Le Royaume Perdu - Slow Update

13

Aden

La nuit est tombée sur les jardins du palais, et avec elle, la magie de Samhain. Depuis la terrasse du bas, j’observe la foule s’agiter, danser, rire, comme si les dangers de ces dernières décennies et l’ombre d’une guerre qui plane sur nos têtes n’existaient pas. Le bruissement des robes, les tintements des coupes, les échos des instruments anciens : tout participe à cette illusion de fête dans laquelle Amanda s’intègre à la perfection.

Elle rit aux éclats, ses boucles auburns couronnées d’une couronne tressée que même les Entités, dans leurs heures les plus tendres, envieraient. Cette composition délicate, confectionnée avec soin, symbole d’une offrande muette à ceux qui l’ont quittée, ne l’empêche pas d’arborer ce sourire pur : celui d’une lumière qui refuse de s’éteindre, même entourée de cendres.

Face à elle, son ami d’enfance la fait tournoyer. Amanda danse avec grâce et insouciance, les joues rougies par le vin chaud et la joie simple du moment présent. Une étincelle douce me traverse et je ne peux retenir l’ombre d’un sourire.

À mes côtés, les Entités conversent à voix basse. Mon père et ma mère, debout derrière moi, échangent quelques mots avec le Roi Jamie et son épouse, bien que cette dernière me paraisse plus préoccupée par la présentation du buffet que par les questions diplomatiques en suspens. De leur côté, le Roi Peter et sa famille se mêlent au peuple, les traits détendus par la chaleur des festivités.

Un feu s’élève plus haut que les autres, et les rires redoublent autour d’une clairière où les Amis de la Nature commencent leur démonstration. Un arbre en fleur jaillit soudainement du sol sous les exclamations émerveillées. Des colombes de feu s’élèvent en spirales dans le ciel, formant des constellations vivantes. Maestro Sianni fait onduler l’herbe comme une mer verte, tandis que deux jeunes filles – que je reconnais comme étant Abigail et Gabrielle, les amies d’Amanda – créent de soigneuses bourrasques qui font bouger les vagues.

Amanda applaudit, fascinée. Je descends lentement les marches, refusant les coupes que les serviteurs tendent à mon passage. Lorsque j’arrive près d’elle, nos regards se croisent. Antoine et elle s’inclinent dans une révérence respectueuse. Le dos droit, comme l’exige mon rang, je tends une main. Elle l’accepte sans trembler, et je la guide au cœur du carré, là où les regards convergent.

Une lueur incertaine traverse son regard tandis que mes doigts encerclent les siens. Mais elle ne se dérobe pas. Elle serre comme si elle cherchait un ancrage. Autour de nous, les courtisans retiennent leur souffle. Les Amis de la Nature, eux, observent en silence.

— Gadewch i'ch goleuni ddisgleirio, fy nghariad, je souffle d’une voix rauque. Laisse ta lumière briller, mon amour.

Elle inspire profondément. Puis, dans un geste lent et mesuré, elle lève les bras et ferme les yeux. Son énergie se rassemble, invisible d’abord, puis palpable, concentrée dans le creux de ses mains. Un halo doré, d’abord timide, éclot entre ses paumes jointes. Il vacille, hésite, puis grandit, onde après onde, comme une aurore délicate. La lumière s’élève, glisse le long de ses bras, caresse ses épaules, jusqu’à venir baigner son visage d’un éclat chaud, presque vivant. Lorsqu’elle rouvre les yeux, le pouvoir pulse dans ses iris – une clarté ancienne, vibrante. La foule murmure, fascinée.

Je fais un pas vers elle et positionne mes mains en parallèle des siennes. Mon être entier s’ouvre aux ténèbres et les accueille. Des volutes d’ombre pure s’échappent de mes doigts, serpentant avec fluidité jusqu’à elle. Ses doigts frôlent les miens. Lumière et ténèbres s’entrelacent, tourbillonnant dans un spectacle hypnotique. Nos pouvoirs liés, nous prenons plaisir à dessiner des arabesques vivantes dans la nuit noire, chargée de magie. Nos regards ancrés l’un à l’autre, nous laissons nos dons se répondre sans jamais s’éteindre.

— Reine de lumière, épouse des ténèbres, je mime du bout des lèvres.

Elle frissonne. Sa magie tressaute. Dans une dernière figure des plus complexes, nos pouvoirs disparaissent pour réintégrer nos corps. La foule éclate en une salve d’applaudissements, mais nous n’avons d’yeux que l’un pour l’autre.

— Merci, murmure-t-elle.

— Je t’en prie, c’est toi qui as tout donné, je dis, un sourire aux lèvres.

J’attrape sa main puis, m’inclinant respectueusement, je lui demande :

— M’accorderais-tu cette danse ?

— Avec grand plaisir, accepte-t-elle.

Sans hésiter, nous nous lançons dans une danse vive au son des violons, des flûtes et des tambours qui rythment la fête depuis le début de la soirée. D’autres danseurs – parmi lesquels Nolan, Anastasia, Shailene et le prince Skandar – se joignent à nous pour un quadrille endiablé, qui mêle légèreté et complicité. Amanda et moi échangeons des regards rieurs et complices, nos mouvements fluides et légers en parfait accord. Quand la musique touche à sa fin, nous nous séparons, haletants et souriants.

Antoine nous rejoint, un bras replié dans le dos. Le sourire aux lèvres, il s’incline poliment, une main tendue vers Amanda :

— Votre Altesse, m’accorderiez-vous cette danse ?

Elle lève les au ciel tout en se contentant de saisir la main de son meilleur ami. Je les regarde s’éloigner, avant de retourner sur la terrasse, la bouche asséchée et le corps en feu. La princesse Anya se joint à moi, une lueur à la fois taquine et attendrie dans le regard.

— Vous êtes un sacré chanceux, dit-elle. Mis à part le fait qu’elle est la Clé de la Lumière, Amanda est un ange. Une vraie perle rare comme nous n’en trouvons presque plus au sein de nos cours corrompues.

Elle se sert un verre de punch, à moitié penchée vers moi, ses yeux illuminés d’une douce malice.

— Sinon…Concernant votre frère Nolan…

— Mes parents sont d’accord pour le légitimiser. L’annonce est prévue dans les jours à venir, je l’interromps avec connivence.

Une lueur rassurée traverse son regard.

— Merci, Aden.

Je lui adresse un clin d’œil et me sert un cocktail. Nous trinquons. Un silence agréable s’installe entre nous tandis que nous prenons une gorgée, notre attention tournée vers les musiciens et la piste de danse qui s’est vidée. Anya plisse les yeux, intriguée.

— Cet homme là-bas, qui est-ce ? me demande-t-elle.

Mon regard suit son doigt pointé en direction d’Amanda au bras de son père. Ce dernier sourit, comme si tout était normal, mais il ne me faut pas longtemps pour remarquer son état : ses yeux rouge sang, cerclés de cernes violacés, sa peau d’une pâleur extrême… Son regard hagard…

— Il a très mauvaise mine, commente Anya, perplexe. On dirait presque un…

La voix de Shailene surgit quelque part dans les jardins :

— Amanda, non ! C’est un Strigoï !

Le temps se suspend. Les feux vacillent. Un frisson glacial me parcourt l’échine. Le vieillard – Tom – sort les canines – longues, translucides, striées de sang noirci – prêt à mordre sa fille. Je me rue sur lui. Baines et Cadwallader surgissent derrière Amanda et la tirent violemment en arrière. Elle ne lutte pas, elle-même tétanisée. J’attrape le Strigoï par la gorge avant qu’il n’ait le temps de faire un pas de plus vers elle. Il grogne, me saisit, mais je le plaque au sol avec une force brute, décuplée par la colère sourde qui m’anime. Son regard est perdu, dément, mais d’une lucidité glaçante.

Je le relève brusquement et transperce son cou de mes crocs. Un hurlement inhumain fend la nuit. Mon bras se referme autour de son cou, implacable. Dans un craquement de porcelaine, sa tête se détache de son corps, qui s’immobilise enfin.

— PAPA !

Je lâche le cadavre. Il s’effondre comme un pantin désarticulé. Amanda, les joues trempées de larmes, s’échappe de la poigne des gardes et se jette au sol. Elle prend la tête de son père entre ses mains, l’embrasse sur le front, sa voix brisée par les sanglots qui me lacèrent le cœur. Shailene, Abigail et Gabrielle sortent de la foule. Ma sœur s’accroupit à ses côtés et passe un bras autour de ses épaules.

— Il n’était plus lui…Tu l’as vu, lui souffle-t-elle d’une voix douce.

Amanda acquiesce, secouée de spasmes. Shailene et Gabrielle l’aident à se relever. Elle chancelle, soutenue par les deux jeunes femmes tandis que je reste là, pétrifié, le regard fixé sur ce que j’ai fait. Un autre cri strident résonne dans la nuit noire. Je me retourne. Tous les regards convergent vers les marches de la terrasse où ma mère, effondrée, tient le corps sans vie de mon père. Des larmes sillonnent ses joues. Sa robe est trempée du vin renversé et du sang qui perle au coin des lèvres de l’homme qu’elle aime. Je m’élance trop tard. Amanda et Shailene me suivent de près. Lorsque nous arrivons, le conseiller principal s’avance, le visage durci par l’horreur, la bouche pincée.

— Le Roi est mort.

Un frisson glacial traverse la foule silencieuse, aussi tranchant qu’une lame. L’air semble se figer, suspendu, comme s’il retenait son souffle. Un instant de silence. Un battement de cœur arrêté. Et puis, la cohue. Hurlements. Pleurs. Les voix s’élèvent en un tumulte incohérent. Morrigan et Babd s’avance, le regard ferme et les muscles tendus.

— Distawrrwydd ! tonnent-ils de concert.

Le pouvoir contenu dans leurs voix puissantes explose à travers les jardins, tel un éclair muet. Le vent redouble d’intensité. Les feux s’éteignent. Les cris meurent dans les gorges. Les corps se figent dans une immobilité angoissante, les regards écarquillés, suspendus au bord de la terreur.

Un silence surnaturel s’installe. Mon cœur bat furieusement. Je sens mes sens reprendre leur emprise sur le monde. Ma voix, quand elle s’élève, est grave, ferme, déterminée.

— Gardes ! (Je marque une pause, mes yeux rivés sur les dépouilles de mon père et celui d’Amanda.) Emmenez le corps du Strigoï.

— Bien, Majesté.

Ils s’exécutent, leurs pas lourds résonnant dans le mutisme sacré laissé par le sort des Entités. Ceridwen et Cerrunos s’approchent. Tous deux s’inclinent respectueusement devant ma mère désormais veuve, avant de s’accroupir près du verre à côté de mon père, qu’ils hument à peine. Leurs yeux se durcissent presque instantanément.

— Poison, gronde Cerrunos.

— Probablement l’œuvre d’un infiltré ou d’un traître tout proche, déduit Ceridwen.

Mon sang ne fait qu’un tour dans mes veines à l’entente de leur verdict. Je me redresse de toute ma hauteur, implacable.

— Nous allons procéder par étapes. (Je balaye furtivement la foule réunie autour de nous du regard.) Baines ! Cadwallader ! (Les deux intéressés s’avancent et baissent la tête d’un même geste, marquant leur respect.) Raccompagnez la reine jusqu’au palais avec la dépouille de mon père. Faîtes-y bien attention.

Ils acquiescent et se hâtent d’obéir à l’ordre. Je les regarde s’éloigner un instant, la mâchoire crispée, puis me tourne brusquement vers les Amis de la Nature. Ma voix claque plus forte que jamais :

— Tous les Amis de la Nature doivent se rassembler et se préparer immédiatement. Nous partons pour le village des Calden dans une heure.

Un murmure parcourt la foule.

— Et lui ? demande Babd, en pointant Antoine du doigt.

— Qu’on l’enferme temporairement dans les cachots en attendant de voir s’il présente des signes de transformation, j’ordonne, intransigeant.

— Parfait.

Babd claque des doigts. Deux gardes – Thoren et Varyn – saisissent l’intéressé par les bras. Amanda tente de s’interposer, mais je fais blocage, aidé par Ceridwen et Morrigan. Mon amante nous lance un regard furieux.

— C’est ridicule de le traiter ainsi ! Il n’a rien fait de mal, proteste-t-elle.

— Peut-être, mais il est arrivé du village un peu plus tôt dans la journée, tout comme votre père, la raisonne calmement Ceridwen. Rien ne dit qu’il n’a pas été mordu.

Amanda s’apprête à rétorquer, mais je saisis fermement son visage, n’ayant pas la patience pour des enfantillages.

— Amanda, ce n’est pas le moment. Après les événements qui viennent de se produire, nous avons de bonnes raisons de penser que nous allons avoir deux crises à gérer en même temps, dont une qui concerne ton village, qui a très probablement subi une attaque de Strigoï. (Un frisson désagréable lui court le long de l’échine à l’entente de mes mots.) Mes hommes, les Amis de la Nature et moi allons mettre tout cela au clair dès maintenant. En attendant, j’ai besoin que tu restes ici et que tu nous fasses confiance.

Elle soupire, encore un peu contrariée.

— Laisse-moi venir avec vous dans ce cas, mes pouvoirs…

— Ne sont pas encore assez développés pour l’instant, je l’interromps doucement.

— Notre roi a raison, intervient Morrigan d’une voix impérieuse, mais douce. D’autant plus que vous avez vu assez d’horreurs pour ce soir. (Puis, plaçant une main sur l’épaule d’Amanda :) Venez, laissez-nous gérer la suite.

Amanda nous regarde tour à tour, les yeux chargés d’incertitude.

— Va, je lui ordonne d’une voix tendre, mais ferme. Je te rejoindrai dès que possible.

Elle souffle, les lèvres closes. Morrigan l’enveloppe d’un bras et l’éloigne, Cerridwen sur leurs talons. Je ne peux retenir le soulagement qui s’empare de moi en les voyant disparaître à l’intérieur du palais.

Rohan – l’un de mes généraux – se joint à moi. Sa silhouette massive se découpe sur le fond de la cour, faiblement éclairée par les flammes mourantes.

— Majesté, les hommes et les Amis de la Nature sont prêts. Ils n’attendent plus que vos ordres.

J’acquiesce, grave :

— Allons-y.

Avec un dernier regard en direction du palais, je me tourne vers les écuries. Rohan m’emboîte le pas, suivi de mes deux autres généraux – Maelor et Torwyn. Autour de nous, la foule finit de se disperser, aspirée par le silence pesant de la nuit. L’air nocturne est dense, saturé d’ombre et d’impatience. Mes généraux m’exposent le plan tandis que nous nous mélangeons aux cavaliers qui finissent de se regrouper.

— Nous allons encercler le village et rassembler les villageois sur la place centrale. Ceux qui peuvent encore parler et qui ne présentent pas de signes de transformation seront arrêtés pour être mis en quarantaine, expose Maelor, les autres… (Il marque une pause.) Les autres devront être éliminés sur le champ. Les signes de la transformation sont visibles : yeux rouges, chair grise, pertes de contrôle. Nous ne pouvons pas prendre le risque d’une propagation.

Torwyn, les yeux brûlant de rage contenue, approuve d’un mouvement sec de la tête, avant d’ajouter :

— Chose faite, nous devrons tout raser pour être sûr qu’aucun Strigoï ne nous échappe. Nous allons devoir frapper vite, fort, et sans pitié.

— Bien dit ! s’exclame Babd se joignant à nous, suivi d’Arawn. Même si, pour ma part, je ne serais pas contre en profiter pour satisfaire quelques minettes au passage.

Son congénère lui assène une tape à l’arrière de la tête en guise de réprimande.

— Cesse de réfléchir avec ta queue, le morigène-t-il.

Torwyn les observe, un sourire carnassier sur les lèvres.

— Qu’en est-il des enfants ? demande Rohan, faisant fî de l’attitude des trois hommes.

— Même chose que pour les adultes, tranche posément Maelor. Si les signes sont là, ils devront être exécutés.

Un lourd silence s’installe entre nous. Un frisson désagréable me traverse le corps à l’idée de devoir potentiellement exécuter des innocents.

— N’oublions pas que, dès lors qu’ils ont été mordus et transformés, ce ne sont plus des enfants, mais des êtres maudits…Des coquilles vides, sans âme, ajoute Maelor, comme s’il devinait le fond de ma pensée.

J’approuve machinalement d’un signe de tête.

— On agit avant l’aube.

Je me dirige vers mon cheval et monte en selle, déterminé. À mes côtés, mes trois généraux, Arawn et Babd en font de même. Le reste de la cavalerie se rassemble en un cercle parfait autour de nous.

— En avant ! j’ordonne d’une voix inébranlable.

Notre cortège se met en route, brisant le silence oppressant de la nuit. Les sabots frappent le sol en cadence, martelant le chemin qui mène au village. La forêt se referment autour de nous, témoin muet de la destruction imminente, tandis que nous en franchissons la lisière. Le vent froid fouette mon visage, mais je n’y prête pas attention, animé par la détermination à en finir une bonne fois pour toute avec cette sombre affaire. Les bannières marquées du sceau royal claquent dans la nuit noire. Les visages sont fermés, résolus.

A ma gauche, Babd et Torwyn ricanent entre eux. A ma droite, Arawn, Rohan et Maelor ne me quittent pas d’une semelle. Derrière nous, une cinquantaine de gardes à cheval et armés jusqu’aux dents. Devant nous, les Amis de la Nature qui ont pris les rennes, ouvrant la voie comme un avant-poste : Utiles. Incontrôlables.

Nous entrons dans le village, bien avant l’apparition des premières lueurs de l’aube. Mon esprit se met à vagabonder vers Amanda, alors que mes yeux se posent sur les toits de chaume et les clôtures tressées à la main, vestiges d’un havre de paix.

Les maisons, jusque lors éteintes, s’allument les unes après les autres. Les villageois, alertés de notre présence, en sorte un à un, vêtu de leurs apparats de nuit, les yeux emplis de sommeil et de confusion. D’un geste de la main, j’ordonne silencieusement à une partie des gardes et des Amis de la Nature de se placer en cercle entre les maisons, afin d’éviter que quiconque ne s’échappe, puis je fais avancer mon cheval jusqu’au centre, suivi par une escorte plus restreinte.

Une fontaine à sec, recouverte du bûcher de Samhain qui devait être allumé lors des festivités de demain soir, trône-là. Le port altier et le visage impassible, je descends de cheval. Mes bottes claquent contre la terre froide. Un silence de mort règne sur le village.

— Tom Calden est mort, j’énonce d’une voix claire, nette. (Des murmures résonnent aux quatre coins du village.) Il a tenté d’attaquer sa propre fille lors de la fête de Samhain après avoir été lui-même attaqué et transformé par un Strigoï. (Je marque une pause, puis reprends, la voix plus tranchante :) Pour des raisons de sécurité, toutes celles et ceux qui ne présentent aucun signe de transformation nous suivrons immédiatement. Ils seront mis en quarantaine. Ceux qui présentent des symptômes seront exécutés sur-le-champ.

— Vous n’avez pas le droit ! tonne l’un des villageois, les traits tendus par la peur et la colère. C’est notre terre ! Notre foyer !

— Ce village n’est plus un foyer, je rétorque d’une voix tranchante, mon regard rivé sur lui. Ce n’est rien de plus qu’un nid à Strigoï. (Puis, me tournant vers mes hommes, j’ajoute :) Déployez-vous, faîtes ce que vous avez à faire.

Ces derniers s’exécutent sans broncher. Les villageois et villageoises s’écartent sur leur passage, intimidés. Des hurlements bestiaux s’échappent de certaines des maisons. Des cris retentissent. Des pleurs. Des mères restées secrètement auprès de leurs époux infectés sont tirées de force hors de leur maison. Parmi elles, une femme aux bras de laquelle sont suspendus deux enfants. Tous trois présentent des signes de transformation presque achevée. Torwyn s’en approche, froid, méthodique. D’un geste précis, il les décapite sans l’ombre d’un remord. Leurs têtes roulent au sol. Derrière nous, le villageois rebelle pousse un hurlement de douleur.

— ASSASSINS !

L’arme au poing, les yeux brûlants de haine, il s’élance vers nous, plus précisément vers moi. Arawn s’interpose avant qu’il ne m’atteigne. Sa lame noire fend l’air et, en un rien de temps, sectionne le corps de l’homme en deux. La dépouille s’effondre au sol dans un jaillissement écarlate. Le silence tombe. Personne ne bouge.

— D’autres volontaires ? demande Arawn, la voix acerbe.

Silence. Alors que les villageois semblent avoir compris la leçon, un cri de colère éclate. Puis un autre. La panique se propage comme une traînée de poudre.

— Je suppose que cela veut dire oui, conclut froidement l’Entité.

Les armes sortent, les lames s’entrechoquent. Le grondement des affrontements empli l’air. Du coin de l’œil, j’aperçois Torwyn et Babd s’emparer de deux femmes, qu’ils arrachent de force à la foule pour les traîner vers l’une des maisons. Tout autour de moi, les Amis de la Nature déchaînent leurs dons. Les branches se resserrent, les racines surgissent du sol pour encercler les déserteurs. Les flammes s’écrasent sur les toits de chaume dont elles lèchent les structures. Dans un coin, un groupe pacifiste assiste à la scène, résigné.

Cadwallader et Baines s’empressent de les entraver et de les écarter des affrontements, avant que les leurs n’aient le temps de se retourner contre eux. Au sein de ce groupe, un vieillard accroche mon regard. Je m’approche de lui, entre les corps et les cris.

— Votre Altesse. (Il s’incline en une profonde révérence, les mains levés en signe de paix, puis se redresse lentement. Je ne peux m’empêcher de noter ses vêtements élimés et ses joues creusées.) Comment vont-ils ? (Je fronce les sourcils, confus.) Mon fils, Antoine et Amanda. Comment vont-ils ?

— Ils vont bien, je réponds, la voix grave. Votre fils est vivant. Il a été placé en quarantaine, le temps pour nous de nous assurer qu’il ne présente aucun symptôme. Quant à Amanda, elle est sous le choc, mais elle est forte. Une des âmes les plus fortes que je connaisse.

Le vieil homme hoche lentement la tête, le regard soulagé, les iris teintés malgré tout d’une pointe de regret.

— Je ne saurais expliquer ce qui s’est passé, ajoute-t-il. Tout ce que je sais, c’est que cela faisait bien dix jours qu’on ne voyait plus Garry – l’homme que vous avez sommairement exécuté – et sa famille. Il disait que sa femme était malade et que ses enfants avaient attrapé froid après leur dernière balade en forêt. Et puis, d’autres maisons se sont tues aussi. Des familles entières qui ne sortaient plus et qui refusaient de laisser entrer qui que ce soit. (Il se tait un instant avant de poursuivre :) Antoine et moi avions un doute, nous sentions que quelque chose n’allait pas, mais autour de nous le village continuait de s’activer en amont des festivités de Samhain. Ensuite, Tom est tombé malade.

Son regard se pose sur moi.

— Continuez.

— Antoine et moi ne parlions avec lui qu’à travers la porte. Nous n’avions absolument aucune idée de son état. Je peux vous assurer que si le contraire avait été le cas, ce n’est pas avec une invitation que mon fils se serait présenté au palais, mais avec un avertissement. Quand je repense à l’invitation de Tom, je ne peux m’empêcher de penser que s’il voulait vous faire venir, ce n’était pas pour vous honorer, mais pour vous piéger.

Mon sang ne fait qu'un tour à l’entente de ses paroles.

— Il est temps d’en finir avec tout ceci, je conclus platement.

— Oui, souffle le veillard. Faîtes ce que vous avez à faire.

La posture ferme, il tend les mains, prêt à être entravé. Je fais signe à Baines et Cadwallader de l’escorter sans brutalité, puis je me détourne. Un calme étouffé, forcé semble s’être abattu sur le village.

Je m’avance, ma voix vibrant d’une détermination des plus farouches :

— J’espère que cette démonstration de force aura réussi à calmer vos ardeurs. Si tel n’est pas le cas, la Salle d’Abreuvage fera l’affaire. Pour les autres, une fois toute suspicion d’infection écartée, vous serez gardés dans une partie du palais dans l’optique d’un futur transfert dans le Royaume d’Iwerddon, une fois que l’accès aura été rouvert. Cela se fera par mon union avec Amanda, que vous connaissez plus communément sous le nom d’Eadlyn Calden. Quand les Iwerddoniens auront été éradiqués par les Strigoï, et que les Strigoï auront été détruits à leur tour, les Entités Divines établiront leur nouveau sanctuaire sur ces terres. Vous serez à leur service…Ainsi qu’au nôtre.

Un murmure se propage parmi les prisonniers. Une femme prend la parole, le regard dur, la voix tremblante de colère :

— Si vous voulez vraiment exécuter tous les Iwerddoniens, commencez donc par ceux des vôtres qui manient les éléments naturels. Les descendants des changelins iwerddoniens. Nés de leur sang et qui ne valent pas mieux qu’eux, ou même nous ! Et profitez-en pour régler votre propre mal...

Elle s’interrompt brusquement, coupée dans son audace par une puissante bourrasque qui lui entaille profondément la joue. Le regard noir, Gabrielle s’avance d’un pas et lui assène une autre rafale magique, la projetant au sol.

— Comment osez-vous ? crache-t-elle avec incandescence. (Derrière elle, Babd lève la main. Des racines noires jaillissent du sol et entravent la villageoise avec une force surnaturelle.) Vous croyez que parce que nos pouvoirs viennent d’eux, nous leur devons quelque chose ? Ces ancêtres nous ont abandonnés et livrés à la haine des vôtres. Savez-vous ce qu’ont fait une bonne partie des humains quand ils ont découvert que leurs enfants étaient des changelins ? Certains les ont pendus. D’autres les ont noyés, voire brûlés vifs. Et ils ont fait subir le même sort à un grand nombre des familles humaines aisées qui étaient dans le secret. Alors non, nous n’avons ni amour ni respect pour ceux qui nous ont tourné le dos, pas plus que pour ceux qui nous ont rejeté en découvrant notre vraie nature. Nous allons leur rendre la pareille et nous allons y prendre un plaisir immense.

L’horreur se peint sur les visages à l’entente des mots de Gabrielle. La villageoise, haletante et piégée au sol, lui lance un regard de dégoût. Certains l’imite. D’autres supplient silencieusement de rejoindre le groupe du père d’Antoine. Les gardes s’activent entre les rangs sous contrôle, allant et venant en fonction des allégeances. La solidarité entre les villageois, qui il y a quelques heures encore se préparaient aux festivités de Samhain, se fracture sous nos yeux.

— Lorsque la Clé de la Lumière se liera à l’une des Clés des Ténèbres, la malédiction sera vaincue, marmonne la villageoise d’une voix hachée. Elle prendra le dessus et vous serez renversés.

Gabrielle lui assène un nouveau coup tandis que Babd effectue un geste pour resserrer les liens. Des veines commencent à saillir sur le visage de la femme prisonnière. D’un geste de la main, je les stoppe dans leur soif de mort et fais un pas vers l’intéressée. Ses yeux pleins d’audace se posent sur moi au moment où je m’accroupis pour être à son niveau.

— Ces légendes autour de la victoire de la Clé de la Lumière ne sont que des fadaises, je lâche, glacial. Des contes de nourrice inventés pour calmer le peuple et leur faire croire que tout est réversible. Mais ceux qui savent – ceux qui ont survécu aux purges contre les changelins, les familles aisées qui les ont aidés, les familles royales qui les ont accueillis – eux connaissent la vérité.

Un grognement de frustration s’échappe de ses lèvres. Satisfait de sa réaction, je saisis brutalement son visage, de manière à le rapprocher de ma bouche. L’odeur de son sang, beaucoup moins appétissant que celui d’Amanda, s’empare de mes sens.

— La malédiction ne sera levée que si nous décidons de la lever. Si les Entités le décident. Si je le décide. Et je peux vous assurer que ce n’est absolument pas à l’ordre du jour. Il est hors de question que les Moroï perdent leur domination sur Cymru, Yr Alban et Iwerddon. Tout a été prévu. Tout suit son cours. Amanda et moi avons déjà procédé à l’échange de sang. Ce n’est plus qu’une question de temps avant que j’obtienne l’ascendance sur nos pouvoirs unis. La Clé de la Lumière s’en tiendra au plan. Elle ne sauvera personne. Elle servira nos intérêts, comme le reste.

Je me redresse lentement, le visage de marbre. Mes yeux glissent sur les visages figés alentours, avant de s’attarder sur Babd et Torwyn, qui chuchotent à voix basse, un éclair d’amusement et de plaisir malsain dans les yeux.

— Disposez d’elle comme bon vous semble, je leur ordonne d’un ton sans appel.

Ils échangent un sourire de connivence, puis Babd penche la tête sur le côté, resserrant les racines de manière à ce qu’elles déchirent les vêtements de sa prisonnière et s’immiscent sous le tissu. Torwyn l’observe faire, fasciné et affamé. La femme au sol pousse un gémissement de colère alors qu’une racine lui encercle la bouche. Peu friand de ce qui va suivre, je les laisse au plaisir de leur besogne et me concentre sur le reste du groupe.

— Préparez les prisonniers. Nous rentrons au palais.

— Oui, Majesté.

Ils s’inclinent à l’unisson. Pas un murmure. Pas un souffle de refus. Seulement le claquement régulier des bottes dans la terre souillée, et les chaînes qui tintent à mesure que les villageois encore vivants sont intégrés à notre formation. Autour de nous, les flammes continuent inexorablement de gagner du terrain.

Je reste là, un instant, mes mains gantées figées sur la selle de mon cheval, pendant que j’observe le brasier géant qui finit d’engloutir le lieu. Les toits s’effondrant dans des gerbes d’étincelles, les clôtures se consument en crépitant, les cris ont cessé, étouffés par la fournaise géante engendrée par le feu.

Un dernier regard et me voilà partie. Comme à l’aller, Rohan, Maelor et Arawn se positionnent à ma droite. Ce dernier me lance un regard sombre, mais ne dit rien. Bien qu’habituer à l’art de la guerre, il n’a jamais aimé cette violence-là, qu’il exécute pourtant mieux que quiconque.

Pour lui, il n’y a ni triomphe ni soulagement dans une telle situation. Les Amis de la Nature, eux, se déploient en avant-poste et en arrière-poste, formant de petites divisions organisées. Chacune est responsable d’un groupe de villageois, eux-mêmes encadrés par deux ou trois gardes armés.

La colonne se met en mouvement. Le chemin du retour se fait dans un silence presque solennel. Alors que nous arrivons à mi-chemin, le vent se lève subitement derrière nous, portant avec lui le goût âcre de la cendre et des ruines.

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