin de compte, Alan n'avait que quelques indices. 

Le premier indice, il l’a trouvé au fond du placard dans une petite commode. Là, il a trouvé des jeans, des chemises, des shorts, des pulls. Aucun n'était de marque, mais tous étaient très usés. Il semblait qu'elle privilégiait le confort au détriment de la mode dans sa vie quotidienne, mais cela ne voulait pas dire qu'elle n'avait pas de sens du style. Des écharpes, des bonnets tricotés et même un béret suggéraient une personne qui aimait accessoiriser et juxtaposer différents éléments. Elle aimait les couleurs chaudes : prune, orange, jaune souci et rouge. Toutes étaient des couleurs souvent associées à l'automne. Il était presque certain qu'elle aimait les chevaux, car il avait trouvé une paire de pantalons d'équitation dans un tiroir avec des bottes de cow-boy très usées. 

Le deuxième indice, il l’a trouvé dans la cuisine. La cafetière, il en était certain, avait été un cadeau de mariage et n'avait pas été utilisée depuis deux ans. C'était plutôt une bouilloire qui avait retenu son attention ainsi qu'un vaste assortiment de thés dans le placard. Bien que le thé soit parfois considéré comme tendance, il était peu probable que quelqu'un avec seulement un intérêt passager ait collectionné une telle variété. 

Ce qui était encore plus perplexe, c'était comment elle pouvait se permettre tout cela. Après le mariage, Sarah bénéficiait d'une généreuse allocation annuelle, mais autant qu'il pouvait le dire, elle n'avait jamais dépensé un centime après avoir congédié sa gouvernante. Alan avait examiné les déclarations fiscales conjointes de Lucas et Sarah plusieurs fois, mais elle n'avait fait aucune demande ni déduction. Cela n'avait aucun sens. Si elle n'avait même pas un emploi à temps partiel, d'où provenait l'argent pour acheter des marques de mode ? Et pourquoi tout laisser derrière elle ? Même vendre les vêtements lui aurait donné des fonds. Ne les avait-elle pas pris parce qu'elle n'en avait pas besoin ? Était-ce parce qu'elle n'en avait pas besoin ?

Il avait d'abord pensé à un héritage, mais il a écarté cette hypothèse après avoir examiné la famille de la jeune femme. La mère de Sarah, Cindy Tomlinson, était issue d'une famille de la classe moyenne supérieure, mais son maigre héritage familial a servi à financer l'obsession de son mari. Nathan Tomlinson était, lui aussi, issu d'une famille de la classe moyenne et aimait l'électronique. En grande partie autodidacte, il a obtenu une bourse d'études au MIT. Après l'université, il est passé d'un emploi à l'autre avant de décider de créer sa propre entreprise de technologie. D'une manière ou d'une autre, il a trouvé des investisseurs et son entreprise a démarré.

Au début, il a connu un certain succès, mais dans sa quête pour développer une technologie toujours plus intéressante, il a oublié l'aspect le plus important de la gestion d'entreprise : faire des bénéfices. En fin de compte, la vente de l'entreprise était sa seule option.

Personne ne savait ce qu'il avait proposé à Alice Stanton. Alan doutait que quelqu'un ait un jour le courage de lui demander. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle avait été convaincue d'accepter ses conditions et les siennes : Sarah Tomlinson épouserait son petit-fils.

D'après Alan, Sarah n'avait jamais eu de contact avec la matriarche Stanton. Il n'est pas certain comment Alice avait pu connaître l'existence de Sarah, qui n'avait jamais fait d'entrée dans la société. En fait, Sarah ne jouait aucun rôle dans l’entreprise de son père, contrairement à son frère qui partageait la passion de leur père pour la technologie.

D'après ce qu'Alan a compris, Sarah a d'abord rejeté la proposition, même si elle lui aurait donné un mari riche et l'aurait propulsée dans le monde des affaires. Lorsque la réticence de Sarah est parvenue à la matriarche Stanton, Alice a demandé à la rencontrer en privé. Comme pour sa rencontre avec Nathan, personne ne sait ce qui s'est dit, mais Sarah a ensuite accepté le mariage et la fusion était en bonne voie. Il y avait trop d'inconnues pour qu'il puisse comprendre comment et pourquoi tout cela s'est produit.

De plus, d'après ce qu'il savait, sa famille avait payé pour le mariage, mais à part le lieu, il n'a trouvé aucun reçu ni aucune preuve que de l'argent avait été dépensé. Il n'y avait pas d'organisateur de mariage. Pas de robe de mariée. Pas de fleurs. Pas de lumières ou de décorations fantaisistes.

En fouillant dans des photos d'archives tirées de divers magazines et journaux, il a remarqué que le décor et les réglages de table étaient astucieusement réalisés à l'aide de bocaux, de morceaux de toile de jute coupée, de ficelle, de fausses fleurs et de guirlandes lumineuses. Même sa robe n'était pas nouvelle, mais la robe de mariée de sa mère avait été légèrement modifiée. Avait-elle fait tout cela elle-même ?

Qu’a fait son père avec l’argent destiné au mariage ? De plus, il n’a vu aucune photo de sa famille au mariage. Elle a même marché elle-même dans l’allée. Où était son père ou son frère pendant tout l’événement ? Pourquoi avait-elle dit oui ? Pourquoi est-elle restée deux ans ? Pourquoi est-elle partie soudainement ? Que s’est-il passé la nuit avant son départ ? La dernière question a donné à Alan un sentiment de naufrage. Lucas a prétendu qu’elle avait profité de lui, mais que se passerait-il si c’était l’inverse ? Vu à quel point Lucas était ivre, ce n’était certainement pas hors du domaine du possible.

"Luke est-il debout ?" a demandé Alan.

"Non. Señor Stanton n’est pas encore sorti de sa chambre."

"Peux-tu lui faire un sandwich ou quelque chose comme ça ?"

"Señor Stanton n’aime pas manger le matin," Ulima a secoué la tête.

 "Je sais, mais il a besoin de quelque chose de plus que du café et du scotch." 

 "Sí, señor."

Alan l’a remerciée par un signe de tête. La gouvernante était bienveillante avec une personnalité facile à vivre. Franchement, il était surpris que Sarah l'ait laissée partir. Après avoir entendu l'histoire d'Ulima, c'était encore plus étrange.

Selon Ulima, Sarah et elle s'entendaient à merveille. Sarah passait souvent du temps dans la cuisine, sur son ordinateur portable, à discuter avec elle pendant qu'elle travaillait. Parfois, elle était en conférence téléphonique ou même en visioconférence avec l'ordinateur portable, bien que la gouvernante ne se souvienne pas avec qui.

Certains jours, Sarah sortait en disant qu'elle avait un rendez-vous déjeuner avec un ami, habillée d'un simple jean et d'une chemise, rien de formel. D'autres jours, elle mettait ses culottes de cheval et partait pour une bonne partie de la journée et revenait en sentant le cheval. Mais après un an, Sarah l'a laissée partir en lui offrant une généreuse indemnité de départ, une prime et une excellente recommandation. Alan ne comprenait pas.

Ulima avait cependant quelques réponses. Lorsque Alan a commenté le manque de courrier, elle l'a informé que Sarah ne recevait aucune invitation. En tant qu'épouse d'un homme d'affaires en vue, Sarah aurait dû être inondée d'invitations à divers événements, mais elle n'en recevait que quelques-unes. Selon Ulima, elle ne sortait jamais sauf pour rencontrer son ami pour déjeuner tous les vendredis. Malheureusement, elle ne savait pas qui était cet ami ni où ils se rencontraient.

Encore une fois, il avait plus de questions que de réponses. Alan a soupiré et monté à l'étage jusqu'à la chambre. Frappant à la porte, il est entré pour voir Lucas étalé sur le lit comme une étoile de mer.

"Luke, il est temps de se lever."

"Mmm…"

"Luke. Debout."

"…Tu l'as trouvée ?"

"Luke, cela fait deux semaines. Je ne sais pas quoi te dire. La femme est un fantôme. Tu as officiellement été laissé en plan."

"Elle doit être quelque part," Luke s’est lentement redressé en saisissant ses alliances qu'il gardait à côté du lit et les a fixées. L'ensemble était simple, sobre, sans aucun ornement. Il n'y avait même pas un seul éclat de diamant sur l'un ou l'autre. "Elle n'a pas simplement disparu de la circulation."

"Pourquoi es-tu obsédé par elle ?"

"Je ne suis pas obsédé."

Mais il l'était et il le savait. Sa grand-mère s'était fait une réputation en sachant tout sur tout le monde. Il n'y avait pas de secret qu'elle ne connaissait pas et bien que ses compétences soient bien inférieures aux siennes, Lucas était toujours fier de ses compétences d'observation et des recherches d'Alan. Mais d'une manière ou d'une autre, ils étaient tous les deux passés à côté de cela.

"Luke, tu as emménagé dans la villa que tu as évitée pendant deux ans. Tu dors dans le lit que tu as refusé de partager avec elle. Chaque matin, tu me demandes si je l'ai trouvée. Tu fais une fixation."

"Pourquoi est-elle partie ?"

"Elle a été complètement ignorée par son mari pendant deux ans et rejetée par la société."

"Rejetée ? De quoi tu parles ?"

"Je veux dire que tu n'étais pas le seul à l'ignorer," a expliqué Alan.

"Elle recevait à peine des invitations à des événements de la part de qui que ce soit."

Le front de Lucas s’est plissé.

"Qu'en est-il du Mixer et du Gala du Nouvel An et..."

"C'étaient des invitations que tu recevais, pas elle."

"Cela n'a pas de sens. "

"C'est la vérité. Même Ulima le dit. Maintenant, lève-toi. Douche-toi, rase-toi et habille-toi. Nous avons du travail à faire," a dit Alan. "Tu as un déjeuner aujourd'hui."

Après plus d'encouragements, Lucas a fini par obéir. La douche était simple, sans système sonore intégré ni interface numérique. C'était bien différent de celle de son condo, mais il ne s'en plaignait pas. Sous l'eau chaude, il s'est arrêté pour prendre un flacon de gel douche couleur miel marqué miel et huile d'argan. En ouvrant le bouchon, il a profondément inspiré l'odeur légèrement sucrée.

En fermant les yeux, il pouvait presque l'imaginer, sa silhouette mince près de lui. Une subtile odeur fruitée semblait l'accompagner et il s'était parfois demandé quel était son parfum. Il savait maintenant que c'était juste son savon.

Lucas avait fouillé dans chaque tiroir et regardé sur chaque étagère. Il n'y avait rien : pas de parfum, pas de bijoux, pas d'accessoires, rien. Où étaient toutes les petites touches personnelles qui devraient être éparpillées partout ? Il ne pouvait pas rentrer chez lui sans trébucher sur les affaires de sa sœur et de sa mère, mais Sarah n'avait même pas de maquillage.

Pendant des années, sa mère et sa sœur se plaignaient que Sarah était une harpie avide qui ne voulait que son argent. Pourquoi alors n'avait-elle pas dépensé l'argent qu'il lui donnait ? Si elle ne voulait pas d'argent, pourquoi l'avait-elle épousé ? Se pourrait-il qu'elle ait vraiment tenu à lui ? L'aimait-elle, peut-être ? Quand ? Comment ? Comment avait-il pu passer à côté de cela ?

* * *

Lucas a soupiré en se frayant un chemin à travers la foule. Le Déjeuner de Pâques marquait le début officiel du calendrier social permettant aux entreprises de commencer à chercher des partenaires et à annoncer leurs projets à venir pour les investisseurs. Plusieurs lui ont lancé des regards curieux puisqu'il était venu seul, mais il n'y a guère prêté attention, poursuivant ses réflexions du matin.

Il réalisait maintenant à quel point il connaissait peu Sarah. La plupart de ce qu'il savait n'était en réalité que rumeurs et commérages. Il ne lui avait jamais posé de questions sur sa vie, n'avait jamais passé de temps avec elle. Il n'avait fait aucun effort.

"Oh, bonjour Lucas."

Clignant des yeux, il s’est tourné pour voir Avalynn Prescott à quelques pas de lui. Comme toujours, sa coiffure et son maquillage étaient simples, bien qu'elle resplendissait dans sa robe de printemps légère et aérée qui épousait son ventre de plus en plus rond. Après avoir passé tant d'années séparés, Silas rattrapait clairement le temps perdu et malgré qu'Ava ait déclaré que leur quatrième serait le dernier, elle attendait à nouveau, et bientôt.

"Tu as bonne mine," a salué Lucas avec un sourire à moitié sincère.

"Merci," Ava a rougi en posant une main sur son ventre. "J'espère que ce sera une fille cette fois. Lexi et moi sommes cruellement en infériorité numérique à la maison."

Lucas a réussi un léger rire. C'était vrai. Son dernier enfant, Isaac Prescott, avait été un autre garçon. Bien que Silas aimait tous ses enfants, il était de notoriété publique qu'il désirait désespérément une petite fille.

"Quoi qu'il en soit, je suis vraiment désolée que Sarah ne puisse pas être là. Elle illumine toujours une pièce."

"Qu'est-ce que tu veux dire par là ?" a demandé Lucas, son expression s'assombrissant.

Ava a cligné des yeux, méfiante de son changement de ton. Elle a secoué la tête et reculé, "Rien."

"Non." Lucas lui a saisi le poignet. "Tu voulais dire quelque chose par là. Que sais-tu ?"

Ava a grimacé sous la pression de sa prise.

"Stanton !" une voix autoritaire a tonné. "Lâchez-la... tout de suite !"

Lucas s’est redressé, mais l'a relâchée alors que Silas est arrivé. Il a attiré Ava dans une étreinte protectrice, embrassé sa tempe avant de reporter son attention sur leur visiteur.

"Maltraiter votre propre femme ne vous suffit donc pas, vous pensez pouvoir en malmener une autre ?" a exigé Silas.

"Quoi ? Je n'ai jamais touché..."

"Je suis bien au courant," a répliqué Silas. "Vous pensez que les abus physiques sont les plus dommageables ? Les mots et les blessures émotionnelles sont bien plus profondes."

"De quoi parlez-vous ?"

"N'osez pas prétendre ignorer. Vous avez traité votre femme comme une ombre indésirable et vous ne la regardiez même pas en public, puis vous vous affichez avec cette soi-disant secrétaire qui lui fait des courbettes. Vous pensez que nous ne savons pas ce qui se passait derrière les portes closes ? Et vous portez cette alliance comme si elle avait une signification pour vous. Quelle honte !"

Lucas a froncé les sourcils, "De quoi parlez-vous ?"

"Après tout ce qu'Ava a enduré, vous pensez honnêtement que je ne remarquerais pas ? Et tout le monde ici, traitant la pauvre Sarah comme si elle était une lépreuse alors que le véritable malade, c'est vous !" Silas a jeté un regard de dégoût autour de la pièce, faisant se tortiller les autres et baisser la tête. "Eh bien, ils sont peut-être prêts à faire des affaires avec vous... mais pas moi. Alors, je vous suggère de rester aussi loin de moi que possible et je pense que vous constaterez que Julius est d'accord avec moi. Allez, Ava. Ne fais pas attention à lui."

Refusant de jeter un autre regard à Lucas, Silas l'a doucement escortée au loin. Ava lui a lancé un dernier regard de pitié avant de partir. Lucas les a regardés s'éloigner, partagé entre indignation et confusion. De quoi diable parlaient-ils ? Son regard a balayé la pièce, les autres évitant de croiser son regard. Est-ce que tout le monde ici pensait qu'il trompait sa femme ?

"Luke."

Il s'est tourné pour voir Alan le regarder avec un air pâle et impuissant.

"Pas ici. Viens dehors." Alan a secoué la tête avant de le conduire à une terrasse vide. Le froid inhabituel gardait tout le monde à l'intérieur, leur offrant un peu d'intimité.

"Que se passe-t-il ?" a demandé Lucas. "De quoi parlait Silas ?"

"Tu ne sais vraiment pas ?" s’est moqué Alan. 

"Savoir quoi ?" 

"Tout le monde sait à quel point tu détestais ta femme. Je veux dire, tu te présentes aux galas avec elle, toujours dans la même robe noire simple, et tu ne la regardes même pas." 

Lucas a froncé les sourcils. 

"Ensuite, tu amènes Madeline faire du shopping pour des robes de créateurs et des bijoux avant de te montrer avec elle accrochée à ton bras comme une adolescente excitée allant à son bal de fin d'année. Comment pourraient-ils ne pas penser que tu as une liaison ?" 

"Je ne l'ai jamais touchée. C'est Lidia que j'amène faire du shopping. Madeline ne fait qu'accompagner." 

"Et la différence est ?" Alan a roulé des yeux. 

Sortant son téléphone, il a affiché plusieurs photos avant de les lui tendre. Lucas a regardé l'écran et a pâli. Les images le montraient avec Madeline essayant des robes, lui montrant des tenues, choisissant un nouveau collier, même assistant à divers événements accrochée à son bras comme Alan l'avait dit. À côté, il y avait des titres disant : Une soirée dehors, mais où est Madame Stanton ? Voici la future Madame Stanton numéro deux ! 

"Qu'est-ce que c'est ?" 

"Ce sont les articles que l'Eagle et d'autres ont publiés ces deux dernières années," a dit Alan. "Et ce sont les titres les plus modérés." 

"Donc... la raison pour laquelle Sarah n'était jamais invitée aux soirées était parce que…" 

"Parce que tout le monde savait qu'elle ne signifiait rien pour toi et qu'il n'y avait aucun avantage à être ami avec elle. Elle était la risée." 

"Ils feraient cela à un Stanton ?" Lucas a lancé un regard noir. 

"Luke, tu l'as traitée comme si elle n'était rien. Ils ont juste suivi ton exemple. Je suis surpris qu'elle soit restée aussi longtemps qu'elle l'ait fait," Alan a soupiré. "Je ne connais aucune femme qui serait restée aussi longtemps à moins que… à moins qu'elle ne t'ait vraiment aimé." 

Lucas a pâli. Est-ce que c'est possible ? Sarah avait-elle des sentiments sincères pour lui ? Comment ? Quand ? Pourquoi n'a-t-elle rien dit ? Où est-elle allée ?