Повесть

Глава 2

– Мне тут по случаю достались два билета на концерт, – сказал Дэвид Баркли. – Эмма, может, ты составишь мне компанию? Жаль будет, если пропадут…

– Дэвид, у меня нет желания ходить на концерты после того, как… – Эмма вздохнула. – Но спасибо. И за цветы тоже.

– А чей концерт-то? – праздно поинтересовался Роберт.

– Сильвии Кампо.

– А, – певица была модной. Даже у Роберта, не слишком интересовавшегося музыкальными новинками, имя было на слуху.

– Вообще-то она неплохо поёт, – с нотками снисходительности в голосе, словно сама была признанным мастером в этом деле, сообщила Эмма. Впрочем, снисходительность, скорее всего, относилась к невежеству брата. – Мне некоторые её песни нравились. Ну, и сейчас нравится…

Она задумалась, и Роберт мимоходом отметил, что, возможно, идея Дэвида вытащить даму сердца на концерт не столь уж и безнадёжна. В конце концов, у него были все возможности изучить её вкусы.

Они трое сидели в саду Николсов. Погода, истинно весенняя, снова баловала солнышком и теплом, ещё не переходящим жару, так что, хотя миссис Николс вынесла пледы, в них не было нужды. Нежная травка покрывала газон, вьющиеся розы на ограде и кусты белого шиповника вдоль дорожки уже вовсю выбрасывали бутоны. Вишни и сливы отцвели, зато готовились зацвести яблони. В их тихом уголке, среди ежегодно покрывавшихся белой цветочной пеной садов, как-то плохо верилось, что всего в нескольких минутах езды отсюда высятся небоскрёбы, по асфальту текут нескончаемые потоки машин, отравляя такой чистый и прозрачный воздух выхлопными газами, грохочут в туннелях поезда метро…

– О, – Дэвид потянул носом. – Эмма, Роберт, ваша мама просто волшебница. Уже только один запах заставляет забыть о самых изысканных ресторанах.

Роберт тоже принюхался. И в самом деле, божественный мясной запах вызывал урчание в желудке.

– Дейв, поможешь?

Вдвоём они передвинули садовый столик и шезлонги, освобождая место ещё для двоих. Как раз вовремя – как только они закончили, миссис Николс вынесла в сад приборы и миску с салатом. За ними последовали две бутылки вина и наконец – ещё шипящие куски мяса на пластиковых тарелках, соусник и нарезанный лимон.

– Ну-с, гости дорогие, – прогудел мистер Николс, усаживаясь в плетёное кресло и берясь за нож и вилку, – рассказывайте, у кого какие новости.

– У меня – никаких, – тут же сказала Эмма.

– У меня новый клиент смешной объявился, – Роберт положил в рот кусочек истекающего ароматным соком мяса. – М-м-м… Мам, передай, пожалуйста, соус… Всё время жалуется на соседей. В полиции его послали, вот он к нам и повадился. Сперва заявил, соседи снизу за ним следят, и для этого ему в квартиру подсунули камеру. Да не простую, а бегающую по стенам. Мол, стоит обернуться, как эта камера убегает и прячется. А потом возвращается и смотрит ему в затылок, переползая за ним из комнаты в комнату. И взгляд у неё такой – тяжёлый, недобрый.

– Параноик? – предположила Эмма.

– Я тоже сначала так подумал. Но когда последили за соседями, выяснилось, что они – те ещё фрукты. Они у себя прямо на дому мет варили или ещё какую гадость, а вытяжка, так получилась, как раз в соседнюю квартиру и вела, так что мой клиент регулярно ею дышал. В общем, отнёс я материалы в полицию и смог с чистой совестью отрапортовать клиенту, что справедливость восстановлена, соседи наказаны, пребывают сейчас в местах не столь отдалённых, и если когда оттуда и вернутся, то точно не в прежнее своё жилище. Некоторое время всё было тихо, а потом клиент снова пришёл. На этот раз с жалобой на соседей сбоку, что те гонят к нему в квартиру тараканов. И тараканы эти к нему в квартиру идут строем через вентиляцию по шестеро в ряд, а он их вёдрами собирает и из квартиры выносит.

– И что там было на самом деле? – спросила миссис Николс.

– Да просто соседи у себя решили тараканов потравить, вот они через вентиляцию и побежали. Насчёт «строем» и «вёдрами» – это, конечно, художественное преувеличение, но действительно – по шесть штук за раз. Больше одновременно в отверстие просто не пролезало. Вот теперь мы ждём, придёт он к нам в третий раз, или нет. И если он скажет, что ему на балкон высадились инопланетяне, ничуть не усомнюсь, что инопланетяне окажутся настоящими.

Все посмеялись, и мистер Николс разлил вино по бокалам.

– Ну, а у тебя как дела, Дэвид? – спросил он.

– Да я всё в разъездах. Встречаю и развлекаю всяких иностранных делегатов.

– И кто ж к нам такой приехал? Не помню, чтобы в новостях говорили о приезде каких-нибудь шишек.

– Да какие там шишки… Экономический форум в Клосоне происходит, вот меня и приставили к иренийской делегации. Но там всё сплошь бизнесмены, частные лица, про таких в светской хронике или бизнес-изданиях можно прочесть. Вы же, насколько я понимаю, этим не слишком интересуетесь?

– Но ты же мне не из Клосона звонил? – поинтересовалась Эмма.

– Нет, из Вэлли Фолс. Я же говорю – мне и развлекать их приходится.

– Хорошая у тебя работа, – заметила Эмма. – Взял и скатался в Вэлли Фолс. И удовольствие, и продовольствие.

– Эмма, это было бы удовольствием, если б я мог распоряжаться своим временем как захочу. А так я чувствую себя чем-то средним между экскурсоводом и нянькой. Помнишь анекдот про то, что общего между официантом и гинекологом?

– То, что они работаю там, где другие развлекаются? Помню. И всё равно бы я хотела побывать в Вэлли Фолс.

– Упаси нас боже, – проворчал мистер Николс. – Эмма, ты же нас всех по миру пустишь.

– Папа, я не маленькая! Я просто хочу посмотреть, что там и как.

– Эмма, стоит тебе зайти в казино…

Роберт молча слушал спор, сосредоточенно дожёвывая свою порцию. Он был солидарен с отцом – пускать Эмму в столицу азартных игр было бы верхом безумия. Но он так же понимал, что говорить ей об этом бесполезно. Что его всегда поражало в сестре – так это то, что даже после всех неприятностей, которые ей приносил её неуёмный характер, Эмма продолжала полагать, что у неё всегда всё под контролем.

Может, и правда стоило бы хоть разок оставить Эмму один на один с последствиями её поступков?    

– Ну и было что-нибудь занятное с этими гостями? – спросил Роберт, выждав паузу в споре. – Или всё так – поиграли, да и поехали обратно?

– Да, в общем, поиграли, да и поехали обратно. Ну, в отеле вечеринку устроили. В «Призрачном казино» один… э-э-э… бизнесмен целое состояние спустил, пробовал скандал устроить, мне пришлось улаживать.

– «Призрачное казино»?

– Да, бывший клуб «Голубой огонь». Местная достопримечательность, одна из. Лет несколько назад кое-кто из клиентов принялись утверждать, будто видели там привидения. Набежали всякие любители паранормальщины, история получила огласку, вот хозяин и не будь дурак – решил поспекулировать на новообретённой известности. Переименовал заведение и теперь зазывает всех, не боящихся потусторонних сил, провести у себя ночку за игрой. Если повезёт, то сможете увидеть призраков своими глазами. Желающих хватает.

– Ну и как, повезло кому-нибудь?      

– Понятия не имею, я как-то не интересовался.

В кармане Роберта заиграл телефон. Пробормотав «Прошу прощения», Роберт поднялся из-за стола и отошёл на несколько шагов, вытаскивая трубку. На экране высветился номер Питера Грегори.

– Да, Пит?

– Бобби? – в голосе старого приятеля слышалась совершенно ему не свойственная неуверенность.

– Я, конечно. Ты узнал, что я просил?

– Узнал, но… Знаешь, Боб, не трогал бы ты это дело.

– Почему? – спросил Роберт, уже зная, что услышит в ответ.

– Потому что никто из наших его не расследовал. Его сверху спустили, уже в готовом виде. Мы даже вскрытия не проводили, всё было сделано до нас. Нам оставалось лишь довести до сведения родственников, устроить опознание и огласить результаты расследования.

– Готовые результаты.

– Именно.

– Я-ясно, – протянул Роберт, через плечо оглянувшись на оставшихся за столом. Видно было, как Дэвид совсем близко наклонился к Эмме, и та не отодвинулась, лишь прикрыла глаза длинными ресницами. В скромном траурном платье она, нельзя не признать, выглядела прелестно. Что ж, Роберт получил, что хотел – подтверждение того, что её покойный жених занимался не просто наукой, а какими-то секретными разработками. Вот только стоит ли говорить об этом Эмме? Если любой нормальный человек после этого бы отступился, то Эмму открытие вполне способно лишь подхлестнуть.

– Пит, можно тебя попросить об ещё одной услуге?

– Какой?

– Свяжись с пожарной охраной и добудь мне список вызовов на пожары начала месяца. Примерно с третьего по пятое число.

– Зачем тебе? – насторожённо поинтересовался Питер.

– Хочу проверить кое-что.

– Знаешь, Боб… Не хочу тебе советовать, ты не маленький мальчик, и сам всё понимаешь… Но ты бы не нарывался, ладно?

– И в мыслях не имел, – уверил Роберт. – Так сделаешь?

– Ладно, чёрт с тобой.

– Спасибо, Пит. Век не забуду.

– Всё дела? – спросила мать с ноткой лёгкого осуждения в голосе, когда он вернулся к столу. – Хоть сегодня могли бы оставить тебя в покое.

– Издержки частного бизнеса, мама. Нет нормированных рабочих дней.

– Можно подумать, когда ты служил в полиции, они у тебя были, трудоголик ты наш. Налей, что ли, по новой, Генри.

– Ну, что, – отец аккуратно разлил по бокалам тёмно-красную жидкость. – Помянем… того, кто не с нами. Светлая память!

Все выпили, Эмма залпом и до дна, хотя спиртное не слишком жаловала после того, как однажды упилась настолько, что к ней пришлось вызывать скорую. Что же всё-таки ей сказать?

Из всех домов, горевших в то время, когда погиб Уильям, Роберт уверенно выделил лишь один, отбросив все остальные. Едва ли засекреченная лаборатория находилась во многоквартирном доме, также не слишком подходили для её расположения и таун-хаусы. А вот отдельно стоявший посреди частного участка трёхэтажный особнячок казался вполне пригодным, и к тому же находился достаточно близко к Пауэрсбергу, чтобы Гордон имел возможность каждый день ездить туда на работу, не вызывая у родителей и невесты вопросов. И вот теперь Роберт бродил вокруг огороженной территории, пытаясь найти место, откуда можно было бы обозреть дом.

Проезд перед участком вокруг дома оказался закрыт, и Роберт, не желая нарываться, послушно двинулся в обход. Чтобы, оставив машину в милях двух отсюда, на отходящей в сторону от шоссе просёлочной дороге, вернуться пешком и двинуться вдоль отнюдь не символической ограды с периодически встречавшимися напоминаниями «Частная собственность!» Задача осложнялась тем, что местность вокруг была плоской, как стол – ни одной возвышенности, с которой можно было бы как следует рассмотреть участок и само здание, прячущееся за разросшимися кустами и нестриженными деревьями. Хоть на забор лезь. Роберт с сомнением глянул на упомянутый забор, состоявший из соединённых двумя поперечинами внушительных пик остриями кверху. Не говоря уж о камерах, то и дело попадавшихся на столбиках. Он и так старался держаться подальше, чтобы не слишком маячить в их поле зрения.

Под ногами зачавкало. Земля ещё не успела просохнуть, и кое-где в ложбинках можно было провалиться во влажную глину по щиколотку. Роберт благословил свою предусмотрительность, заставившую его надеть резиновые сапоги. Высокий ворот свитера предохранял шею от натирания ремешком висевший на груди под распахнутой курткой камеры. Ничего здесь снимать он не собирался, фотоаппарат был нужен исключительно для маскировки. Именно так, как он сейчас, выглядят любители фотоохоты, когда выбираются за город в поисках красивых видов и ракурсов.

Под ногами уже не зачавкало, а захлюпало, под подошву подвернулась зыбкая кочка, зашелестела выбивавшаяся из серой прошлогодней травы жёсткая осока. Оглядевшись, Роберт понял, что угодил в дренажную канаву. Выбравшись из неё, он неожиданно для себя оказался на обочине старой асфальтовой дороги, не обозначенной на плане. Асфальт крошился, кое-где сквозь него пробивались травинки, но в целом дорога выглядела вполне проезжей. Она упиралась в забор и ныряла за раздвижные ворота, покрашенные бледно-зелёной, почти белой краской. И сквозь решётку ворот Роберт наконец-то разглядел и сам дом.

Рядом с воротами торчала неизменная камера, но иного случая поглядеть на засекреченный объект могло уже и не представиться. Роберт подошёл, машинально отметив, что краска на воротах совсем свежая, ещё нигде не облупившаяся. Разбитый асфальт, миновав границу участка, превращался во вполне себе целую брусчатку, да с сам участок, хоть и зарос, но заброшенным всё же не выглядел. Во всяком случае, газон перед домом был аккуратно, хоть и довольно давно подстрижен.

Сам дом стоял углом к Роберту, так что детектив видел торцевую стену и задний фасад, носивший явные следы пожара. Несколько лишившихся стёкол окон третьего этажа в ореоле поднимавшейся до самой крыши копоти напоминали пустые глазницы с размазавшейся вокруг тушью. Роберт вытащил небольшой бинокль, приложил его к глазам и покрутил колёсико настройки. Теперь ему стало чётко видно, что в двух из трёх закопчённых окон нет не только стёкол, но и рам. Разве что какие-то отдельные куски дерева уцелели в паре мест. И он был готов поклясться, что рамы не выгорели, их словно что-то выломало изнутри, в одном месте даже с частью штукатурки. Похоже, там внутри было не просто возгорание, а полноценный взрыв.

Роберт уже собрался было опустить бинокль, когда его взгляд зацепился за ещё одну деталь. В одном из окон второго этажа тоже не хватало стекла, вернее, части стекла. А оставшаяся часть была покрыта паутиной трещин, сбегавшейся к одной точке как раз на сколе. Роберт не мог ошибиться – именно так выглядят последствия попадания в стекло пули.

Интересное кино.

Он снова тщательно обшарил взглядом сквозь бинокль доступные обозрению стены и крышу, но больше ничего примечательного не нашёл. Впрочем, задерживаться дальше возможности уже не было. Позади послышались быстрые шаги, и, обернувшись, Роберт увидел, что к нему приближается человек в тёмной, явно форменной куртке с вышитым на нагрудном кармашке словом «охрана».

– Мёдом вам тут намазано? – мрачно вопросил он, прежде чем Роберт успел открыть рот. – Катись отсюда, тут с прошлого раза всё равно ничего не изменилось.

– Простите? – подготовленная легенда на мгновение вылетела у Роберта из головы.

– Катись, говорю, отсюда. Да, и камеру свою дай сюда.

Вообще-то, легенда – удостоверение местного общества по охране памятников старины – требовала начать возмущаться и спрашивать, по какому праву. Но Роберт молча протянул камеру охраннику. Тот глянул на окошко, удовлетворённо хмыкнул, убедившись, что снимков нет, но всё равно вытащил карту памяти и только после этого вернул фотоаппарат владельцу. Роберт взял с облегчением – всё же камера была не из самых дешёвых, а ведь могли бы и вовсе конфисковать. Он был готов к потере, но всё-таки…          

Возвращаться обратно пришлось тем же путём вдоль ограды, разве что в обход канавы – старая дорога вела в другую сторону. Охранник молча тащился следом по кочкам и грязи, буравя затылок тяжёлым взглядом. Отстал он только у самого шоссе. Заводя свою машину, Роберт вспомнил его слова: «Мёдом вам тут намазано?» Хм, выходит, он был не первым, кто заинтересовался этим домом?

И что значит след от пули в окне? Кто и зачем там стрелял? Засекреченный объект… Воображение тут же нарисовало вражеских шпионов, штурмующих дом с целью добыть секретные сведения, и охрану, доблестно отстреливающуюся изнутри. Какой-то целый боевик про бравого агента Бада Джемисона получается. Как ни мал был опыт Роберта в деле добычи госсекретов, простой здравый смысл подсказывал, что обычно они всё же добываются несколько иным путём.

Вернувшись в свой офис, Роберт несколько удивился, увидев на месте секретарши Эмму. Она сидела за столом в передней и, подперев голову рукой, увлечённо читала что-то на экране компьютера.

– А где Барбара? – спросил Роберт, снимая куртку.

– Пошла пообедать. Привет, кстати.

– Привет. По делу, или так?

– Пришла узнать, как продвигается расследование.

– Имей терпение, – проворчал Роберт, переобуваясь. – Едва неделя прошла. Что, по-твоему, можно накопать за такой срок?

– Не знаю. Потому и хочу спросить. Кстати, это тебе, – Эмма протянула лежащую на столе папку. – Барбара просила передать.

– Спасибо, – Роберт раскрыл папку и прошёл в свой кабинет, начав просматривать бумаги прямо на ходу. Это были отчёты его сотрудников, у которых Роберт попросил выяснить что возможно о сослуживцах Уильяма. Та же история – все, чьи имена удалось узнать, числились работающими в Пауэрсбергском университете, кроме двоих, приписанных к Институту экспериментальных технологий в Бриджуотер. Но фактически все они, как и Гордон, были призраками. Кроме строчки в резюме, ничего их с этими заведениями не связывало.

– Держи, – в кабинет вошла Эмма и протянула ему кружку кофе. Не пластиковый стаканчик, какие выдают в кофейнях, а ту самую кружку, что хранилась в шкафчике приёмной, рядом с пакетом собственноручно размолотого Барбарой кофе. Неужели сама приготовила?

– Спасибо, – Роберт отхлебнул. Ароматный напиток ещё был горячим – значит действительно сама. Или Барбара ушла совсем недавно.

– Ну, где был, чего видал? – Эмма села напротив него.

– Ездил осмотреть место, где работал Уильям.

– В Ист-Оранж? – с невинным видом спросила Эмма. Роберт чуть не поперхнулся:

– Откуда ты знаешь?

– В интернете нашла, – Эмма торжествующе улыбнулась. – Пойдём, кое-что покажу.                

«Летающие люди, молнии из рук, исцелением словом, – гласил броский заголовок на пол-экрана. – Паранормальное на службе у правительства: что от нас скрывают?»

Роберт хмыкнул. Статья начиналась с обычной в таких случаях преамбулы: власти замалчивают факты в своих интересах, держат граждан за лохов, и т.д., и т.п. Но авторы статьи, разумеется, лохами не были, и потому смогли раскопать несколько фактов, свидетельствующих об обладании некоторыми гражданами способностей, не вписывающихся в научные представления о возможностях человека. Ни одного имени, разумеется, приведено не было, но странным образом все эти безымянные таланты кучковались вокруг нескольких населённых пунктов, отстоящих довольно далеко друг от друга. И авторы выяснили, почему! Разумеется, дело было в секретных правительственных лабораториях, разбросанных по всей стране. Какой-то опять не названный сотрудник одной из этих лабораторий – есть, есть на свете честные люди! – рассказал, что на его работе занимались как раз всякой паранормальщиной, стараясь приспособить её к государственным нуждам. Увы, руководство лаборатории, поняв, что произошла утечка, поспешило замести следы…

Под статьёй красовалась фотография. Знакомый закопчённый дом был явно снят с той же точки, с которой его сегодня рассматривал Роберт.

– Чего это тебя потянуло на теории заговора?

– А помнишь, Дэвид недавно рассказывал о «Призрачном казино»? Мне стало интересно, я покопалась в сети, ну и нашла этот сайт. Тут много интересного.

– Что ж, если захочешь у***ь время, сгодится, – Роберт поднялся, но Эмма схватила его за рукав:

– Постой! Ты это до конца прочёл?

– Да, а что?

– А то, что тут написано, что они убили Уильяма!

– Эмма…

– Ну, то есть, имени, конечно, не названо, но смотри, всё один к одному: кто-то растрепал, чем они там занимаются, вот они и устроили пожар, и выдали всё за несчастный случай. Может быть, они избавились от всех, кого подозревали в утечке.

– Господи, Эмма! Оглянись вокруг. Мы с тобой – не в дурном боевике, где з****й убивает кучу своих же подручных, потому что встал не с той ноги, и всем вокруг на их смерти наплевать! Мы в реальном мире живём. Единственный правдивый факт в этой статье, это то, что лаборатория действительно была засекречена. Всё остальное – бред сивой кобылы.

– Так она правда была засекречена? И ты об этом знал?

– Узнал недавно.

– А мне почему не сказал?

– Хотел сначала всё проверить. Вот, теперь говорю.

– Но если там всё засекречено, откуда тебе знать, что всё остальное в статье враньё?

– А ты веришь во всех этих ясновидцев и колдунов?

– Не особо, – неохотно признала Эмма. – Но если кто-то что-то действительно разболтал, там могли начать принимать меры.

– Какие меры? Гробить собственных сотрудников, которые ещё могли проработать много лет и принести немало пользы? Да даже если кто-то из них и насочинял с три короба шутки ради, какой от этого вред лаборатории? Какой здравомыслящий человек в такое поверит? Серьёзные конторы не волнуются из-за того, что о них пишут всякие сомнительные сайтики. Они бы просто проигнорировали эту статейку, и всё. Собственно, именно это они и сделали, она висит уже больше недели, судя по дате, и никто её не удаляет и авторов её в тюрьму не волочёт.

– А откуда ты знаешь, что не волочёт? – проворчала Эмма. Врождённое упрямство мешало ей признать своё поражение так просто.

– А оттуда, что когда я сегодня бродил по Ист-Оранж, охрана приняла меня за одного из них. И, представь себе, меня не арестовали, не допросили, у меня даже не потребовали документов. Просто отмахнулись, как от надоедливой мухи, и всё.

Дверь в агентство отворилась, в приёмную вошла весёлая, разрумянившаяся Барбара, и спор утих сам собой. Роберт сделал дежурный комплимент её внешности, секретарша поблагодарила и вежливо спросила, как у него дела, а поскучневшая Эмма тем временем засобиралась домой. Пока они с Барбарой прощались, Роберт успел наскоро пролистать сайт. Оказалось, что это было целое сообщество. Отчёты об экспедициях к местам аномальных явлений и в «дома с привидениями», включая пресловутое казино, статьи о старых известных загадках, вроде Ксенийского метеорита или заброшенного храма в Типпе, попытки притянуть за уши мистику к различным политическим событиям, убийству сенатора Синглтона, например. Большая колонка была посвящена письмам людей, встретивших на своём пути что-то сверхъестественное. Видно было, что сайт создан на добровольных началах, и ведут и поддерживают его настоящие энтузиасты своего дела.

– Пока, Роб, – сказала Эмма.

– А? – Роберт поднял глаза от статьи, где доказывалось, что древнюю пирамиду в Цибанце построили на самом деле не больше ста лет назад. – Да, пока.

О сайте он вспомнил вечером. Уже давно стемнело, Барбара ушла домой, все дела были переделаны, но Роберту не хотелось возвращаться в пустую квартиру. Компьютер призывно мерцал заставкой, давая возможность скоротать время за игрой, чатом или ещё какой-нибудь ерундой в этом роде – так почему бы и не за тем сайтом? Журнал браузера послушно выдал адрес, и Роберт, задумчиво пробежав глазами начальную страницу, остановил взгляд на строке поиска. Ну-ка, смеху ради, а не глянуть ли, если ли там ещё что-нибудь про Ист-Оранж?

Оказалось, что есть. Поиск сразу же указал заметку из колонки «Пишите нам». Вот кто-то и написал.

«Я ехал по шоссе 119, – рассказывал некто, представившийся Тедди. – Солнце уже село, было темно, когда у меня вдруг заглох мотор. Я попытался позвонить, но телефон тоже не работал. Это показалось мне странным. Я надеялся поймать попутку, но в этот час шоссе было пустым, и мимо никто не проезжал. В стороне я заметил указатель «до Ист-Оранж – 5 км». Я свернул на боковую дорогу и пошёл по ней, думая дойти до населённого пункта и позвать на помощь. Дорога вела через рощу. Через два или три километра я увидел, что справа от дороги в глубине рощи горит костёр. Я пошёл к нему, потому что подумал, что это туристы.

Когда я приблизился к костру, я услышал, как кто-то играет на гитаре. Вокруг костра сидели несколько человек – я не посчитал, сколько. Я подходил со стороны группы деревьев, и они меня не видели. Гитара смолкла, и я услышал странный треск. Потом треск повторился, и я увидел яркую вспышку, как при коротком замыкании. Люди у костра засмеялись. К этому времени огонь в костре едва горел, но тут он вдруг вспыхнул ярче. Помню, я ещё подумал, что кто-то из них, наверное, плеснул на угли бензином. Один человек встал и подошёл к самому огню, я увидел, что это женщина. Ещё двое мужчин стояли у неё за спиной. Костёр горел между нею и тем местом, где находился я, так что я видел её очень хорошо.

Я увидел, как эта женщина наклонилась к огню и сунула в него руку. Я хотел крикнуть, кинуться к ней, но в тот момент меня словно парализовало. Женщина стояла совершенно спокойно, на её лице не было боли. Потом она выпрямилась, держа перед собой горящую руку. Огонь потёк дальше, переходя на её голову и туловище, и постепенно охватил её всю. Она по-прежнему не кричала и оставалась совершенно спокойной, те, что стояли за ней, тоже не двигались. И, глядя на неё, я начал понимать, что она ничуть не пострадала, даже горящие одежда и волосы оставались совершенно целыми. Я не мог отвести взгляда, волосы шевелились у меня на голове. А потом я понял, что она смотрит прямо на меня. Женщина отделилась от земли и поплыла в мою сторону.

Что было потом, из моей памяти выпало. Очнулся я в лесу, ни костра, ни людей рядом не было. Я понял, что сильно замёрз, хотя одет был достаточно тепло, и до того холода не испытывал. Остаток ночи я проблуждал по лесу, стараясь снова найти дорогу, и лишь с наступлением утра вышел на окраину Пауэрсберга…»

Роберт покачал головой и закрыл окно просмотра. Буйство чужой фантазии всегда вызывало у него смесь восхищения и раздражения. Но всё же домой нужно было успеть добраться хотя бы до полуночи, иначе ехать уже просто не будет смысла. И тогда он начнёт буквально дневать и ночевать на работе.