Die Vier Beta-Brüder

Kapitel 5 - Die Herausforderung

JUNIPER

Ich entschuldigte mich für das Gespräch mit Ethan, da mir alles zu viel wurde. Ich hatte Professor Harrison immer für einen hervorragenden Lehrer gehalten. Er kümmerte sich auf eine andere Art und Weise um seine Schüler als andere Lehrer. Wenn ich jetzt an seine zarten Berührungen an meinen Armen zurückdachte, lief es mir kalt den Rücken hinunter.

Ich war vielleicht unschuldig in Bezug auf das, was mit Professor Harrison passiert war, aber Ethans Worte deuteten darauf hin, dass mehrere andere Schüler in das verwickelt waren, was mir vorgeworfen wurde, und das ließ meinen Magen rebellieren. Ich konnte verstehen, wie verzweifelt ein Schüler sein musste, um mit dem Lehrer zu schlafen-nicht, dass ich selbst jemals so etwas tun würde. Professor Harrison hatte jedoch keine Entschuldigung. Er nutzte diese Studenten auf völlig unprofessionelle und groteske Weise aus. Sie waren Opfer, aber wenn die Studentenschaft jemals ihre Namen herausfinden würde, würden sie wie Ausgestoßene behandelt werden.

Eine Schulter traf meine Seite, wodurch ich das Gleichgewicht verlor. „Pass auf, wo du hingehst, Schlampe“, sagte die Passantin.

Ich warf einen Blick über die Schulter und die Gestalt verschwand in der Ferne. Sie kicherte mit ihren Freundinnen und ich wusste, dass sie mich absichtlich angerempelt hatte. Ich schüttelte es ab und ging weiter, da ich wusste, dass es sinnlos wäre, etwas zu sagen. Es würde die Situation nur verschlimmern und ich wollte nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf mich ziehen.

Die Schule untersuchte die Situation bereits. Sie würden die Wahrheit herausfinden und meinen Namen reinwaschen. Dass Ethan mir glaubte, gab mir Zuversicht. Meine harte Arbeit würde meine Unschuld beweisen, und bis dahin konnte ich es nicht riskieren, die Dinge noch schlimmer zu machen. Es war mein letztes Schuljahr, und ich hatte vor, weiterhin perfekte Noten zu schreiben. Ich weigerte mich, mich von einem belanglosen Drama ablenken zu lassen.

Allerdings wollte ich immer noch wissen, warum Moira sich so plötzlich gegen mich wandte. Wenn sie mich nicht genug mochte, um ein solches Gerücht in die Welt zu setzen, warum gab sie dann so lange vor, unsere Freundschaft aufrechtzuerhalten? Sie hätte sich eine andere Mitbewohnerin wünschen können. Sie hätte mir sagen können, dass ich sie in Ruhe lassen soll. Sie hat nicht einmal versucht, mit mir zu reden. Stattdessen fiel sie mir in den Rücken. Das war eine ganz andere Art von Bitterkeit, selbst für sie.

„Vorsicht.“ Eine Hand packte meinen Arm und stoppte mich.

Ich schaute mich um und merkte schnell, dass ich kurz davor war, auf die Straße zu laufen. Ein Auto raste mit einer Geschwindigkeit vorbei, die für die Straße, die sich durch die Schule schlängelte, zu hoch war. Wenn ich nicht aufgehalten worden wäre, wäre ich von dem Auto erfasst worden. Diese Erkenntnis ließ meinen Körper verkrampfen.

Ich schaute zu der Person, die mich aufgehalten hatte. Sein dunkles Haar war ziemlich lang und drohte, seine Augen zu verdecken. Es sah so aus, als könnte ich meine Hände leicht in seinem Haar verheddern. Er trug ein schwarzes Hemd mit Knöpfen, von dem die obersten paar Knöpfe offen waren. Eine Lederjacke bedeckte seinen Oberkörper und seine Jeans saßen eng an seinen Oberschenkeln. Er schaute mich an und es sah aus, als würde sich ein Sturm im Ozean zusammenbrauen.

„Oh, danke.“

„Du hättest dich fast umgebracht.“ Er starrte auf mich herab und hielt meinen Arm so fest, dass ich wusste, dass ich mich nicht aus seinem Griff befreien könnte, selbst wenn ich es versuchte. Sein Kiefer war angespannt und er schien gereizt zu sein.

„Ich muss wohl in Gedanken gewesen sein.“ Mein Herz raste, als ich ihn beobachtete, wie er mich beobachtete. Es fühlte sich an, als wäre ich für diesen Typen die nervigste Person auf der Welt, aber wir hatten uns gerade erst kennengelernt. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.

„Tu das nicht“, sagte er wie ein Befehl. „Es würde vielen Menschen den Tag verderben, wenn du von einem Auto getötet würdest.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass die meisten Studenten jubeln würden, wenn sie hören würden, dass mich ein Auto angefahren hat. Sie würden vielleicht sogar eine Party zu Ehren des Fahrers schmeißen.“ Meine Worte waren bitter und meine eigene Reaktion überraschte mich. Normalerweise wollte ich das Beste in den Menschen sehen, aber da alles andere zusammenbrach, schien das im Moment unmöglich zu sein.

Er neigte den Kopf und musterte mich dann von oben bis unten. „Vielleicht hast du recht.“

„Wie bitte?“ Ich versuchte, meinen Arm wegzuziehen, aber er ließ nicht los.

„Du hast es zuerst gesagt. Ich habe dir nur zugestimmt. Hast du es nur gesagt, damit ich dir widerspreche und du dich besser fühlst?“ Er hob eine Augenbraue und forderte mich heraus.

„Nun, nein...“ Mir fehlten die Worte. „Ich wollte nur...Ach, egal. Es geht dich nichts an. Wenn du jetzt freundlicherweise meinen Arm loslassen würdest, ich habe noch einiges vor.“

„Du bist zu nett für dein eigenes Wohl.“ Er hielt meinen Arm weiterhin fest. „Deshalb lässt du dich von allen auf der Nase herumtanzen.“

„Ich lasse nicht zu, dass man mich herumschubst.“

„Dann sag mir, dass ich dich loslassen soll. Bitte mich nicht freundlich darum.“ Er grinste und genoss seine Stichelei. Ich sah den Zweifel in seinen Augen. Er glaubte nicht, dass ich mich gegen ihn wehren würde.

„Lass mich los. Jetzt.“ Ich wagte es nicht zu blinzeln, um ihm zu zeigen, dass ich für mich selbst einstehen konnte.

Er ließ mich los, aber er blieb in meiner Nähe. „Es könnte etwas Arbeit vertragen, aber das war zumindest besser.“ Er drehte sich um und ging über die Straße, die ich gerade überqueren wollte.

Ich starrte ihm nach, verwirrt darüber, wie das Gespräch gerade geendet hatte. Ich hatte zumindest ein „Auf Wiedersehen“ oder so etwas erwartet, aber er ging einfach weg. Ich kannte nicht einmal seinen Namen.

Ich schaute in beide Richtungen und rannte ihm dann hinterher. „Das war’s? Du sagst mir, ich soll mehr Nachdruck zeigen, und dann gehst du einfach weg.“

Er schaute auf mich herab und hob die Augenbrauen. „Oh, du bist immer noch hier.“

„Du hast mir gerade das Leben gerettet und versucht, mich zu coachen. Sollten wir nicht wenigstens unsere Namen austauschen?“, fragte ich. Die Interaktion fühlte sich seltsam und unvollständig an, und obwohl dieser Typ nicht so charmant, klug oder süß war wie die anderen Typen, die ich in letzter Zeit kennengelernt hatte, hatte er etwas an sich, das mich dazu brachte, mehr wissen zu wollen. Ich wollte wissen, was diesen Sturm ausgelöst hatte, den ich in seinen Augen aufziehen sah.

„Ich kenne deinen Namen, Juniper“, sagte er. „Wie ich höre, bist du schlau. Ich bin sicher, du kannst meinen Namen herausfinden.“

„Und wer hat dir von mir erzählt? Denn diese Gerüchte auf dem Campus sind nur kleinliche Rache. Sie sind nicht wahr.“ Ich hasste es, dass jeder wahrscheinlich schon wusste, wer ich war, und sich ein Urteil über mich gebildet hatte, ohne mich überhaupt zu kennen.

„Ich höre nicht auf belanglose Gerüchte. Ich achte darauf, dass meine Quellen zuverlässig sind-und nein, ich werde meine Quellen nicht preisgeben. Das ist schlecht fürs Geschäft.“ Er blieb plötzlich stehen und brachte mich ebenfalls zum Stehen. Er beugte sich zu mir herunter und sagte in gedämpftem Ton: „Ich sag dir was. Wenn du meinen Namen herausfindest, ohne dass ich ihn dir sage, gebe ich dir zur Belohnung einen Kuss.“

Sein Atem traf mein Gesicht und sein Geruch vernebelte meinen Verstand, aber er hatte auch etwas seltsam Vertrautes an sich. Es fühlte sich fast so an, als hätte ich genau diese Interaktion schon einmal erlebt, was alles nur noch verwirrender machte.

Aber ich wusste auch, wer er war. Sein dunkles Haar war das gleiche wie das seiner Brüder, und obwohl seine Augen einzigartig waren, hatte er die gleiche Kinnlinie wie Asher. Tatsächlich hatte er mehr Ähnlichkeit mit Asher als mit den anderen, vor allem jetzt, wo ich sein Gesicht genauer betrachtete. Der größte Unterschied bestand darin, dass der Burrell-Bruder, der vor mir stand, Koteletten hatte, die ihm ein viel raueres Aussehen verliehen als Asher. Es war ein subtiler Unterschied, aber er führte auch zu einem völlig anderen Erscheinungsbild.

„Du bist Axel, oder?“

Er beugte sich vor, und mein Herz raste, weil ich dachte, er würde mir gleich einen Kuss stehlen, und ich war völlig bereit, ihn zu lassen. Stattdessen stupste er mich an der Nase und grinste.

„Ding! Ding! Ding! Du bist wohl wirklich so schlau, wie man sagt. Ich bin neugierig, wie hast du das herausgefunden?“

Obwohl er mir ein Kompliment machte, hatte sein Ton etwas an sich, das mich das Gegenteil fühlen ließ. „Nathan hat mir gesagt, dass man dich als Bruder meiden sollte. Ich fange an zu glauben, dass er recht hatte.“

Axel schnaubte und wich zurück, um die Luft um mich herum zu klären. „Glaub Nathan, wenn du willst, aber er ist zu naiv, um die Wahrheit zu erkennen. Eines Tages wird er es verstehen, aber ich hoffe, dass dieser Tag nicht so bald kommt.“ Seine Augen wurden auf die vertraute Weise glasig, wie es Werwolfaugen taten, wenn sie jemanden verfolgten. Als seine Augen wieder klar wurden, ging er wortlos weiter.

Mein Kiefer spannte sich an. Wie schwierig war es, sich einfach zu verabschieden? Ich sprang ihm wieder hinterher. „Wohin gehst du?“

Er warf mir einen Blick zu, ohne den Kopf zu drehen. „Oh, willst du deine Belohnung jetzt? Sag mir, welche Art von Kuss erwartest du? Ein Küsschen? Eine Knutscherei? Mit Zunge?“

Bei diesem Vorschlag wurden meine Wangen heiß. Es war schon eine Weile her, dass ich jemanden geküsst hatte. Seit meinem zweiten Studienjahr an der CUW hatte ich mit niemandem mehr ein Date gehabt. Je schwieriger die Kurse wurden, desto mehr wurde mir klar, dass ich mir die Ablenkungen, die Dates mit sich brachten, nicht leisten konnte.

„Ich bin nicht daran interessiert, jemanden zu küssen, den ich nicht kenne“, sagte ich. Das stimmte schon fast mein ganzes Leben lang, aber im Moment gab es auch einen anderen Teil von mir, der wollte, dass Axel die Kluft zwischen uns in einem Moment der Leidenschaft überbrückt. Es ergab keinen Sinn. Er war nervig und unhöflich, aber ich wollte ihn trotzdem berühren.

„Das wäre nur dann ein Problem, wenn du mich nicht kennen würdest.“

„Ich kenne dich nicht“, sagte ich langsam. Ich kannte seinen Namen und alles, was ich über die Familie Burrell gehört hatte, aber ich wusste nichts über Axel persönlich.

„Wie du willst. Sag mir einfach Bescheid, wenn du deine Meinung über den Kuss änderst. Bis dann, J.J.“ Axel ging weg, und dieses Mal folgte ich ihm nicht.

Seit meine Mutter gestorben war, hatte mich niemand mehr J.J. genannt. Es war ihr Kosename für mich, und ich liebte ihn. Als ich ihn aus Axels Mund hörte, wurden meine Füße zu Stein. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich fühlte mich in die Vergangenheit zurückversetzt.

Es war nur ein Zufall, dass Axel diesen speziellen Spitznamen für mich wählte, aber irgendwie fühlte es sich richtig an, ihn sagen zu hören. Mein Kopf fühlte sich noch benebelter an, als ich Axel in der Ferne verschwinden sah. Die Interaktionen mit ihm waren wie ein Wirbelwind, und jetzt, da es vorbei war, wusste ich nicht, wo ich war.

Was ich wusste, war, dass ein Teil von mir sich nach Axels Kuss sehnte.

***

ASHER

Ich schaute auf mein Handy und überlegte, ob es zu früh war, Juniper eine Nachricht zu schicken. Wir hatten heute Morgen erst Kaffee getrunken, und ich wollte nicht zu eifrig erscheinen. Aber ich war eifrig. Kaffee war nicht genug Zeit. Ich wollte den ganzen Tag mit ihr verbringen.

Hast du morgen Zeit für einen Kaffee? Ich habe ein paar Ideen, die ich mit dir besprechen möchte.

Ich drückte auf meinem Handy auf Senden und hielt den Atem an, während ich darauf wartete, dass Tippblasen erschienen.

„Was machst du da?“

Ich warf mein Handy auf die plötzliche Stimme in meinem Ohr. Ich war zu sehr in die innere Debatte über die Nachricht an Juniper vertieft gewesen, als dass ich auf meine Umgebung geachtet hätte.

Ethan nahm mein Handy und scannte den Bildschirm. Sein typischer missbilligender Gesichtsausdruck, den ich von ihm gewohnt war, war von seinem charakteristischen Stirnrunzeln geprägt. Er fühlte sich oft eher wie ein weiteres Elternteil als wie ein echter Bruder.

„Was machst du da?“

„Gib mir mein Handy zurück.“ Ich griff nach meinem Gerät, aber er hielt es knapp außerhalb meiner Reichweite.

„Wann hast du Juniper kennengelernt?“, fragte Ethan. Er warf noch einen Blick auf den Bildschirm, bevor er mir mein Handy zurückgab.

Ich riss es ihm auf eine Art und Weise aus den Händen, die mich kindisch fühlen ließ. Ethan hatte immer diese Wirkung auf mich, und das machte mich verrückt. In der Gegenwart fast aller anderen fühlte ich mich wie der unabhängige Erwachsene, der ich war, aber mein älterer Bruder hatte eine Art, die mich in meine alten Gewohnheiten zurückfallen ließ.

„Ich bin ihr heute Morgen in der Wohnungsabteilung begegnet-nicht, dass dich das etwas angehen würde.“

Ich wusste, dass Ethan Juniper gestern über den Weg gelaufen war. Er hatte uns alle gewarnt, sie möglichst zu meiden. Ich ignorierte ihn, denn es ging ihn nichts an, mit wem ich meine Zeit verbrachte.

„Du hast mich ganz offensichtlich ignoriert. Verstehst du nicht, wie sich das auf sie auswirken könnte?“ Ethan hielt seine Tasche in der Hand und blickte missbilligend zu Boden.

„Wenn du so finster dreinblickst, siehst du zehn Jahre älter aus.“ Ich stand auf und begann, meine Sachen zusammenzusuchen. Der Schlafsaal würde bald fertig sein, und ich brauchte eine Ausrede, um meinem Bruder zu entkommen.

„Asher, ich meine es ernst. Wenn wir alle um sie herumschwärmen, könnte das mehr schaden als helfen.“

Ich rollte mit den Augen, damit er es auch ja sah. „Was ist das Schlimmste, was passieren könnte? Ihre Erinnerungen kommen zurück und sie erinnert sich tatsächlich daran, wer wir alle sind? Denn das klingt für mich nach einer guten Sache.“

„Wenn ihre Erinnerungen zurückkommen, wird es schmerzhaft für sie sein. Wenn sie die Wahrheit herausfindet, wird das für alle mehr Probleme verursachen. Sie hat weitergemacht und sich ein neues Leben aufgebaut. Wir sollten sie einfach in Ruhe lassen, bevor wir sie in noch mehr Schwierigkeiten bringen.“

„Die ganze Schule hasst sie wegen eines dummen Gerüchts, das nicht einmal wahr ist. Ich weiß, dass du weißt, wie schlimm diese Gerüchte sind. Sag mir nicht, dass du dir keine Sorgen um sie machst. Sag mir nicht, dass du sie nicht vermisst. Wir alle tun das. Sie ist hier allein. Sie hat nicht einmal mehr ihre Eltern, und du willst wirklich, dass ich sie allein leiden lasse? Oder vielleicht willst du sie einfach für dich behalten.“ Ich stand auf und funkelte Ethan an. Ich wusste, dass es eine Herausforderung war. Als ich jünger war, hatte ich zu viel Angst, um meinen älteren Bruder herauszufordern, aber jetzt war alles anders.

Wir bekamen eine zweite Chance, die ich nie für möglich gehalten hätte, und ich hatte nicht vor, sie zu verspielen, nur weil Ethan versuchte, der gute Diener zu sein, zu dem unser Vater uns erzogen hatte.

„Du weißt, dass das nicht wahr ist. Wenn sie die Wahrheit herausfindet...“

„Dann erfährt sie endlich, was sie schon vor langer Zeit hätte erfahren sollen“, unterbrach ich ihn.

Ethan seufzte, und seine Erschöpfung erfüllte seinen ganzen Körper. „Du darfst ihr nicht sagen, was passiert ist. Das weißt du.“

Ich streckte die Hände in die Luft. „Pfadfinderehrenwort, ich werde es ihr nicht sagen. Ich kenne den Eid, den wir geleistet haben, und ich würde es nicht wagen, diese Grenze zu überschreiten. Aber ich werde mich auch nicht von ihr fernhalten. Sie verdient einen Freund, und selbst wenn du es nicht für klug hältst, versuche einfach, mich aufzuhalten.“

Er holte tief Luft und sein Körper schien sich zu entspannen. „Mach einfach keine Dummheiten. Ich kann nur so viel tun, um euch alle zu beschützen.“

„Ich bin nicht Axel. Ich würde mir an deiner Stelle mehr Sorgen um ihn machen. Ich muss los. Wir sehen uns dann wohl mal.“

Ich ging weg und mein Handy summte. Neue Nachricht von Juniper Ich habe morgen nach der letzten Vorlesung Zeit.

Ich lächelte, und der ganze Stress mit Ethan war wie weggeblasen. Das war meine zweite Chance bei Juniper, und ich hatte nicht vor, sie wegen meiner dummen Brüder zu verspielen.