Scandal on the 10th Floor

Chapter 14

Lumapit pa lalo si Adrian, hindi nagmamadali, hindi rin kinakabahan. Para bang hawak niya ang lahat ng baraha, habang kami ni Ava ay nasa delikadong posisyon.

“Ava, parang hindi naman tayo naging magkaibigan dito,” ani Adrian, nakangiti, pero ang titig niya ay puno ng pagmamaniobra. “Baka gusto mong ipakita sa akin kung anong meron ka.”

Naningkit ang mata ni Ava.

“Gusto mo ng access?” tanong niya, kalmado pero matalim ang tono.

Ngumiti si Adrian. “Depende. Ano ba ang makukuha ko?”

Nagtagpo ang tingin nila, walang bumigay.

"Sabihin mo sa akin kung sino ang kasama ni Regina sa mga deals na ‘to," sagot ni Ava, pero hindi natinag.

Ngumisi si Adrian, waring ini-enjoy ang sitwasyon.

“Kahit sabihin ko, Ava… tingin mo ba, maililigtas mo pa ang sarili mo?”

Nagtago siya ng isang biro sa tono niya, pero alam kong may ibig siyang sabihin.

Tumingin siya sa akin, diretsong tumitig sa mata ko.

"Enzo, sabihin mo nga…" aniya, paunti-unting lumapit.

"Alam mo ba talaga kung sino ang kakampi mo?"

Hindi bumibitaw ng titig si Ava kay Adrian. Ramdam ko ang tensyon sa pagitan nila—dalawang taong parehong sanay sa laro, parehong hindi marunong umatras.

“Sabihin mo sa akin kung sino ang kasama ni Regina sa mga deals na ‘to,” madiin na sabi ni Ava, hindi natinag.

“Kung alam ko, bakit ko sasabihin sa’yo?” sagot niya, habang paunti-unting lumapit.

Tumingin ako kay Ava. “Huwag kang makipaglaro sa kanya.”

Ngunit hindi siya nakinig.

“Kung wala kang kinalaman dito, bakit nandito ka?” tanong ni Ava, hindi pa din binababa ang boses.

Nagkibit-balikat lang si Adrian, waring wala siyang pakialam.

“Para panoorin kung paano kayo babagsak.”

Bahagyang napangiwi ako.

Para bang alam niyang kahit anong gawin namin, may isang bagay siyang hawak laban sa amin.

Tumingin ulit siya sa akin na may panunuya sa mata.

“Enzo, may gusto akong malaman.”

Huminto siya sa harapan ko.

“Gaano mo kakilala si Ava?”

Tumahimik bigla ang buong silid, pero ramdam ko ang bigat ng tensyon sa pagitan namin. Lahat ay naghihintay kung sino ang unang bibigay. Hanggang sa… tumunog ang phone ni Adrian.

Isang email notification ang lumitaw sa screen niya.

Anonymous sender.

"Data breach detected."

Biglang nagpalit ng ekspresyon si Adrian, ang kumpiyansang nasa mukha niya ay napalitan ng bahagyang iritasyon.

Nagtagpo ang tingin namin ni Ava.

"Anong nangyayari?" tanong ni Ryan, bumaling kay Adrian.

Pero hindi siya sumagot, nakatitig lang sa screen ng phone niya.

Mabilis na nag-scroll pababa si Adrian, at pilit itinatago ang reaksyon.

"T*ngina," bulong ni Adrian, kita sa mata niya na hindi niya ito inasahan.

Napatingin ako kay Ava.

Agad namang lumabas ng silid si Adrian, hawak pa rin ang phone niya.

Mukhang hindi lang kami ang nilalaro—pati si Adrian.

Tahimik ang buong silid nang biglang sumabog ang alarm sa main office ng Iconic Financial Group.

Napatingin si Ava sa phone niya ng tumunog din ang security alert notification nito.

SECURITY BREACH ALERT!

Kita sa mukha niya ang matinding kaba.

Si Ryan, napamura. “Anong nangyayari?”

Hindi ako nag-aksaya ng oras. Mabilis kong hinugot ang phone ko at chineck ang system logs.

Isang notification ang lumitaw sa screen.

"Unauthorized Data Transfer Detected."

Nagtagpo ang tingin namin ni Ava.

Pindot. Swipe. Scroll.

Mabilis kong binuksan ang security breach alert notification ko.

May isang malaking file transfer na naganap—isang bagay na hindi dapat mangyari maliban kung may internal access.

Nag-vibrate ang phone ko.

Isang bagong message:

"It’s too late. The data is already out."

Napalunok si Ava. “Sino ang nag-leak?”

Tumingin ako kay Ryan, pero kahit siya ay tila hindi makapaniwala.

Hindi lang kami ang may hawak ng impormasyon.

May isang taong nagpatakbo ng buong laro…

at naunahan kami.

Nagkakagulo ang buong Iconic Financial Group. Ang security alarms ay hindi tumitigil, ang bawat empleyado ay nagbubulungan. Emergency lockdown. May isang taong nagpakawala ng impyerno.

“Lahat ng executives, report to the main conference room. Now.”

Direktang utos iyon mula sa PA system.

Kasama si Ava at Ryan, pinilit naming makabalik sa main office.

Pagpasok namin, ramdam ko agad ang presensya ni Regina, nakaupo sa dulo ng mesa, kalmado, pero matalim ang tingin.

“Sino ang nag-leak ng data?”

Ang tanong ng lahat—sino ang traydor?

Hindi lang basta impormasyon ang lumabas. Halos lahat ng classified financial records ng kumpanya ang nasa labas na.

Mukhang may isang taong hindi lang gustong pabagsakin ang Iconic Financial Group…

Gusto niyang sunugin ang buong emperyo.

Napatingin ako kay Adrian.

Alam kong hindi lang siya ang may alam dito.

Pero sino pa ang kasabwat niya?

Nakatayo ako sa tabi ni Ava, kita ko ang bahagyang pagnginig ng kamay niya habang nakatitig sa phone screen. Isang bagong email. Anonymous sender.

"You wanted the truth, didn’t you?"

Bumilis ang t***k ng puso ko habang binabasa ang mensahe.

Isang attachment.

Dahan-dahang binuksan ni Ava ang file.

Sa harap namin, isang listahan ng illegal transactions—mga perang inilabas sa kumpanyang walang nakakaalam.

At sa dulo ng report, isang pangalan… hindi namin inaasahan.

“Regina Santiago,” basag ni Ava, malamig ang boses.

Alam na namin ‘yon, pero may isang pangalan pang kasama.

"Sh*t," bulong ko. "Sino ‘to?"

Isang hindi kilalang investor—isang anino sa likod ng lahat.

Napatingin ako kay Ava.

Alam ko ang iniisip niya—kailangan naming malaman kung sino talaga ang tunay na kalaban.

Nagtagpo ang tingin namin ni Ava. Pareho naming alam—kung totoo ang hawak naming file, kaya naming pabagsakin si Regina. Pero isang tanong ang bumabagabag sa akin.

“Sino ang nagbigay nito?” tanong niya.

Hindi ko rin alam ang sagot.

“Bakit tayo?” dagdag pa niya.

Hindi lang basta may nag-leak ng impormasyon… may gustong gumamit sa amin para tapusin ang laban.

Pero sino? At bakit ngayon?

Biglang tumunog ang notification sa phone ni Ava.

INTERNAL MEMO FROM CEO'S OFFICE.

Binasa niya ito, bumigat ang ekspresyon.

"All employees under investigation must submit their statements within 24 hours."

Napatingin ako sa listahan ng pangalan.

Kasama ako.

Kasama si Ava.

Huminga nang malalim si Ava, kita ko ang tensyon sa katawan niya.

Sa loob ng conference room, habang nagkakagulo ang mga empleyado, may isang taong tahimik lang. Pinapanood niya ang lahat—lalo na si Regina.

Si Regina, kalmado. Walang bakas ng takot.

Nakaupo siya sa dulo ng mesa, pinapanood ang tension sa paligid.

Alam niyang may gustong bumangga sa kanya.

Alam niyang may gustong pabagsakin siya.

Pero sa kabila ng lahat, hindi siya mukhang kinakabahan.

Nakatingin siya sa harap, walang ekspresyon.

Si Ava at Enzo, tahimik na nagtagpo ng tingin.

“Regina knows something,” bulong ni Ava.

Tumango si Enzo. “Pero hindi siya natatakot.”

Hindi sila makagalaw. Kung may itinatago si Regina, siguradong may bala siyang hawak.

Pero paano nila malalaman kung sino ang tunay na kalaban?

Biglang ngumiti si Regina.

“Let the games begin,” aniya, kaswal na isinandal ang likod sa upuan.

Walang duda—handa siyang lumaban.

Ang tanong, handa ba sina Ava at Enzo?

Sa loob ng break room, tahimik kaming nakaupo ni Ava. Walang ibang tao—pero ramdam ang bigat ng bawat segundong lumilipas.

Nakatingin si Ava sa kanyang kape, hindi nagsasalita.

Ako naman, nakasandal lang sa counter, habang nakatingin sa kanya.

“Anong balak natin?” tanong ni Ava, malamig ang boses.

“Balak mo,” sagot ko.

Napairap si Ava. “Huwag mo akong gawing tanga, Enzo.”

Napangiti lang ako. “Ikaw ang may pinakamalaking risk dito.”

Tumingala si Ava, tumagilid ang ulo. “Alam mong hindi ako uurong.”

"At alam mong may hawak si Regina.".

Hindi siya sumagot. Alam niyang totoo iyon.

"Ano na ngayon?" tanong niya, mahina pero madiin.

Tumingin ako sa kanya.

"Ang tanong... sino ang unang titira?"

Nagtagpo ang tingin namin.

Kung gusto nilang labanan si Regina, ngayon na ang pagkakataon.

Pero ang mas malaking problema—paano kung hindi lang si Regina ang kalaban nila?

Tahimik na umiinom ng kape si Ava. Pareho naming iniisip ang susunod na galaw—hanggang biglang bumukas ang pinto.

Si Ryan, lumapit, seryoso ang mukha.

“May hinala ako kung sino ang nag-leak ng data,” diretsong sabi niya.

Napakunot-noo si Ava. “Sino?”

Bago pa siya makasagot, sabay na nag-vibrate ang phone nila.

Lumingon ako sa kanya.

Isang bagong anonymous message: “Come to the fire exit. Now.”

Napatingin si Ava kay Ryan. “Ikaw ba ‘to?”

Natawa siya. “Kung ako, bakit ko pa kayo kakausapin? At bakit ko pa kayo papapuntahin sa fire exit?”

Tiningnan ko ang screen ng phone niya, nagdadalawang-isip.

“Patibong?” tanong ni Ava.

“Malalaman lang natin kapag pumunta tayo,” malamig na sagot ko.

Walang nagsalita.

Tatlo kaming nakatayo sa break room, pero may ibang pakiramdam.

Sino ang naghihintay sa fire exit?

Hindi na kami nag-aksaya pa ng oras. Mabilis naming tinahak ang hagdanan patungo sa fire exit, ang bawat yapak namin ay umaalingawngaw sa katahimikan.

Pagbukas ko ng pinto, dumaan ang malamig na hangin mula sa labas.

Walang tao.

Napatingin si Ava sa paligid, nakakunot ang noo.

“Walang ibang nandito,” bulong ko.

Pero may isang bagay na agad naming napansin—isang itim na envelope, nakadikit sa pader, parang matagal nang naghihintay sa amin.

Dahan-dahang lumapit si Ava, inabot ang sobre, sinuri ang bawat sulok nito. Walang pangalan, walang marka.

“Tingin mo, kanino galing ‘to?” tanong ko, habang hindi inaalis ang tingin sa paligid.

“Hindi ko alam,” sagot ni Ava, habang bumibilis ang t***k ng puso.

Pero sa huling segundo, nakaramdam siya ng kakaiba—para bang may nanonood sa amin.

Tumingin ako sa hagdan pababa, malamig ang boses.

“Hindi tayo nag-iisa.”

Hinigpitan ni Ava ang hawak sa envelope.

May isang aninong gumagalaw sa dilim.

Dahan-dahan kong binuksan ang itim na envelope habang si Ava ay nakabantay sa paligid. Pakiramdam ko, bawat segundo ay may nanonood sa amin sa dilim.

Isang lumang larawan ang bumagsak sa kamay ko.

Si Regina Santiago, nakatayo sa tabi ng isang lalaki—Miguel "Migs" Rivera.

Ang lead developer at tech genius ng Iconic Financial Group.

Napakunot-noo si Ava. “Anong kinalaman niya rito?”

Hindi ako makasagot.

Pero isa lang ang malinaw—hindi ito aksidente.

Hinawakan ni Ava ang larawan, pinag-aralan ang bawat detalye.

“Migs?” bulong niya, tila hindi makapaniwala.

Isang genius sa cybersecurity na palaging tahimik sa background.

Pero kung siya ang may access sa lahat ng system logs…

Napatingin ako kay Ava.

“Baka siya ang nag-leak ng data,” bulong ko.

Tumingin si Ava sa akin, kita ang kaba sa mata niya.

“Mukhang mas marami pa tayong hindi alam.”

At kung totoo ang hinala namin—

mas malalim pa ang kasabwat ni Regina.