Luna Della Seconda Opportunità

Capitolo 14

"Miss Phoebe, posso portare con me Jack?" una delle ragazze più grandi si avvicinò a lei nuotando.

Phoebe glielo consegnò con un sorriso. La ragazza più grande aiutava spesso a gestire i cuccioli più piccoli, quindi Phoebe si sentiva sicura nel lasciarla gestire il bambino. Osservando i cuccioli, Phoebe sorrise, lasciandosi rilassare. Era stata una settimana piuttosto insolita.

'Phoebe, i rogues,' Máni parlò improvvisamente.

'Dove?'

'Hanno appena attraversato il nostro confine settentrionale.'

Phoebe tornò verso la riva, afferrando il suo asciugamano e asciugandosi in fretta prima di indossare i jeans. Non voleva sembrare in preda al panico mentre guardava i guerrieri, "Rogues".

"Luna?" Cameron si scosse immediatamente all'attenzione.

"Hanno appena attraversato il nostro confine. Dovresti allarmare i tuoi guerrieri," disse Phoebe, indossando la sua maglietta. "Cuccioli! Andiamo!"

"Ma siamo appena arrivati!" protestarono i cuccioli.

"Rogues! Ora!"

I cuccioli si precipitarono immediatamente senza ulteriori proteste. L'assenza di panico sorprese Cameron e Noah quando i ragazzi raggiunsero la riva, si asciugarono la maggior parte dell'acqua prima di indossare i vestiti, lasciando le scarpe.

"Kyle, corri verso la casa del branco e allarma," ordinò Phoebe, prendendo Jack.

Il più grande e il più veloce dei cuccioli scattò immediatamente verso il bosco. Sebbene Phoebe avesse inviato un avvertimento attraverso il collegamento del branco, sapeva per esperienza che molti l'avrebbero ignorato perché non proveniva da un lupo di alto rango.

"Quanto dista il confine?" chiese Cameron mentre Phoebe avvolgeva Jack nel suo asciugamano.

"Circa cinque miglia," disse Phoebe.

Cameron si fece una smorfia. Per un lupo, cinque miglia non erano niente, ma per i cuccioli, anche la metà di quella distanza poteva richiedere un po' di tempo. Mentre Noah avvisava i loro guerrieri, i cuccioli si divisero in coppie, con i più grandi che guidavano i più piccoli mentre scomparivano nella foresta.

"Dove stanno andando?" chiese Cameron, guardingo nel lasciare il sentiero.

"Tagliare attraverso la foresta permette di risparmiare quasi metà della distanza," spiegò Phoebe.

"Ma le trappole..."

"Sanno dove sono posizionate quindi possono evitarle."

Cameron la guardò, capendo lentamente le sue parole. Non era la prima volta che i cuccioli evacuavano lo stagno. Molto probabilmente, Phoebe faceva questo esercizio con loro diverse volte. Questo spiegava perché né lei né i cuccioli fossero in preda al panico nonostante la minaccia diretta verso di loro.

"Voi due..."

"Resteremo con te, Luna," disse Cameron. "L'Alfa ci squarterà vivi se permettiamo a rogues di farti del male o farlo ai cuccioli."

Phoebe annuì mentre stringeva il bambino di due anni al petto e si incamminò nella foresta con i guerrieri dedicati che la seguivano da vicino. Mentre correva, avvertiva delle trappole sul loro cammino.

"Stai lontano da quel albero! Evita quel tronco!"

Dietro di lei, Cameron e Noah faticavano a tenere il passo. Nonostante fosse rimasta in forma umana, Phoebe era veloce e agile, sfrecciava tra gli alberi come una fata e evitava le trappole mortali con facilità.

"Cam! Noah! Dove siete?"

"Stiamo andando a sud, Alfa," rispose Cameron. "Stiamo prendendo una scorciatoia attraverso il bosco, ma ci sono molte trappole."

"Phoebe..."

"Luna sta guidando la strada. Non posso credere che lei sappia dove sono tutte queste trappole."

"Restate con lei! Siamo diretti verso di voi. Mantenete il legame aperto!"

La disperazione di Jason filtrò nel collegamento. Il loro Alfa aveva impiegato così tanto tempo per trovare la sua Luna, che comprendevano la sua ansia al solo pensiero di perderla. Ma non avrebbero permesso che ciò accadesse. Il loro branco aveva bisogno della sua Luna. Si sarebbero assicurati che tornasse a casa.

Alle loro spalle, sentirono ululati di caccia dei rogues mentre trovavano i loro oggetti abbandonati, ma non c'erano ululati di risposta dai guerrieri di Roccia. Dove erano? Non avrebbero dovuto sentire l'intrusione del confine anche loro? A meno che...

I loro Alfa e Beta erano preoccupati che Roccia non mantenesse i suoi confini. Se i segni di confine erano deboli, i rogues potevano infiltrarsi senza che il branco se ne accorgesse, a meno che non fossero vicini alla breccia come Phoebe. Non c'è da stupirsi che abbia mandato un cucciolo a dare l'allarme.

Ululati crescenti, si resero conto che qualsiasi aiuto sarebbe arrivato troppo tardi. Scambiandosi uno sguardo, i guerrieri improvvisamente si arrestarono, voltandosi nella direzione da cui provenivano. Phoebe si fermò con la sua scorta, dando loro uno sguardo curioso.

"Continua andare, Luna," disse Cameron. "Prenditi cura dei cuccioli. Noi ce la prendiamo cura dei rogues."

"Ma non sapete quanti sono."

"Non importa. È un dovere e un onore del guerriero sacrificare la sua vita per il branco e la Luna."

Phoebe esitò.

"Vai Luna!" Noah disse, lanciandole un cenno. "Ora."

Phoebe si morse il labbro prima di girarsi e correre con Jack ancora stretto al petto. Noah guardò il suo compagno mentre affrontavano gli ululati che si avvicinavano. Ognuno di loro era in grado di affrontare due o tre selvaggi, ma se fossero stati circondati, avrebbero potuto essere sopraffatti. Quello che contava era dare alla loro Luna il maggior tempo possibile per mettersi in salvo.

"Cam! Noah! Siamo ancora a sei miglia di distanza!"

Cameron si fece una smorfia, "I selvaggi sono solo in due, Alfa."

"I rinforzi sono in arrivo!"

"Va tuto bene, Alfa. Concentrati solo su Luna. È andata avanti. Noi li tratterremo qui."

Chiusero improvvisamente il loro legame per concentrarsi sul compito a portata di mano. Sei miglia non erano nulla per il loro Alfa nemmeno in forma umana. La loro Luna sarebbe stata al sicuro. Avevano solo bisogno di darle qualche minuto in più. La coppia si tolse le magliette, gettandole da parte. Stavano in una piccola radura, dandogli un po' di spazio e un terreno libero da trappole. Era un bel posto. Senza dire una parola si trasformarono, i loro lupi lacerarono gli ultimi vestiti mentre stavano fianco a fianco.

Con la schiuma alla bocca, il primo dei rogues ruppe la copertura prima di fermarsi di colpo alla vista di una coppia di lupi grigi screziati. I guerrieri addestrati erano quasi il doppio dei rognosi rogues, con un chiaro vantaggio in termini di forza e di dimensioni, ma la disperazione dei rogues non avrebbe reso la lotta facile nemmeno per due veterani.

"Tanto vale iniziare ”, ringhiò Noah, balzando all'attacco.

* * *

Phoebe sfrecciò nel bosco, fermandosi quando sentì gli ululati delle canaglie cambiare e capì che avevano trovato i guerrieri. Si morse il labbro. Se solo avesse potuto dare loro più informazioni.

Il legame di Máni con il territorio era più forte della maggior parte degli altri e spesso percepiva le intrusioni prima ancora dei loro guerrieri d'élite. Non solo, di solito riusciva a stimare con relativa precisione le dimensioni della forza avversaria. Ma i confini del branco si erano deteriorati, rendendo difficile anche per Máni percepire il pericolo incombente.

'Stanno bene,' disse Máni. 'Sono combattenti addestrati.'

'Non sono immortali.'

'...'

'Forse avremmo dovuto restare ad aiutare. Sei una buona combattente.'

'E cosa avremmo fatto con il cucciolo? Combattere con lui tra i denti?'

Phoebe fece una smorfia, stringendo Jack a sé. Avrebbe potuto affidarlo a una delle ragazze più grandi, ma portare il peso aggiuntivo le avrebbe rallentate notevolmente. In tutte le esercitazioni era meglio che fosse Phoebe a portare il cucciolo.

'Sai quanti ce ne sono?'

'Più di cinque. Forse dieci?'

"Ah!"

Phoebe si fermò di colpo al grido di dolore. Era a meno di una mezza miglia dal confine del bosco, con una strada libera verso la casa del branco, ma non poteva ignorare una richiesta di aiuto. Si girò verso sinistra e si tuffò verso il suono.

***

"Ahi! Fa male Blake!"

"Non preoccuparti. Ti libererò!"

Blake si accovacciò, tirando il bordo del tronco marcio che intrappolava sua sorella. Emma singhiozzava, tirando anche lei il legno, ma il suo piede era irrimediabilmente bloccato. Era passato così tanto tempo da quando avevano preso questa strada che avevano dimenticato il posizionamento delle trappole e quasi erano inciampati in una. Per evitarla, era inciampata di lato finendo in un altro tipo di trappola. Blake si sforzò, cercando di spalancare il tronco, ma non aveva la forza per allargare l'apertura.

"Blake, sei troppo piccolo," disse Emma, ferendo il suo orgoglio. Era il fratello maggiore.

"Blake! Emma!" esclamò Phoebe quando li raggiunse.

"Miss Phoebe!"

“Che cosa ci fai qui?”. Phoebe passò Jack a Blake, che si sforzò di tenere il cucciolo mentre la guardava afferrare il tronco. Phoebe scardinò i bordi marci, allargando il buco e liberando il piede di Emma con facilità. Controllando che il cucciolo non fosse ferito, disse: “Voi due dovreste andare direttamente al branco, lo sapete”.

"Ma se andiamo lì, Luna Kristie non ci farà entrare nella stanza sicura," disse Emma. "Ecco perché stavamo andando a casa tua."

Phoebe aggrottò la fronte. Come tutte le case dei licantropi, anche i suoi genitori avevano costruito la loro con una stanza segreta nascosta nel caso di improvvisi attacchi di rogues. L'ingresso era un trappola nascosta nell'armadio dei cuccioli. Come in tutti gli esercizi, Phoebe aveva insegnato loro come aprire la porta nascosta e chiuderla quando fossero entrati. Per certi versi, era più sicura della stanza del magazzino, che non era né nascosta né segreta.

"La mia casa è a tre miglia di distanza. Sapete che dovete andare al punto sicuro più vicino."

"Ma Luna Kristie..."

"Luna Kristie vi farebbe entrare con me," disse Phoebe. "Ero subito dietro di voi."

I cuccioli tacquero. Era vero. Nonostante la differenza di status, Kristie non avrebbe mai potuto contraddire Phoebe quando prendeva delle decisioni. D'altra parte, Phoebe non aveva difficoltà a sfidare gli ordini di Kristie quando voleva. Forse era per questo che non andavano d'accordo.

Aiutando Emma a rimettersi in piedi, si bloccarono all'improvviso quando una rogue sbucò dal sottobosco e si fermò inciampando. I suoi occhi vitrei si posarono su di loro. Phoebe spinse Emma dietro di sé mentre fissava la canaglia esitante.

Da dove viene?

Deve essersi defilato quando gli altri hanno affrontato quelle guardie “, rispose Máni.

Sebbene non avessero un legame diretto con Cameron o Noah, avevano trascorso abbastanza tempo con loro da stabilire un legame temporaneo. Attraverso di esso, Máni poteva percepire che i guerrieri erano ancora vivi e combattevano, anche se non potevano collegarsi mentalmente con loro.

"Blake, prendi Jack ed Emma e correte alla casa del branco, ora."

"Ma Miss Phoebe..."

"Ora Blake! Corri!"

Tenendo goffamente il bambino di due anni, Blake prese la mano di sua sorella e li trascinò nella direzione della casa del branco. Il rogue ringhiò, il suo sguardo seguì i corpi che si allontanavano.

"Ehi! Non guardarli! Guardami!" Phoebe esigeva, alzando le mani per attirare di nuovo l'attenzione del rogue. Lo sguardo del rogue si spostò di nuovo su di lei.

'Bene. Ora cosa facciamo?'

Máni poteva affrontare il rogue, ma non era privo di pericoli. E come avrebbe spiegato cosa era successo quando si supponeva che fosse senza il lupo? Anche con il loro secondo compagno di chance ora presente, sentiva la riluttanza di Máni a mostrarsi. Rimanere e combattere o scappare?

'Non possiamo lasciare che quello si avvicini ai bambini.'

'West,' suggerì Máni. 'Sento il nostro Compagno lì.'

Phoebe rabbrividì al pensiero del compagno che avevano incontrato solo ieri. Dopo un pasto, si sentiva così a suo agio con lui, tanto che acconsentì a fargli passare la notte. Per tutta la notte, lui la abbracciò e per una volta si sentì perfettamente al sicuro. Non riusciva a ricordare una notte in cui avesse dormito così bene. Anche adesso, l'odore di Jason persisteva sui suoi vestiti.

Il rogue di fronte a lei ringhiò, preparandosi per l'attacco. Gli occhi di Phoebe luccicarono d'argento mentre aspettava. Non appena il lupo si scagliò in avanti, lei si buttò a sinistra, correndo verso ovest. Non avendo più il peso del bambino di due anni, Phoebe era molto più veloce quando si muoveva tra gli alberi. Il suo sguardo acuto individuava con facilità i bagliori delle trappole. Aveva attraversato questi boschi molte volte e sapeva dove si trovavano.

Le venne in mente un'idea. Iniziò ad avvicinarsi alle trappole, sfiorandole di poco, sperando di cogliere di sorpresa il suo inseguitore. Tuttavia, il rogue teneva il passo, i suoi piedi evitavano per un pelo le trappole che non poteva vedere nella sua impazienza di catturare la sua preda. Girando attorno a un albero, Phoebe fu finalmente premiata dal suono che desiderava: uno scatto metallico seguito da un urlo acuto.

Phoebe si fermò di botto, riprendendo fiato mentre si girava. Lì, il rogue giaceva sul fianco, stordito per un momento prima di lottare per alzarsi in piedi. La catena tintinnava rumorosamente mentre tirava la trappola saldamente bloccata sulla gamba. Piagnucolava mentre l'argento bruciava e si incancreniva nelle ferite, penetrando lentamente nel sangue. Così sofferente, si dimenticò apparentemente di Phoebe mentre si dibatteva.

Phoebe trasalì mentre mordeva la gamba e si contorceva, cercando di liberarla. Ringhiava e mugolava mentre si dibatteva, e alla fine i suoi occhi vitrei si posarono su di lei. Phoebe fece un passo indietro mentre la zampa mostrava i denti marci.

L'argento alla fine lo ucciderà, ma sarà una morte dolorosa e ci vorranno ore a meno che non riesca a mordere la sua gamba. Probabilmente morirà comunque. Il pensiero di una creatura che soffre così tanto dolore era intollerabile. Non lei poteva semplicemente andarsene. Anche se era un rogue, meritava la dignità di una morte rapida.

"Facile," disse Phoebe, avvicinandosi lentamente.

Il rogue la osservava avvicinarsi. Il dolore sembrava renderlo cieco, o forse quella era la sua follia. I lupi che diventavano rogues alla fine perdevano le loro facoltà mentali. Poiché passavano la maggior parte del tempo in natura, rimanevano nella loro forma di lupo per periodi prolungati. Gradualmente, dimenticavano come tornare alla forma umana. La loro capacità di collegarsi e comunicare svaniva. Alla fine, dimenticavano di essere mai umani.

Quanto velocemente avveniva questo processo dipendeva dal rogue e se trascorrevano del tempo nelle città umane o si univano a un gruppo, che li aiuterebbe a mantenere la loro consapevolezza mentale. C'era anche la possibilità di unirsi a un nuovo branco, a seconda delle circostanze che li costrinsero ad andarsene in primo luogo. Se abbastanza si univano e stabilivano un territorio indipendente, potevano persino formare un branco completamente nuovo, anche se era raro. Dal suo aspetto, Phoebe sapeva che questo rogue era troppo lontano per essere salvato anche se curassero le sue ferite.

"Lo farò in fretta, lo prometto."

Il bandito la osservava, diffidente e incerto. Quando Phoebe si avvicinò a pochi metri, improvvisamente si scagliò, digrignando i denti e puntando alla sua gola. Con un grido di sorpresa, Phoebe inciampò all'indietro.

Scatto!

Il dolore la attraversò mentre i denti d'argento di un'altra trappola s'infossavano profondamente nella sua gamba. Phoebe cadde all'indietro con un grido. Poteva sentire Máni avanzare, cercando di alleviare il dolore anche se il rogue si preparava per un altro attacco.