La Compagna Rifiutata

Capitolo 6

“Basta così!” La voce di Alfa Efrein squarciò il pesante silenzio dell'ufficio. Il suo tono era tagliente, imperioso, eppure sotto vi era una sottile urgenza. Voleva prendere il controllo di questa riunione prima che sfuggisse ulteriormente al suo controllo.

Più tardi, si disse, ci sarebbe stato tempo—tempo per parlare con Elaine come si deve, per lenire le sue ferite, per ricordarle che era amata. Più tardi, ci sarebbe stato tempo per riparare i loro legami rotti.

Ma per adesso, le esigenze del branco dovevano venire prima di tutto. Il branco veniva sempre prima. Era la legge della natura. La sopravvivenza del branco, l'erede Kathy che ora portava in grembo, la stabilità del loro futuro. Questo era la vera priorità.

Rivolgendosi a Elaine, parlò con cura, quasi dolcemente. “Elaine, hai detto che volevi discutere della cerimonia di accoppiamento di Michael e Kathy. So che ciò che ti chiediamo è doloroso, ma devi capire. Siamo legati dalle mani. Kathy è già incinta dell'erede futuro, e Michael l'ha scelta come sua Luna molto prima di sapere che tu eri la sua compagna. Il momento è stato semplicemente… sfortunato. Tu eri via al college, lontana dal branco, e Michael era alla Scuola degli Alfa. Quando è tornato, quando vi siete rincontrati, il destino aveva già messo in moto il suo crudele scherzo. Non era colpa di nessuno. Sono state solo… circostanze.”

Le labbra di Elaine si piegarono in qualcosa che non era proprio un sorriso. I suoi occhi, però, rimasero freddi, impenetrabili.

“Non è di questo che sono venuta qui a discutere, Alfa.” Disse piatta.

Il rifiuto di accettare la sua spiegazione. Il suo tentativo di attenuare il colpo incolpando il momento era deliberato. Per Elaine, le sue parole suonavano vuote, quasi ridicole. Stava cercando di mascherare il tradimento come coincidenza, l'abbandono come destino. Ma lei conosceva la verità. La verità era brutale: il futuro Alfa non aveva aspettato lei. Lei non valeva nemmeno la pena di aspettare. Non per Michael. Non per nessuno in quella stanza.

E Kathy? Sua sorella—quella che ora tutti acclamavano come “futura Luna”—aveva scelto il desiderio piuttosto che il dovere, l'egoismo piuttosto che la decenza. Si era offerta senza pensare a cosa potesse significare, senza aspettare il suo compagno, senza preoccuparsi che la compagna destinata di Michael fosse ancora là fuori.

La voce di Elaine divenne tagliente, l'amarezza trasudava nonostante il suo tentativo di mantenere la calma. “Inizialmente sono venuta qui per parlare di come limitare le conseguenze di questa situazione, per minimizzare i danni al branco. Ma poiché tutti ora conoscono la verità, non ha senso fare politica. Invece, farò le mie richieste—la mia compensazione—per l'umiliazione e il tradimento che sono stata costretta a subire.”

La stanza divenne silente.

“Richieste?” Ripeté Alfa Efrein, aggrottando le sopracciglia.

“Sì.” La voce di Elaine era ferma. Si drizzò, i suoi occhi fissi sui suoi con una tranquilla sfida. “La mia prima richiesta è il tuo consenso per trasferirmi dalla casa dei Beta. Andrò a vivere nella casa abbandonata sul lato più remoto del territorio. Secondo, mi dimetto dalla mia posizione di segretaria Beta. Non servirò più in tale ruolo. E infine, voglio che tutti voi limitiate i vostri contatti con me. Fino alla cerimonia di accoppiamento, rimarrò qui, come richiedete, ma non desidero interazioni superflue. Voglio essere lasciata sola.”

Le sue parole caddero come pietre nell'acqua, e le onde dello shock si diffusero nella stanza.

La Beta femmina emise un lamento, lacrime sgorgarono immediatamente dai suoi occhi.

“Elaine…” Sussurrò, afferrando il braccio del suo compagno come se non potesse reggersi in piedi. Il maschio Beta la abbracciò teneramente, con il viso contratto dall'angoscia mentre il suo sguardo si spostava impotente verso sua figlia.

Kathy—la sua futura Luna—stava piangendo apertamente, singhiozzando sul petto di Michael mentre lui la abbracciava, sussurrandole parole di conforto. Quel quadro di tenerezza, quel conforto, dov'era stato quando era stata lei a piangere? Quando era stata straziata, quando era stata fatta sanguinare per la loro unità? Avevano girato lo sguardo allora, ma adesso? Ora si affrettavano a lenire le lacrime di Kathy.

Le bruciava.

“Stai esagerando, Elaine!” Tuonò Alfa Efrein, sbattendo il pugno sul suo scrivania con tale forza che il legno gemeva. Il suono echeggiava nella stanza come un colpo.

Elaine non si mosse. Il suo sguardo rimase fisso su di lui, saldo e impassibile.

“Non proprio, Alfa. Queste sono le condizioni per la mia cooperazione. Volevi che fingessi che la Dea Luna avesse commesso un errore, che si fosse sbagliata nel darmi Michael come compagno. Volevi che fingessi che fosse accettabile—no, necessario—per me sacrificare il mio compagno in nome dell'unità del branco. Va bene. Giocherò secondo il tuo copione. Ma non lo farò senza un prezzo. Questo—” fece un gesto verso se stessa, il suo comportamento calmo e freddo “—è il prezzo. La mia retribuzione è la libertà da tutti voi. Nessun legame. Nessuna connessione. Nulla.”

Le sue parole colpirono come lame, fendendo ogni falsa sicurezza, ogni supplica di comprensione.

“Sorella, fermati! Per favore, non dire questo!” Singhiozzò Kathy, la voce infranta. Si separò dalle braccia di Michael, tendendo la mano verso Elaine come se potesse riportarla indietro dal baratro. “Mi dispiace. Non sai quanto mi dispiaccia ferirti. Per favore, sorella, non respingerci! Per favore!”

Gli occhi di Elaine non si spostarono verso sua sorella. Rimasero fissi sull'Alfa, inflessibili.

“Elaine, non fare questo,” la voce della madre crepò dalla disperazione. Le lacrime scendevano giù dal suo volto mentre si avvicinava, le mani tremanti. “Possiamo ancora risolvere, se solo vorrai ascoltare. Non sei l'unica a soffrire, non vedi? Siamo i tuoi genitori, soffriamo anche per te. Per favore… non permettere che questo ci separi. Siamo ancora una famiglia.”

Per un solo battito di ciglia, gli occhi di Elaine vacillarono. Sua madre pensò di vederlo—la vulnerabilità, il dolore sotto il ghiaccio. Uno spiraglio della figlia che aveva sempre conosciuto.

Ma sparì altrettanto rapidamente che era apparso.

“Famiglia?” La voce di Elaine era tagliente, risonante di una furia che non veniva dalla rabbia ma dal dolore. “Questa non è una famiglia. Una famiglia si protegge a vicenda. Una famiglia si sostiene, si eleva e si sacrifica insieme. Ma cosa avete fatto voi? Non mi avete protetto. Non mi avete sostenuto. Mi avete sacrificato—vostra figlia—per la convenienza di questo branco. Avete scelto loro al posto di me.”

Il suo sguardo planò sull'Alfa e Luna, sul Beta e la sua compagna, su Michael e Kathy. Uno dopo l'altro, li privò delle loro illusioni.

“Voi, Alfa e Luna, vivete con il legame destinato. Nessuno vi ha mai chiesto di rinunciarvi. Voi, Beta e la tua compagna, vivete con il vostro. Ma quando si è trattato di me, è stato facile, vero? Chiedere l'impossibile. Strapparmi dal mio compagno destinato e chiamarlo ‘dovere.’ Silenziarmi, seppellirmi, tutto per l'unità di questo branco. Dimmi—dove era lo stesso sacrificio da parte di ciascuno di voi? Dov'era?”

La sua voce si incrispò, ma si costrinse a mantenersi ferma, i suoi occhi come acciaio. “Resterò fino alla cerimonia di accoppiamento. Questo è il prezzo che mi hai chiesto. Ma rimarrò con le mie condizioni. E dopo… non chiamerò mai più questo branco, questa casa, né nessuno di voi la mia famiglia.”

La definitività delle sue parole si riversò sulla stanza come una nuvola temporalesca.

Elaine rimase lì, calma, risoluta, inavvicinabile.