Die Luna des Alpha-Gottes

Kapitel 3: Osten

Astrea hatte höllische Schmerzen, schlimmer als alles, was sie jemals zuvor erfahren hatte. Eine unsichtbare Nadel aus der Hölle durchbohrte ihre Haut und schickte quälende Schmerzen durch ihren Körper. Ihr Wolf, Nova, heulte innerlich auf, und das war herzzerreißend, da sie sich noch nicht von der vorherigen Folter erholt hatte.

Es dauerte ewig und nach einer Weile fühlte es sich an, als würde es nie enden. Sie konnte kaum noch stehen, lehnte nun ihren Kopf gegen ihre Hand auf dem kalten Glas.

Bald konnte sie nicht einmal mehr schreien. Sie wusste nicht mehr, was los war, konzentrierte sich nur darauf, ihr Kleid an Ort und Stelle zu halten, während heiße Tränen über ihre Wangen flossen. Das war etwas, durch das sie noch nie gegangen war.

Joran hörte nicht auf und gab ihr keine Pause, obwohl sie offensichtlich eine brauchte, um zur Besinnung zu kommen. Das war eine neue Form der Bestrafung von ihm.

Er genoss es.

Das Einzige, was sie jetzt noch wollte, war es auszuhalten. Am liebsten mit etwas Würde, aber als die Dunkelheit begann, sich um sie zu schließen und der Bereich, den sie sehen konnte, immer kleiner wurde, bis nur noch ein winziger Punkt übrig war, wusste Astrea, dass sie kläglich scheiterte.

„Fast geschafft, Libelle“, raunte Jorans Stimme in ihrem Ohr, während er seine Qualen fortsetzte und nun ihr Schlüsselbein berührte. Es fühlte sich an, als würde er ihr mit Messern den Hals durchbohren. „Du machst das gut. Wie immer. Meine tapfere kleine Libelle…“

Sie versuchte zu atmen, aber es fühlte sich an, als würde eine Art Kraft sie erwürgen und dieser winzige Punkt der Sicht verschwand, als die Dunkelheit die Oberhand gewann und die letzte Kraft aus ihr wich.

******

Astrea streckte sich im Bett aus, der weiche Seidenstoff streichelte ihren Körper wie eine kühle Brise. Sie drehte sich um, um das Kissen zu umarmen, so wie sie es immer tat, und erst dann wurden ihr die Erinnerungen an den vorherigen Tag bewusst und sie öffnete ihre Augen.

Das Licht einer Glaswand blendete sie, aber trotzdem wusste sie genau, wo sie war. Das Schlafzimmer ihres Lehrers. Die schwarzen Laken, die goldenen Kissen, das Lederkopfteil und die Spiegelwand neben dem Bett... dieser Ort war leicht zu erkennen. Sie war nur ein paar Mal hier gewesen, als der Lehrer sie spät in der Nacht anrief, um ihr eine neue Aufgabe zu geben oder sie zu loben, wenn ihm danach war. Sie fühlte sich jedes Mal unpassend hier, weil sie so schnell wie möglich gehen wollte. Sie hatten nie eine Beziehung, die es nötig gemacht hätte, länger hier zu bleiben als ihre Gespräche dauerten.

Heute war anders, denn sie lag tatsächlich in seinem Bett, ohne zu wissen, wie lange sie hier verbracht hatte und was passiert war. Ein schneller Blick zeigte, dass ihr Kleid von gestern immer noch an war, obwohl die Diamantene Halskette noch offen war und der Stoff herunterfiel, wenn sie versuchte, sich aufzusetzen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich daran zu erinnern, dass die Trainees von gestern ihr keine Unterwäsche gebracht hatten.

Astrea zischte auf, als die Bewegung den Schmerz in ihrem Nacken zurückbrachte. Ihre Haut fühlte sich verbrannt an und war unerträglich berührbar.

Sie wollte immer noch aufstehen, denn sie musste sehen, was er ihr angetan hatte.

„Ganz ruhig“, kam Joran herein, nur mit einer lockeren, schwarzen Seidenpyjamahose bekleidet, jeder Muskel seines Körpers perfekt definiert. „Du wirst nach dieser Tortur etwas Ruhe brauchen.“

Sie wollte aufstehen, aber irgendwie stand er schneller neben ihr als erwartet und schob sie sanft zurück auf das Bett.

„Was habe ich dir gesagt?“ fragte er in einem vorwurfsvollen Ton, während er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ, um es aus dem Weg zu räumen. „Ruhe dich aus. Du gehst heute nirgendwohin.“

Astrea gefiel das ganz und gar nicht.

„Ich– Ich kann nicht hierbleiben!“, protestierte sie und sein Kiefer spannte sich an.

„Ich fürchte, du wirst es müssen“, informierte er sie sachlich. „Dein neues Tattoo muss von mir überprüft werden, um sicherzustellen, dass es gut annimmt und dir keine Schmerzen bereitet.“

„Es ist in Ordnung!“ versuchte sie, die ganze Situation abzutun, doch in dem Moment, als sie wagte, sich wieder zu bewegen, durchzog Schmerz ihren gesamten Körper.

„Musst du immer so stur sein?“, seufzte er und strich mit seinen Fingern über ihren Nacken. Sie war bereit, vor Schmerzen zu erzittern, aber seine Berührung brachte ihr weiche, kühlende Empfindungen und löste ein Stöhnen der Erleichterung bei ihr aus. Das brachte ihren Mentor zum Lächeln. „Siehst du?“, neckte er sie. „Ich tue nur, was das Beste für dich ist.“

Nachdem er sie zuerst verletzt hat. Sie hatte immer noch keine Ahnung, was sich an ihrem Nacken befand.

„Danke, Lehrer.“ Ihre Stimme klang so leblos und dumpf, aber sie wusste, dass das genau das war, was er hören wollte. Sie hatten sich während der Jahre, die sie zusammen verbracht hatten, gut kennengelernt.

„Nein“, schüttelte er den Kopf und legte seine Hand auf ihre Schulter, was ihren ganzen Körper erzittern ließ. Ihre Brust hob und senkte sich im schnellen Rhythmus.

„Nein?“, hob Astrea eine Augenbraue und dieses Mal strich er seinen Daumen über ihr Kinn, obwohl sie wusste, dass es dort nichts zu überprüfen gab.

„Du hast mich schon zu oft missachtet, um mich deinen Lehrer zu nennen“, sagte er und ihre Blicke trafen sich. „Verwende ab jetzt meinen Namen.“

„Ich – kann nicht“, gestand sie und umklammerte ihr Kleid an ihrer Brust. Das fühlte sich so seltsam an. Unnatürlich sogar.

„Ich fürchte, du musst. Es schmerzt mich, wenn ich höre, wie du mich Lehrer nennst, obwohl du es nicht so meinst“, erklärte er.

„Ich werde versuchen, es… besser zu meinen“, antwortete sie unbeholfen, wissend, dass es albern klang und er es nicht abkaufte.

„Astrea, wann genau ist unsere Beziehung so geworden?“ Er strich durch ihr Haar, spielte mit ihren langen Strähnen und schien es deutlich zu genießen.

„Irgendwo zwischen dem Moment, als du den anderen Erstgeborenen befohlen hast, mich zu jagen und zu töten, und dem, als du mich monatelang in die Silbergrube geworfen hast,“ gestand sie schließlich und schaffte es, sich wieder aufzusetzen, wodurch sie ihn „zufällig“ daran hinderte, sich mit ihrem Haar zu vergnügen.

„Wenn ich den Befehl gegeben hätte, dich zu töten, wärst du tot. Das weißt du,“ entgegnete Joran und seufzte. „Was die Silbergrube angeht… welche Wahl hatte ich genau? Du hättest für dein Verbrechen sterben müssen, und ich… ich wollte dich stattdessen beschützen.“

Sie antwortete nicht darauf. Es fühlte sich für sie nicht wie Schutz an, aber sie wusste es besser, als das laut zu sagen. Sie wollte raus, und um das zu erreichen… musste sie das Spiel spielen.

Allerdings würde er ihr nicht glauben, wenn sie nicht klug dabei vorging. Sie musste weiterhin in ihrer Rolle bleiben.

„Musste es so lange sein?“ fragte sie und wandte sich ab, doch er fasste ihre Wange mit seiner Hand und zwang sie, ihn wieder anzusehen.

„Es musste so sein. Die anderen Libellen haben mich täglich gebeten, dich zu töten, wie ich es eigentlich tun sollte. Schließlich hast du Amber getötet.“ Joran sah ihr direkt in die Augen, und sie wusste, dass zumindest dieser Teil der Wahrheit entsprach. Amber war die andere Spionin, die zusammen mit ihr ins Nordreich geschickt wurde, eine weitere Libelle, die sie aus tiefstem Herzen hasste, und in dem Moment, als sie Astreas Fluchtplan erkannte, war ihr Leben vorbei. Sie am Leben zu lassen, war keine Option.

„Ich habe sie nicht kaltblütig ermordet.“ Astrea schluckte unbehaglich. „Wir haben gekämpft, und es war ein ehrlicher Kampf.“

„Aber du wusstest, dass sie keine Chance gegen dich hatte,“ schnaubte er sie an.

„Das wusste ich, aber sie glaubte das nicht,“ erwiderte die Assassine den Blick ihres Mentors. „Wenn es eine Wahl gegeben hätte, hätte ich nie–“

„Siehst du, jetzt weißt du, wie ich mich fühle, weil ich dich nicht besser beschützen konnte,“ streichelte Joran wieder ihre Wange, und sie seufzte.

„Danke.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber er hörte sie, und seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.

„Das ist schon viel besser.“ Joran erhob sich vom Bett und bot ihr seine Hand an. „Komm jetzt und sieh dir mein neues Geschenk für dich an.“

Sie folgte ihm, jetzt bemüht, das Kleid mit nur einer Hand zu halten, während er sie zu der nächsten Spiegelwand führte. Joran liebte Spiegel.

Ihr Haar bedeckte ihren Nacken, und erneut strich der Lehrer sanft mit seinen Fingern hindurch und legte es zurück.

„Wie flüssige Sterne,“ murmelte er, doch sie hörte nicht zu. Ihr Blick war auf das fixiert, was sich nun an ihrem Nacken befand.

Vor Schock erstarrt, konnte Astrea kein einziges Wort formen, als sie das kunstvoll gewundene Schlangen-Tattoo um ihren Nacken betrachtete. Es sah aus wie ein modisches Halsband, das in ihre Haut eingraviert war, wo der Kopf kaum den Schwanz berührte. Doch dieses Ding schien lebendig zu sein. Die verblüffte junge Frau versuchte es zu berühren, und es wand sich weg, als wolle es nicht gestört werden.

„Gefällt es dir?“ Joran legte einen Arm um ihre Taille und zog sie von hinten an seine Brust, während seine Hand die Schlange auf ihrer Haut streichelte. Und das war die Berührung, die die Schlange nicht störte. Im Gegenteil, sie liebte es so sehr, dass Astrea fast aufstöhnte, als sich die beiden verbanden und sie den Kopf zurückwarf.

„Was zum–“ versuchte sie, Luft zu holen.

„Keine Sorge,“ er lachte leise. „Es ist noch wund und muss sich an dich gewöhnen, aber bald werdet ihr unzertrennlich sein.“

Und genau das war das Problem.

„Du hast gesagt, du würdest mich gehen lassen,“ erinnerte sie ihn, und er hielt inne.

„Das habe ich, nicht wahr?“ Seine Lippen verzogen sich leicht. Er wusste genau, was sie dachte. „Astrea, das ist zu deinem Schutz. Solange es bei dir ist, werde ich ruhig sein, weil ich weiß, dass du sicher bist. Wenn du in Schwierigkeiten gerätst, werde ich kommen, um dich zu retten. Ich wünschte, ich hätte diese Verbindung zwischen uns früher geschaffen. Vielleicht hättest du dann gewusst, dass ich dir nicht wehgetan hätte, wenn du einfach zu mir gekommen wärst und mir die Wahrheit gesagt hättest. Ich habe das Gefühl, dass wir uns in letzter Zeit missverstanden haben.“

„Wirst du alles wissen, was ich tue?“ fand sie sich selbst fragend, ihre Stimme fast gebrochen. Das war einfach eine andere Art von Halsband, und sie hatte gerade erst dasjenige abgelegt, das sie monatelang getragen hatte.

„Wäre das ein Problem?“ erhaschte er ihren Blick im Spiegel und grinste sie an, während er weiterhin mit der kleinen Schlange spielte. „Ich dachte, du hättest beschlossen, ab jetzt ein braves Mädchen zu sein.“

„Auch brave Mädchen lieben ein wenig Privatsphäre,“ sie wollte ihm fast entgegenfahren, bot ihm aber im letzten Moment ein spöttisches Lächeln, um ihre Frustration zu verbergen.

„Es dient nur dem Schutz,“ versicherte Joran. „Es wird dich sicher und auf dem richtigen Weg halten. Ich werde in der Lage sein, mich mit dir zu verbinden, wo immer du auch bist, und zu spüren, ob du in Gefahr bist.“

Sie war sich nicht sicher, ob sie jetzt noch mehr wissen wollte.

„All das gesagt,“ er beugte sich tiefer, und es schien, als suche die kleine Schlange ihn, denn sie folgte jeder seiner Bewegungen, „auch Schlangen müssen schlafen. Du wirst genug Privatsphäre haben, aber ich werde dich nie wieder verlieren. Nicht wie das letzte Mal.“

Sie spürte, wie seine Lippen das zappelnde Tattoo berührten, und diese Berührung ließ all den Schmerz verschwinden. Die Tinte leuchtete hell, bis die kleine Schlange wieder ihre ursprüngliche Position einnahm und erstarrte. Astrea bevorzugte es wirklich so.

„Aber meine Freiheit–“

„Sie wird dir gehören,“ seufzte Joran und trat sofort einen Schritt zurück, als wollte er dieser Unterhaltung ausweichen. „Alles, was du tun musst, ist, deine Mission zu erfüllen und zu mir zurückzukehren, um sie einzufordern. Dann, wie ich es versprochen habe, wenn du noch immer Freiheit willst, werde ich sie dir geben.“

Es fühlte sich an, als gäbe es einen Haken, aber es war nicht der Zeitpunkt, ihn weiter zu ärgern. Sie war bereits gefährlich nah an seiner Grenze.

„Möchtest du etwas frühstücken?“ fragte Joran, als wären sie ein altes Ehepaar. Obwohl sie früher oft zusammen gegessen hatten. Sie war schließlich seine Lieblingslibelle.

Jetzt fühlte es sich unangenehm und fehl am Platz an.

„Mir ist nach dem Abendessen ein wenig übel,“ sie zog eine Augenbraue hoch und deutete auf ihren Nacken. „Es wird eine Weile dauern, bis ich wieder essen kann. Ich würde mich also lieber auf meine Mission vorbereiten.“

Er schien nicht erfreut über ihre Antwort zu sein, überlegte es sich aber dennoch.

„Ich wollte, dass du dich für heute Nacht ausruhst,“ seine Augen wanderten zurück zu dem riesigen schwarzen Bett, und Astrea schauderte. Er hatte sie nie zuvor in sein Bett eingeladen oder ihr mehr als Anleitung angeboten, und sie wünschte sich, dass es wieder so wäre. Einfach nur ein Lehrer und seine Libellenkriegerin.

„Du hast mich gerade geheilt,“ sie deutete mit einem gezwungenen Grinsen auf das Tattoo. „Keine Zeit zu verlieren. Und ich habe eine Weile nicht trainiert. Ich fühle mich ein wenig eingerostet.“

„Kein Training heute,“ verbot er ihr sofort. „Du kannst die Recherche studieren, die ich für dich vorbereitet habe, du kannst dich mit Alisha in deinem alten Zimmer treffen und deine Garderobe sowie alle Geräte vorbereiten, die du benötigen könntest. Aber das war’s, bis ich es sage. Du verlässt dieses Haus nicht, du triffst keine Erstgeborenen, die nicht hier eingeladen sind, du isst, du schläfst, du kümmerst dich um dich selbst. Und du isst jeden Abend mit mir zu Abend. Das ist ein Befehl. Sind wir uns einig?“

Es war schwer, ihre Enttäuschung zu verbergen, aber sie nickte. „Natürlich, Lehrer.“

„Joran,“ erinnerte er sie daran, wie er jetzt genannt werden wollte, und sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

„Jor– an.“ Die Worte schmeckten bitter auf ihrer Zunge.

„Noch einmal,“ der Schlangenmeister genoss das jedoch.

„Joran,“ wiederholte Astrea, diesmal selbstbewusst, als sich ihre Blicke trafen. Schließlich war sie eine professionelle Kämpferin.

„Siehst du, das war gar nicht so schwer, oder?“ Der Drachen-Gott lachte, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Das ist die Weiterentwicklung unserer Beziehung, Astrea. So viele großartige Dinge liegen vor uns.“

Götter, sie hoffte wirklich, dass das nicht der Fall war.

******

Er erlaubte ihr, in ihr altes Zimmer zurückzukehren, und in dem Moment, als sie dort war, hatte sie das Gefühl, dass sie etwas tun musste. Gleichzeitig wusste sie, dass sie nicht viel tun konnte.

Sie betrachtete sich selbst im Spiegel, keuchend und sah das Schlangen-Halsband an ihrem Nacken. Astrea hasste Halsbänder, und jetzt war sie stolze Besitzerin eines permanenten. Oder… war sie es, die besessen wurde?

Ihr Blick fiel auf ihre langen silberweißen Locken, und Jorans Worte hallten in ihrem Kopf wider: „Wie flüssige Sterne.“

Er liebte es sicher, mit ihrem Haar zu spielen, und im Moment war es das Einzige, worauf sie ihn verzichten lassen konnte.

So nahm Astrea die Schere und schnitt die erste Haarsträhne ab, bevor sie ihre Meinung ändern konnte. Die Schlange an ihrem Nacken wand sich wütend, und das Gefühl ließ sie weitermachen. Schnipp. Der Schmerz kehrte zurück, aber er befeuerte nur ihre Wut. Schnipp. Sie konnte Schritte hören. Schnipp. Die letzten Locken landeten auf dem Boden, und die Tür flog auf.

„Was zum Teufel ist das?“ knirschte Joran mit den Zähnen, als sein Blick auf das glänzende Silber auf dem Boden fiel.

Ein böses Lächeln erreichte ihre Lippen. Wenigstens hatte sie sich ein kleines Stück Kontrolle zurückgeholt.

******

Der Tag, an dem Astrea in den Osten aufbrechen musste, rückte schnell näher. Nicht, dass es sie störte. Sie konnte es kaum erwarten, diesem Ort zu entkommen.

Joran erwartete sie am Hubschrauber, was sie auch an die Vergangenheit erinnerte. Er hatte sie immer verabschiedet, wenn sie ging, und begrüßt, wenn sie zurückkam. Ein Privileg, das er nur ihr gewährte. Das einzige Mal, als er es nicht tat, war, als sie sie in die Grube zogen…

„Mach es schnell und komm nach Hause zurück,“ sagte er mit den Händen in den Taschen seiner Hose.

„Ich werde für meine Freiheit zurückkommen,“ erinnerte sie ihn an den Hauptgrund, warum sie zurückkehren würde, und sein Kiefer zuckte. Gleichzeitig wand sich die Schlange an ihrem Nacken leicht. Daran würde sie sich nie gewöhnen.

„Ein Deal ist ein Deal,“ lächelte die Schlange, aber es erreichte nicht seine Augen. „Solange die Mission erledigt ist und du sicher zurückkommst, bin ich zufrieden. Übrigens habe ich eine Überraschung für dich.“

Die letzten Worte ließen Astrea anspannen, aber dann sah sie Niki, die in ihrer schwarzen Kampftrainingsuniform aus dem nächstgelegenen Gebäude trat, und ihre Lippen öffneten sich überrascht.

„Ich wusste, dass dir das gefallen würde.“ Joran beugte sich zu ihr und flüsterte, seine Lippen streiften fast ihr Ohrläppchen. „Du hast eine Minute. Ihr Aufstieg ist heute, und sie hat es eilig.“

Niki rannte in ihre Arme, und endlich konnte Astrea ihre Schülerin umarmen, während der Wind ihre Haare peitschte, als sie sich einen Moment der Schwäche erlaubten. Doch sie musste sich auch der Zeit bewusst sein. Es gab so viele Dinge zu sagen, aber sie mussten sehr vorsichtig sein, um keine neuen Probleme zu schaffen.

„Ich bin so froh, dass es dir gut geht!“ murmelte Niki durch Tränen, wissend, dass sie nicht lauter sprechen konnten. „Und deine Haare sind kürzer! Die sehen so cool aus!“

„Hör mir sehr genau zu,“ flüsterte Astrea. „Du musst den Aufstieg überleben, und wenn du das geschafft hast, warte auf mich, bis ich zurückkomme. Wenn ich das tue, werden wir beide diesen verdammten Ort verlassen. Ich verspreche es.“

Sie konnte spüren, wie sich Nikis Körper in ihren Armen versteifte und ihre Augen sich leicht weiteten.

„Bleib sicher und vertraue niemandem,“ fügte sie hinzu, und genau in diesem Moment räusperte sich Joran, was bedeutete, dass sie sich wieder trennen mussten.

„Viel Glück bei deiner Mission,“ bot Niki ein schwaches Lächeln an. Es war wahrscheinlich der schlechteste Zeitpunkt, um ihr den Kopf zu verdrehen, aber es gab keine besseren Optionen.

Die Rotorblätter des Hubschraubers begannen sich zu drehen. Es war offiziell Zeit zu gehen.

„Wir werden hier auf dich warten,“ legte Joran eine Hand auf Nikis Schulter, und Astrea wurde flau im Magen. Er wusste genau, was er tat – sicherzustellen, dass sie zurückkommen würde.

Doch im Moment konnte sie nichts dagegen tun. Ihre Mission wartete, und damit kamen die Risiken für ihr eigenes Leben.

„Mission zuerst,“ erinnerte sie Nova über ihre Gedankenverbindung, ihre Stimme war beruhigend und ermutigend. „Wir kümmern uns um ein Problem nach dem anderen.“

„Wie immer,“ nahm Astrea Platz im Hubschrauber und setzte ihre Kopfhörer auf, als sie sich auf den langen Flug vorbereitete. Es gab Möglichkeiten, ihre Arbeit im Osten kurz und erfolgreich zu gestalten, und sie ging sie gedanklich durch, während sie unterwegs war. Nova hatte sich endlich von allem erholt und konnte ihr wieder richtig Ratschläge geben.

„Wir sind fast da!“ der Pilot sprach trocken durch die Kopfhörer, und sie erkannte einen der Werbären, die sie während ihres Fluchtversuchs gefangen hatten. Das war kein gutes Zeichen, aber sie versuchte, ihre Unzufriedenheit nicht zu zeigen.

Ja, wahrscheinlich hatte sie bei ihrem Fluchtversuch seine Freunde getötet. Aber das konnte man wohl auch über viele andere sagen. Abgesehen von Niki hatte sie dort keine Freunde.

Um sich abzulenken, beschloss sie, nach unten zu schauen, und sah die östliche Grenze, die leicht an dem Wald zu erkennen war, in dem sie einmal gekämpft hatte, und der Wüste, die ihn sanft mit ihrem goldenen Sand küsste, eine Mischung, die man sonst nirgendwo auf der Welt so leicht finden konnte.

Astrea erinnerte sich daran, wie sie irgendwo hier ein prachtvolles schwarzes Wesen gesehen hatte. Jetzt war es schwer zu wissen, ob es nicht nur das Produkt ihrer Fantasie war oder etwas, das wirklich existierte. Schon allein die Erinnerung daran ließ ihr Herz schneller schlagen.

Die Landschaft änderte sich wieder, und das erste, was Astreas Aufmerksamkeit erregte, waren die verlassenen Städte. Es gab so viele von ihnen… Das Leben und das Glück hatten dieses Königreich vor langer Zeit verlassen. Das war etwas, das es für die Schurken jetzt so attraktiv machte – es gab hier keine Rudel, keine Alphas, denen sie dienen oder vor denen sie sich fürchten mussten.

Niemand wollte dieses Land, und die Schurken waren diejenigen, die es für sich beanspruchten.

Bald erreichten sie eine andere Stadt, aber diese zeigte Lebenszeichen. Nicht allzu beeindruckend, nicht wie die geschäftigen, polierten Städte der Republik. Nicht wie das komfortable Westliche oder das gemütliche altmodische Nordreich. Astrea bemerkte Menschen auf den Straßen, Geschäfte waren geöffnet, und alte Autos fuhren auf den abgenutzten Straßen.

Götter, war es das, womit sie arbeiten musste? Die Republik würde sie auslachen, wenn die sie sähen.

Sie landeten neben einem sehr geräumigen, langen Herrenhaus, das in der Mitte eines trockenen Berges lag, das Gebäude diente wahrscheinlich als eine Art Festung zum Schutz. Von hier aus konnte man die Stadt unten sehen und würde im Voraus wissen, wenn sie angegriffen wurde.

Wer auch immer hier lebte, versuchte, es bestmöglich zu erhalten, aber es war eindeutig nicht mehr das, was es einmal war, und benötigte viel Arbeit. Die Lichtsäulen und Bögen sahen etwas schäbig aus, was ihnen in Astreas Augen jedoch nur mehr Charme verlieh.

Eine kleine Delegation von vier Personen wartete an der vorgesehenen Landezone auf sie. Die Schurken waren gespannt darauf, den Vertreter der südlichen Lykanen Republik zu treffen, und Astrea straffte ihr seidiges Midikleid, um einen guten ersten Eindruck zu machen. Sie wusste sehr gut, dass dieser am meisten zählte. Dies wäre vor allem bei Schurken von entscheidender Bedeutung, weil sie sie testen müssten, da sie offensichtlich Vermutungen über sie haben.

Als die Rotorblätter aufhörten, sich zu drehen, öffnete ein massiver Mann mit langen, schwarzen Dreadlocks und einer großen Narbe, die seine braune Wange kreuzte, die Tür, und seine Augen weiteten sich, als er sie sah.

„Ein Mädchen?“ Er machte sich nicht einmal die Mühe, seine mangelnde Begeisterung und die Enttäuschung in seinen leuchtend blauen Augen zu verbergen. „Die Republik hat uns ein Mädchen geschickt?“

„Als Erwachsene werde ich als Frau bezeichnet,“ neigte Astrea den Kopf und schenkte ihm ein kleines, aber freundliches Lächeln. „Ihr hattet dringend eine Beraterin und PR-Fachfrau nötig, und… nun, hier bin ich. Ihr werdet niemanden Besseren finden.“

„Er wird darüber nicht glücklich sein,“ murmelte der Typ, aber sie ignorierte es und stieg von selbst aus, da es nicht so aussah, als ob er ihr seine Hand anbieten würde.

„Wer ist er?“ fragte sie direkt, während der Typ sich am Nacken kratzte und sie aufmerksam beobachtete.

„Der König,“ antwortete er wenig begeistert und stellte sich immer noch nicht vor. Aber seinen Namen konnte sie später herausfinden.

„Oh, ich bin sicher, wir werden das schon klären,“ strahlte sie. Der König würde sich einfach mit ihrer Anwesenheit abfinden müssen.

Astrea ging in die Richtung der anderen Leute, die warteten, und versuchte herauszufinden, welcher von ihnen der König war. Wenn überhaupt.

Es gab noch zwei Männer und eine Frau mit hellbraunem Haar, was ihre Optionen einschränkte. Doch keiner von ihnen vermittelte ihr ein königliches Gefühl. Schurken hörten nicht gerne auf jemanden, also musste ihr Anführer zumindest eine gewisse Alpha-Aura besitzen. Einer der Männer trug einen knallroten Anzug, sein langes Haar war zu einem Dutt am Hinterkopf gebunden. Er war der Einzige, der sie neugierig betrachtete, aber es war sehr unwahrscheinlich, dass Schurken ihm gehorchten.

„Ein Mädchen?“ die andere Frau hob die Augenbraue, als sie Astrea musterte, und schenkte ihr am Ende einen verächtlichen Blick.

„Bist du das nicht auch?“ konterte die Südländerin und erwiderte den Gesichtsausdruck, den sie erhalten hatte, woraufhin ein jüngerer Kerl mit dunkelblondem Haar auflachte.

Das lief nicht so, wie sie es erwartet hatte. Die Schurken waren diejenigen, die die Republik mehr brauchten. Nicht umgekehrt. Dennoch benahmen sie sich, als sei sie ein Dorn im Auge.

„Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein!“ die andere Frau rollte mit den Augen und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nun, wir haben, was wir haben,“ stellte der jüngste Mann schlicht fest. „Lasst uns gehen!“

Keiner von ihnen sagte ein weiteres Wort zu ihr, als sie sich einfach umdrehten und anfingen zu gehen. Astrea versuchte, mit ihren großen, kraftvollen Schritten in ihren hohen Absätzen Schritt zu halten, aber nicht zu sehr. Je schwächer sie sie hielten, desto besser. Sie würden sie nicht so ernst nehmen, wie sie sollten, und das könnte ihr möglicherweise mehr Freiheit geben, in Zukunft herumzuspähen.

„Entschuldigung, wohin gehen wir?“ fragte sie nach einer Weile. Dieses Anwesen war lang, und der innere Hof schien kein Ende zu nehmen! Gaben sie ihr eine Führung?

„Um Fenrir zu treffen,“ antwortete der Mann mit der Narbe und den Dreadlocks, als müsste ihr das etwas bedeuten.

„Fenrir?“ lachte sie. „Wie der alte Wolfsgott?“

„Wie der König des Ostens!“ schnappte die Frau. Etwas sagte Astrea, dass sie sie nicht besonders mochte. Ihr Haar war in einem Stil des Kriegers geflochten, der kompliziert und übertrieben aussah, aber wahrscheinlich tagelang unberührt geblieben war.

„Ich verstehe,“ erzwang sich Astrea dennoch ein freudiges Lächeln. „Das ist wunderbar! Je früher wir uns treffen, desto eher können wir zusammenarbeiten!“

Und es gab viel zu tun, wenn sie sich den Snobs der Republik präsentieren mussten, um das Bündnis zu unterschreiben. Diese vier waren typische Schurken. Nun, drei von ihnen waren es. Beim Roten Anzug war sie sich noch nicht sicher. Alles in allem hatten sie definitiv nicht das Aussehen, das Joran bei ihrem nächsten Treffen wollte.

Ihre Gruppe kam am Fuße einer langen Treppe an, die zu einem geschlossenen hohen Turm zu führen schien.

Niemand sagte ein weiteres Wort zu Astrea, und sie war sich nicht sicher, ob es eine gute Idee war, jetzt Smalltalk zu beginnen.

Lass es, kicherte Nova in ihrem Kopf. Sie bevorzugen offensichtlich Taten gegenüber Worten, und es wird noch Zeit dafür geben.

Astrea erkannte, dass sie alle über ihre Gedankenverbindung sprachen, und sie kannte das Thema wahrscheinlich ohnehin. Jetzt musste sie auf den König warten, der hoffentlich bald erscheinen würde. Das Warten zog sich jedoch ein wenig zu lange hin, und sie wurde frustriert, obwohl sich nichts in ihrem Gesicht zeigte.

Die Türen oben an der Treppe flogen ohne Vorwarnung auf, und sie sah den atemberaubendsten Mann, den sie je gesehen hatte, erstarrte, als sich ihre Blicke trafen. Astrea hatte nicht erwartet, dass er so aussehen oder sich so anfühlen würde… Wellen roher Macht strömten von ihm aus und erfüllten alles um sie herum.

Seine Augen waren eine seltsame Mischung aus Blau und Rot, als ob in der Mitte eines Eisbergs Flammen loderten. Sein dunkelbraunes Haar reichte bis zu seinen Schultern, und ein sorgfältig gestutzter Bart umrahmte sein maskulines Gesicht mit starken, perfekten Zügen. Der Mann war außergewöhnlich groß, selbst für einen Gestaltwandler, mit Muskeln, die sich unter seinem schwarzen, offenstehenden Hemd abzeichneten und einen Blick auf seine gemeißelten Bauchmuskeln gewährten. Der König der Schurken, und daran bestand kein Zweifel, war wie geschaffen für die Sünde, und selbst Astrea schluckte, als ihr klar wurde, wohin ihre Gedanken schweiften.

Verdammt, dieser Wolf sah gut aus.

Zudem betrachtete er sie, als wäre sie ein Tropfen Regen inmitten einer glühenden Wüste, seine Augen wanderten über ihren kleinen Körper, und seine Kehle bebte mit einer Emotion, die er nicht ausdrücken konnte. Da war Verlangen und Sehnsucht, und es fühlte sich alles seltsam vertraut an, was sie aus dem Konzept brachte.

Er erinnerte sie an jemanden, aber im Moment konnte ihr Gehirn nicht begreifen, ob sie sich schon einmal begegnet waren. Sie dachte nicht so, weil… sie hätte sich definitiv an ihn erinnert.

„Fenri–“ Einer der Männer begann zu sprechen und räusperte sich dann, „Ich meine, mein König. Das ist die Vertreterin der südlichen Lykanen Republik. Ähm–“

Sie war versucht, die peinliche Pause nicht zu füllen. Schließlich hatte keiner von ihnen sich die Mühe gemacht, ihren Namen zu erfragen. Und es war lustig, ihnen jetzt dabei zuzusehen, wie sie darunter litten.

Doch sie war hier auf einer Mission. Einer Mission, die erforderte, dass sie freundlich war.

„Astrea Sade,“ sie schenkte dem König ihr strahlendstes und süßestes Lächeln. „Es ist mir eine Freude, mit Ihnen zu arbeiten. Ich bin sicher, wir–“

„Nein!“ unterbrach er sie, ohne sie eine Sekunde aus den Augen zu lassen. „Betrachten Sie die Anfrage als zurückgezogen und kehren Sie zurück.“

Ihre Lippen öffneten sich, bereits trocken in diesem wahnsinnig heißen Klima, und sie musste sie lecken, bevor sie sprach, was den König zu einem Knurren brachte.

„Entschuldigen Sie, Eure Majestät,“ sagte sie so höflich wie möglich. „Ich bin hier, um Ihnen und Ihrem – Land bei der neuen Allianz zu helfen.“

„Dann sagen Sie ihnen, sie sollen jemand anderen schicken!“ unterbrach er sie erneut und kehrte dorthin zurück, wo er hergekommen war.