La Compagna Rifiutata

Capitolo 5

La mattina successiva, mentre l'alba distendeva la sua luce pallida sui territori del branco, Elaine si diresse lentamente verso la casa del branco. Ogni passo sembrava più pesante del precedente, come se la stessa terra cercasse di impedirle di tornare da coloro che l'avevano tradita. La sua mente, però, era ferma e chiara.

Aveva preso la sua decisione.

Attraverso il collegamento mentale, raggiunse l'Alfa, la Luna, la famiglia Beta e Michael. La sua voce era ferma, calma, ma portava un peso che li fece tutti indugiare. "Sono pronta a parlare con tutti voi. Possiamo incontrarci nell'ufficio dell'Alfa."

Quasi immediatamente, le risposte echeggiarono indietro.

"Ci saremo," fu la risposta unificata.

Mentre Elaine si avvicinava alla casa del branco, iniziò a notare i sussurri. All'inizio fiocamente, come una brezza, ma poi più taglienti, che la ferivano con ogni parola.

"Compagna respinta..."

"Non qualificata per essere la Luna..."

"Pensare che l'ho congratulata... non è neanche degna..."

Ogni parola si conficcava nel suo petto come artigli. Alzò la testa, cercando di incrociare lo sguardo dei membri del branco, ma ciò che vide le fece torcere lo stomaco. Giudizio. Disprezzo. Pena. Come se ogni coppia di occhi dicesse la stessa cosa senza parlare: Lei non è abbastanza. Non lo sarà mai.

La gola di Elaine bruciava, il petto si stringeva, ma rifiutò di lasciar cadere le lacrime.

Perché? Si chiese ancora e ancora. Cosa ho fatto per meritare questo?

Lei aveva dato la sua vita a questo branco. Il suo tempo, la sua forza, il suo amore. Era stata una buona figlia, una buona sorella, intervenendo sempre per aiutare quando gli altri avevano bisogno di lei. Era stata affidabile, leale e altruista. Eppure... eccola qui, abbandonata, scartata come se non significasse nulla.

Il tradimento bruciava più forte di qualsiasi fiamma. Pensava di conoscere il dolore prima. Ma questo, questo rigetto devastante dalle persone che lei più amava, scavava più in profondità di qualsiasi ferita potesse fare.

Quando raggiunse l'ufficio dell'Alfa, la sua determinazione si era irrigidita. Si fermò per un momento davanti alla pesante porta di legno. Appena ieri, aveva bussato con speranza nel cuore, speranza per un futuro accanto al suo compagno destinato, speranza per l'accettazione e l'amore della sua famiglia. Ma oggi? Oggi, portava solo il peso del tradimento e il ghiaccio che ora proteggeva il suo cuore.

Alzò la mano e bussò.

"Entra," chiamò la voce dell'Alfa Efrein dall'interno.

Elaine spalancò la porta. Erano tutti lì.

L'Alfa e la Luna sedevano in autorità, il Beta e sua moglie erano in piedi nelle vicinanze, la loro figlia era accanto a Michael, la sua presunta sostituta come futura Luna. Michael stesso, l'uomo che avrebbe dovuto essere il suo compagno, stava con le braccia incrociate, evitando lo sguardo di lei.

I passi di Elaine erano calmi, misurati. Il suo volto non tradiva nulla, la sua voce controllata mentre parlava. "Alfa, sono venuta qui per discutere di ciò che avete detto ieri. Sul mio restare e sostenere la cerimonia di accoppiamento del futuro Alfa e della Luna di questo branco."

Il suo tono era distaccato, come se stesse parlando del destino di qualcun altro, di un reportage a cui non aveva legami personali.

"Elaine?" La voce di sua madre ruppe, soffice e tremante. Gli occhi di Lucille brillavano di preoccupazione. Questo... non era sua figlia. Il calore, la gioia, la vita che irradiava sempre da Elaine erano scomparsi. Quello che si stagliava davanti a lei era uno sconosciuto— freddo, distante, vuoto.

Elaine colse lo sguardo di preoccupazione da ogni volto nella stanza. Ma non vacillò. La loro preoccupazione non la raggiungeva più. Era troppo tardi.

"Per favore," disse con fermezza, le sue parole affilate come una lama. "Smettete di fingere. Basta con la vostra falsa premura e il vostro vuoto interesse. Sono qui per discutere della vostra preziosa unità del branco, non dei miei sentimenti."

Sua sorella fece un passo avanti, la sua voce supplichevole. "Sorella, come puoi dire questo? Come puoi parlare a mamma in quel modo? Ti amiamo. Sai che ti amiamo. Come puoi pensare che il nostro amore sia falso?"

Le labbra di Elaine si incurvarono nel sorriso più flebile e amaro. Incrociò gli occhi di sua sorella, ma le sue parole erano più fredde del ghiaccio. "Ho solo detto la verità, futura Luna."

Il titolo tagliava come un coltello. Non la chiamava sua sorella o con il suo nome, né con il legame di famiglia. No. Quei legami erano stati spezzati nel cuore di Elaine. Chiamarli per nome significava che erano ancora suoi, che lei apparteneva ancora. Ma non apparteneva più qui—non più.

Sua sorella sobbalzò, il suo volto contorto dal dolore per la distanza nelle parole di Elaine.

Michael parlò finalmente, avvicinandosi, la mascella serrata. "Elaine, smettila. So che stai soffrendo, ma non puoi usare quel dolore come scusa per ferire gli altri."

Elaine girò il suo sguardo su di lui, la sua espressione indecifrabile. "Dico solo la verità, futuro Alfa."

La stanza cadde nel silenzio sbalordito. Tutti la fissavano, incapaci di comprendere il cambiamento. Questa non era l'Elaine che conoscevano. Dov'era la ragazza di cuore caldo e riso che una volta illuminava ogni stanza? Dov'era la figlia leale, la dolce sorella, l'amante amorevole?

Ciò che si stagliava davanti a loro era diverso. Qualcuno forgiato nel dolore e nel tradimento, una donna non più accecata dall'amore o dalla fiducia.

E per la prima volta, si resero conto che forse non avrebbero mai più visto la vecchia Elaine.