La Compagna Rifiutata

Capitolo 4

Elaine corse—corse come se l'aria intorno a lei la soffocasse, come se i muri del suo mondo stessero crollando. Non le importava dove la portavano i suoi piedi. Sapeva solo di dover fuggire. Lontano dalle loro voci, lontano dalle loro giustificazioni, lontano dal tradimento che aveva frantumato tutto in cui credeva.

Le sue polmoni bruciavano, il petto le si sollevava, ma non si fermò fino a quando il suono familiare dell'acqua che scorreva raggiunse le sue orecchie.

Il suo rifugio.

La cascata si ergeva alta e indomita vicino al confine del territorio, il suo costante fragore sovrastava il rumore del mondo. Era il suo luogo sicuro, l'unico angolo dei territori del branco dove nessuno seguiva, nessuno esigeva, nessuno giudicava.

Ci inciampò, le ginocchia cedettero finalmente sotto il peso prima che collassasse sull'umida terra. Le mani si affondarono nel terreno, il suo corpo tremava violentemente, e finalmente, si lasciò andare.

Un urlo crudo e spezzato le balzò dalla gola, echeggiando tra le rocce e mescolandosi con il fragore della cascata.

Gridò di nuovo, più forte, finché la voce non le si ruppe, finché sembrò che il suono stesso potesse strapparla in due.

Le lacrime che aveva trattenuto in quella stanza soffocante ora sgorgavano liberamente, inarrestabili, scivolando giù per le guance incessantemente come la cascata davanti a lei. L'acqua che scorreva divenne l'unico testimone del suo dolore, la sua cascata senza fine rifletteva la sofferenza infinita nel suo cuore.

Piangeva per tutto ciò che aveva perso.

Piangeva per la sua famiglia. Il legame che l'aveva sempre definita, la protezione di suo padre che un tempo le aveva promesso di proteggerla, il calore di sua madre che un tempo le era stata di conforto e l'amore incondizionato di sua sorella che era sempre stata la sua migliore amica. Quel legame era svanito, reciso in modo netto e senza pietà.

Ciò che rimaneva era solo il tradimento, il dovere pronunciato con voce fredda e la consapevolezza che la sua famiglia aveva preferito il branco a lei.

Piangeva per Michael—il suo compagno. L'uomo che avrebbe dovuto essere suo per sempre, il suo compagno, la sua dolce metà donato dalla Dea in persona. Piangeva per il futuro rubato che un tempo aveva osato sognare: la compagnia, la complicità, le notti di risate e i cuccioli che immaginava avrebbero cresciuto insieme.

Tutto, strappato via prima ancora che potesse iniziare.

Il suo lupo ululava dentro di lei, gemendo di agonia, piangendo il suo compagno con una voce che le risuonava nelle ossa. Il suono fu così penetrante che quasi fece cadere Elaine di nuovo in ginocchio.

'Non ci ha abbandonati', sussurrò disperatamente il suo lupo. 'Il suo lupo ci vuole ancora. È stato Michael a scegliere questo, non il suo lupo.'

Ma quelle parole non le portarono alcun conforto. Non fecero che aggravare la ferita. Se era stato Michael, l'uomo, il leader, a fare la scelta, allora significava che l'aveva guardata e aveva deciso che non era abbastanza. Non valeva nemmeno la pena lottare per lui.

Ricordò la notte precedente. Il fuoco nei suoi occhi quando avevano scoperto di essere compagni, il calore del suo tocco, il modo in cui i loro corpi si erano incastrati come se fossero destinati a stare insieme. Per un attimo, ci aveva creduto, in loro.

Ma ora capiva la verità. Ecco perché non l'aveva marchiata. Ecco perché si era trattenuto, perché qualcosa si era sentito frenato persino nella loro passione.

Aveva già scelto Kathy. Aveva già deciso di tradirla.

Un singhiozzo le scosse le spalle. Non l'aveva solo rifiutata. L'aveva usata. Usato il suo corpo, il suo cuore, la sua fiducia, sapendo benissimo di non avere alcuna intenzione di restare. Lei gli aveva dato tutto, eppure non era abbastanza.

E, cosa peggiore, tutti in quella stanza erano d'accordo.

Suo padre. Sua madre. Sua sorella. L'Alfa. La Luna. Tutte loro erano rimaste lì in silenzio, giustificandosi, come se il suo dolore fosse un giusto prezzo da pagare per il bene del branco.

Il suo petto si sollevò, il respiro le si fece affannoso e irregolare. Si rannicchiò in avanti, stringendosi lo stomaco come se potesse fisicamente tenersi insieme, come se il suo corpo potesse sfaldarsi completamente se si fosse lasciata andare.

Ma lentamente—così lentamente—le lacrime iniziarono ad asciugarsi. La cascata continuava a ruggire, costante e indifferente, come a ricordarle che il mondo non si sarebbe fermato per il suo dolore. La notte si fece più profonda intorno a lei, le stelle cominciarono a brillare debolmente sopra gli alberi.

Si costrinse a sedersi più dritta, sebbene il suo corpo tremasse ancora. Non poteva restare lì, annegando nel dolore. Se fosse rimasta nella casa del branco, circondata dalle loro bugie e dai loro tradimenti, sarebbe appassita. Si sarebbe spezzata irrimediabilmente.

No, aveva bisogno di un piano.

La sua mente iniziò a girare, inizialmente tremante, ma con crescente determinazione. Non poteva vivere un altro giorno sotto lo stesso tetto della famiglia Beta. Ogni sguardo, ogni parola sussurrata l'avrebbero soffocata ulteriormente. Non poteva guardare Michael sfilare in giro con sua sorella, fingendo di non essere successo nulla.

Non sarebbe sopravvissuta.

Ma non poteva abbandonare del tutto il branco. Non ancora. Non prima della cerimonia dell'accoppiamento. L'avrebbero costretta a partecipare. Lo sapeva, e se fosse scomparsa prima, l'avrebbero cercata. Ma dopo... dopo avrebbe potuto andarsene, e non sarebbe mai più tornata.

Non c'era più nessuno lì per cui valesse la pena restare.

La sua mente vagava verso un luogo di cui aveva sentito parlare una volta, una struttura semidimenticata all'estremità del confine. Una casa dove un tempo venivano tenuti i lupi in attesa della punizione, ora abbandonata, le cui mura erano lasciate alla natura selvaggia. Nessuno ci andava più. Era lì che sarebbe andata lei.

Un mese. Era tutto ciò che doveva sopportare. Un mese nascosta, sola, lontana dagli occhi di coloro che l'avevano tradita.

Lì, non avrebbe dovuto stendere un sorriso, non avrebbe dovuto soffocare il suo dolore. Poteva essere se stessa. Spezzata. Arrabbiata. Libera. L'unico momento in cui avrebbe dovuto fingere era quando l'Alfa evocava la sua presenza. Avrebbe ridotto al minimo quelle apparizioni, le avrebbe sopportate in silenzio e poi sarebbe scomparsa di nuovo.

Ma questo avrebbe richiesto preparazione. Avrebbe dovuto dimettersi dal suo incarico di segretaria del Beta. Il pensiero la bruciava. Era l'unico ruolo che un tempo l'aveva fatta sentire utile, importante. Ma non poteva più servirli, non dopo quello che avevano fatto.

Le ore trascorrevano mentre sedeva nel suo rifugio, il ritmo incessante della cascata la teneva ancorata mentre ricomponeva i frammenti del suo piano. Solo quando la luna era alta e la notte era fitta intorno a lei si rese conto di quanto tempo fosse passato.

Il mondo era silenzioso ora, a parte l'acqua e il debole sussurro del vento tra gli alberi.

Attraverso quel legame, sentiva la debole pressione delle voci della sua famiglia. Beta Richard, sua madre Lucille, persino Kathy, tutte cercavano di contattarla, chiedendole se fosse al sicuro. Ma la sua mente era bloccata, sigillata.

Non li avrebbe lasciati entrare.

Non quella notte.

Quella notte era per il lutto. Quella notte era per il suo dolore.

Domani... domani sarebbe stata più forte.