Dalagang Basagulera

Kabanata 6

Pagod ang mga binti ni Ericka Jannel Montilla. Simula alas-sais ng umaga ay wala siyang hinto sa terminal ng jeep kasama si Tatay Lander. Halos mapatid ang kaniyang litid sa pagsigaw ng "Sampo na lang, aalis na patungong Pag-asa!" sa ilalim ng nakakatunaw na sikat ng araw. Ngunit dahil kailangan ng panggastos sa pag-aaral at pambuhay sa kaniyang ina, diretso agad siya sa palengke pagsapit ng hapon para mag-asikaso naman ng kanilang munting tindahan ng ihaw-ihaw.

​Gamit ang kaniyang gasgas na pamaypay na gawa sa anahaw, masigla niyang iniikot ang mga barbecue at isaw sa ibabaw ng nagbabagang uling. Ang usok ay tila sumasayaw sa paligid ng kaniyang mukha, dahilan upang bahagyang humapdi ang kaniyang mga mata, pero sanay na siya rito. Ito ang kaniyang mundo—mausok, maingay, pero marangal.

​“Bili na kayo, bagong luto! Barbecue! Isaw! Dugo! Paa ng manok!” malakas na tawag ni Ericka sa mga dumadaan. Ang kaniyang boses ay nangingibabaw pa rin sa ingay ng palengke kahit medyo paos na ito mula sa pagbabarker kaninang umaga.

​“Mga ate, mga kuya, bili na kayo! Mainit-init pa, mas mainit pa sa relasyon ninyong malapit nang matapos!” dagdag pa niya na may kasamang malokong kindat.

​Habang abala sa pag-aayos ng mga stick, isang pamilyar at napakabangong amoy ang biglang humalo sa usok ng kaniyang iniihaw. Hindi ito ang amoy ng palengke; ito ay amoy ng taong hindi kailanman naglakad sa mausok na terminal ng jeep o nadikitan ng uling. Isang amoy na tila nanggagaling sa isang mamahaling botika ng pabango sa Maynila.

​Dahan-dahang nag-angat ng tingin si Ericka. Bumungad sa kaniya si Travis Lance Guazon—o ang kaniyang "Boy Putok." Naka-shades ito, maayos ang buhok, at may suot na pilyong ngiti na tila ba may balak na hindi maganda para makaganti sa kaniya.

​“Miss, magkano ang barbecue ninyo?” tanong ni TL. Malalim ang boses nito at may tonong nang-aasar, tila ba nagpapanggap na isang regular na mamimili.

​Napatigil si Ericka. Sa totoo lang, kahit madalas niyang asarin ang lalaking ito, hindi niya maikakaila na napakagwapo nito sa ilalim ng hapon na sikat ng araw. Pero dahil si Ericka siya, hindi siya papayag na mahalata ang kaniyang paghanga.

​“Labinlima po. Bili ka na, masarap ’yan... baka sakaling tumalino ka kapag nakakain ka nito,” pabalang na alok ng dalaga, habang pasimpleng inaayos ang kaniyang buhok na medyo nagulo dahil sa usok at hangin.

​“Mahal naman... parang pagmamahal ko sa ’yo,” biglang banat ni TL habang nakatingin nang diretso sa mga mata ni Ericka.

​Halos mabitawan ni Ericka ang pamaypay. Nanlaki ang kaniyang mga mata at naramdaman niya ang biglang pag-akyat ng dugo sa kaniyang mga pisngi. ‘Takteng ’to, saan natutong bumanat ang senyoritong ito?’ “Bibili ka ba o hindi? Huwag kang mag-drama rito, hindi ito teleserye!” pagsusungit ni Ericka para lang itago ang abnormal na t***k ng kaniyang puso.

​“Sungit naman. Ang pangit mo palang kabonding,” pabulong na sabi ni TL na sadyang pinarinig sa dalaga.

​“Bakit, nakikipag-bonding ba ako sa ’yo? Kita mong nagtatrabaho ang tao, istorbo ka! Kaninang umaga pa ako sa terminal, pagod ako kaya huwag mo akong ma-bonding-bonding diyan!” pagtataray pa ni Ericka habang mas binilisan ang pagpaypay sa uling, dahilan para mapunta ang lahat ng usok sa direksyon ni TL.

​“Ugh! Are you trying to smoke me out?” reklamo ni TL sabay paypay sa harap ng kaniyang mukha gamit ang kamay. “Ah, eh... hindi? Hehehe!” awkward na bawi ng binata nang makitang mas lalong tumaas ang kilay ni Ericka. Napakamot na lang siya sa kaniyang ulo.

​“O, may kuto? Kamot ka nang kamot sa ulo mo. Baka malagyan mo pa ng mga alaga mo ang mga paninda ko, malugi pa ako!” muling pagsusungit ng dalaga.

​“Anong may kuto? Wala ako niyan! High-end ang shampoo ko, no!” depensa ni TL. Huminga siya nang malalim at tiningnan ang mga display. “Pabili na nga lang nitong isaw at barbecue... dalawa sa bawat isa. At saka ’yong ano... ’yong ano...”

​“Ano?” taas-kilay na tanong ni Ericka.

​“Yong ano...” nalilitong saad ni TL habang itinuturo ang mga nakahilerang bituka ng manok.

​“Ano nga kase?” inis na inis na tanong ni Ericka habang inilalagay ang mga order nito sa isang plastic.

​Sa hindi inaasahang pagkakataon, imbes na mainis ay biglang tumawa nang mahina si TL. Inalis niya ang kaniyang shades at tumingin nang seryoso—pero may halong kapilyuhan—kay Ericka.

​“Takte ka! Hala sige, ikaw na nga lang ang bibilhin ko! Tita, anak ninyo na lang po ang bibilhin ko!” pilyong sabi ni TL. Humarap siya sa ina ni Ericka na kanina pa nakamasid sa likuran. Naglapag si TL ng isang libong piso sa lamesa bago pa man makapagsalita ang matanda.

​“Hoy, Boy Putok! Anong pinagsasabi mo riyan—”

​Hindi na natapos ni Ericka ang sasabihin dahil sa isang mabilis na pagkilos ay binuhat siya ni TL. Hindi ito ang 'bridal carry' na nakikita sa mga pelikula; binuhat siya nito na parang isang sako ng bigas, nakasampay sa matipunong balikat ng binata.

​“Kyahhh! Ibaba mo ako, TL! Ano ba! Nakakahiya sa mga tao!” gulat na sigaw ni Ericka habang pilit na nagpupumiglas at sinusuntok ang likod ni TL.

​“Ano ka, chicks? Tara na't gutom na ako. Ikaw na lang ang uulamin ko ngayon!” pilyong saad ni TL habang diretso ang lakad patungo sa kaniyang itim na sasakyan.

​“Ma! Tulong! Kinikidnap ako ng mayamang ito!” sigaw pa ni Ericka, pero ang kaniyang ina ay tumatawa lang habang maingat na binubulsa ang isang libong piso.

​“Mag-ingat kayo, ha! Pakainin mo nang marami ang anak ko, Travis!” biro pa ng kaniyang ina, na tila boto na sa "kidnapper" ng kaniyang anak.

​Nang makarating sa sasakyan, maingat ngunit mabilis na isinakay ni TL si Ericka sa passenger seat. Agad niyang ni-lock ang pinto bago pa makatakas ang dalaga. Umikot siya at sumakay sa driver's seat na may malawak na ngiti ng tagumpay.

​“Ano bang problema mong lalaki ka? Akala ko ba seryoso ka? Ba't bigla kang naging manyak na kidnapper?” hingal na hingal na tanong ni Ericka habang inaayos ang kaniyang nagulong t-shirt.

​“I’m not a kidnapper. I’m just hungry, and you’re the most interesting 'dish' in this town,” sagot ni TL habang kinakabit ang kaniyang seatbelt. Tiningnan niya si Ericka at ngumiti nang matamis—isang ngiting alam niyang makakapagtunaw sa kahit sinong babae. “At saka, utos ’yan ni Tita. Sabi niya, ilayo muna kita sa usok dahil kaninang umaga ka pa raw nagtatrabaho sa terminal. You need a break, Ericka.”

​“Wow, ha! At kailan ka pa naging caregiver ko?” asar na sabi ni Ericka, pero sa loob-loob niya ay halos sumabog na siya sa kilig. Hindi niya akalain na ang dating "Boy Putok" na inaasar niya lang ay may ganitong side pala.

​“Since you saved me from those goons. Consider this a forced vacation,” wika ni TL sabay paandar ng sasakyan.

​“Ayoko! Gusto ko ng isaw!” pagmamatigas ni Ericka habang nakahalukipkip.

​“Too bad, Miss Basagulera. You’re with me now. At sa kotse ko, ako ang masusunod,” sagot ni TL sabay harurot paalis ng palengke.