DURMIENDO TE ENCONTRÉ

CAPÍTULO 5. UN EXTRAÑO

Nina

El reloj marcaba las 16:30 cuando salí de la oficina, dejando atrás a Ava con instrucciones específicas de enviar a Donatello los documentos revisados antes de las seis. Su expresión me decía que dudaba de mi cordura, pero también que cumpliría con lo solicitado. La lealtad era una virtud escasa en el mundo empresarial, pero mi asistente la poseía en cantidades sorprendentes.

—Si tu hermano pregunta, ¿qué quieres que le diga? —me preguntó mientras recogía mi bolso Hermès.

—La verdad —respondí sin detenerme—. Que estoy asegurando el contrato Whitehall antes de que Montgomery tenga la oportunidad de robarlo bajo nuestras narices.

—Traducción: que estás desobedeciendo directamente sus órdenes de no hacer nada drástico —replicó Ava con una sonrisa torcida.

—No desobedecer. Reinterpretar creativamente —la corregí—. Y para cuando regrese, ya habrá un contrato firmado o un heredero británico llorando. Posiblemente ambos.

El mensaje del señor Whitehall seguía en mi pantalla cuando salí del edificio Russell Black. "Confirmo nuestra reunión a las 5 PM. Me reconocerá al verme". La eficiencia británica en todo su esplendor.

—No se preocupe, señor Whitehall —murmuré para mí misma mientras Bryan me abría la puerta del Bentley—. Lo reconoceré perfectamente.

—¿A dónde, señorita D'Angelo? —preguntó Bryan desde el asiento delantero.

—Le Bernardin —respondí, revisando mi reflejo en un pequeño espejo—. Y necesito llegar antes que mi cita.

Bryan asintió, entendiendo perfectamente la estrategia. Siempre era mejor ser quien espera que quien es esperado. El control de la situación comenzaba desde el momento de la llegada.

El tráfico de sábado por la tarde en Manhattan era relativamente ligero, permitiéndonos llegar al restaurante con quince minutos de antelación. Le Bernardin, con sus tres estrellas Michelin, no era solo un restaurante de lujo; era un campo de batalla neutral donde los grandes negocios se cerraban sobre platos de marisco perfectamente preparado y copas de vino que costaban más que el salario mensual de la mayoría de los neoyorquinos.

—¿La espero aquí, señorita? —preguntó Bryan mientras un valet se acercaba para abrir mi puerta.

—No será necesario —respondí, ajustándome el blazer—. Esto podría llevar tiempo. Te llamaré cuando termine.

El maître me reconoció de inmediato, inclinándose ligeramente con ese respeto profesional que solo se obtiene después de años de propinas generosas y una reserva permanente.

—Señorita D'Angelo, un placer verla nuevamente —saludó—. Su mesa está lista, como siempre.

—Gracias, Philippe —respondí—. Estoy esperando a un caballero. Señor Whitehall. Por favor, dirígelo a mi mesa cuando llegue.

—Por supuesto, señorita.

La mesa que siempre me reservaban era perfecta: lo suficientemente privada para discutir asuntos confidenciales, pero visible desde las mesas principales para que los comensales habituales notaran mi presencia. En el mundo de los negocios de Manhattan, ser visto en los lugares correctos era tan importante como lo que sucedía en las salas de juntas.

Me senté, pidiendo una copa de Chardonnay mientras esperaba. La tensión del día comenzaba a acumularse en mis hombros, pero la opresión familiar iba acompañada de la adrenalina que siempre sentía antes de una negociación importante. Este era mi elemento: la anticipación de la batalla, la estrategia, las palabras cuidadosamente elegidas como armas.

A las 17:15, fruncí el ceño, consultando mi reloj. La puntualidad británica parecía ser una exageración. A las 17:30, comenzaba a tamborilear mis dedos sobre el mantel inmaculado. A las 17:45, mi irritación era palpable.

—¿Desea ordenar, señorita D'Angelo? —preguntó el sommelier, acercándose con cautela. Conocía mi temperamento lo suficientemente bien como para percibir el peligro.

—Otra copa de vino —respondí cortante—. Y dile a Philippe que verifique si hay algún mensaje para mí.

A las 18:00, la realidad era innegable. El señor Whitehall me había dejado plantada. Yo, Nina D'Angelo, la Reina de las Tinieblas, esperando como una colegiala en su primera cita. La humillación se transformó instantáneamente en furia glacial.

—¡Maldito británico pretencioso! —murmuré entre dientes, apretando la copa con tal fuerza que temí romperla—. ¿Quién demonios se cree que es?

Marqué el número de Whitehall, pero solo obtuve su buzón de voz. Dejé un mensaje breve y cortante, asegurándome de que mi tono comunicara exactamente lo que pensaba de su falta de profesionalismo.

Fue entonces cuando noté el pequeño revuelo cerca de la entrada. Un grupo de personas con cámaras discretas pero inconfundibles. Reporteros. ¡Mierda!

Lo último que necesitaba era aparecer en Page Six como la ejecutiva plantada. Los rumores en Wall Street volaban más rápido que las acciones en caída libre, y mostrar cualquier señal de debilidad podía ser desastroso. Especialmente cuando Montgomery estaba al acecho.

—La cuenta, por favor —solicité a un camarero que pasaba, manteniendo mi expresión neutra mientras calculaba la ruta de escape más digna.

Estaba a punto de levantarme cuando un hombre se deslizó en la silla frente a mí. Vestía un suéter oscuro de cuello alto y capucha, y una gorra que sombreaba parcialmente su rostro, y gafas de sol que, dentro del restaurante, resultaban ridículamente sospechosas.

—Señorita D'Angelo —murmuró con un acento británico apenas perceptible—. Lamento la demora.

Lo observé con una mezcla de incredulidad y furia apenas contenida. El hombre parecía nervioso, mirando constantemente por encima del hombro hacia el grupo de reporteros en la entrada.

—¿Señor Whitehall? —pregunté con un tono que podría haber congelado el champán—. ¿O debería dirigirme al disfraz? Es difícil saberlo cuando parece que acaba de robar un banco.

Se aclaró la garganta, incómodo.

—Tengo mis razones para la discreción —respondió, ajustándose las gafas—. Y por mi tardanza. Le aseguro que no era mi intención...

—Ahórreselo —le corté con un movimiento desdeñoso de la mano—. Una hora de mi tiempo ya ha sido desperdiciada. No voy a perder ni un minuto más escuchando excusas.

Sus manos enguantadas se tensaron sobre la mesa. Por un instante, tuve la extraña sensación de que este encuentro ya había ocurrido antes, en algún lugar, en algún momento. Sacudí la idea; el estrés y la irritación estaban jugando con mi mente.

—¿Siempre es tan descortés con sus socios potenciales? —preguntó con una calma que solo intensificó mi irritación.

—Solo con aquellos que demuestran desde el primer momento que no valoran mi tiempo —respondí, tomando un sorbo deliberadamente lento de mi vino—. Ahora, si hemos terminado con las formalidades, vayamos al grano. ¿Qué es exactamente lo que quiere su padre de Russell Black?

El hombre se reclinó ligeramente, estudiándome desde detrás de aquellas ridículas gafas oscuras. Había algo en su postura, en la forma en que inclinaba levemente la cabeza, que me resultaba inquietantemente familiar.

—Mi padre quiere lo mismo que todas las empresas británicas que vienen a América —respondió con un deje de ironía—. Expandirse sin perder el control.

—¿Y usted? —presioné—. ¿Qué quiere usted, señor Whitehall? Porque me parece bastante obvio que está aquí cumpliendo órdenes, no por voluntad propia.

Vi cómo su mandíbula se tensaba bajo la sombra de la gorra. Un punto débil.

—Ahora entiendo perfectamente por qué su padre duda en confiarle responsabilidades importantes —añadí con malicia calculada—. La puntualidad es solo el principio de la profesionalidad, ¿sabe?

—Mi padre no tiene nada que ver con esto —replicó, con un tono más cortante del que esperaba—. Y le aseguro que tengo mucho más criterio para los negocios del que usted imagina, señorita D'Angelo.

—Fascinante —respondí, fingiendo un bostezo—. ¿Le importaría demostrarlo en algún momento cercano? Porque hasta ahora, solo veo a un británico mimado, acostumbrado a que todo se lo hagan, escondido tras un disfraz absurdo.

Para mi sorpresa, en lugar de ofenderse, sonrió. Una sonrisa lenta, calculada, que me provocó un desconcierto inexplicable.

—Y yo veo a la famosa Reina de las Tinieblas —respondió, con un tono que bordeaba el sarcasmo—. Aunque de reina no tiene nada. Solo una felina amargada y fría, escondida tras una fachada de perfección empresarial.

La ira subió por mi garganta como fuego líquido. ¿Quién demonios se creía que era?

—¿Disculpe? —siseé, inclinándome hacia adelante—. No tiene ni la más mínima idea de quién soy yo.

—Al contrario —respondió con una calma exasperante—. La conozco mejor de lo que piensa, Nina D'Angelo. Sé que detrás de esa máscara de dureza hay alguien que teme, más que nada en el mundo, perder el control.

Mis nudillos se blanquearon alrededor de la copa. ¿Cómo podía este desconocido hablar con tal seguridad sobre mí? Y lo peor era que cada palabra parecía clavarse precisamente donde más dolía.

—Usted no me conoce en absoluto —respondí, manteniendo mi voz controlada por puro orgullo—. Y si vamos a hacer negocios, le sugiero que no confunda la sala de juntas con un consultorio de psicología barata.

—Créame —dijo, quitándose momentáneamente las gafas para limpiarlas, aunque manteniéndolas lo suficientemente bajas para que no pudiera ver sus ojos—. No hay nada que desee más que cerrar este trato y salir de su vida lo antes posible.

Sin embargo, había algo en su tono, una vacilación casi imperceptible, que contradecía sus palabras. Algo que me hizo pensar que estaba mintiendo.

—Entonces hagámoslo sencillo —propuse, sacando mi iPad de mi bolso—. Tengo aquí los términos preliminares. Si está de acuerdo, podemos tener esto resuelto antes de que terminen de servir el primer plato.

Extendí el dispositivo hacia él. Cuando nuestras manos se rozaron accidentalmente, sentí una extraña corriente eléctrica recorrer mi brazo. Él pareció sentirlo también, porque retiró su mano con una brusquedad que parecía excesiva.

—¿Está bien? —pregunté, más desconcertada que preocupada.

—Perfectamente —respondió, pero su voz sonaba ligeramente diferente, como si estuviera luchando por mantener el acento británico—. Solo... reviso los números.

Mientras fingía concentrarse en los documentos, lo observé con más atención. Había algo en su perfil, en la forma en que sus labios se curvaban ligeramente hacia arriba en las comisuras. Algo que provocaba en mí una inexplicable sensación de déjà vu.

—¿Nos hemos visto antes? —pregunté abruptamente.

Levantó la mirada, y a pesar de las gafas, sentí la intensidad de sus ojos tras ellas.

—No —respondió demasiado rápido—. No veo cómo sería posible.

—Tiene razón —concedí, aunque la sensación persistía—. No suelo frecuentar los círculos de herederos británicos disfrazados de ladrones de tiendas.

Una sonrisa casi imperceptible curvó sus labios.

—Y yo no suelo encontrarme con reinas empresariales con lenguas afiladas como cuchillos —replicó.

—Touché —murmuré, sorprendida por la agudeza de su respuesta.

Los reporteros seguían en la entrada, ahora con refuerzos. Algunos intentaban acercarse disimuladamente a nuestra mesa.

—¿Por qué tanto interés periodístico? —pregunté, mirando hacia el grupo—. ¿Hay algo que deba saber sobre usted, señor Whitehall?

Por un instante, pareció genuinamente incómodo.

—La prensa británica —respondió vagamente—. Son insoportablemente entrometidos con nuestra familia.

—Hmm —murmuré, no del todo convencida—. Y yo que pensaba que los británicos eran todos aburridos y discretos.

—Otro estereotipo que está a punto de desmoronarse, señorita D'Angelo —respondió, y por primera vez, detecté un toque de humor genuino en su voz.

El camarero se acercó para tomar nuestras órdenes. Para mi sorpresa, el señor Whitehall ordenó en un francés impecable, con la seguridad de alguien acostumbrado a moverse en ambientes elegantes. Otra contradicción en este hombre desconcertante.

—Impresionante —comenté cuando el camarero se retiró—. Parece que no es tan inútil como aparenta.

—Y usted no es tan intimidante como su reputación sugiere —contraatacó, reclinándose en su silla con una confianza renovada.

Arqueé una ceja.

—¿Acaso ha estado investigándome, señor Whitehall?

—Digamos que he hecho mi tarea —respondió con una sonrisa enigmática—. Como cualquier hombre sensato lo haría antes de enfrentarse a la Reina de las Tinieblas.

La forma en que pronunció mi apodo profesional provocó una extraña reacción en mi interior. No era burla, como había esperado, sino algo más... ¿respeto? ¿admiración?

—Y aun así, llegó tarde —señalé, negándome a dejar pasar ese detalle.

—Algunos errores no se pueden evitar —respondió, con una seriedad repentina que me tomó por sorpresa—. Pero le aseguro que no volverá a ocurrir.

Había algo en la forma en que lo dijo, como una promesa que iba más allá de nuestra reunión de negocios, que me dejó momentáneamente sin palabras.

El primer plato llegó, salvándonos de un silencio que comenzaba a volverse extrañamente íntimo. Mientras comíamos, la conversación se dirigió hacia terrenos más seguros: los términos del contrato, las proyecciones financieras, las sinergias potenciales entre nuestras empresas. Para mi sorpresa, el señor Whitehall resultó ser bastante conocedor, aportando ideas que incluso yo tuve que admitir eran brillantes.

—¿Por qué el disfraz? —pregunté finalmente, cuando el postre estaba siendo servido—. Si es tan capaz como parece, ¿por qué esconderse?

Se tomó un momento antes de responder, como si estuviera sopesando cuidadosamente sus palabras.

—Algunos de nosotros tenemos más de una vida, señorita D'Angelo —respondió finalmente—. Y a veces, es mejor mantenerlas separadas.

—Suena complicado —comenté, genuinamente intrigada.

—Lo es —admitió, y por primera vez, detecté una vulnerabilidad en su voz que me desconcertó—. Pero necesario.

Antes de que pudiera indagar más, mi teléfono vibró sobre la mesa. El nombre de Donatello brillaba en la pantalla.

—Debo atender esto —dije, levantándome ligeramente—. Es urgente.

El señor Whitehall asintió, y creí ver un destello de alivio en su expresión, como si agradeciera la interrupción.

—¿Donatello? —respondí, alejándome unos pasos de la mesa—. Estoy en medio de una reunión.

—¿Con Whitehall? —la voz de mi hermano sonaba tensa—. Nina, necesito que regreses a la oficina. Ahora.

—¿Qué sucede?

—Montgomery se ha movido. Está intentando un acercamiento directo con Sir Richard en Londres. Nuestro contacto acaba de confirmarlo.

Sentí que la sangre se congelaba en mis venas.

—Estaré allí en veinte minutos —respondí, terminando la llamada.

Cuando volví a la mesa, el señor Whitehall me observaba con curiosidad.

—¿Problemas?

—Debo irme —dije, recogiendo mi bolso—. Urgencias familiares.

Para mi sorpresa, no protestó ni pidió explicaciones. Simplemente asintió, como si comprendiera perfectamente.

—Por supuesto —respondió, poniéndose de pie con un movimiento fluido que me recordó a un bailarín—. El contrato puede esperar.

—¿Puede? —pregunté, desconfiada.

Una sonrisa enigmática apareció en sus labios.

—Algunos encuentros, señorita D'Angelo, están destinados a ocurrir sin importar cuánto se retrasen —dijo, con un tono que me provocó un inexplicable escalofrío—. Volveremos a vernos.

No era una pregunta, sino una afirmación. Una certeza que, por alguna razón que no podía explicar, compartía.

—Quizás —respondí, manteniendo mi tono profesional—. Si viene sin el disfraz ridículo.

—¿Y perderme su reacción? —replicó con una sonrisa que parecía esconder mil secretos—. No lo creo.

Mientras me alejaba, sentí su mirada siguiéndome. Y aunque no podía verlo por las gafas oscuras, tuve la extraña sensación de que sus ojos eran exactamente como los que aparecían en mis sueños más inquietantes.

Sacudí la cabeza, tratando de despejar esos pensamientos absurdos. Tenía problemas más urgentes que resolver. Montgomery estaba haciendo su movimiento, y necesitaba llegar a la oficina antes de que fuera demasiado tarde.

Sin embargo, mientras subía al auto, no pude evitar mirar hacia atrás una última vez. El señor Whitehall seguía allí, observándome, una figura enigmática que parecía fuera de lugar y, al mismo tiempo, extrañamente familiar.

Como un recuerdo que no sabía que tenía. Como una pesadilla que se negaba a desvanecerse con la luz del día.