Velvet Nights Ms. Arielle

Apoy sa Alab at Alaala

Ang gabi iyon ay parang isang pelikulang sa isip ni Arielle paulit-ulit, hindi mapahinto.

Ang liham ng alalahanin kay Damien ay nakatupi sa kanyang bulsa, pero para itoong sumisigaw sa puso niya.

Sa loob ng bahay at nakahiga siya sa kwarto, hindi siya mapakali. Ang kanyang mga daliri ay paulit-ulit na hinahaplos ang papel. Bawat salita, bawat titik, ay parang boses ni Damien sa kanyang tenga.

Piliin mo akong makilala sa tamang paraan.

But how if the right way is painful?

Passed na ang ilang araw, at tahimik si Damien. Walang natanggap siyang sulat. Walang balita rin mula sa hotel. Sa isang panglima, napanatag na ang isip ni Arielle, but mas lalong kumirot ang puso niya. Ang katahimikan ni Damien ay parang isang pagsuko. Isang pagbabantay na pala hindi siya pinili.

Pero sa isang gabing ulan, muli tumawag si Clara habang pauwi si Arielle.

"Arielle, bumalik ka sa hotel. May emergency sa event hall. Ikaw daw hinahanap ng VIP guest."

Halos bumaligtad ang sikmura niya.

Pagdating niya sa hotel, sinalubong siya ng assistant ni Damien. Tahimik itong tumango, saka siya inihatid sa isang private suite. Doon, bukas ang pinto tila naghihintay.

Pagpasok nito, nakita nito si Damien, nakaupo sa gilid ng kama. Walang suot lamang ito kundi puting polo at slack. Ang mukha nito'y pagod, pero tapat. Tila wala nang baluti ng pagiging CEO.

"Akala ko hindi ka darating," mahinang sambit ni Damien.

"Akala ko rin," sagot ni Arielle.

Lumapit siya, hindi para manumbat, kundi para marinig ang paliwanag. Ngunit bago pa siya makapagsalita, tumayo si Damien at marahang hinawakan ang kanyang kamay.

"Hindi kita pinili noon kasi natakot akong masaktan ka. Pero ang totoo, mas natatakot akong mawala ka."

Napalunok si Arielle. "At si Celeste?"

"I ended it. That night. You're the only one I want."

Tumulo ang luha sa mata ni Arielle, ngunit hindi ito dahil sa sakit ito'y dahil sa paghina ng pader na matagal na niyang itinayo.

Lumapit si Damien. Dahan-dahan. Hindi mapilit. Hindi marahas.

"Patawad, Arielle," bulong nito samantalang lumapat ang kanyang labi sa pisngi ng babae. "Patawad, kung ngayon lang kita nilaban."

Hindi na siya tumutol.

Hinayaan ni Arielle ang sarili niyang yakapin ang lalaking ilang ulit niyang itinulak, ngunit hindi rin makalimutan. Sa halik na iyon, muling nabuhay ang damdamin higit pa sa init, ito'y may bigat ng pangakong ngayon lang binigkas.

Nang natapos nila paghubad ng mga damit, walang kahihiyan, walang kasinungalingan. Hubad silang totoo. Hubad sa sakit. Hubad sa takot.

Mainit ang bawat dampi ng labi ni Damien sa kanyang balat. Ang mga kamay nito'y tila isinasaulo ang bawat bahagi ng kanyang katawan marahan, mapag-ingat, ngunit may apoy na matagal na nitong pinipigil.

Napapikit si Arielle while discovering the back of Damien, while the man is continuously kissing her balikat, dibdib, at tiyan until she did not know where she started and where she ended.

"Sabi mo na akin ka lang," whispered from Damien as he leaned over her.

"Palaylostayo," answered Arielle, struggling in breath, "hindi mo lang alam."

Nagtagpo ang kanilang mga katawan sa isang ritmo ng pagnanasa at pagmamahal. Sa bawat pag-ulos, sa bawat ungol, tila binubura ang lahat ng luhang inilaan nila sa isa’t isa. Hindi ito basta pagtatalik. Ito’y pag-amin. Pagpapaubaya.

Nakahiga sila, magkayakap. Tahimik. Wala nang kailangang sabihin.

Pinagmasdan ni Arielle ang kisame ng suite ang liwanag ng chandelier, ang tunog ng ulan sa labas, ang t***k ng puso ni Damien sa kanyang dibdib.

"Anong mangyayari bukas?" she asked weakly.

"Bukas, ipapakilala kita sa mundo. Hindi bilang staff. Hindi bilang lihim. Kundi bilang ikaw ang babaeng pinili ko."

Napangiti si Arielle. Ngunit sa likod ng kanyang ngiti, may bahid pa rin ng kaba.

Sa dami ng nasira, kaya pa bang buuin ng isang gabi ang lahat?

Kinabukasan, pagpasok ni Arielle sa hotel, sinalubong siya ng isang tawag mula sa HR department.

"Ms. Arielle Cruz, please go to the office. May reklamo po laban sa inyo."

Nanlamig ang kanyang katawan.

Isang lihim. Isang gabi.

At ngayon, may nagbabantang mawalan siya ng trabaho.

"May nagbabunyag."

Nanlalamig ang mga palad ni Arielle habang hawak ang papel na ipinasa ng HR secretary. Isang formal complaint—walang pangalan ng nagreklamo, ngunit malinaw ang nilalaman.

"Inappropriate relationship with a guest. Breach of employee code of conduct."

Parang bumagsak ang mundo niya. Ilang taon niyang itinaya ang reputasyon bilang isang masipag at mapagkumbabang empleyado. Lahat ng tiwala ng mga manager, lahat ng tahimik na sakripisyo ngayon ay nalalagay sa alanganin. At ang mas masakit? Wala pa ring tawag. Wala pa ring mensahe mula kay Damien.

Pagdinig

Isang linggo na tumalaga bago siya tinawag para sa internal hearing. Sa conference room, mayroong branch manager, dalawang HR officers, at isang legal rep ng kompanya.

"Ms. Cruz, tayo may saksi na ang nasaksihan natin ikaw ay naka-international guest suite ng isang VIP guest sa gitna ng iyong duty hour. Siya ay Mr. Damien Vale."

Parang tinuhog ang kanyang puso.

Hindi niya makagalaw. "Nagpunta po ako. pero hindi po ako naka-duty. Tinawag niya ako. Hindi ko po iyon itinanggi."

"Did you do any personal activity with the guest within your facility?"

Tahimik. Hindi niya masabi ang totoo. Hindi niya rin kayang magsinungaling.

"Do you know if you have any relation with the guest?"

Nanginig ang labi niya. Gusto niyang ipagtanggol ang sarili. Pero paano kung si Damien mismo ang mag-deny? Kung ipagkaila si ya?

“Wala po,” mahinang sagot niya, halos hindi marinig.

Isang tahimik na pagtanggap ng pagkatalo.

Pagkawala

Paglabas niya ng opisina, halos hindi na siya makalakad. Pinipigilan niya ang luha, ngunit ang katawan niya’y tila nawalan ng lakas.

Pagdating niya sa staff locker room, natagpuan niya si Clara. “Arielle,” bulong nito, “si Celeste ang nagsumbong. Narinig ko siya kahapon, kausap ‘yung isa sa mga supervisors. Pinagalitan niya raw si Damien kasi. nakita kayong magkasama.”

Tila may sumabog sa tenga ni Arielle. Si Celeste.

"Ikaw na nga 'yung niloko, ikaw pa 'yung sinira," bulong ni Clara.

Pagharap kay Damien

Gabi na nang tuluyang nagpasya si Arielle hindi siya pwedeng manahimik. Dapat niyang malaman kung saan siya talaga nakatayo.

Pumunta siya sa penthouse suite. Kumatok siya. Walang sagot.

Sa ikalawang katok, bumukas ang pinto.

Nasa loob si Damien pagod ang mukha, ngunit gulat ang mga mata.

"Arielle…"

“Huwag mo akong tawagin nang para bang wala kang alam.”

“Hindi ko alam ang tungkol sa reklamo”

“Pero alam mong may naninira sa akin. Alam mong ako ang pinagbibintangan. Nasaan ka?”

Tahimik si Damien. Lumapit siya, hawak ang kanyang braso.

“Pakinggan mo muna—”

“Huwag mo akong hawakan!” sigaw ni Arielle, naluluha. “Bakit hindi mo ako pinrotektahan? Akala ko ba ako ang pinili mo?”

Hindi ako makialam sa HR ng hotel. Pero nagsalita na ako sa board. Pinakiusapan kong ibasura ang reklamo."

"Ano'ng sinabi mo? Na ako lang ang babaeng dumaan sa kama mo habang may power trip ka?"

Napayuko si Damien. "I told them… that I was in love with you."

Tumigil si Arielle. Biglang natahimik ang buong paligid.

"Anong sabi mo?" bulong niya, nanginginig.

"Hindi ko na kayang itago. Arielle, mahal kita. Hindi ito laro, hindi ito fantasy. Mula pa noong una, ikaw lang."

Pag-amin at Pagpili

Pinitik naman ng ulo ni Damien ang kanyang pisngi. "Please. Don't walk away."

Pinitan si Arielle sa kanya. Napagod na siyang lumaban, ngunit higit siyang napagod kakalimot.

“Kung totoo ang pagmamahal mo,” bulong niya, “hindi mo ako iiwan kapag pinili kong lumaban. Hindi bilang babae sa tabi mo. Kundi bilang babaeng kayang tumayo sa sarili niyang paa.”

Tumango si Damien. “Then we’ll fight together.”

Ilang araw ang lumipas, tumanggap si Arielle ng liham mula sa HR.

“All charges dropped. Reintegration to department pending.”

Ngunit kasabay nito ang isang balita na sumira sa katahimikan ng kanyang mundo.

Celeste Valderama was admitted to the hospital unconscious in her suite.

Suspected overdose.

Sa kanya'y tabi ng kama, natagpuan ang isang sunugan na pictorial…

Picture of Damien and Arielle smiling, holding hands.