ASH

2 – Ash-3

— Où allons-nous, à votre avis ? demanda-t-elle à Collins.

— Vous en faites pas, Ash. Regardez devant, là-bas. On vient nous chercher ; nous sommes attendus, dirait-on.

En effet, venait de s’arrêter à l’orée de la piste, près d’un bâtiment technique en forme de tour, un véhicule haut sur pattes à huit roues et à camouflage « basse visibilité ». Soudain celui-ci s’affala tel un bovin qui se couche pendant que s’ouvraient avec une symétrie parfaite ses deux portes-papillon latérales, semblables aux élytres d’un gros insecte chitineux.

Un second véhicule identique le suivait à quelques mètres, mais celui-là resta hermétiquement clos. Ash vit sur le toit plat un dôme profilé inquiétant en rotation lente, une sorte de tourelle à l’ancienne, d’où sortaient deux tubes anthracite. L’escorte, devina-telle, et son estomac se noua. C’était l’indice typique d’une situation de crise non stabilisée.

Deux hommes sortirent de l’un des flancs ouverts et s’avancèrent vers eux, peu démonstratifs, l’air préoccupé ou sévère. Menant sa section, Collins s’avança à leur rencontre d’un pas un brin désinvolte mais se raidit sur-le-champ, tel un automatisme de défense ancré en lui ou un geste de soumission instinctif, lorsqu’il put voir le nombre de barrettes sur la poche de poitrine de l’un d’eux. Un colonel des Marines ; même Ash savait cela.

— Bonjour mademoiselle, fit le colonel avec un accent indéfinissable, inclinant légèrement le buste. Colonel Simmons, commandant en second de l’escadron d’intervention sur NexTerra. Vous êtes l’auxiliaire SP, je présume ?

— En effet. Ashley Sandra Hesserling, enchantée.

Elle s’avança gauchement pour lui serrer la main, encombrée par les sangles du sac à dos.

— Vous êtes malvoyante ? la questionna-t-il d’un ton inquisiteur, presque réprobateur, notant le golden retriever qu’elle tenait en laisse. Comme s’il se méfiait d’elle, se demandant quelle pourrait être, pour des blessés, l’utilité d’avoir à leurs côtés une infirme plus atteinte qu’eux.

— Non, pas moi. Mais Duce est aveugle, en effet. C’était à l’origine un chien d’aveugle, d’où son nom. Mais c’est aussi un chien très particulier, en dehors du fait qu’il n’y voit pas.

— Je suis désolé, rétorqua machinalement le colonel, une politesse de principe un peu factice, comme s’il s’agissait d’un être humain et non d’un chien.

— Ne vous en faites pas pour lui. Il compense par les autres sens ce qu’il lui manque. Voyez, il sait déjà où vous êtes, qui vous êtes, et peut-être même ce que vous êtes.

— Vraiment ?

Elle le désigna, alors que Duce humait l’air, désormais moins affolé par l’odeur végétale, mais perturbé malgré tout. Par chance, son ouïe n’était pas atteinte par ce nouvel environnement.

— Regardez sa queue. Il la maintient en dessous de l’horizontale, entre les jambes. Ce qui vous donne deux informations : il sait que vous représentez l’autorité ici, et il l’accepte.

— Vous m’en voyez rassuré, réagit Simmons d’un ton pincé, méfiant comme s’il s’agissait là d’un tour de cirque inopportun, qui n’avait pas sa place sur une planète en crise.

— En réalité, Duce est mon assistant. Il existe des malades trop atteints pour communiquer avec un autre être humain, mais qui peuvent encore parler à un chien ; c’est plus facile, l’enjeu est moindre à leurs yeux, ou peut-être le risque. Les chiens sont très forts pour ça. Et Duce est plus fort encore, il a un vrai sixième sens.

— Vraiment ? répéta-t-il.

Le colonel avait haussé les sourcils, impressionné, tout au moins curieux de ces révélations. Ash nota qu’à l’exception de Collins, leur leader, il n’avait pas daigné saluer les soldats ni leur adresser un regard, pas même aux deux femmes de la section de Collins, le bœuf bodybuildé et la grande sauterelle. Son statut d’experte et de civile, d’indépendante sous contrat, était donc d’une façon un atout, hormis qu’il l’exposait bien plus à être observée sous toutes les coutures, elle en tant que femme. Mais aussi son futur rôle auprès d’eux, et sous leurs ordres.

En embarquant dans le véhicule, Ash appuya sa main sur le blindage mat et tiède et nota les surfaces prismatiques en puzzle, alvéolées en nid d’abeille. Elle se demanda si cela avait un sens, cette débauche de moyens « lourds » face aux rebelles, des ET « lisses », qui allaient nus et dont on ne semblait connaître ni les armes, ni les pouvoirs éventuels de nuisance.

L’intérieur était spartiate et les sièges minimalistes, une simple toile de nylon kaki tendue sur une armature métallique. Étant la seule civile parmi les nouveaux venus, elle eut le privilège de s’installer à l’avant, près du chauffeur et du colonel, alors que même Collins, accompagnant sa section, se vit relégué à l’arrière sur les sièges-banquettes latéraux, et privé de facto de toute visibilité extérieure. Duce se glissa sous le siège dans l’espace libre sous les armatures et, une fois là, il ne bougea plus : il avait trouvé sa place.

Le chauffeur était un jeune lieutenant brun de peau, aux bras puissants et aux manches de treillis relevées, qui ne pipait mot. L’intimidait-elle par son bagage inhabituel ? Se méfiait-il a priori d’une psy, comme on se méfierait d’une jeteuse de sorts ?

Le véhicule démarra dans un double grondement sourd en stéréophonie : propulsion hybride, diagnostiqua-t-elle. Deux micro-diesels turbo-chargés, implantés latéralement sous le châssis et qui devaient relayer un autre moteur, électrique celui-là, qu’elle estimait être disposé dans le plafond bas, au-dessus de leurs têtes. Ils longèrent à faible allure une sorte de hangar ou de hall d’astroport délabré, verre et acier, assez pur par ses lignes, qui avait eu un certain style architectural mais qui était envahi par des plantes grim-pantes à larges feuilles telle une vigne vierge mutante ; une variété locale sans doute, car elle ne parvenait pas à l’identifier.

— Un astroport civil, je présume. Il n’est plus du tout utilisé ? demanda-t-elle, afin de rompre le silence soutenu par le double drone assourdi des turbo-diesels.

— Plus du tout, en effet. Il n’y a pas eu un touriste ici depuis… des dizaines d’années, dit-il, distrait, comme si cette information n’avait aucune importance en soi.

— Quarantaine ? avança-t-elle, se souvenant de l’épisode obscur, mystérieux, qu’elle avait mis à jour lors de ses recherches sur le Net.

— Je crois, je n’y étais pas. En fait j’étais très jeune à cette époque, pas encore dans l’Armée. L’Ogre a laissé cette planète en friches pendant pas mal de temps mais comme vous voyez, ça n’a pas empêché la végétation locale de se porter au mieux en l’absence du jardinier humain.

Dépassant l’astroport en ruines, ils prirent une route qui, dans un passé ancien, avait dû être aussi propre et lisse que le tarmac. Faute d’entretien, la faible largeur de ce bandeau vitrifié n’avait pas permis d’éviter que la nature qu’il traversait reprenne ses droits et le grignote par les flancs, millimètre par millimètre. Herbes hautes et racines s’aventuraient tels des serpents sur le glacis anthracite et, par endroits, des racines avaient soulevé ou craquelé les bords du bandeau minéral, le couvrant, le forant et le taraudant sans trêve ; un bras de fer d’une lenteur et d’une obstination infinies, à mi-chemin entre les règnes végétal et minéral.

— Où allons-nous ? fit-elle, subjuguée, fascinée par cette nature sauvage, envahissante et luxuriante jusqu’à l’excès, et si proche à nouveau d’une forêt pluviale sud-américaine, lorsque ces forêts existaient encore.

— En ville, répondit du tac-au-tac le colonel, pince-sans-rire. Ça n’est plus très loin.

Elle le scruta, cherchant l’ironie ou la plaisanterie, ne la trouva pas mais nota le mince sourire sur les lèvres du conducteur. Le colonel Simmons devait sortir la même réponse à chacun de ses nouveaux visiteurs. Et il en était fier, semblait-il. Très bien, mieux valait jouer le jeu, après tout, plutôt que de prendre le risque de l’irriter pour des détails.

— Racontez-moi, dit-elle avec un soupir bienveillant, l’engageant à poursuivre.

Le colonel prit une longue inspiration.

— C’est une ville morte, fit-il. Un sanctuaire, et nous en sommes les nouveaux gardiens.