CHAPTER 11 – SHADOWS IN THE NETWORK
725 Words
Tahimik ang city that evening, pero tahimik na ‘yon ang nakakakilabot na klase. Parang bawat anino sa kalsada may tinatago. Naglalakad si Hanna sa makipot na alley near the old pier district, hoodie niya nakatapal sa ulo, puso niya nagbibilis sa kaba. Si Piolo naman, calm lang, katabi niya, hands in pockets, parang kayang-kayang i-scan ang bawat sulok ng dilim.
“Sigurado ka ba sa informant na ‘to?” bulong ni Hanna, half fear, half annoyance.
Hindi agad sumagot si Piolo. Huminto siya sandali at tumingin sa kanya. “Siya lang ‘yung consistent. At Hanna…” Tumigil siya sandali, tiningnan siya ng maayos. “Trust is a choice, hindi garantiya.”
Napailing si Hanna. “Ang dali mo lang sabihin ‘yan. Wala ka namang pamilya na threatened every five minutes.”
“’Kaya nga andito ako,” sagot ni Piolo, simple lang. “Siguraduhin ko hindi sila maaapektuhan.” Calm pero nakaka-reassure. Napikon man si Hanna, hindi niya ma-deny yung init na pumasok sa puso niya.
Pagpasok nila sa courtyard sa likod ng abandoned warehouse, may lalaking nakasandal sa rusty railing, may hinihingalong cigarette smoke sa malamig na hangin.
“Piolo Sterling?” sabi ng lalaki, cautious.
“Yes,” sagot ni Piolo, hands open. “May information ka?”
Tumango ang lalaki at binasag ang cigarette. “Mas malaki ang network ni Limson kaysa iniisip niyo. Hindi lang ikaw, Hanna. Tinututukan niya ang council at city media. Kung may sumalungat, disappear… o worse.”
Kumamot si Hanna sa tiyan. “Disappear? Parang… namamatay ba?”
Tumango ang lalaki, seryoso. “Exactly. Lucky ka na nandito si Piolo. Karamihan, tapos na sila…” Hindi niya tinapos, pero ramdam mo yung threat sa hangin.
Tumibok ang panga ni Piolo, pero mata niya, laging naka-focus kay Hanna. “Kailangan natin ng specifics. Names, locations, timing.”
Iniabot ng informant ang crumpled notebook kay Hanna. Nang buklatin niya, nanginginig ang mga daliri niya. Sandali lang, dahan-dahan na ni Piolo hinawakan yung kamay niya—protective. Pumintig ang puso niya.
“Keep this safe. At Hanna?” Seryoso ang tingin ng informant. “Don’t trust anyone outside this circle. Clarisse might know more than she says.”
Bumalik sila sa Piolo’s contact HQ nang tahimik. Mainit sa loob, monitors humming, coffee smell, parang safe haven… for now.
“Need mo kumain,” sabi ni Piolo habang binibigay ang cup ng tea. Hindi tumanggi si Hanna, iniinit niya yung kamay sa cup, gusto niyang calm down.
“What if we’re too late?” bulong niya. “What if Limson… wins?”
Si Piolo, katabi niya, lumapit, parang gusto lang sabihin “don’t worry.” “Then we fight harder. Pero no panic. Panic makes mistakes.”
Tumingin si Hanna sa kanya. Sa loob ng sandaling iyon, parang lahat ng takot, pressure, nawala sa presence niya. Gusto niyang magsalita, pero nanatili sa throat ang words.
Nag-navigate sila next morning sa abandoned government office, matagal nang sarado. Dusty, hanging sa air, napa-ubo si Hanna. Si Piolo, flashlight sa kamay, lumipat ng unahan, parang hawak niya ang buong lugar.
“Stay close,” bulong niya. “Kung may Limson’s men dito, don’t leave traces.”
Hanna, puspos ng kaba at adrenaline, nakasunod. Parang alive siya for the first time sa matagal na. Every creak, every dripping sound, parang may nagbabantay.
May files silang nakita, old council records, photos ng city projects with suspicious notes. “This… this proves everything,” bulong ni Hanna, nanginginig.
“Exactly. Pero ito lang simula. Limson’s reach is long. We need to be smart sa pag-expose.”
Lumipas ang hours. Night na uli nung umalis sila. Nag-iikot sa city lights, napansin ni Hanna ang pagod at excitement sabay sa adrenaline.
Habang pauwi, sinabi ni Piolo, “You were amazing today.”
Napangiti si Hanna, napapahiya. “Yeah, right. Lucky lang ako na andito ka.”
Ngumiti si Piolo, lumapit. “Luck has little to do with it. It’s you. You face fear head-on.”
Tumigil siya sandali, ang init ng presence niya ramdam ni Hanna. Gusto niyang magsabi ng “thank you” o confession, pero stuck words. Tanging pag-ngiti lang ang naiwan.
City lights flickered, shadows everywhere. Danger isn’t over, alam ni Hanna. Limson’s network is huge, Clarisse still a mystery. Pero for the first time in weeks, may hope.
Hindi siya nag-iisa.
- Writer
