Die vertragliche Geliebte des CEO

Gespenster der vergangenen Weihnachtenn

Bobbie folgte ihrem Chef durch die Lobby des Hotels und wusste, dass die Leute sie anstarrten. Grady war ein verdammt gut aussehender Mann. Sie wusste, dass sich die Blicke sofort auf ihn richteten, wohin er auch ging. Er war groß, hatte breite Schultern, stechend blaue Augen und eine Glatze.

Sie war fünf Fuß sechs, aber mit ihren Absätzen war sie fünf Fuß neun und kam auf Gradys Schulterhöhe. Ihr blondes Haar hatte sie zu einem warmen Honigblond nachgedunkelt und im Nacken zu einem festen Dutt zusammengebunden. Ihre blauen Augen wurden durch eine dunkel gerahmte Brille hervorgehoben. Sie trug einen schwarzen Bleistiftrock, ein blassrosa Mieder und einen schwarzen Blazer mit Knöpfen. Sie trug ihre lederne Aktentasche, in der sich ihr Laptop und alle Dokumente befanden, die Grady vielleicht brauchte.

Sie wusste, dass die Leute manchmal über ihre Beziehung zu Grady tratschten, aber bei ihm fühlte sie sich sicherer als bei jedem anderen. Er liebte Everly über alles, und er war seiner Frau gegenüber äußerst loyal. Er würde ihr niemals den Schmerz zufügen, den er einst empfunden hatte. Er war ihr großer Bruder und ihr bester Freund, und sie liebte ihn innig, aber nicht so, wie es irgendjemand jemals vermuten würde. Er nannte sie seine „Nicht-Schwester“ und liebte sie wie ein Geschwisterchen.

Ihr Herz hatte keinen Platz für die Liebe. Sie hatte einmal geliebt. Es war eine vergebliche Liebe gewesen, und sie hatte es gewusst, als sie verliebt war. Olivier hatte sie nicht nur für jeden Mann ruiniert, weil sie ihn geliebt hatte, er hatte auch ihre Fähigkeit ruiniert, ihren Instinkten zu vertrauen. Nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie gedacht, dass er sie verkaufen würde. Aber er hatte es getan, und obwohl sie ihn nicht bedauern konnte, würde sie wegen des Segens ihrer Kinder nie wieder zulassen, dass ein Mann eine solche Kontrolle über ihr Herz ausübte.

Als sie und Grady nun die Hotellobby durchquerten und mehrere Geschäftsleute, die das Hotel zur gleichen Zeit verließen, ihnen nachschauten, konnte sie die Hitze der Blicke mehrerer Männer spüren. Sie fühlte sich unwohl dabei.

Grady trat zurück, um ihr den Vortritt zu lassen, und sie lächelte über seine Manieren. „So ein Südstaaten-Gentleman.“

„Sie haben meine Mutter kennengelernt. Ich würde Geld darauf wetten, dass sie mich heute Abend beim Abendessen um die Ohren haut, wenn ich nicht die richtigen Umgangsformen zeige.“ Er schaute nach ihrem Auto, das noch nicht ganz bei ihnen angekommen war.

„Das würde sie auch“, kicherte sie und tätschelte seinen Arm. Sie trat vor, um einen anderen Hotelgast an sich vorbeizulassen und zu einem anderen wartenden Auto zu gehen, und sie blickte auf, um sich dafür zu entschuldigen, dass sie den Eingang versperrte, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie die hochgewachsene Gestalt des Mannes wahrnahm.

Sie musste sich zusammenreißen. Nicht jeder Mann mit sandfarbenem, blondem Haar und etwa 1,80 m groß war Olivier. Wenn es einen Gott gab, dann hatte er eine Glatze und ein Bäuchlein. Und sie erinnerte sich daran, dass sie absichtlich dieses Hotel auf der anderen Seite der Stadt gebucht hatte, weit weg von dem Hotel, in dem er eine Suite gehabt hatte.

„Geht es Ihnen gut?“ Grady sah den Mann an und dann wieder zu ihr.

„Ja. Ich suche nach Geistern vergangener Weihnachten, wo es keine gibt“, beruhigte sie ihn und tätschelte sanft seine Hand.

Ihr Auto hielt an, und sie schlüpfte zuerst auf den Rücksitz, Grady folgte ihr.

„Verdammt, ich hasse diese Stadt“, brummte er, während er ihr blasses Gesicht betrachtete. „Ich schwöre, jedes Mal, wenn wir hierherkommen, sieht einer von uns jemanden, der uns Rückblenden beschert.“

„Ich lebe mit zwei Leuten zusammen, die mir täglich Flashbacks bescheren“, grunzte sie. „Ich habe die Kinder des Mannes. Der einzige Unterschied ist, dass der eine dunkelhaarig und der andere blond ist. Sie haben beide seine Augen, runde Wangen und Grübchen. Sie müssen so klein sein wie ich. Das ist alles, was ich will.“

Grady lachte unverhohlen. „Das wünschst du Max nicht. Er wird ständig nach der Größe seines p***s gefragt werden. Er muss groß sein.“

Sie klopfte ihm spielerisch auf das Bein. „Das macht er mit seinem Selbstbewusstsein wieder wett. In seinem Alter hat er mehr Selbstvertrauen als ich jetzt. Eingebildeter kleiner Mistkerl.“

„Ich habe mich fast totgelacht, als er dir gesagt hat, dass er selbst an Bord des Flugzeugs geht und deine Hilfe nicht braucht.“

„Er ist acht und geht auf dreißig zu.“

„Dann ist Ollie gestern Abend vom Hochsprungbrett gesprungen. Mein Gott, ich bin ein erwachsener Mann und würde da nicht raufgehen. Sie ist die Leiter hochgeklettert und hat sich ohne zu zögern in die Luft gesprengt.“ Grady schüttelte den Kopf. „Sie ist furchtlos.“

„Sie ist der Grund, warum ich mir wieder graue Haare zupfen musste. Ich hoffe, sie hört heute auf Everly und Nana.“

„Meine Mutter wird mit ihr fertig, und wenn sie es nicht schafft, wird es Everly tun.“

„Stimmt“, grinste Bobbie. Prudence Hoffman war eine Kraft, mit der man rechnen musste. Sie war Richterin in Houston gewesen, als sie abrupt in den Ruhestand ging, als Everly Lark bekam. Sie zog nach Dallas, um bei ihrem einzigen Sohn und dessen Frau zu sein und sie zu unterstützen. Niemand hatte sie davon abbringen können. Sie war schon seit vielen Jahren von Gradys Vater geschieden. Sie war eine zierliche Frau mit einer starken Persönlichkeit. Sie nahm nicht nur Everly als ihre Tochter, sondern auch Bobbie und ihre Zwillinge als ihre eigenen an. Es hatte keinen Streit gegeben. Wenn sie auf eine aufpasste, passte sie auf alle drei auf. Und sie bestand darauf, dass sie sie alle Nana nannten.

Bobbie war wieder zur Arbeit gegangen, als die Zwillinge erst sechs Wochen alt waren, und Nana war sofort zur Stelle gewesen. Sie hatten in den Büroräumen auf der Etage, in der sich Gradys Büro befand, eine Kinderkrippe eingerichtet, und als Everly nach drei Monaten wieder zur Arbeit ging, hatte Grady darauf bestanden, dass sie ihre Büros in das Hauptgeschoss des Gebäudes verlegte, das ihm in der Innenstadt von Dallas gehörte.

Sechs Monate, nachdem sie begonnen hatte, für Grady zu arbeiten, hatte er ihr ein Bewerbungsformular auf den Schreibtisch gelegt und ihr gesagt, dass die Studiengebühren bezahlt seien und sie sich nur noch für fünf Jahre an das Unternehmen binden und das Paralegal-Programm erfolgreich abschließen müsse. Sie war hochschwanger gewesen, als sie sich eingeschrieben hatte, und hatte das Programm vor dem zweiten Geburtstag ihres Zwillings abgeschlossen. Sie war nicht nur Gradys persönliche Assistentin, sondern auch eine zertifizierte Anwaltsgehilfin.

Als sie sich in der Limousine niederließen, besprachen sie den Plan für den heutigen Tag. Ihr Klient, Mr. Trace Waterman, verkaufte seine Firma an eine größere Ölgesellschaft namens Moreno Oil and Gas. Sie versuchten, ihre Gedanken sachlich zu halten und so zu tun, als wüssten sie von keiner anderen Verbindung zu Moreno. Das Unternehmen wurde von Gael Moreno geleitet, einem milliardenschweren Tycoon, der nur darauf aus war, das nächste Geld zu verdienen. Er war schon seit Jahrzehnten hinter Mr. Watermans Firma her. Jetzt war es in seinem Blickfeld.

Morenos Anwälte würden ihren Mandanten wahrscheinlich dazu drängen, jeden einzelnen Penny abzugeben und die Kontrolle so billig wie möglich zu übernehmen. Laut Grady würde Gael Moreno seinen Mandanten dafür bezahlen lassen, dass er so lange warten musste, um das zu bekommen, was er wollte.

„Werden wir Moreno heute sehen?“

„Ich sagte Ihnen bereits, nein. Er wird sein Anwaltsteam schicken, und sie werden versuchen, Trace ein dummes, niedriges Angebot zu machen.“

„Wie ist Moreno so? Haben Sie mehr über ihn recherchiert?“

„Rücksichtslos, kalt, rachsüchtig. Er ist Ende sechzig und wird sich wohl nie zur Ruhe setzen.“

„Familie?“, fragte sie ungern.

„Zwei Töchter, sehr zu seinem Verdruss.“ Als sie eine Grimasse zog, fuhr er fort: „Laut Trace wollte er Söhne. Seine Frau hatte zwei Mädchen. Eine von ihnen heiratete, wie er es verlangte, und ihr Mann hält sich an die Vorgaben der Firma. Er ist Vizepräsident für Marketing oder so, und eine der beiden Töchter arbeitet direkt mit Gael zusammen. Seine andere Tochter heiratete aus Liebe. Irgendein Cajun aus Louisiana mit mehr Geld als Moreno. Moreno hasste ihn, weil er ihn so nicht kontrollieren konnte. Sein einziger Enkel hat die Firma seines Vaters übernommen, anstatt in Morenos Fußstapfen zu treten. Es spielt keine Rolle, dass er vier Enkelinnen hat, die alle klug genug sind, die Firma zu übernehmen. Er ist ein frauenfeindlicher Scheißkerl.“ Sie taten beide so, als wüssten sie nicht, wer der Enkel war.

„Großartig“, rollte sie mit den Augen und schaute aus dem Fenster. Als sie durch die Stadt fuhren, brachte ihr Fahrer sie an dem Hotel ihrer Vergangenheit vorbei, und sie spürte, wie sich ihr Magen beim Anblick des hohen Gebäudes unwillkürlich zusammenzog. Unfähig, sich zurückzuhalten, blickte sie zum obersten Stockwerk hinauf und fragte sich, ob er immer noch dort war. Hatte er immer noch eine Penthouse-Suite? Holte er immer noch ahnungslose Kaffeebaristas ab und stellte ihr ganzes Universum auf den Kopf?

„Was ist los?“ Grady schaute aus dem Fenster, „Noch mehr?“

„Nein“, kicherte sie verärgert darüber, dass er so gut darin geworden war, sie zu lesen. „Nur Gedanken über frauenfeindliche Arschlöcher und wie sehr ich sie hasse.“

„Zum Glück ist unser Kunde kein Arschloch und wird sich sehr respektvoll verhalten.“

„Ich habe schon mehrmals mit ihm telefoniert“, stimmte sie zu. „Er ist sehr nett. Er freut sich darauf, sich zur Ruhe zu setzen und Zeit mit seinen Enkeln zu verbringen.“ Sie überlegte, was sie sagen sollte, „Oder er bemüht sich zumindest sehr, sich selbst davon zu überzeugen.“

„Seine Frau hatte vor drei Jahren Krebs. Er hat mir gesagt, dass alles Geld der Welt nicht verhindern kann, dass sie Krebs bekommt, und dass es das hilfloseste Gefühl ist, das er je hatte. Jetzt ist sie in Remission und er möchte so viel Zeit wie möglich mit ihr und seiner Familie verbringen. Das Leben ist vergänglich, sagt er.“

„Das hat er mir auch gesagt.“

„Er hat versucht, an drei andere Unternehmen zu verkaufen, aber jedes Mal, wenn er sich näherte, drohte Moreno damit, das Unternehmen zu zerstören. Er wollte dieses Unternehmen und er wollte nicht zulassen, dass Trace an jemand anderen verkauft.“

„Warum?“

„Weil Trace das Einzige hat, was Moreno immer wollte.“

„Die Firma?“

„Nein. Frau von Trace.“

„Was? Sogar jetzt?“, entsetzte sie sich, als sie ihre Freundin ansah, die wie eine kleine alte Dame im Strickclub schwatzte. „Niemals!“

„Doch. Die drei sind zusammen zur Highschool gegangen. Trace hat das Mädchen bekommen. Gael hat schließlich eine Frau geheiratet, die seine Eltern gutheißen. Trace hatte einen Sohn. Gael hatte die Mädchen. Er hat vierzig Jahre gewartet, um sich zu rächen.“

„Die Menschen sind wirklich seltsam.“

„Er ist kein Mensch. Eindeutig ein dämonischer Typ, der einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hat.“ scherzte Grady.

„Es muss genetisch bedingt sein“, flüsterte sie und erkannte schließlich, dass ihre Verstellung nur so weit ging. „Dann will Trace diesen Deal wohl wirklich nicht machen.“

„Will er nicht, aber er steht mit dem Rücken zur Wand. Er will mit seinem Leben weitermachen. Er will Zeit mit seiner Familie verbringen. Manchmal muss man mit dem Teufel tanzen, um an den Partner zu kommen, den man will.“

„Ist das ein Lebensratschlag?“, spottete sie und stupste ihn mit ihrem Bein an.

„Von mir? Himmel, nein. Ich bin der boshafteste Mensch, den ich kenne. Ich würde auf keinen Fall einen Deal mit meinem Todfeind eingehen.“

„Du meinst, wenn du einen Deal mit Sawyer oder Charlotte machen müßtest...“

„Verdammt, nein!“, unterbrach er sie, bevor sie ihren Satz beenden konnte, sein höhnisches Grinsen war so intensiv, dass sie nicht anders konnte, als sich vor Lachen über seine Antwort zu krümmen.

„Okay, okay“, kicherte sie, als er ihr einen halbherzigen Schlag auf die Schulter verpasste. „Ich hab’s kapiert.“

„Was ist mit dir?“, konterte er. „Könntest du ein Opfer für das Allgemeinwohl bringen?“

„Kommt darauf an, was auf dem Spiel steht, schätze ich.“ Sie sah ihn ernst an: „Du sprichst mit einer Frau, die ihren Körper verkauft hat, um die Arztrechnungen ihrer Schwester zu bezahlen, und deren Schwester dann trotzdem gestorben ist. Ich glaube, ich bin die Person, die Entscheidungen aus den richtigen Gründen trifft, aber es beißt mich trotzdem in den Hintern.“

„Ja, aber siehe mal, was du davon hattest. Wenn du das alles nicht durchgemacht hättest, hättest du die Zwillinge nicht, wärst nie nach Dallas abgehauen, hättest Everly nie kennengelernt und ich hätte nie die beste Anwaltsgehilfin der Welt als meine Assistentin.“

„Ich habe ein tolles Leben“, stimmte sie zu. „Ich bereue nicht, was zu all den Veränderungen in meinem Leben geführt hat. Ich will damit nur sagen, dass ich zu der Sorte Mädchen gehöre, die definitiv alles für das Allgemeinwohl opfern würde, um dann trotzdem alles zu verlieren.“

„Ich erfuhr von der Affäre etwa eine Stunde, bevor die Boulevardzeitung das Video veröffentlichte. Mein Vater rief mich an, um mir zu sagen, dass er es von Sawyers Vater erfahren hatte. Papa war besorgt darüber, wie sich die Folgen nicht nur auf mich, sondern auch auf Mamas Karriere als Richterin und seine Karriere als berühmtester Immobilienmakler in ganz Houston auswirken würden. Die Publicity würde wahnsinnig sein. Ich sagte Papa, er solle die Welt brennen lassen. Ich habe nichts falsch gemacht, außer dass ich Freunde und Ehefrauen schlecht einschätzen kann. Dann schlug es zu und es war zu spät. Die Paparazzi verfolgten mich monatelang. Sawyer gab eine öffentliche Erklärung ab, in der er mich um Vergebung anflehte.“ Er enthüllte nichts, was er ihr nicht schon gesagt hatte, aber irgendwie brachte es der Aufenthalt in der Stadt immer wieder in den Vordergrund.

„Dann hast du ihn geschlagen.“ Sie kicherte, weil sie wusste, wie die Geschichte endete.

„Dann habe ich ihn geschlagen. Hab den Wichser k.o. geschlagen. Hab mir zwei Knöchel gebrochen.“

„Bereust du es?“ Sie wusste, dass Grady es getan hatte, während eine ganze Schar von Reportern zusah. Einmal, als sie eine Flasche Wein tranken, hatten sie und Everly es gegoogelt und angeschaut. Sie hatten tagelang gelacht.

„Nein“, schmunzelte er. „Als Anwalt habe ich überlegt, ihn zu verklagen, weil er mir mit seinem Gesicht die Knöchel gebrochen hat. Wenn ich etwas bereue, dann, dass ich es nicht früher getan habe.“ Er stupste sie mit der Schulter an: „Hast du jemals jemanden geschlagen?“

„Nö. Ich habe diesem Kerl in die Eier gekniet, vor langer Zeit, und für mich war das genauso befriedigend wie dein Schlag ins Gesicht.“

„Hör dir an, wie wir uns an die Dinge erinnern, die uns Houston so sehr hassen lassen.“

„Stimmt’s? Wir müssen uns neu konzentrieren, sonst sehen wir beide den ganzen Tag Gespenster.“

„Amen“, sagte Grady mit einem Nicken. „Themenwechsel. Das ist das letzte Gespräch, das wir auf dieser Reise über Geister führen. Abgemacht?“

„Abgemacht!“, sagten sie und lehnten sich gegen die Polster der Limousine zurück.

Jetzt, überlegte Bobbie, brauchte sie nur noch ihre überaktive Phantasie, um zuzustimmen.