Capítulo 1
El vestido de seda beige que la madre de Elena había arreglado a toda prisa le apretaba el torso hasta dejarla casi sin aliento. Las costuras laterales amenazaban con romperse a cada paso. Mientras caminaba por el deslumbrante salón principal de la Hacienda Los Encinos, Elena intentaba hacerse lo más pequeña posible, con la mirada fija en las baldosas de mármol pulido.
A su alrededor, las risas amortiguadas de las señoras de la alta sociedad resonaban como latigazos.
—Mírala... ¿Esa es la nueva esposa de Julián? Parece que la vestyeron con una cortina.
—Un matrimonio por contrato, querida. La familia de la muchacha le debía millones al difunto abuelo. Julián solo se casó con ella para no perder sus derechos de herencia.
Elena apretó las manos sudorosas contra la falda. Sabía que su físico no encajaba en los estándares de las mujeres elegantes que frecuentaban la finca: era robusta, de caderas anchas, rostro redondo y manos acostumbradas al trabajo duro de la botánica y el campo, no a los guantes de encaje. Pero lo que más le dolía no eran los murullos de los extraños, sino la mirada helada del hombre con el que había firmado un papel civil hacía apenas tres días.
Julián de la Vega estaba de pie junto al ventanal del balcón, luciendo un traje a medida impecable. Sostenía una copa de champán en una mano y la cintura de otra mujer con la otra.
Era Valeria. Alta, esbelta, vestida con un diseño rojo carmesí que captaba todas las miradas.
—¡Elena! —la voz de Julián resonó sobre la música del piano, cargada de un desprecio público y tajante.
Elena se sobresaltó y caminó a paso rápido hacia él, casi tropezando con el dobladillo de su vestido.
—¿Sí, Julián? —murmuró con timidez.
—¿Cuántas veces tengo que decirte que no quiero verte deambulando por el salón como si fueras un fantasma gordo? —dijo él sin bajar el volumen de la voz. Varias personas a su alrededor se giraron para mirar, sonriendo con malicia—. Valeria tiene sed. Ve a la cocina y trae una bandeja con la reserva privada de vino. Y no te atrevas a hablar con los invitados. Solo sirves para espantar a la gente.
Valeria soltó una risita infantil y se apoyó en el pecho de Julián.
—Ay, Julián, no seas tan duro con tu... "esposa". Pobre chica, no es su culpa no saber cómo comportarse en una casa de verdad.
Elena sintió que la cara le ardía de humillación. Apretó los dientes, tragándose las lágrimas de impotencia.
—Enseguida traigo el vino —respondió con la voz temblorosa, dando media vuelta.
Antes de que pudiera dar tres pasos, una sombra imponente pareció congelar el ambiente del salón. El murmullo de la fiesta cesó de golpe.
Por la puerta principal entró un hombre alto, de hombros anchos y mirada de acero. Vestía un abrigo oscuro cubierto por las primeras gotas de una lluvia tormentosa que acababa de desatarse afuera. Era Don Héctor de la Vega. El verdadero patriarca, el hombre que administraba con mano de hierro el imperio agrario y a quien todos, incluido Julián, temían.
Julián se ergu величиó de inmediato, soltando a Valeria con cierta prisa disimulada.
—Padre... no te esperábamos tan temprano de la capital.
Don Héctor ni siquiera miró a la amante de su hijo. Su mirada calculadora recorrió la sala hasta fijarse un segundo en Elena, cuyos ojos estaban cristalizados por el llanto, y luego en Julián.
—Veo que estás festejando mientras los balances de las cosechas del sur están al borde de la quiebra, Julián —dijo Don Héctor con una voz grave que hizo retumbar el salón—. Y veo también que tratas a la mujer que lleva tu apellido como si fuera una criada.
Julián apretó la mandíbula, avergonzado pero desafiante.
—Ella solo está aquí por el contrato de deuda, Héctor. No esperes que la trate como a una reina. Es un estorbo visual.
Don Héctor dio un paso al frente. Su presencia era sofocante, desprendiendo un aura de autoridad absoluta.
—Te recuerdo que el contrato se firmó para saldar la deuda que tú provocaste con tus juegos de azar. Si esa muchacha está aquí, es por tu incompetencia.
El ambiente se volvió denso como el plomo. Julián, furioso por haber sido humillado frente a Valeria y la élite de la región, esperó a que Don Héctor se fuera a su despacho privado para descargar su rabia.
Cerca de la medianoche, cuando la tormenta afuera se convirtió en un vendaval helado con truenos retumbando en la sierra, Julián interceptó a Elena en el pasillo de la cocina.
La agarró fuertemente del brazo y la arrastró hacia la puerta trasera de la hacienda.
—¡Julián, me estás haciendo daño! ¿A dónde me llevas? —suplicó Elena, intentando zafarse.
—Te vas afuera. No voy a permitir que arruines el resto de la noche ni que le vayas con chismes a mi padre —dijo él con los ojos inyectados en ira—. Te quedas en el granero viejo del fondo hasta mañana.
—¡Está lloviendo a cántaros y hace un frío helado! Por favor, déjame ir a mi habitación...
—Esa no es tu habitación, ridícula —la empujó sin piedad hacia la lluvia. Elena cayó de rodillas sobre el lodo, empapándose al instante—. Quédate ahí encerrada. A ver si el frío te quita lo inútil.
Julián cerró la pesada puerta de madera del granero por fuera y le pasó el Cerrojo de hierro.
Elena se quedó en la penumbra total, temblando de frío, rodeada por el olor a paja húmeda y el ruido ensordecedor de los truenos, mientras las lágrimas se mezclaban con el agua helada que corría por su rostro.
