Vadító

Első fejezetLENORA Lenora, 12; Vaughn, 13 Nem láttál semmit. Nem jön érted. Nem is látta az arcodat. Minden csontom remegett, ahogy megpróbáltam kitörölni az imént látott képet az agyamból. Összeszorítottam a szemem, és előre-hátra ringatóztam, úgy húztam össze magam a kemény matracon, mint egy garnélarák. Az ágy rozsdás fémlábai nyikorogva súrolták a padlót. Mindig is óvakodtam egy kicsit a Carlisle-kastélytól, de tíz perccel ezelőttig azt hittem, hogy a szellemek rémisztettek meg, nem a diákok. Nem egy tizenhárom éves fiú, akinek olyan az arca, mint az Alvó Faun szobornak – hanyagul szép, elképesztően előkelő. Nem Vaughn Spencer. Itt nőttem fel, és nem találkoztam még olyan félelmetes dologgal, mint amilyen ez a pimasz amerikai fiú. Az emberek szerint a Carlisle az egyik legrémisztőbb kísértetjárta kastély Nagy-Britanniában. A 17. századi erődítményben állítólag két szellem is élt. Az elsőt egy inas látta, akit néhány évtizeddel ezelőtt a pincébe zártak. Megesküdött, hogy Madame Tindall szellemét látta, amint a falakat karmolja, vízért könyörög, és azt állítja, hogy a férje megmérgezte. A második szellemet – az említett férj, Lord Tindall szellemét – többen is látták éjjelente a folyosókon bolyongani, néha egy-egy csálén álló kép felé nyúlt, bár egy centit sem mozdított rajtuk. Azt mondták, hogy Madame Tindall egy steakkéssel szúrta át a Lord szívét, és még meg is csavarta benne az élét, miután rájött, hogy a férfi megmérgezte őt. A legenda szerint a fiatal szobalányt akarta feleségül venni, akit a Madame-mal töltött több évtized gyermektelen házasélet után teherbe ejtett. Az emberek esküdöztek, hogy a kés még mindig látható volt a szellem mellkasában, és zörgő hangot hallatott, valahányszor az nevetett. Akkor költöztünk ide, amikor a papa tíz éve megnyitotta a Carlisle Tehetséggondozó Előkészítő Iskola nevű rangos művészeti intézményt. Európa legtehetségesebb, legígéretesebb diákjait hívta meg. Mindannyian eljöttek. Végül is ő volt a nagy Edgar Astalis. Az ember, akinek Napóleont ábrázoló életnagyságú szobra, A császár ott állt a Champs-Élysées kellős közepén. De mind féltek a szellemekről szóló mendemondák miatt. Ezen a helyen minden kísérteties volt. A kastély egy ködös berkshire-i völgyből nőtt ki, sziluettje úgy emelkedett az ég felé, mintha egy rakás fekete kard állna ott nagy kuszaságban. Az udvar kőkerítésén borostyán és vadrózsa kúszott végig, titkos ösvényeket alakítva ki, amelyeken át a diákok gyakran kiosontak éjszaka. A folyosók labirintusszerűek voltak, amelyek mintha folyton a szobrászműterembe vezettek volna vissza. A kastély szívébe. A diákok egyenes háttal, feszült arckifejezéssel és a végtelennek tűnő tél hidege miatt pirosra csípett arccal sétáltak az előcsarnokokban. A Carlisle Tehetséggondozó Előkészítő Iskola rosszallóan nézett más olyan állami iskolákra, mint az Eton és a Craigclowan. Papa szerint a rendes előkészítő iskolák azokat a gyengeelméjű, legjobb esetben is középszerű embereket ösztönözték, akik ezüstkanállal a szájukban születtek, nem pedig az igazi vezetőket. Az egyenruhánkhoz tartozott egy fekete köpeny, amelynek bal mellzsebére fényes arannyal varrták fel a Carlisle jelmondatát: Ars Longa, Vita Brevis. A művészet hosszú, az élet rövid. Az üzenet világos volt: a halhatatlansághoz csak a művészeten keresztül vezet út. A középszerűség profanitásnak számít. Könyörtelen egy világ volt, és mi egymásnak feszültünk, pórázon tartva, kiéhezetten, kétségbeesetten, és elvakultan idealistán. Mindössze tizenkét éves voltam, amikor megláttam azt, amit nem kellett volna. Én voltam a legfiatalabb diák a Carlisle Előkészítő által megnyitott nyári tanfolyamon, Vaughn Spencer pedig a második legfiatalabb. Eleinte féltékeny voltam a fiúra, akinek szeme helyén két fagyos kő fénylett áthatóan. Tizenhárom évesen már márvánnyal dolgozott. Nem viselte a fekete köpenyét, úgy viselkedett, mintha rá nem ugyanazok a szabályok vonatkoznának, mint a többi diákra, és meghajlás nélkül suhant el a tanárok mellett – ami ebben az iskolában hallatlan dolognak számított. Az apám volt az igazgató, és még én is meghajoltam előtte. Ha jobban belegondolok, én hajoltam meg legmélyebben. Azt tanították nekünk, hogy mi vagyunk a világon a legjobbak, a következő művészgeneráció. Megvolt a tehetségünk, a státuszunk, a pénzünk és a lehetőségünk is. De ha mi ezüst voltunk, akkor Vaughn Spencer arany. Ha mi jók voltunk, ő zseniális. És ha mi csillogtunk? Akkor Vaughn ezer nap erejével ragyogott, és minden hamuvá vált körülötte. Mintha Isten másképp faragta volna őt, különös figyelmet fordítva a részletekre. Az arccsontjai élesebbek voltak, mint a szike pengéje, a szeme a természet leghalványabb kék árnyalata, a haja a legsötétebb fekete tinta. A bőre olyan fehér volt, hogy láttam alatta az ereket, de a szája vöröslött, mint a friss vér – melegen, élőn és megtévesztően. Elbűvölt engem, és ez dühített. De, mint mindenki más, én is távol tartottam magam tőle. Nem azért jött, hogy barátkozzon. Ezt világossá tette azzal, hogy soha nem jelent meg a nagyteremben vagy a társasági eseményeken. És miben különbözött még tőlem? Abban, hogy az apám őt csodálta. Nem értettem, hogy a nagy Edgar Astalis miért rajong egy kaliforniai fiúért, mindenesetre ez történt. Apa azt mondta, Vaughn valami különlegeset fog elérni. Hogy egy nap Michelangelo lesz belőle. Hittem neki. És ezért gyűlöltem Vaughnt. Valójában pontosan tizenöt perccel ezelőttig utáltam Vaughnt, amikor beléptem a sötétkamrába, hogy előhívjam a tegnapi képeket. A fényképezést hobbiból csináltam, nem művészeti céllal. A művészetem az assemblage-ra koncentrált, szobrokat készítettem szemétből. Szerettem csúnya dolgokból szépet formálni. A hibásból valami hibátlant alkotni. Ez adott nekem reményt. És szerettem volna reményt adni mindennek, ami nem tökéletes. Na mindegy, jobb lett volna megvárnom az egyik oktatót, hogy elkísérjen a sötétkamrába. Ez volt a szabály. De volt egy olyan érzésem, hogy a képek, amiket csináltam, szörnyen unalmasak lesznek. Nem akartam, hogy bárki is lássa őket, mielőtt esélyem lenne újracsinálni. Az éjszaka kellős közepe volt. Senkinek sem kellett volna ott lennie. És így, mivel szenvedélyesen, fájdalmasan féltékeny voltam Vaughn Spencerre, belesétáltam valamibe, ami zavarba hozott, és furcsa módon dühöt váltott ki belőlem. Az ágyban a homlokomra csaptam, amikor eszembe jutott a sötétkamrában tanúsított ostoba viselkedésem. Azt motyogtam, hogy „bocsánat”, majd becsaptam az ajtót, és visszarohantam a szobámba. Leereszkedtem a második emeletre vezető lépcsőn, kettesével szedve a fokokat, nekiütköztem egy harcos szobrának, felsikoltottam, majd futni kezdtem a lányok hálókörletéhez vezető folyosó felé. Minden ajtó egyformának tűnt, és a látásom úgy elhomályosult a pániktól, hogy nem találtam a saját szobámat. Egymás után nyitogattam az ajtókat, bedugtam a fejem, hogy látom-e az ismerős fehér paplant, amit anya horgolt nekem, amikor még kisbaba voltam. Mire a szobámba értem, a szárnyban majdnem minden lány engem átkozott, amiért felébresztettem. Bebújtam az ágyamba, és ott is maradtam, a paplanom alá rejtőzve. Nem találhat rád. Nem jöhet be a lányok hálókörletébe. A papa kirúgná miatta, akármilyen zseni is. Amikor meghallottam a folyosón koppanó bőrcipő hangját, a szívem a torkomba ugrott. Egy őr altatódalt fütyült a sötétben. Erőszakos, hangos puffanást hallottam. A szobám előtt a földről torokhangú nyögés szállt fel. Még kisebbre húztam össze magam, a levegő úgy zörgött a tüdőmben, mint egy darab érme egy üres befőttesüvegben. A szobám ajtaja nyikorogva kinyílt. Egy széllökést éreztem az irányából, amitől felállt a szőr a karomon. A testem megfeszült, mint egy darab kiszáradt agyag: kemény, de törékeny. „Sápadt arc. Fekete szív. Arany örökség.” Harry bácsi – akit e falakon belül Fairhurst professzorként ismertek – így jellemezte Vaughnt egy alkalommal az egyik kollégája előtt. Nem lehetett eltéveszteni azt az energiát, amelyet Vaughn Spencer hozott a szobába, mert úgy szívott magába minden mást, akár egy porszívó. A levegő hirtelen sűrűvé vált a veszélytől odabenn. Úgy éreztem, mintha víz alatt próbálnék lélegezni. A térdeim összecsapódtak a paplan alatt, miközben úgy tettem, mintha aludnék. A Carlisle-kastélyban elviselhetetlenül párás volt a nyár, és én egy pólót meg egy rövidnadrágot viseltem. Mozgott a sötétben, de nem hallottam, merre, amitől még jobban megijedtem. Az jutott eszembe hirtelen, hogy akár meg is ölhet – mondjuk, megfojthat. Nem volt kétségem afelől, hogy kiütötte az őrt, aki éjjelente a folyosókat járta, hogy gondoskodjon róla, senki sem szegi meg a kijárási tilalmat, vagy nem ad ostoba, szellemszerű hangokat, hogy megijessze a többi diákot. Egyetlen tűz sem olyan forró és hatalmas, mint a megaláztatás tüze, és amit aznap este láttam, zavarba hozta Vaughnt. Láttam az arcán, amikor sietve távoztam a sötétkamrából. Vaughn sosem jött zavarba. Gőgösen járt-kelt, mintha koronát viselne. Éreztem, ahogy a paplant lerántja a testemről, a vállamtól egészen a bokámig, egyetlen határozott mozdulattal. A két, kelbimbószerű mellem – ahogy a nővérem, Poppy nevezte őket – átütött a pólómon a sportmelltartóm nélkül, Vaughn pedig láthatta őket. Még erősebben szorítottam össze a szemem. Istenem! Miért kellett kinyitnom azt a rohadt ajtót? Miért kellett meglátnom őt? Miért hívtam fel magamra a világ egyik legtehetségesebb fiújának a figyelmét? Ő nagy tettekre született, én pedig arra, hogy azt csináljon velem, amit csak akar. Éreztem, ahogy az ujja megérinti a nyakam oldalát. Hideg volt, és a szobrászkodástól száraz. Végighúzta a gerincem mentén, miközben fölöttem állt, és figyelte az alvónak tűnő alakomat, amiről mindketten tudtuk jól, hogy nagyon is éber. Mindent éreztem – az érintéséből áradó fenyegetést, a csiszolt kő, az eső és halványan valami édes illat nyomát, amiről csak később tudtam meg, hogy mennyire nehéz tud lenni. Csukott szemem keskeny résén keresztül kivettem, ahogyan a fejét lehajtva néz engem. Kérlek! Soha nem mondom el senkinek. Azon tűnődtem, ha tizenhárom évesen ilyen félelmetes, vajon milyen lesz majd felnőttként? Reméltem, hogy soha nem fogom megtudni, bár jó eséllyel nem ez lesz az utolsó találkozásunk. Nem sok milliárdosivadék van a világon, aki híres milliárdosoktól származik, és akinek szülei ugyanazokban a körökben mozognak. Vaughnnal találkoztam már egyszer, mielőtt az iskolába került volna, Dél-Franciaországban, ahol a családjával nyaralt. A szüleim jótékonysági borkóstolót rendeztek, amin Baron és Emilia Spencer is részt vettek. Kilencéves voltam, Vaughn tíz. Anya bekent naptejjel, egy ronda kalapot húzott rám, és megesketett, hogy nem megyek a tengerbe, mivel nem tudok úszni. Végül aztán az egész vakáció alatt a tengerparton, egy baldachin alól figyeltem őt, a fantasykönyvem mögül, amit éppen olvastam. Vaughn a vézna testével csak úgy törte a hullámokat – egy éhes harcos vadságával rohant beléjük –, és medúzákat hajított a Földközi-tengerből a partra, a tetejüknél fogva őket, hogy ne tudják megcsípni. Egy nap addig bökdösött egy medúzát jégkrémpálcikával, amíg meg nem bizonyosodott róla, hogy elpusztult, aztán felvágta, és azt motyogta magában, hogy a medúzák mindig tökéletesen válnak ketté, akárhogy is szeleteli őket. Furcsa fiú volt. Kegyetlen, és valahogy más, mint a többiek. Eszem ágában sem volt beszélgetni vele. Aztán azon a héten, a sok nagyszabású esemény egyikén, a szökőkút mögé lopózott, amihez dőlve a könyvemet olvastam, és nekem adta egy csokis brownie felét, amit bizonyára vacsora előtt lopott el. Mosoly nélkül nyújtotta át. Nyögve fogadtam el, mert az az ostoba gondolat fogalmazódott meg bennem, hogy most már tartozom neki valamivel. – Anya szívrohamot kap, ha megtudja – mondtam neki. – Nem engedi, hogy cukrot egyek. Aztán a számba nyomtam az egészet, a nyelvemre tapadó ragacsos tésztával és a fogaimat bevonó sűrű nugáttal küszködve. Vaughn szája, ami folyton merev és kifejezéstelen volt, most rosszallóan biggyedt lefelé. – Anyukád nagyon gáz. – Az én anyám a legjobb! – kiáltottam fel hevesen. – Különben is, láttam, hogy pálcikával bökdösöd a medúzákat. Nem tudsz te semmit. Nagyon rossz fiú vagy! – A medúzáknak nincs szíve – húzódott el tőlem, mintha ez mindenre magyarázatot adna. – Akkor pont olyanok, mint te. – Képtelen voltam megállni, hogy ne nyalogassam le az ujjaimat, miközben a Vaughn kezében lévő érintetlen brownie-darabot figyeltem. Elkomorult az arca, de valamiért nem tűnt feldúltnak a sértésem miatt. – Agyuk sincs. Akárcsak neked. Magam elé bámultam, nem törődve vele. Nem akartam vitatkozni és jelenetet rendezni. Papa dühös lenne, ha felemelném a hangom. Anya pedig csalódott lenne, ami valahogy még rosszabb lehetőségnek tűnt. – Milyen jó kislány vagy – gúnyolódott Vaughn, huncutul csillogó szemmel. Ahelyett, hogy beleharapott volna a brownie-jába, a másik felet is nekem adta. Elvettem, és utáltam magam, amiért beadom a derekam. – Jó, rendes és unalmas kislány. – Te meg ronda vagy! – vontam meg a vállam. Nem volt ronda, egyáltalán nem. De azt kívántam, bár az lenne. – Csúnya vagy sem, attól még megcsókolhatlak, ha akarlak, és te hagynád. Félrenyeltem a sűrű kakaót, a könyvem leesett a földre, és könyvjelző nélkül csukódott be. Megsemmisültem. – Miért csinálnál ilyet? – fordultam felé megbotránkozva. Közel hajolt hozzám, egyik lapos mellkas ért a másikhoz. Valami idegen, veszélyes és vad illat áradt belőle. Talán az aranyszínű kaliforniai tengerpartoké. – Mert apám azt mondta, hogy a jó lányok a rossz fiúkat szeretik, és én rossz vagyok. Nagyon rossz. És most itt voltunk. Újra egymással szemben. Ő, sajnos, továbbra sem volt ronda, és úgy tűnt, azon töpreng, mit kezdjen a frissen megosztott titkunkkal. – Megöljelek? Bántsalak? Ijesszek rád? – tűnődött, kegyetlen erőt árasztva magából. Nem tudtam lenyelni a torkomat feszítő gombócot. – Mit csináljak veled, Jó Kislány? Emlékezett a becenevemre, amit a tengerparton adott nekem. Valahogy ettől minden még rosszabbnak tűnt. Eddig ugyanis úgy viselkedtünk az iskola falai között, mintha egyáltalán nem ismernénk egymást. Vaughn leereszkedett, hogy az arca egy vonalban legyen az enyémmel. Éreztem, hogy a nyakamat simogatja a forró lehelete – ez volt benne az egyetlen meleg dolog. A torkom kiszáradt, minden egyes lélegzetvételem pengeként hatolt át rajta. Mégis fenntartottam a színjátékot. Talán, ha azt hiszi, hogy alvajáró vagyok, megkímél a haragjától. – Tudsz titkot tartani, Lenora Astalis? – A hangja hurokként tekeredett a nyakam köré. Köhögni akartam. Köhögnöm kellett. Megrémített. Gyűlöltem őt ezer lángoló nap forróságával és szenvedélyével. Úgy éreztem magam a közelében, mint egy rémült macska, vagy egy spicli. – Ó, igen. Ha olyan gyáva vagy, hogy most úgy csinálsz, mintha aludnál, akkor elég jó vagy ahhoz is, hogy titkot tarts. Ilyen vagy, Astalis. Tudod… ha akarom, porrá zúzlak, és nézhetem, ahogy a szemcséid a lábam előtt táncolnak. Te vagy az én kis cirkuszi majmom. Lehet, hogy gyűlöltem Vaughnt, de magamat még jobban, amiért nem álltam ki magamért. Amiért nem nyitottam ki a szemem, és nem köptem az arcába. Hogy kikaparjam a természetellenesen kék szemét. Hogy visszavágjak neki, amiért annyiszor kigúnyolt minket a Carlisle Előkészítőben. – Egyébként mozog a szemhéjad – jegyezte meg szárazon, kuncogva. Felegyenesedett, az ujja rövid időre megállt a gerincem tövénél. Csettintett egyet, hangosan, én pedig majdnem kiugrottam a bőrömből, de végül csak nyögve kifújtam a levegőt. Még erősebben szorítottam össze a szemem, és továbbra is úgy tettem, mintha aludnék. Felnevetett. Az a szemétláda felnevetett. Egyelőre meg akart kímélni engem? És ezentúl néha rám néz majd? Bosszút áll, ha kinyitom a számat? Annyira kiszámíthatatlan volt. Nem voltam biztos benne, hogy másnap reggeltől milyen lesz az életem. Akkor jöttem rá, hogy talán jó kislány vagyok, de Vaughn három évvel ezelőtt alábecsülte magát. Ő nemcsak egy egyszerű fiú volt. Hanem egy isten. Nem sokkal azután, ami a Carlisle-kastélyban történt a nyári szeminárium alatt, elvesztettem anyát. A nő, aki annyira félt attól, hogy leégek a napon, vagy lehorzsolom a térdem, elaludt, és soha többé nem ébredt fel. Leállt a szíve. Úgy találtunk rá az ágyban fekve, mint egy elátkozott Disney-hercegnőre: a szeme csukva volt, száját apró, rózsaszín mosolyra húzta, mintha a másnap reggelre szőtt terveire gondolna. Úgy volt, hogy aznap felszállunk egy jachtra és elmegyünk Szalonikibe, felkutatni néhány történelmi emléket, de erre végül sosem került sor. Ez volt a második alkalom, hogy úgy akartam tenni, mintha aludnék, miközben az életem szörnyű fordulatot vett – méghozzá teljesen értelmetlen módon. Iszonyúan csábított a lehetőség, hogy fejest ugorjak az önsajnálatba, de visszafogtam magam. Két lehetőség állt előttem: magamba zuhanok, vagy erősebb leszek, mint valaha. Az utóbbit választottam. Mire papa néhány évvel később munkát vállalt Todos Santosban, már nem voltam ugyanaz a lány, aki úgy tett, mintha aludna, amikor lebukik. Poppy, a nővérem csatlakozott papához Kaliforniában, de én azt kértem, hadd maradhassak a Carlisle-ban. Ott maradtam, ahol a művészetem volt, és kerültem Vaughn Spencert, aki az óceán túloldalán lévő All Saints Gimnáziumba járt. Mindenki jól járt, nem igaz? De most a papa ragaszkodott hozzá, hogy vele és Poppyval töltsem a végzős évemet Dél-Kaliforniában. A helyzet az, hogy az új Lenny nem felejtette még el Vaughn Spencert. Már nem féltem. Elszenvedtem a legnagyobb veszteséget, és túléltem. Már semmi sem ijesztett meg. Még egy dühös isten sem.