Другая жизнь

8

Когда Алине исполнилось тринадцать, опричники перестали называть ее мисс Старкова и стали называть ее леди Старкова.

Она на мгновение задумалась, не было ли изменение адреса собственным решением опричников, но быстро отбросила эту мысль. Хотя шестеро из них были назначены исключительно для ее защиты в течение последних пяти лет, они все еще были личной охраной Темняка, подчиняясь только ему, и она сомневалась, что они дали бы ей другой титул без его прямого приказа.

“Я этого не понимаю, - призналась она Гене через несколько дней после своего дня рождения, - я имею в виду, что никто из них не очень много говорит, так почему кого-то вообще волнует, как они меня называют?”

Ее прекрасная подруга раздраженно покачала головой: “Внешность имеет значение, Алина, хотим мы этого или нет. Этот титул - знак уважения”.

Алина про себя подумала, что сделала не так уж много, чтобы быть достойной уважения. Ее способности развивались довольно хорошо – она могла сопротивляться усилению Багры достаточно последовательно, чтобы удовлетворить старуху, и объем ее сил рос с постоянной скоростью, так что ей приходилось страдать только от ударов по ноге тростью Багры каждые несколько недель, а не большинство дней, – но она была далека от того, чтобы взять на себя ответственность.

По мнению Алины, все, что могла сделать смена адреса, - это изолировать ее от сверстников и сделать еще более непохожей на ту, какой она уже была.

“Как ты думаешь, они вернутся к ”мисс Старков", если я попрошу?"

“ Святые угодники, ” выдохнула Женя, - о чем ты думаешь, Алина? Ты не можешь отказаться от такой чести со стороны Темняков.”

“Ну, он мог бы спросить меня, прежде чем сделать это”, - проворчала она, - “это снова будет похоже на мой первый день”.

Портной наблюдал за ней широко раскрытыми глазами: “Честно говоря, Алина, ты наверняка должна была знать, что в конце концов произойдет нечто подобное. В конце концов, ты Призыватель Солнца.”

Алина только пожала плечами. Правда заключалась в том, что она старалась не думать много о будущем или о неизвестном времени, когда ей в конце концов придется вступить в Лоно Церкви. Подобные мысли обычно просто вели ее по дороге паники и страха.

“Нет, - покачала головой Женя, явно узнав выражение лица Алины, - больше никаких сомнений в себе, Алина. С тобой все будет в порядке. Ты будешь тренироваться и разбираться со Стадом, а потом, если на то будет воля Святых, мы наконец сможем поесть не только селедку”.

Алина громко рассмеялась: “Я думаю, что стоило бы всех тренировок и хлопот просто навсегда изгнать селедку”.

Женя подняла свою чашку с чаем и тихонько чокнулась ею с чашкой Алины: “За жизнь без селедки”.

Что ж, подумала Алина, это не самый святой из мотивов, но в жизни есть вещи и похуже, чем желание избавиться от селедки.

После того, как опричники и слуги начали относиться к ней с большей официальностью, большинство ее сверстников-Гришей стали если и не совсем холодными по отношению к ней, то, по крайней мере, более отстраненными, чем были раньше. Все было не так плохо, как она опасалась, тем не менее, это все еще расстраивало ее.

Она всегда была отделена от них своей черно-золотой кефтой, но в детстве они обычно играли все вместе, не беспокоясь. Теперь, когда они стали старше, ее "непохожесть" заставляла некоторых из них чувствовать себя неловко – быть обласканным генералом Второй армии было большой честью, но большинство младших Гриш, как правило, нервничали рядом с ним.

Кроме того, их обучение начинало специализироваться, и Алине все больше и больше приходилось работать в одиночку, в то время как она наблюдала, как ее сверстники тренируются в парах и группах.

Женя, по крайней мере, была такой же замечательной, как и всегда. А Зоя все равно использовала любую возможность, чтобы попытаться унизить Алину во время боевой подготовки.

“Я никогда не думала, что из всех людей буду ценить Зою, - сказала она Федеру, когда он вернулся в Маленький дворец на недельный перерыв, - но, по крайней мере, она не заикается, когда я с ней разговариваю... или убегаю”.

“Ты очень особенная девушка, Алина. Иногда это может быть пугающим".

“Они знают меня много лет, - запротестовала она, - но теперь у меня нелепый титул, и вдруг они все смотрят на меня, как на какую-то святую. Это даже не настоящий титул, просто вежливость.”

Федер тихо вздохнул: “Ты знаешь, почему в Маленьком дворце вообще есть стены?”

Она подумала о том, чтобы сделать легкомысленное замечание, но было ясно, что сейчас неподходящий момент для этого. Кроме того, она слышала достаточно страшных историй, чтобы понять, почему ее дом был так хорошо защищен. Она просто кивнула в ответ на его вопрос.

“В течение многих лет, - продолжал он, - быть Гришей было смертным приговором. По крайней мере, теперь, благодаря Темняку, мы защищены. Напуганный. Вот как мы выживаем - не потому, что нас не замечают, а потому, что заставляем их смотреть и даем им понять, что мы сильны. Вся Равка ждала тебя, Алина, и именно поэтому тебя называют леди Старкова.”

“Я понимаю, что вся страна хочет, чтобы Складки исчезли, - сказала она, - но я еще ничего не сделала”.

“Это больше, чем это”, - объяснил Федер. Ты - надежда для страны, да, но для Гриши миф стал реальностью. Это был Гриша, который создал Складку. Если Гриша разрушит его, может быть... может быть, нам больше не понадобятся эти высокие стены, чтобы защитить нас”.

Это была обнадеживающая мысль, обещание того времени, когда Гриша и отказавшаяся смогут мирно жить вместе. Однако она беспокоилась, что это может оказаться нереалистичным. Гришу, похоже, считали домашними животными, которые проделывали партийные трюки, пушечным мясом или опасным оружием, которое нужно было контролировать, что не предполагало, что интеграция среди отказавшихся будет легкой.

Однако это был Федер, оптимистичный до глубины души.

“Хороший сон", - тихо вздохнула Алина.

Федер обнял ее, притягивая в теплые объятия: “Не будь такой унылой, Алина. Ты сильнее, чем думаешь”.

Она не смогла удержаться от улыбки. ”Я вижу, вы с Женей оба назначили себя моими личными помощниками по повышению боевого духа".

Он засмеялся: “Ну, тогда, похоже, сейчас самое подходящее время поделиться тем, что появилось в недавней отправке из Керчи”.

“ Шоколад, ” ее глаза расширились, “ как тебе это удалось, Федор? Я думал, король и королева все это припрятали.”

“Стоит дружить с кухонным персоналом, - напомнил он ей, - а теперь давай, Нина однажды сказала мне, что нет ничего лучше, чем растопленный шоколад поверх теплых вафель”.

"Я обожаю тебя, Федер, я когда-нибудь говорил тебе это?”

“Все время, - усмехнулся он, - но все равно приятно это слышать".

“Святые! Что случилось? - спросила Женя, с тревогой глядя на покрытую грязью кефту Алины и пыль в ее волосах.

Алина слегка поморщилась, садясь: “Я была в паре с Зоей на боевой подготовке. Я сломал ей нос – это было великолепно, Женя, правда, – а потом она использовала свои силы, чтобы швырнуть меня в стену.”

Она не смогла сдержать гордости, которая проскользнула в ее голосе. Независимо от того, что Шквалер сделал потом, Алине удалось нанести сильный удар, который приземлился с удовлетворительным треском.

“Она использовала свои силы на тренировках! Боткин, должно быть, был в ярости”.

“Я никогда не видела его таким серьезным, - сказала ей Алина. - Зоя действительно выглядела немного испуганной”.

“Ей придется беспокоиться не о Боткине, - мрачно сказала Женя, - завтра Темняк вернется из одной из своих кампаний, и я не думаю, что ему потребуется много времени, чтобы услышать о том, что произошло”.

Возможно, Алине должно быть плохо. Она сама никогда по-настоящему не испытывала недовольства Темняка, но все знали, что с ним шутки плохи. Однако она не испытывала особой симпатии к Зое – старшей девочке следовало бы знать лучше, чем использовать свои силы на тренировочных площадках.

“Ты уверена, что с тобой все в порядке?” Женя спросила: “Ты был у Целителей?”

Алина кивнула. На этом настояли ее опричники.

“Мне пришлось поспорить с Игорем, чтобы он не понес меня в Лазарет. Это выглядит хуже, чем есть на самом деле – мне повезло”.

“Разве ты не говорил, что Зоя швырнула тебя в стену".

“Стена была далеко, - объяснила она, - я потеряла совсем немного инерции, так что на самом деле ударилась не так сильно”.

Женя вздохнула: “Тогда Зоя должна быть той, кто считает себя счастливицей. Я не хочу думать, что сделал бы Темняк, если бы ты серьезно пострадал.”

“Конечно, такие вещи иногда случаются на тренировках".

“Почти никогда, а Зое пятнадцать – у нее должен быть лучший контроль, чем этот. Кроме того, ты не кто-нибудь, Алина, ты Призыватель Солнца.”

“Я знаю, я знаю”, - добавил Портной, прежде чем Алина успела возразить, - “ты не хочешь, чтобы с тобой обращались по-другому. Однако ничего не поделаешь – ты единственный Призыватель Солнца, единственная надежда, которая у нас есть, когда дело доходит до Загона.”

“Ух, - вздохнула Алина, - хватит о Заклинателе Солнца. Вы вообще свободны завтра – Целители сказали мне, что я должен взять выходной, чтобы отдохнуть, "на случай осложнений". Держу пари, мы могли бы провести добрых два-три часа в бане, и никто бы нам не помешал”.

Глаза Жени загорелись: “Королева завтра на утомительном государственном мероприятии, поэтому, как только я утром вытру все ее пятна и гусиные лапки, я снова свободна, пока мне не придется помочь ей подготовиться к ужину”.

“Будет так приятно просто расслабиться на некоторое время”, - улыбнулась Алина.

“Без всех этих Капралок, забивающих баню", ” добавила Портниха с довольным выражением на лице.

“Они действительно должны ввести какую-то ротацию, - сказала Алина, - это, безусловно, остановило бы все споры”.

Женя покачала головой: “Единственный, кого все будут слушать, - это Темняк. И никто не собирается просить его тратить свое время на что-то столь тривиальное”.

“Но в любом случае, - продолжил Портной, - перейдем к более важным темам, таким как подробное описание того, что именно произошло, когда ты ударил Зою по носу".

Алина засмеялась: “О, Женя, это был прекрасный, прекрасный момент".

“Подробности, подробности", - пропела Женя.

“Хорошо, - начала Алина, - ну, все началось, когда Боткин поставил нас в пару, и она ухмыльнулась, как будто ей не терпелось унизить меня. Признаюсь, я не думал, что мне действительно удастся нанести ей удар. Это удивило меня почти так же сильно, как и ее.”

“О, жаль, что меня там не было”.

“Ну, я уверен, что Мари и Надя достаточно скоро расскажут вам пьесу за пьесой. Они так разволновались из-за всего этого инцидента, что Боткин пригрозил заставить их бегать кругами в течение следующих получаса”.

“А потом Зоя швырнула тебя в стену".

“Я этого не ожидала, - призналась Алина, - я все еще была в шоке от того, что действительно ударила ее. А также все еще мысленно злорадствую над чудесным треском, когда мой кулак столкнулся с ее носом”.

“Это событие, которое заслуживает должного уважения", - серьезно сказала Женя, хотя ее рот дернулся вверх.

“И это было все, - закончила Алина, - я была немного ошеломлена, но Мари и Надя помогли мне подняться. Затем Игорь и Леонид сопроводили меня в Лазарет".

“Что ж, поздравляю, - улыбнулся Портной, - вы сделали мой день, нет... мою неделю. Мысль о том, что идеальный нос Зои поврежден – даже если она сможет обратиться к Целителям – сделает вечер, проведенный с королевой и дамами, сносным”.

“Рада быть полезной, Женя, - сказала Алина, - но, если ты не возражаешь, мне действительно нужно долго мыться”.

“Ты в полном беспорядке”, - признала Женя, и блеск в ее глазах ясно дал понять, что ее комментарий был шуткой, - “и я почти опаздываю к королеве. Нет ничего более утомительного, чем ее лекция о пунктуальности, когда она сама никогда не может прийти на мероприятие вовремя”.

“Удачи”, - крикнула Алина, обращая свое внимание на важный вопрос о том, использовать ли все сладко пахнущие средства для ванны, которые у нее были, или только большинство из них.

Пришло время роскошно понежиться в ванне, пока она раз или два (или дюжину раз) переживала свой триумф над Зоей.

---

Ходило множество слухов о том, что именно Темняк сказал Зое после инцидента на боевой подготовке, но однажды вечером за ужином Мари поклялась, что старшую девочку видели выходящей из Военной комнаты в слезах.

“Я слышал, он отправил ее в ссылку в Цибею”, - сказал им проходивший мимо Сергей.

Надя усмехнулась: “Не будь глупой. Сегодня утром она была в столовой за завтраком, как обычно.”

Сергей сердито покраснел: “Ну, может быть, она уезжает сегодня”.

Они втроем начали препираться, но Алина просто не обращала на них внимания. Для Зои имело смысл быть наказанной, но Скволлер был слишком талантлив, чтобы его можно было полностью уволить, и она была уверена, что Зоя очень скоро вернется к своей обычной уверенности в себе.

Как будто у нее горели уши, девушка, о которой шла речь, выбрала именно этот момент, чтобы войти в столовую.

В комнате не воцарилась тишина, но определенно было больше, чем несколько человек, уставившихся на Визгунью, которая стала немного розовее, чем обычно, хотя и сохраняла уверенный вид.

Зоя села и начала быстро есть. Никто из ее обычных друзей или прихлебателей не подошел, чтобы сесть рядом с ней, но она выглядела так, словно ей было все равно ни в малейшей степени.

Она ушла меньше чем через десять минут, решительно не глядя в сторону Алины.

“Ну, это было неловко", - сказала Мари.

Надя и Сергей кивнули в знак согласия.

Алина ничего не сказала. Было что-то в выражении лица Зои, когда она выходила из комнаты, короткая, мимолетная уязвимость, которая напомнила ей, что Скволлер был человеком.

Прощение предположительно было божественным или что-то в этом роде, так что, возможно, Алине следует следовать этой директиве.

(она все еще мечтала о том, чтобы у нее был еще один шанс ударить Зою по лицу, хотя – в конце концов, она тоже была человеком).