TWO SECRETS

CHAPTER 1: "RECRUITMENT" Maingay ang gym ng San Lorenzo University. Amoy pawis, rubber, at pride. "ARCHERS! DEFENSE!" sigaw ng coach. Sa gitna ng court, tumatakbo si NOAH CARTER, 19 American. 6'4. Bagong salta. 3 months pa lang siya sa Pilipinas pero kabisado na niya bawat sulok ng campus. Kailangan. Kasi hindi lang basketball ang dahilan kung bakit siya nandito. Mission File #447: Operation LION'S DEN Objective: Infiltrate San Lorenzo University. Monitor Veritas Tech Corp. Cover: Varsity Scholar - Men's Basketball Code Name: EAGLE Natanggap niya yung scholarship offer 2 weeks after mag-"retire" yung tatay niya sa C**A. Coincidence? Hindi. Veritas Tech was developing AI surveillance software inside the campus R&D building. At may nagbebenta ng data sa 3 bansa. Trabaho ni Noah: maging invisible. Maging "yung foreign varsity player." "Water break!" Upo siya sa bench. Pinunasan pawis. Tumingin sa bleachers. Nandun sila. The SLU Muses. 10 babae. Red and gold uniform. Perfect synchronization. Pero isa lang ang kinuhanan ng mata niya. Yung nasa gitna. Hindi masyado sumasayaw. Nakamasid lang. SOFIA DE LUNA, 18. Mahaba buhok. Tahimik. Pero pag ngumiti, buong gym naiilawan. Sa file niya, nakalagay: "Sofia De Luna. Business Ad. 1st Year. No threat." Mali yung file. Sa kabilang building, 2 floors above the gym, may kwarto na walang bintana. SOFIA DE LUNA was also reading a file. Mission File #N-12: Operation CAMPUS WATCH Objective: Identify and neutralize foreign intelligence operative posing as student-athlete Cover: Varsity Muse Code Name: PHOENIX "Target arrived today," sabi ng handler niya sa earpiece. "American. 6'4. Basketball. Name: Noah Carter. C**A probable." "Copy," sagot ni Sofia. Boses walang emosyon. "Begin Phase 1: Proximity." Hindi niya alam kung bakit kumabog dibdib niya nung nakita niya si Noah sa court kanina. Trabaho lang to. 4 years lang to. Tapos balik siya sa Manila field office. LINGGO 1 First week ng klase. Si Noah: nag-aaral mag-Tagalog. Nagpapanggap na nahihirapan sa "po" at "opo". Si Sofia: nag-aaral mag-English na may konting accent. Para hindi halata na fluent siya. Nagkabanggaan sila sa hallway, 3rd floor, Engineering building. Natapon yung protein shake ni Noah. Pumunta sa sapatos ni Sofia. "s**t- I mean, sorry!" sabi ni Noah. "Okay lang," sabi ni Sofia. Kumuha ng tissue. "Varsity ka no? Nakita kita kanina." "Yeah. Noah. Shooting guard." inabot kamay "Sofia. Muse." tinanggap kamay Malamig kamay niya. Pero mahigpit hawak. "Nice to meet you... Phoenix?" nabasa niya sa ID lace niya. Namutla si Sofia ng 0.2 seconds. "Ah. Nickname lang yun. From highschool." "Cool." ngiti ni Noah. "See you around, Sofia." Pag-alis ni Noah, hinawakan ni Sofia earpiece niya. "Phase 1 complete. Casual contact established. Target seems... normal." "Keep watching, Phoenix. Normal is what spies want you to think." LINGGO 3 First game ng season. SLU vs Rival U. Puno ang gym. 15,000 tao. Si Noah: 18 points, 7 assists. Rookie of the game. Si Sofia: nasa front row. Nagche-cheer. Pero mata niya hindi sa bola. Nasa kamay ni Noah. Nasa mata niya. Nasa mga kausap niya after the game. After ng game, may lumapit kay Noah. Matandang lalaki. Naka-barong. "Magaling ka, iho. I'm Mr. Dela Cruz. From Veritas Tech. Gusto mo internship?" "Ah... salamat po. Pag-iisipan ko." Pag-alis ng matanda, nag-text si Noah sa handler niya: "EAGLE to HQ. Contact made. Veritas Tech. Moving as planned." Sa CR, si Sofia nagre-report din. "PHOENIX to HQ. Veritas Tech approached target. Recommend closer surveillance." "Approved. Do not blow cover." MONTH 2 Naging routine na. Training 4AM. Class 8AM. Game every weekend. Si Sofia laging nandun. Nag-aabot ng towel. Nagdadala ng baon minsan. "Extra lang," sabi niya. Isang gabi, na-late si Noah sa dorm. 11PM. Sarado na gate. Nasa labas siya. Umuulan. Biglang huminto motor. Si Sofia. Naka-hoodie. Basang-basa. "Sakay na. Ihatid kita." "Paano mo nalaman na nandito ako?" "Nagkataon lang." ngiti Sinungaling. 3 hours na siya naghihintay dun. Sa byahe, tahimik lang. Noah: "Sofia... bakit ka naging muse?" Sofia: "Kasi... gusto ko may pinoprotektahan. Yung team. Yung school." half-truth Noah: "Ako rin. Gusto ko protektahan pamilya ko. Kaya ako nandito." half-truth din Tumawa silang dalawa. Parehong hindi totoo. Parehong totoo. Pagdating sa dorm, basa na sila pareho. Sofia: "Ingat ka, Noah." Noah: "Ikaw din, Phoenix." Napatingin si Sofia. "Sabi ko nickname lang yun." "Alam ko." ngiti ni Noah. "Pero bagay sayo." Kinabukasan, may bagong order si Sofia: "Phoenix. Intel says target may be carrying encrypted drive. Find it." Kinabukasan, may bagong order din si Noah: "EAGLE. Intel says campus muse may be PIA. Do not trust. Pareho silang napatingin sa isa't isa across the gym that afternoon. Parehong ngumiti. Parehong nag-isip: *Can I trust you?* Nagbukas ang pinto ng locker room. Pumasok coach. "Guys! May bagong kalaban tayo next week. At may bagong rules." "Anong rules, Coach?" "Starting now, 24/7 security sa campus. Bawal lumabas after 9PM." Nagkatinginan si Noah at Sofia. 24/7 security. Means 24/7 surveillance. Para kanino? Para kanino talaga? Sa lab as ng campus, 3 black SUV huminto. Walang logo. Sa loob, isang boses: "Phase 2 begins. Both targets are in play." END OF CHAPTER 1