1
ANN
Oh Gott.
Von allen Orten, an denen wir uns wiedersehen könnten, musste es ausgerechnet hier sein – unter diesen grellen Lichtern, auf dieser Bühne, mit jedem gierigen Blick im Raum, der wie Feuer auf mir ruhte.
„Darf ich vorstellen: unsere neueste Velvet Rose,“ schnurrte Zara ins Mikrofon. „Es ist ihr allererster Einsatz, meine Herren. Sie ist völlig unberührt.“
Ein ehrfürchtiges Flüstern ging durch den Raum, und ich spürte das Brennen aller Augen auf mir. Meine Lungen weigerten sich, zu arbeiten.
Weil er am Ende des Catwalks stand.
Und in dem Moment, in dem sein Blick den meinen traf, schlug ihm die Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht.
Sein Ausdruck änderte sich subtil, aber unübersehbar, und sein Kiefer verharrte in einem gefährlich kontrollierten Griff.
Herr Kronfeld.
Für einen Herzschlag kippte die Welt.
Moment… was zum Teufel machte er überhaupt hier?
Ich hatte gedacht, er sei ein anständiger Mann.
Gott, ich war wirklich dumm gewesen.
Seine Augen verengten sich leicht – nicht vor Verlangen wie die anderen –, und ich weigerte mich, diejenige zu sein, die zuerst wegschaut.
Wage es ja nicht, mich so anzusehen, als wäre ich die Schande.
Du stehst im selben Raum.
„Nyx ist ebenso klug wie schön,“ fuhr Zara geschmeidig fort. „Ich bin sicher, Sie stimmen mir zu.“
Ein paar zustimmende Kicherer gingen durch die Menge, während die Männer näher zur Bühne traten, langsam um mich herumgingen und mich mit offenem Interesse musterten. Ich richtete meinen Rücken, hob das Kinn und zwang mein geübtes Lächeln in Form – selbstsicher, unerreichbar –, obwohl ich innerlich alles andere als ruhig war.
Wenn ich dafür brennen würde, dann würde ich spektakulär brennen.
„Meine Herren,“ sagte Zara mit scharfem Lächeln, „wer möchte der erste Mann sein, mit dem Nyx die Nacht verbringt?“
Sie zögerten nicht.
Einer nach dem anderen trat vor, in maßgeschneiderten Anzügen und polierten Schuhen, teure Uhren blitzten im Licht, während sie sich mit leichtfüßiger Selbstsicherheit und kalkuliertem Charme vorstellten.
„Jonathan,“ sagte ein blonder Mann, als er meine Hand nahm und seine Lippen auf meine Knöchel presste, dabei den Blick etwas länger hielt, als nötig. „Ein Vergnügen.“
„Ganz meinerseits.“
„Falkenrath,“ sagte ein anderer Mann mit selbstbewusstem Lächeln.
„Freut mich.“
Danach verschwammen die Namen miteinander.
Sie waren kultiviert, attraktiv, wohlhabend und selbstsicher – Männer, die gewohnt waren, alles zu bekommen, was sie wollten, weil sie es sich leisten konnten.
Alle bis auf einen.
Rian Kronfeld hatte sich nicht von seinem Platz am Rand des Raums bewegt.
Er stand abseits, ein Glas Scotch in der Hand, die Haltung steif, den Blick irgendwohin gerichtet, als wollte er sich von dem Geschehenen distanzieren.
Als hätte das hier ihn nichts angegangen.
„Ich fange an,“ rief eine Stimme von hinten. „Dreißigtausend Dollar.“
Einige Männer kicherten.
„Fünfzigtausend.“
„Fünfundsiebzigtausend für eine Nacht mit mir,“ rief ein anderer Mann selbstbewusst, seine Stimme schnitt klar durch das Murmeln.
Ich blickte mich um.
Sie hatten mir diesen Teil erklärt. Ich würde ein Viertel des Endpreises zusätzlich zu meinem Lohn bekommen, falls ich einen von ihnen annahm.
Damals klang das abstrakt. Jetzt fühlte es sich real an.
„Fünfundachtzig.“
„Hundert!“ rief ein weiterer Mann.
Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Rian sein Glas Scotch mit leiser Entschlossenheit abstellte und sich Richtung Ausgang wandte.
Er ging.
Er ging wirklich.
„Er!“ schoss es mir heraus, bevor ich es stoppen konnte.
Rian ging weiter.
„Der Mann dort.“ Ich hob die Hand und deutete direkt auf seinen sich entfernenden Rücken. „Der zur Tür geht.“
„Herr Silver!“ rief Zara.
Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um.
„Nyx hat Sie gewählt,“ rief sie.
Rian drehte sich, seine Augen trafen kurz Zaras, bevor sie zu mir kamen. „Sie entspricht nicht dem, was ich mir vorgestellt hatte,“ sagte er.
Ich funkelte ihn an.
„So funktioniert das nicht, und das wissen Sie, Herr Silver,“ entgegnete Zara kühl.
Sein Blick wanderte zu mir, das Kinn erhoben in Trotz. „Ich habe kein Interesse.“
Hitze stieg mir ins Gesicht.
Das könnte der demütigendste Moment meines Lebens sein.
Verdammt ihn.
„Herr Silver, Sie spielen nach den Regeln oder Sie geben Ihre Mitgliedschaft ab.“ Zara spottete.
Er strich sich genervt über die Zähne und trat auf mich zu, bis wir nur Zentimeter voneinander entfernt standen.
„Hundertdreißig!“ rief ein anderer Mann von hinten.
Rian stand vor mir, nur Zentimeter entfernt, und wir starrten uns an.
Wut prallte lautlos zwischen uns hin und her, elektrisch und unerbittlich.
Und ich begriff genau, was sie nährte.
Es waren nicht die Gebote.
Es war die Tatsache, dass er hier war, dass ich geglaubt hatte, er sei jemand Besonderes.
Ich hob eine Augenbraue, und er wich nicht aus.
Dann streckte er die Hand nach mir aus, still und absichtlich, und ich nahm sie.
„Hier entlang,“ murmelte er.
„Lass es uns hinter uns bringen.“
