Другая жизнь

7

Женьке было девять, когда Дарклинг пригласил ее выпить с ним чаю.

Это была неслыханная честь для студентки ее возраста, и ее волнение и любопытство были смягчены большим количеством нервов.

На столе были разложены печенье и пирожные, а также много горячего сладкого чая.

И еще было предложение, шанс развить свои навыки так, как ни у кого другого Гриши не было за долгое время.

Она станет первой Портнихой почти за два с половиной столетия.

То, что ей придется носить кефту в цветах прислуги, казалось, не было для нее реальной проблемой. В конце концов, она все еще была Гришей, и Темняк объяснил, что у него есть для нее очень важная работа.

Она будет учиться на личного Портного королевы и станет глазами и ушами Темняка в Большом дворце.

“Я верю в тебя, Женя, ” сказал он ей, - и я ожидаю великих свершений“.

Она посмотрела на него, пораженная тем фактом, что генерал Второй армии счел ее достойной такой важной работы.

“Конечно, это будет наш секрет, - сказал он, - мы бы не хотели, чтобы король и королева неправильно поняли. И вы будете отчитываться непосредственно передо мной”.

Она нетерпеливо кивнула. Темняк мог быть кошмаром, от которого отказывались, но для Гриши он был спасителем. Получить такое жизненно важное задание было отличием, которое нельзя было игнорировать или отвергать.

Его губы изогнулись в довольной, гордой улыбке, и в этот момент Женя подумала, что сделает все, что он попросит, лишь бы чувствовать себя такой же важной и заметной, как сейчас.

---

Гене было одиннадцать, когда она начала работать почти исключительно на королеву, все еще обучаясь, но намного лучше, чем любая из отказавшихся горничных могла когда-либо надеяться стать.

Сначала это было весело, как игра.

“Прелестная штучка, - восклицала королева с улыбкой, - где мы будем гулять сегодня? Пойдем в сад или отправимся в город?”

Хотя она носила кефту в цветах прислуги и большинство Гришей в Маленьком дворце относились к ней с презрением, которое пугало и смущало ее, Женя была счастлива. Королева лелеяла ее, придворные дамы души в ней не чаяли, в Алине у нее появился замечательный новый друг, и Дарклинг заверил ее, что она выполняет ключевую роль.

Однако со временем все изменилось.

---

“Мои костяшки пальцев выглядят опухшими?” королева спросила однажды вечером, через несколько дней после тринадцатого дня рождения Жени: “Мои кольца кажутся тугими”.

“Они выглядят нормально”, - ответила она, потому что не видела абсолютно ничего плохого.

Королева нахмурилась, и Женя поспешила предложить решить несуществующую проблему.

Тем не менее, атмосфера была напряженной, и впервые она почувствовала себя неловко в обществе королевы.

Несколько недель спустя женщина пожаловалась на слабые морщины на лбу: “Я все еще вижу линию”.

”Это будет выглядеть неправильно, если я продолжу, – объяснила Женя, - мы могли бы просто...“

Королева прервала ее, сильно ударив ее по руке золотой ручкой расчески: “Ты никого не обманешь. Я не позволю тебе выставлять меня ведьмой.”

Озадаченная Женя отдернула руку, но отогнала смущение и слезы, надеясь, что разрыв между ними можно будет исправить.

Тем не менее, казалось, что некоторые вещи невозможно исправить.

Гене только исполнилось четырнадцать, когда король впервые вошел в ее комнату, от него пахло вином, а руки теребили ее кефту.

Она не кричала и не просила о помощи. Она знала достаточно, чтобы быть уверенной, что помощь не придет.

Она терпела.

(мысленно она кричала, кричала и кричала).

Возможно, ей следовало предвидеть это... В том, как голос королевы теперь вспыхивал гневом, когда она называла Женю хорошенькой, в том, как глаза короля задерживались на ней, когда он видел ее, в том, как придворные дамы начинали смотреть на нее, как на грязь, в то время как слуги смотрели на нее с жалостью.

Женя была умна, но она никогда не предвидела этого.

---

На следующий день ее ежедневная прогулка привела ее в Маленький дворец. Она хотела избежать встречи с Гришей в главном зале, и особенно с Алиной (бедной, невинной Алиной, которая не поняла бы, почему у Жени так сильно дрожали руки).

Она воспользовалась входом, который вел прямо в Военный зал, и была удивлена, когда стоявший на страже опричник без всяких колебаний пошел, чтобы передать ее просьбу об аудиенции Темняку.

Правильно ли она поступила? Дарклинг отдал ее Королеве и мог легко прогнать ее или наказать за жалобу.

Опричник вернулся и жестом пригласил ее следовать за ним по коридору. Она вошла в Военный зал как раз в тот момент, когда Иван, Федор и ряд других высокопоставленных Гриш уходили, и отвернулась, чтобы они не увидели ее нервного расстройства.

Ее план быть достойной и рациональной вылетел в окно, как только за ней закрылась дверь.

Она разрыдалась.

Дарклинг не стал ее отчитывать, только усадил, дал стакан воды и подождал, пока она успокоится.

“Король, - заикаясь, произнесла она, - он пришел в мою комнату”.

Его глаза потемнели, и она поняла, что ей больше не нужно ничего говорить. Темняк знал, каким был Король … все знали.

Она снова всхлипнула, и он вытер слезы своей собственной кефтой.

“Если ты скажешь мне, что не можешь этого вынести, тогда я вышлю тебя отсюда, и тебе больше никогда не придется носить цвета слуг или ходить по залам Большого дворца. Ты будешь в безопасности, я обещаю тебе это.”

Женя посмотрела на него, не совсем веря: “В безопасности?”

Он кивнул: “Да, в безопасности. Но я могу пообещать тебе и это тоже: ты солдат. Ты мог бы стать моим лучшим солдатом. И если ты останешься, если сможешь это вынести, однажды все узнают об этом”.

Останься, подумала она про себя, смогу ли я действительно это вынести?

Затем он приподнял ее подбородок пальцем, и ей показалось, что его взгляд пронзил ее прямо в душу: “Ты знаешь, что король однажды порезался собственным мечом?”

У нее вырвался тихий смешок, настроение немного улучшилось: “Он сделал?”

Дарклинг кивнул, на его губах мелькнула усмешка: “Он носит его постоянно – просто для вида, заметьте. Он забывает, что рядом с ним не игрушка, а оружие".

Оружие, замаскированное под хорошенькую маленькую куклу. Женя знала, о чем он ей говорил.

Его лицо стало серьезным: “Я могу обещать тебе безопасность, или я могу пообещать, что твои страдания будут вознаграждены тысячекратно”.

Подушечкой большого пальца он смахнул случайную слезинку у нее из-под глаза: “Решай сама, Женя”.

Выбор был самым трудным из всех, что ей когда-либо приходилось делать.

(в глубине души она на мгновение задумалась, был ли это вообще выбор или просто иллюзия одного из них).

“Я солдат”, - сказала она ему позже в тот же день, после нескольких часов мучительных раздумий.

Темняк улыбнулся.

“Эти серьги красивые, - сказала Алина, - где ты их взял?”

“О, в них нет ничего особенного”, - сказала ей Женя с легкой улыбкой, которая, как она надеялась, не казалась слишком натянутой, - “кое-что, что я нашла на рынке на прошлой неделе, хотя я признаю, что они выглядят очень реалистично”.

(она хотела бы, чтобы их сжег Инферни, мечтала бросить их в озеро, где ей никогда больше не придется их видеть, но королю нравилось, чтобы его красивые вещи носили его безделушки, и она оставалась на месте на своем личном поле битвы, как бы оно ни отличалось от всех остальных).

“А теперь, ” сказала она Алине, распуская свои длинные каштановые волосы, чтобы они закрыли серьги, - что мы будем делать с этим беспорядком, который ты называешь косой?“

Женя рассказывала о том, что происходит в Большом дворце, когда вошел Иван с новостями из города.

“Останься", - сказал ей Темняк.

Когда-то она была бы рада, если бы ее таким образом пригласили в доверие к Темняку. Теперь, однако, она начинала понимать, что всегда есть цена, всегда есть скрытая цена.

“Один из наших информаторов сообщил о группе посетителей Шу, остановившихся недалеко от города. Они держатся в тени, но было слышно, как они бормочут о том, как они могли бы приобрести ”Призывателя Солнца".

Глаза Темняка посуровели: “Разберись с ними, - коротко приказал он, - я не потерплю угроз в адрес моего Призывателя Солнца. Но помалкивай об этом, мне не нужны никакие доказательства причастности Гриши.”

Женя содрогнулась при мысли о том, каким экспериментам Шу Хан мог бы подвергнуть Алину, если бы они завладели ею. Единственный известный Призыватель Солнца был бы отличным призом для ученых Шу, которые, вероятно, и глазом не моргнули бы при мысли о том, чтобы вырезать двенадцатилетнюю девочку. В конце концов, они поступали и хуже с детьми еще младше.

”И, Иван“, - добавил Темняк, - "Посмотрим, сможем ли мы разместить шпиона рядом с одной из лабораторий Шу. Я хочу знать, какие у них могут быть другие планы.”

Женя знала, что посетителям Шу будет нелегко умереть. Команда Ивана позаботилась бы о том, чтобы из них выжали каждую крупицу информации, прежде чем у***ь их.

Ей было все равно.

Женя безумно любил Алину. Младшая девочка никогда не спрашивала о цвете кефты Жени и не прислушивалась к слухам, которые распространялись о Портном. Нет, Алина смеялась и сплетничала с Женей, шептала секреты и бросала злобные взгляды на любого, кто вел себя так, будто Портной был меньше, чем другой Гриша.

В Жени не было милосердия к тем, кто пытался причинить вред ее лучшей подруге.

Когда Иван ушел выполнять приказы Темняка, Женя закончила свой отчет.

Король решил, что Большой дворец нуждается в еще одном (вероятно, отвратительном) дополнении, и планировал обложить крестьян налогом, чтобы заплатить за него. Королева подозрительно долго развлекала фьерданского торговца в своих личных покоях. Наследный принц Василий купил дорогую скаковую лошадь (третью за последний год), и королю пришлось расплатиться с другой знатной семьей, которая утверждала, что Василий обесчестил их пятнадцатилетнюю дочь.

Она собралась уйти, как только закончила, но у Темняка были другие планы, и он попросил ее посетить мастерскую Фабрикатора вместе с ним.

Женя была в восторге от возможности увидеть Дэвида, но выражение ее лица оставалось строго нейтральным – новость об угрозе Шу явно раздражала Темняка, и когда он был в таком настроении, лучше было не привлекать его внимания.

Они вошли в мастерскую, не обращая внимания на остальных за работой, и направились прямо в угол комнаты, которую Дэвид сделал своей собственной.

Она остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться им за работой. Каким бы неловким он ни был в обществе, Дэвид выглядел в Мастерской совершенно как дома (на самом деле она была совершенно уверена, что он часто проводил дни, не утруждая себя возвращением в свою комнату). Можно было найти много более красивых Гриш, но в высоком бледном Дэвиде с его распущенными каштановыми волосами, падающими на глаза, было что-то такое, что заставляло сердце Жени биться чуть быстрее.

Дарклинг не стал утруждать себя любезностями, просто потребовал украшение, которое было бы достаточно четким, чтобы Дэвид смог его отследить.

Дюраст, казалось, не видел ничего странного в своих инструкциях. Женя была уверена, что все фабрикаторы часто получали странные просьбы.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы порыться в разных коробках, прежде чем Дэвид подарил Темняку кольцо. Это была прекрасная работа – смесь металлов с вкраплениями золота, которые делали ее похожей на мерцающее ночное небо.

“Из набора, который король заставил нас создать два года назад", ” объяснил он.

Женя закатила глаза при этом воспоминании. Король целую неделю заставлял Дюрастов заниматься изготовлением украшений для королевы на выбор в качестве подарка на День рождения, как будто у женщины их и так было недостаточно.

“Это уникальная смесь металлов, - продолжил Дэвид, - я бы почувствовал это, определенно, в пределах мили, может быть, двух, если бы мы были в сельской местности”.

Темняк выглядел довольным: “Молодец, Дэвид. Еще раз доказывая множество применений Дюраста".

Затем он повернулся к ней: “Женя, я верю, что ты сможешь найти способ обеспечить, чтобы наш Призыватель Солнца постоянно держал это кольцо включенным”.

Конечно, подумала она. Новость о потенциальных похитителях, естественно, заставила бы Темняков усилить и без того грозные защитные меры, которые были приняты для обеспечения того, чтобы Алина оставалась в безопасности в Маленьком дворце.

Она быстро кивнула в знак согласия, зная, что Дарклинг не примет ничего, кроме положительного ответа.

”И, Женя, - тихо добавил он, - не нужно рассказывать ей об аспекте отслеживания. Мы бы не хотели ее тревожить.”

Женя снова кивнула, на этот раз более осторожно. У Алины, вероятно, не возникло бы проблем с мерами предосторожности, но если бы пришло время, когда она попыталась уйти самостоятельно, Темняк не захотел бы, чтобы она отказалась от лучшего способа, которым он должен был бы ее найти.

Она почувствовала, как в ней поднимается чувство вины. Это казалось предательством ее дружбы с Алиной. И все же... Темняк был причиной того, что Гриша был в относительной безопасности в Равке, тем, кто будет продолжать обеспечивать их безопасность – она была обязана ему своей преданностью за то, что он делал, чтобы обеспечить будущее Гриши.

Где еще безопаснее для Призывателя Солнца, чем в Маленьком Дворце? она подумала про себя, а кто мог защитить ее лучше, чем Темняк, Гриша и ее опричники?

Она даже не поняла, что Темняк ушел, пока рядом с ней не раздался кашель.

“Извините, я оставлю вас с вашей работой”, - она одарила Дэвида ослепительной улыбкой, хотя, вероятно, это было совершенно бессмысленно, так как он, казалось, вообще ничего не заметил.

“Ты можешь взять это”, - Дэвид указал на браслет, с которым она возилась, пока Дэвид показывал Темняку кольцо, - “Мне это больше не нужно.

Он вернулся к своей работе, не сказав больше ни слова, и Женя вздохнула. Как бы она ни старалась, ей удавалось привлечь его внимание лишь на мимолетные мгновения.

Тем не менее, присмотревшись повнимательнее к браслету, она поняла, что он сделан из бусин того же оттенка янтаря, который она видела в зеркале каждый день.

Точный оттенок ее глаз.

Она начала улыбаться. Казалось, что еще есть надежда.

---

Женя подарил кольцо Алине на следующее утро.

“Я купил его, когда ездил в город в начале этой недели. Золотые искорки заставили меня подумать о тебе.”

Ее подруга просияла, немедленно надев его и восхищаясь тем, как он выглядел при солнечном свете: “Он прекрасен".

Женя чувствовала себя худшей подругой в мире, когда придумывала историю, чтобы убедить Алину держать кольцо поближе.

“Женщина, которая сделала это, сказала, что это принесет удачу свету, - добавила Женя, - поэтому я знала, что это предназначалось для тебя. Это просто глупое суеверие, но я буду чувствовать себя лучше, если ты всегда будешь носить его.”

“Я никогда его не сниму, - пообещала Алина, - ты такой хороший друг, Женя”.

Так ли это? Женя задумалась: "Это все для твоей безопасности, но действительно ли я поступаю правильно?"

Она хотела бы знать наверняка.