Die Luna des Alpha-Gottes

Kapitel 2: Der Kampf der Willen

Als die ersten Sonnenstrahlen sanft durch die zarten Vorhänge schimmerten, regte sich Astrea aus ihrem Schlaf und streckte sich in den weichen Satinlaken. Ihre Augen flackerten auf, um ihre Umgebung in sich aufzunehmen.

Für einige Sekunden war sie sicher, dass es ein Traum war, eine grausame Halluzination, die sie hatte, während sie langsam am Boden der silbernen Grube verendete.

Es konnte unmöglich sein, dass sie wieder in ihrem alten Zimmer im Anwesen des Lehrers war. Doch als sie sich aufsetzte und ihre nackten Füße den vertrauten weichen Fellteppich berührten, durchlief eine Gänsehaut ihren Körper.

Es war real.

Seit sie etwa zehn Jahre alt war, nannte sie diesen Ort ihr Zuhause. Es war, als wären die letzten Monate nicht geschehen, und nur die schmerzenden Blutergüsse auf ihrer Haut erinnerten sie daran, was sie durchgemacht hatte.

Ich schätze, wir sind zurück, bemerkte Nova skeptisch in ihrem Hinterkopf, und sie fand keine gute Antwort darauf. Ihr Wolf war einzigartig, fügte allem eine Prise Salz hinzu. Manchmal machte es das Leben schmackhafter, und manchmal… war es einfach zu viel.

Astrea scannte schnell den Raum, und ein wunderschönes schwarzes Kleid, an dem eine Notiz hing, die von dem teuren Kristalllüster baumelte, erregte sofort ihre Aufmerksamkeit. Das war sie gewohnt. Der Lehrer liebte es, sie mit solchen Dingen zu überraschen. Dinge, die sie niemals ablehnen konnte.

Sie ging auf das Kleid zu, ihre Füße leicht zitternd, überrascht, dass sie überhaupt laufen konnte. Eine mit Diamanten besetzte Schlangenkette umschlang einen goldenen Bügel und hielt einige schwarze Seidenstoffe zusammen, die frei bis zum Boden flossen und den Rücken unbedeckt ließen.

Sie öffnete die Notiz, die nur einen Satz enthielt: Das Abendessen ist um 20 Uhr.

Es bestand kein Zweifel, dass das Kleid für sie bestimmt war. Er hatte das schon immer so gemacht. Trage das, mach dies mit deinen Haaren, benutze diesen Dolch für jene Mission... Der Lehrer liebte es, alles zu kontrollieren.

Aber sie war zu müde, um zu widersprechen. Wahrscheinlich würde er sie am Ende trotzdem töten. Nichts hatte sich geändert. Sie konnte zumindest gut aussehen und etwas Würde bewahren.

Erst jetzt bemerkte Astrea, dass ein weiches weißes Handtuch um ihren Körper gewickelt war, der keine offenen Wunden mehr aufwies. Sie ging zu einem hohen Spiegel mit einem goldenen Rahmen und betrachtete sich genauer. Ihr silbrig-weißes Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern, als hätte sie nicht monatelang in einem dreckigen Loch verbracht. Ihre Haut jedoch zeigte noch rote Spuren von den Stellen, an denen die Silberketten sie berührt hatten. Diese würden eine Weile brauchen, um zu heilen. Ihre normalerweise hellen, himmelblauen Augen schienen nun stumpfer, als ob kein Leben mehr in ihr wäre.

„Das wird so nicht gehen“, seufzte sie und ballte ihre Fäuste. Sie weigerte sich, sich geschlagen zu geben.

Nicht so.

Wenn er wollte, dass sie stirbt, hätte er sie nicht herausgeholt.

Astrea duschte lange, schrubbte jeden Zentimeter ihres Körpers, obwohl sie bereits von jemandem gereinigt worden war. Dann nahm sie sich Zeit, ihre Nägel zu machen, sich zu schminken und ihr Haar perfekt zu frisieren.

Es half nicht, und sie fühlte sich immer noch nicht wie ihr altes Selbst.

Aber sie konnte es vortäuschen...

******

Die Türen zum Speisesaal öffneten sich, und sie betrat den silbrig-grauen Marmorsaal, ihre Absätze klapperten, und sie hielt ihren Kopf hoch. Wenn sie heute dem Tod selbst begegnen musste, würde sie es mit so viel Selbstbewusstsein und Würde tun, wie sie aufbringen konnte. Was auch immer der Preis war.

Der Lehrer saß am Kopfende des langen Tisches, und nur zwei Plätze waren für das Essen gedeckt. Seiner und der direkt neben ihm.

Er sah genauso aus wie immer. Groß und breitschultrig, mit perfekten edlen Gesichtszügen, blondem Haar, das zur Seite gekämmt war, und durchdringend grünen Augen, die sie langsam musterten. Kein Jahr älter als dreißig. Und so sah er seit über einem Jahrzehnt aus, seit sie ihn kannte.

„Endlich.“ Joran Nathair, der Mentor, der ihr alles beigebracht hatte, was sie wusste, deutete auf den leeren Platz. „Bitte, setz dich zu mir.“

Astrea wollte dieses Spiel nicht spielen und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber, den am anderen Ende dieses sehr langen Tisches, wo kein Besteck und kein Geschirr bereitstand.

„Danke“, bot sie ihm ein unbeeindrucktes Lächeln an.

Jorans Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie. Es gab eine Sache, die er am meisten hasste.

Widerspruch.

Ganz zu schweigen davon, dass er es nicht gewohnt war, ihn von ihr zu bekommen. Aber sie steckte schon tief in Schwierigkeiten, und es konnte kaum noch schlimmer werden. Nach der Silbergrube, was hatte er erwartet?

„Ich würde es vorziehen, wenn du näher bei mir sitzt“, sagte er mit emotionsloser Stimme, aber sie wusste, dass er innerlich tobte.

„Und ich würde es vorziehen, meine eigenen Entscheidungen zu treffen“, erwiderte sie. „Da ich sowieso sterben werde.“

Er trommelte mit den Fingern auf die Tischoberfläche, während seine Augen Löcher in ihren Schädel bohrten.

„Ist das, was du denkst?“ Er zog fragend die Augenbraue hoch. „Astrea, wenn ich dich tot sehen wollte, wärst du längst tot.“

„Aber stattdessen hast du dich entschieden, mich zu foltern!“ Sie lachte dunkel.

„Um dich zu erziehen. Du brauchtest eine Lektion in Demut.“ Wie immer sah er es durch seine eigene Brille.

„Was für eine Lektion das war“, Astrea schüttelte den Kopf mit einem enttäuschten Lächeln. „Wie lange war das? Vier Monate? Fünf?“

„Vier und ein halber“, sagte er, ohne auch nur den Anflug eines Schuldbewusstseins zu zeigen. „Ich hatte ein halbes Jahr im Sinn.“

„Mensch, ich fühle mich so glücklich, früher rausgelassen worden zu sein“, funkelte sie ihn an.

„Nimm deinen Platz ein“, wiederholte er in einem ruhigen Ton, der sie nicht täuschte.

„Mir geht es hier gut, danke.“ Sie versuchte, seinen Ton zu spiegeln, während die beiden sich quer über den langen Tisch in diesem prächtigen Raum anstarrten. Astrea spürte, dass es ein weiterer Test war, aber sie war zu müde, um die Rolle zu spielen, die er von ihr erwartete. Etwas in ihr war zerbrochen, während sie am Boden dieser Silbergrube lag, in Ketten, mit kaum genug Nahrung und Wasser zum Überleben. Es war eine unumkehrbare Veränderung, wahrscheinlich tiefer als die, als sie sich entschloss, die königliche Familie des Nordens und ihre Freunde bei den Luna-Prüfungen nicht zu töten.

„Ich muss sagen, ich bin wirklich enttäuscht von dir.“ Er nahm den Ring von seiner Serviette, ohne sich von ihrem Verhalten beeindrucken zu lassen. „Nach allem, was ich für dich getan habe, ist das der Dank, den ich bekomme!“

Eine Welle der Schuld überkam sie. Zu leugnen, dass dieser Mann sie früh in ihrem Leben vor dem Tod gerettet und ihr ein Zuhause, eine Ausbildung, ein Training und einen Sinn gegeben hatte, wäre eine Lüge. Sie wusste, dass sie ihm etwas schuldete, aber ein Teil von ihr fühlte, dass sie ihm schon alles zurückgezahlt hatte.

„Es war nicht richtig.“ Sie senkte den Kopf, ohne näher darauf einzugehen. „Sie waren gute Menschen. Sie haben es nicht verdient zu sterben.“

„Manchmal stehen gute Menschen dem größeren Wohl im Weg“, seufzte Joran schwer und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Das war hier der Fall. Sie mussten sterben, damit viele andere Menschen gut leben können.“

„Zweifelhaft!“ Die Worte verließen ihren Mund schneller, als sie sie verarbeiten konnte.

„Nur weil du das größere Bild nicht sehen konntest, bedeutet das nicht, dass es nicht existiert, Astrea. Ich dachte, ich hätte dir das besser beigebracht.“

„Das hast du“, gab sie zu, denn es war die Wahrheit. Ihr Training war hart, aber es hatte makellose Ergebnisse. Es war nicht ihr Training, das sie im Stich ließ. Es waren die Emotionen, die sie bei dieser Mission empfand. Die Menschen, die sie bei den Luna-Prüfungen getroffen hatte, waren ihre Freunde geworden. Oder zumindest das Nächste, was sie je an Freunden hatte.

„Warum hast du also meinen Befehl missachtet? Warum hast du mich verraten?“ Joran blieb ruhig, kalt sogar, aber das täuschte sie nicht.

„Weil ich es einfach nicht tun konnte! Es war nicht richtig! Die Königin des westlichen Königreichs war schwanger, um der Göttin willen — sie war die netteste Person, die ich je getroffen habe. Und ihr Baby... Ich kann keine Kinder töten! Das habe ich dir schon einmal gesagt!“ schnaubte sie.

„Du hättest alle außer ihr vergiften können. Ich hätte dir das verziehen!“ Jorans Kiefer spannte sich an. „Aber du hast mich glauben lassen, dass du die Mission erfüllt hast, und hast mich in eine Falle gelockt, als wir den Norden verließen und alle, die ich für tot hielt, plötzlich lebendig auf dem Schlachtfeld auftauchten. Weißt du, dass ich jemanden verloren habe, der mir am Herzen lag, wegen dem, was du getan hast?“

Das wusste sie nicht. Sie wusste nicht einmal, dass es jemanden gab, der ihm am Herzen lag.

Joran fuhr fort, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Es gab nur zwei Menschen, die mir lieb waren. Der eine ist gestorben, und der andere ist jetzt ein Verräter.“

Aus irgendeinem Grund tat das weh. Sie hatten zu viele Jahre zusammen verbracht, als dass sie es nicht hätte kümmern sollen. Allerdings hatte sie auch keine Illusionen mehr.

„Wie geht es jetzt weiter?“ fragte Astrea leise.

„Nimm deinen Platz ein, und wir werden reden“, unterbrach er sie, immer noch darauf aus, sie zu beugen.

„Mir geht es hier gut.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Also bleibst du stur“, seufzte Joran, und sie konnte seine Wut in der Luft spüren, auch wenn nichts an seinem Auftreten es verriet.

„Und jetzt?“ fragte sie, müde von all dem. „Wirst du mich jetzt töten oder nicht?“

„Töten?“ Der Mann schnaubte, lachte düster. „Astrea, warum glaubst du das? Ich würde dir niemals etwas antun. Ich kann es einfach nicht. Du bist mein Libelle.“

Sie hätte fast darüber lachen wollen, wenn man bedenkt, dass ihre Hände und ihr Hals noch immer Spuren der Silberketten aufwiesen.

„Wir brauchen hier mehr Wein, bitte!“ Joran erhob die Stimme, und Niki trat mit einem Tablett herein, was Astreas Selbstbewusstsein schwinden ließ.

Ihre Wächterin goss den rubinroten Wein in Jorans Glas und hielt inne, bevor sie das zweite Glas an den leeren Platz stellte.

„Verzeihung“, fragte sie leise, wissend, wo ihr Platz war. Sie war noch in der Ausbildung, und der Aufstieg stand ihr bevor. „Soll ich das Glas zu Astrea bringen?“

„Natürlich nicht!“ Jorans Lippen kräuselten sich. „Astrea setzt sich zu mir. Nicht wahr, Libelle?“

Es war eine Drohung. Eine Warnung. Niki war aus einem bestimmten Grund hier, und jede Zelle in Astreas Körper schrie, dass es eine neue kranke Falle war. Er konnte ihren Willen nicht beugen, also fand er ein Druckmittel... Sie dachte, niemand hätte bemerkt, dass sie sich angenähert hatten. Sie hatte versucht, es wie eine normale Mentor-Schülerin-Beziehung aussehen zu lassen, um genau diese Situation zu vermeiden.

Natürlich hatte er es herausgefunden. Der Lehrer wusste immer alles. Sie war dumm zu glauben, sie könnte ihn überlisten.

„Natürlich“, antwortete sie, versuchte, das Gift in ihrer Stimme zu verbergen, erhob sich anmutig und verbarg den Sturm der Gefühle in sich.

Sobald sie sich neben ihn setzte, besserte sich Jorans Laune. Siege wirkten so auf ihn, und Astrea wusste bereits, dass sie den ersten Kampf innerhalb von Minuten verloren hatte. Wie dumm war sie zu denken, dass sie länger durchhalten könnte? Sie konnte es nicht zulassen, dass Niki in ihrem Namen starb oder verletzt wurde. Er hatte ihre einzige Schwäche herausgefunden.

Ihr Essen wurde weniger als eine Minute später serviert, aber sie konnte sich nicht dazu bringen, etwas davon zu essen. Sie fühlte sich wieder gefangen. Das war nicht der Boden der Silbergrube, aber irgendwie war es genauso schlimm.

„Iss etwas“, sagte Joran gelangweilt. „Du musst deine Kraft zurückgewinnen. Das Steak sieht heute besonders gut aus. Genau so, wie du es magst.“

„Ich habe seit Monaten kein normales Essen mehr gehabt“, antwortete sie schroff. „Wenn ich jetzt anfange, Fleisch in meinen Magen zu schieben, wird mir nur schlecht.“

Alle anderen waren gegangen, und es waren wieder nur sie beide. Joran nahm ihre Hand und zog sie näher an sein Gesicht, untersuchte die Spuren an ihren Handgelenken.

„Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest. Du kennst die Regeln. Ich breche sie bereits, indem ich dich am Leben lasse, aber du bist die Einzige, für die ich das jemals tun würde.“ Er strich mit seinem Daumen über die rote Stelle, und sie zischte, da es immer noch zu frisch war. Doch Wellen der Erleichterung durchströmten sie im nächsten Moment, beruhigten den Schmerz und ließen die Spuren verschwinden. „Das sieht besser aus. Jetzt iss.“

Sie fühlte sich tatsächlich besser, ihre körperliche Stärke wurde durch eine einzige Berührung von ihm wiederhergestellt. Sie wusste seit Jahren, dass er kein einfacher Gestaltwandler war und alle möglichen Fähigkeiten besaß, aber es war selten, dass er sie auf diese Weise demonstrierte.

Sie aßen schweigend, und sie war verloren. Er würde sie nicht töten, das hatte er klargemacht. Aber er konnte ihr auch nicht mehr vertrauen. Wofür war dieses Abendessen? Was war sein Plan für sie? Zu viele Fragen, die sie nicht direkt stellen konnte, weil sie nicht sicher war, ob sie die Antworten wirklich wissen wollte.

„Du denkst, ich bin zu grausam“, sagte er aus heiterem Himmel, als ihre Teller abgeräumt wurden. „Ich bin enttäuscht, dass du das so siehst, aber ich denke, es ist teilweise meine Schuld. Ich kann immer noch nicht begreifen, dass du geglaubt hast, ich würde dich sterben lassen.“

„Ich kenne die Regeln“, antwortete sie leise und versuchte, ihre Hände nicht zu bewegen, um ihm nicht zu zeigen, wie gestresst sie von der ganzen Situation war. „Jeder Erstgeborene, der sich dir widersetzt, stirbt.“

„Aber du bist nicht irgendein Erstgeborener!“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass die Gläser darauf hüpften und gefährlich hin- und herrollten. „Du bist meine Libelle! Meine eine und einzige Schülerin. Warum denkst du, habe ich dir alles beigebracht, was ich konnte?“

„Um mich zu deiner Waffe zu machen“, antwortete sie unverblümt, und er warf sein Weinglas gegen die gegenüberliegende Wand, zerschmetterte es in tausend Stücke. Niki erschien sofort, um das Durcheinander zu beseitigen, und Astrea konnte nicht anders, als nervös zu werden. Es gefiel ihr nicht, dass ihre Wächterin so nah war, wenn der Lehrer nicht in guter Stimmung war.

„Ist das, was du denkst?“ Er ergriff ihre Hand und zwang sie, ihn anzusehen.

„Warum sonst würdest du mich trainieren?“ Sie riss ihre Hand aus seinem Griff.

Seine Augen glühten vor Wut.

„Um dich stark zu machen! Um dich zu dem zu machen, was du heute bist.“ Seine Antwort schockierte sie, aber sie versuchte, nicht zu viel hineinzuinterpretieren. „Sag mir nicht, dass du nie wusstest, wie besonders du mir bist, Libelle.“

„Du hattest vier weitere Libellen“, erinnerte sie ihn und wich seinem intensiven Blick aus. „Ich war nicht so besonders.“

„Nun, es sind jetzt drei, dank dir.“ Er erinnerte sie daran, dass sie eine während ihres Aufstands getötet hatte. „Aber auch – sie sind nur da, um dein Team zu sein, wenn du es brauchst. Ich halte sie nur für dich und nenne sie nur so, damit Außenstehende nicht wissen, welche von euch mir wirklich wichtig ist.“

Astrea wusste nicht, was sie mit dieser Information anfangen sollte.

Ihr Lehrer war kein guter Mensch. Das war keine gesunde Beziehung, und wenn er sie nicht trainierte, um seine Waffe zu sein, dann wollte sie nicht wissen, warum sie überhaupt hier war und warum er sie so stark brauchte.

„Ich will raus“, sagte sie, wissend, dass dies die einzige vernünftige Entscheidung war, die sie treffen konnte. Sie konnte nicht so tun, als wäre alles in Ordnung; sie konnte nicht so tun, als wäre sie seine kleine gehorsame Libelle. Sie hatte sich verändert, und wenn sie dafür sterben musste, dann würde sie wenigstens als sie selbst sterben.

Er schwieg eine Weile, und sie fürchtete, dass er sie jetzt zurechtweisen würde, sie zurück in die Grube schicken oder schlimmer noch – Niki vor ihren Augen töten würde. Letzteres wäre das Schlimmste, also versuchte sie wirklich, nicht in die Richtung ihrer Wächterin zu schauen.

„Lass uns dann einen Deal machen“, sagte Joran in einer ruhigen Stimme, die durch die Marmorgänge hallte, und ihre Augen schossen zu ihm, die Lippen schockiert geöffnet.

Sie wusste sehr gut, dass die Deals ihres Lehrers nie gut für diejenigen endeten, die auf den Köder hereinfielen. Die ganze Erstgeborenen-Armee war der Beweis dafür. Sie wurden nicht umsonst Erstgeborene genannt. Vor langer Zeit hatten die Eltern jedes Einzelnen einen Deal gemacht, bei dem sie ihre erstgeborenen Kinder Joran im Austausch für etwas versprochen hatten, und ihr Lehrer holte sie ohne Verzögerung ein. Die meisten wurden im Alter von acht Jahren hierher gebracht.

Astrea war die einzige Ausnahme, weil er sie rettete, als ihre Familie starb. Technisch gesehen gab es keinen Deal, der sie an diesen Ort band.

„Nein“, sagte sie in einem Ton, der keine Einwände duldete. „Ich will keine Deals mit dir.“

„Das bedeutet, ich habe dich gut ausgebildet“, schmunzelte er und legte seine große Hand über ihre zarte Hand auf dem Tisch. „Allerdings ist es diesmal entweder der Deal oder nichts.“

„Dann nehme ich das Nichts.“ Sie warf ihm einen weiteren herausfordernden Blick zu, der ihn nur noch mehr amüsierte.

„Ich hätte gerne mehr Wein.“ Er betonte das letzte Wort, und Niki erschien sofort. Er hatte eindeutig einen Punkt gemacht und ihr in Erinnerung gerufen, dass sie diesen Streit bereits verloren hatte.

Niki verschwand wieder, und Astrea warf ihm einen genervten Blick zu.

„Du weißt, dass sie deine beste Schülerin ist, oder?“ Die Frau hob ihre schneeweiße Augenbraue. „Niemand hat eine bessere Schülerin, und du hattest niemanden Besseren seit–“

„Seit dir. Das ist mir bewusst“, bestätigte Joran gleichgültig und strich sich mit der Hand durch sein dunkelblondes Haar.

„Sie sollte sich auf den Aufstieg vorbereiten und nicht Wein in Gläser gießen!“ spuckte Astrea die Worte aus, bereute sie aber fast sofort. Sie musste nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf Niki lenken.

„Und das wird sie auch. Sobald wir mit diesem Unsinn fertig sind.“ Ihr Lehrer war überhaupt nicht beunruhigt. „Es liegt alles an dir.“

„Dann hör auf, so zu tun, als hätte ich eine Wahl!“ Astrea verlor schnell die Geduld.

„Du hast eine Wahl“, korrigierte er. „Nur ist sie nicht unbegrenzt.“

„Was ist der Deal dann?“ Sie beschloss, nicht um den heißen Brei herumzureden.

„Siehst du, das war gar nicht so schwer, oder?“ Joran lachte triumphierend, und als sie nicht reagierte, wurde sein Grinsen breiter. „Wie auch immer, nichts allzu Schwieriges diesmal. Zumindest nicht für dich.“

Sie kaufte es ihm nicht ab. Er würde es ihr nicht abverlangen, wenn es einfach wäre. Es musste irgendwo einen Haken geben.

„Höre ich“, wollte Astrea dieses Gespräch schnell hinter sich bringen.

„Du weißt bereits, dass dank dir mein vorheriger Plan gescheitert ist und wir das nördliche Lykaner Königreich nicht erobert haben“, informierte er sie, und sie runzelte die Stirn, insgeheim erfreut. In Wahrheit wollte sie ihn anlächeln, aber sie wusste es besser. Ein Gefühlsausbruch könnte sie teuer zu stehen kommen. „Also brauche ich jetzt deine Hilfe, um deinen Fehler zu beheben.“

„Du willst, dass ich ein Königreich erobere?“ Sie lachte laut. Das war lächerlich.

„Ich möchte, dass du mir hilfst, das zu beenden, was ich begonnen habe“, sah Joran ernster aus denn je. „Außerdem werde ich dir das geben, was du so verzweifelt suchst.“

„Freiheit?“ Sie stichelte, wurde mit jeder Minute mutiger. Er würde sie nicht töten, und sie hatte Lust, ihm ein wenig die Stirn zu bieten. Das war das einzige bisschen Freude, das sie noch hatte, wieder in seinen Fängen gefangen.

„Ich werde dir deine Freiheit geben, wenn du Erfolg hast“, stichelte er zurück, und ihre Arroganz schwand.

„Du machst Witze!“ Astrea war sich sicher, dass das nicht wahr sein konnte.

„Ich scherze nicht“, versicherte er ihr, ein schmales Lächeln breitete sich langsam über sein Gesicht aus. „Interessiert jetzt?“

„Ich und Niki“, sagte sie sofort. Es war nicht so, als hätte sie viel zu verlieren. Sie konnte versuchen, auch ihre Schülerin zu retten.

„Nein“, antwortete Joran entschieden. „Was denkst du, was das ist? Eine Wohltätigkeitsauktion? Dieser Deal ist für dich und dich allein.“

Sie biss sich auf die Innenseite der Wange, um sich zu beruhigen. Das Adrenalin durchströmte sie. Sie konnte sich später überlegen, wie sie Niki retten konnte. Wenn sie rauskommen und dann Niki bei einem ihrer zukünftigen Missionen erwischen könnte, könnte sie ihrer Wächterin zur Flucht verhelfen.

„Sag mir nicht, dass das ein Problem für dich ist“, Joran genoss das. „Du hast sie bereits einmal zurückgelassen. Was ist das Problem, es wieder zu tun? Du hast uns ziemlich leicht im Stich gelassen.“

Uns. Nicht nur sie.

„Es war nichts Leichtes daran“, verschränkte Astrea ihre Augen mit seinen, und sah ein Meer von Emotionen in diesem normalerweise kalten Mann.

„Oh?“ Er neigte den Kopf und beobachtete sie aufmerksam. „Es freut mich zu wissen, dass es so war.“

„Als ich deinen Befehl nicht befolgen konnte, wusste ich, dass ich verloren war“, gestand sie ehrlich. „Ich habe nur die letzte Chance ergriffen, die ich hatte, um zu überleben.“

„Du hättest zu mir kommen können“, unterbrach er sie, aber ein Lachen entfuhr ihr, als sie das hörte. Er warf ihr einen bösen Blick zu, und sie biss sich auf die Zunge. Es war nicht die Zeit, ihn wütend zu machen.

„Was war die Mission noch einmal?“ beschloss sie, zum ursprünglichen Thema zurückzukehren und gefährliche Gebiete zu meiden.

„Ich will, dass du in den Osten gehst“, antwortete er trocken.

„Dorthin wolltest du doch gehen, nicht wahr? Nun, da hast du es. Dein Wunsch ist erfüllt.“

„Warum brauchst du mich dort? Dieses Königreich ist längst vergangen. Es gibt nichts zu erobern, nichts zu gewinnen. Nur noch Schurken leben dort–“ Sie verstummte, als die Erkenntnis sie traf, und ihre Augen schossen schockiert zu ihrem Mentor.

„Ich sehe, du bist bereits auf dem richtigen Denkweg“, nickte Joran ihr zu, und der Mundwinkel zog sich nach oben. „Ich möchte die Schurken im kommenden Krieg einsetzen. Sie sollten auf der Seite unserer südlichen Lykanern Republik kämpfen.“

Sie starrte ihn fassungslos an, sprachlos.

„Komm schon, Astrea, selbst du musst es zugeben. Der Plan ist perfekt. Schurken sind entbehrlich. Sie werden unsere perfekten Krieger sein. Es gibt nur ein Problem.“

„Was ist das?“ Sie mochte diese Mission jetzt schon nicht.

„Ihr König ist zu geheimnisvoll, und ich möchte, dass du alle seine Geheimnisse aufdeckst. Schließlich muss ich wissen, mit wem ich zusammenarbeite.“

„Was werden sie denken, was ich dort tue?“ Sie wunderte sich.

„Oh, das ist einfach. Der zweite Teil deiner Aufgabe ist es, diese Schurken auf die Alpha-Konvokation in ein paar Monaten vorzubereiten. Sie müssen wissen, was sie sagen sollen und, was noch wichtiger ist, was sie nicht tun dürfen, damit wir eine offizielle Allianz mit ihnen schließen können. Nicht jeder südliche Alpha ist mit diesem Projekt einverstanden, und ich möchte sie alle überzeugen.“

„Du willst, dass ich Benimmregeln beibringe und mit Schurken Anziehspiele spiele?“ Sie zog die Brauen zusammen. Das alles fühlte sich immer noch wie ein Witz an.

„Nach deiner Erfahrung bei den Luna-Prüfungen denke ich, dass du perfekt für diese Aufgabe bist“, neckte er. „Noch Fragen?“

Astrea nahm einen Schluck ihres Weins. Plötzlich fühlte es sich an, als bräuchte sie ihn.

„Wirst du mich wirklich gehen lassen?“ Ihre Augen trafen sich in einem stillen Widerstand gegeneinander.

„Sobald diese Allianz geschlossen ist, werde ich dir deine Freiheit gewähren. Wenn du sie dann noch willst, natürlich.“ Jorans Lippen kräuselten sich.

„Warum sollte ich sie nicht wollen?“ Sie leerte ihr Glas und stellte es zurück auf den Tisch.

„Alles kann passieren.“ Er sah aus irgendeinem Grund selbstgefällig aus, aber sie konnte ihn noch nicht ganz durchschauen.

Sie hätte niemals einen Deal mit ihm abgeschlossen, wenn es eine Wahl gewesen wäre. Aber im Moment musste sie klug sein. Das war ein Spiel ums Überleben, und sie war noch drin. Solange sie lebte, war es noch nicht vorbei. Und wer weiß, vielleicht würde der Lehrer sein Wort halten. Er hatte ihr gegenüber noch nie ein Versprechen gebrochen. Das musste sie ihm lassen.

Ganz zu schweigen davon, dass es einfacher sein würde, aus dem östlichen verfallenen Königreich zu fliehen als von dieser Insel. Also, wenn alles schiefging, hatte sie noch andere Optionen.

„Wird es dabei zu Tötungen kommen?“ wollte sie klarstellen.

„Das wird davon abhängen, welche Informationen du mir bringst“, grinste Joran. „Ist das ein Problem für dich?“

„Nein“, antwortete sie ohne zu zögern. Es war wirklich kein Problem. Sie konnte Schurken töten, wenn es nötig war. Für ihre Freiheit und möglicherweise auch für Niki.

„Freut mich, dass wir uns einig sind“, stand Joran auf. „Und jetzt zum wichtigen Teil. Dein Tattoo.“

Astrea fröstelte bei dem Gedanken daran. Die Menschen, die auf die Insel kamen, trainierten jahrelang im Lager, und dann mussten sie die Aufstiegszeremonie durchlaufen. An einem günstigen Datum des Jahres wurden sie in den Wald geschickt, der mit tödlichen magischen Bestien und Fallen gefüllt war, und nur diejenigen, die lebend herauskamen, wurden dann als Erstgeborene bezeichnet und erhielten von Joran ein besonderes Geschenk. Dies war auch der Moment, in dem sie aufhören konnten, ihn Meister zu nennen, und anfingen, ihn Lehrer zu nennen. Es war Teil des Privilegs, das sie teilten.

Das besagte Geschenk war ein Tattoo, das mit göttlicher Magie erfüllt war. Es vervielfachte ihre Kräfte um das Zehnfache, und es konnte nur auf das erste Kind von Gestaltwandler-Eltern wirken. Dies war der Grund, warum Joran nur an diesen interessiert war. Der perfekte Weg, die stärkste Armee aufzubauen, und da er sie in jungen Jahren von ihren Familien wegnahm, waren sie ihm ergeben.

Als Astrea nach ihrem Täuschungsmanöver floh, verbrannte sie das Libellen-Tattoo auf ihrer Haut, damit Joran sie nicht durch seine Magie in ihrem System aufspüren konnte. Leider regenerierten sich Werwölfe schnell, und das Tattoo war nach einiger Zeit wieder da, sodass sie es immer wieder verbrennen musste. Selbst in der Silbergrube schaffte es, sich zu heilen.

„Was ist damit?“ Sie schluckte, als er bereits über ihr stand und seine Finger über das Tattoo auf ihrem Rücken strichen, was eine Gänsehaut auslöste.

„Du hast versucht, es zu zerstören, und ich denke, du brauchst ein neues“, überlegte er, und das Blut in ihren Adern gefror.

„Ein neues?“ Sie riss sich los und stand auf. Sein trockenes Lachen folgte ihr. „Warum ein neues? Das alte ist wie ein Zauber zurückgekehrt!“

„Weil ich sicherstellen möchte, dass du es nicht mehr verbrennen oder herausschneiden kannst“, grinste Joran. „Komm her.“

Er ging auf sein Büro zu, und sie folgte ihm, wissend, dass es besser war, es nicht hinauszuzögern.

„Wo willst du mich haben?“ fragte sie gedankenverloren, als sie beide drinnen waren, und seine Lippen kräuselten sich. Sie beschloss, es wie der Soldat zu nehmen, der sie war, und es schnell hinter sich zu bringen.

„Fenster“, befahl er, und sie gehorchte, ihre Knie zitterten.

„Hände ans Glas“, trat Joran direkt hinter sie. Sie wusste, dass, wenn echte Tattoos schmerzten, die göttlichen um ein Vielfaches schlimmer waren. Es war eine weitere Sache, die einige der Auszubildenden nicht überlebten.

Sie war jedoch anders, und sie konnte es ein zweites Mal durchstehen.

Joran entfernte langsam ihr langes Haar von ihrem Nacken, fädelte seine Finger hindurch und legte es zur Seite.

„Wenn ich deine Locken berühre, ist es, als würde ich den Sternenhimmel berühren“, murmelte er, und sie schenkte dem keine Beachtung. Geschickt löste er die Schlangenkette um ihren Hals, ließ den Stoff fallen. Sie fing ihn gerade noch mit einer Hand auf, um bedeckt zu bleiben und etwas Würde zu bewahren.

„Nun, wo soll ich es platzieren?“ Joran untersuchte ihre Haut wie eine Landkarte, hielt inne, um das Libellen-Tattoo zu betrachten, das hell auf ihrer Haut leuchtete. Dann wanderten seine Finger zu ihrem Hals und verursachten immer mehr Gänsehaut, bis sie sich so fest um ihn legten, dass sie den Kopf zurückwarf.

Joran hatte die vollständige Kontrolle.

„Denk daran, dass dies nicht nur notwendig ist, um dich aufzuspüren, sondern vor allem zu deinem Schutz“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Als ich dich das erste Mal verlor und nicht wusste, wo du warst, war meine größte Angst, dass dir etwas Schlimmes passiert ist. Es war so schlimm, dass ich im Krieg entscheidende Fehler gemacht habe. Und ich mache nie Fehler. Du weißt es, Astrea.“

„Es tut mir leid.“ Sie sagte es, weil sie wusste, dass er es hören wollte, nicht weil sie es fühlte.

„Das ist jetzt in Ordnung“, seufzte Joran, und seine zweite Hand berührte die freie Stelle am Nacken. „Wir werden das alles zusammen reparieren. Und dann – dann werden wir sehen, wie es weitergeht. Wenn du mich verlassen und frei sein möchtest, ist das in Ordnung. Aber wenn du irgendwann während oder nach dieser Aufgabe zurück zu mir kommen möchtest, werde ich dich immer wieder aufnehmen. Ich möchte, dass du das weißt. Du bist mir sehr wichtig, Astrea. Also, das ist die neue Vereinbarung zwischen uns. Einverstanden?“ Sein heißer Atem brannte auf ihrer Haut.

„Ja“, hauchte sie, und im nächsten Moment durchbohrte ein glühend heißer Schmerz ihren ganzen Körper.