La sua Punizione

Capitolo Sette

Capitolo Sette

Liam

Mi trasformai rapidamente, e Azalea raccolse i miei vestiti. Mi sdraiai a terra per permetterle di salire sulla mia schiena. Una volta che fu saldamente sistemata sopra di me, un altro lupo si unì a noi; la cicatrice sul viso non lasciava dubbi sulla sua identità.

“Vi raggiungiamo,” mi contattò mentalmente Damien. Annuii a Felix, e ci dirigemmo verso il confine, dove una delle pattuglie aveva fermato il gruppo di rogue. Azalea teneva le braccia ben strette intorno al mio collo mentre attraversavo rapidamente i boschi.

A metà strada, altri due lupi si unirono a noi. “Quanti sono?” mi chiese Damien tramite il legame mentale.

“10 secondo la pattuglia,” risposi. “4 adulti e 6 cuccioli.”

“È più grande dell’ultimo gruppo,” commentò.

“Ci sono stati altri gruppi?” domandò Lily.

“Solo due finora. Abbiamo dato loro provviste e se ne sono andati senza creare problemi,” le spiegò Damien.

“Voi due lo avete detto a Lea?” chiese accusatoria. Quando nessuno di noi rispose immediatamente, capì che non l’avevamo fatto. Tutti sapevamo che il cuore di Azalea era più grande di quello di chiunque altro conoscessimo. Damien ed io eravamo stati più preoccupati da dove provenissero quei rogue piuttosto che da altro.

“Lo immaginavo. Non vi avrebbe mai permesso di mandarli via così,” disse Lily.

“Quante volte ci capita di incontrare dei rogue pacifici?” ribattei. “Non abbiamo idea delle loro reali intenzioni, e il nostro compito è proteggere il branco, non gestire una beneficenza,” ringhiai irritato.

“Liam ha ragione, Lily. Non sappiamo cosa cercassero realmente venendo qui. Dovevamo prendere una decisione che fosse nel migliore interesse del branco,” aggiunse Damien.

“Va bene. Ma ora che è la terza volta, dobbiamo scoprire di più,” disse. Sapevo che capiva la nostra decisione, anche se probabilmente sarebbe stata dalla parte di chi non li avrebbe mandati via.

Ci avvicinammo rapidamente al gruppo. Erano nervosi quando quattro lupi si avvicinarono, con una persona in groppa a uno di loro. Non era certo normale che un adulto viaggiasse sulla schiena di un lupo. A volte i genitori si trasformavano per portare i loro cuccioli in giro per divertimento, ma non era un metodo di viaggio abituale. Non aiutava certo il fatto che Damien e io fossimo molto più grandi della media. Lui era enorme anche in forma umana e aveva le dimensioni di un orso in forma di lupo. Io ero grande grazie al mio ruolo di Alfa, ma avevo notato che ero cresciuto ancora un po’ dopo aver marcato Azalea.

Mi fermai e mi sdraiai per permettere ad Azalea di scendere. Lily trotterellò verso un gruppo di alberi per trasformarsi e indossare i vestiti. Una volta che Azalea fu al sicuro a terra, si mise davanti a me mentre tornavo alla mia forma umana. Mi porse i vestiti e aspettò che mi vestissi prima di voltarsi verso il capo pattuglia. Felix si unì a noi rapidamente.

“Sean, puoi dirmi cosa hai scoperto?” chiese Azalea.

“Sì, Luna. Il gruppo ha aspettato oltre il confine finché non è passata la pattuglia. Ci hanno fatto cenno e hanno chiesto rifugio nel nostro branco. Abbiamo contattato Alfa e Beta per decidere come procedere,” spiegò Sean ad Azalea. Felix ed io eravamo in piedi dietro di lei mentre parlava con il capo pattuglia. Non potevo fare a meno di ammirarla. Era incredibilmente affascinante quando assumeva il suo ruolo di Luna.

“Capisco. Avete motivo di sospettare che siano qui per farci del male?” chiese Azalea a Sean.

“No, Luna. Sono stati completamente collaborativi. Ci hanno detto che se non fossero stati accettati nel nostro territorio, sarebbero andati via,” rispose Sean.

Osservai il gruppo. C’erano tre donne e un uomo adulto con tre bambini piccoli, due bambine piccole e una ragazza adolescente. Azalea si voltò e si avvicinò al gruppo. Mi posizionai al suo fianco, mentre Felix rimaneva dietro di lei.

“Chi parla per voi?” chiesi.

“Io,” disse l’uomo.

“Qual è il tuo nome?” domandai.

“Il mio nome è Graham, Alfa,” rispose chinando il capo in segno di rispetto.

“Da dove venite?” chiese Azalea.

“Il nostro branco è stato distrutto,” spiegò. “Viaggiamo da molto tempo cercando una nuova casa. Giuriamo di non voler fare del male a nessuno. Vogliamo solo trovare un posto dove vivere in sicurezza.”

Azalea mi guardò. Sapevo esattamente cosa le passava per la testa.

“Ce ne sono altri di voi?” chiesi.

“Questi che vedete sono tutti quelli che hanno viaggiato con noi. Molti del nostro branco sono riusciti a fuggire, ma ognuno ha preso direzioni diverse. Non so dove siano andati gli altri,” rispose. Annuii e guardai Damien.

“Pensi che possano provenire dallo stesso branco degli altri?” gli chiesi tramite il legame mentale.

“È possibile,” rispose. “Ma non possiamo esserne certi. Non abbiamo preso i nomi degli altri in precedenza e, anche se lo avessimo fatto, quale sarebbe la probabilità che conoscano gli altri? Forse, se provenissero da un branco molto piccolo, ma non è garantito.”

“Quando avete mangiato l’ultima volta?” chiese Azalea al gruppo.

“Abbiamo fatto un piccolo pasto ieri, Luna,” disse Graham ad Azalea. “Abbiamo riservato il cibo principalmente per i bambini, ma siamo fuggiti senza soldi e nessuno di noi è particolarmente bravo a cacciare.”

“Pensate di poter camminare ancora un po’?” chiese Azalea, sorridendo al gruppo.

“Sì, signora,” rispose Graham con gratitudine.

Azalea si girò verso di me. “Dovremmo tornare prima noi, così possiamo preparare tutto per loro. Dovremmo avere abbastanza letti. Le pattuglie possono scortarli fino al pack house?” mi chiese. Era davvero bravissima nel suo ruolo di Luna.

Annuii. “Sean, accompagna queste persone fino al pack house. Damien, resta con loro. Lily, Felix, venite con Azalea e me. Noi ci occuperemo degli alloggi per stanotte e discuteremo tutto domani mattina. Damien, manda anche Jacob nel mio ufficio,” ordinai. Tutti annuirono. Mi avvicinai agli alberi e Azalea mi seguì. Felix e Lily camminavano dietro di noi.

“Lily, quando torniamo, puoi assicurarti che le stanze siano pronte per loro e vedere se abbiamo vestiti di cui possiamo disporre?” le chiesi mentre camminavamo.

“Sì,” rispose lei. Iniziammo tutti a spogliarci.

“Azalea, resterai con Felix. Io devo incontrarmi con Jacob, quindi puoi andare giù in cucina. Non uscirai dalla cucina finché non avrò finito,” le dissi con fermezza. Sapevo che Felix stava ascoltando ogni parola e non aveva bisogno di ulteriori indicazioni.

“Va bene,” rispose lei dolcemente. Non avrebbe tentato di calmarmi, rispettava le mie precauzioni. Mi trasformai e mi sdraiai per farla salire di nuovo sulla mia schiena. Probabilmente sarebbe stato più pratico se fosse stato Felix a portarla indietro, così io avrei potuto andare avanti, ma lei era la mia compagna.

Partimmo velocemente, con Azalea in sella. Spinsi il ritmo per tutto il tragitto, e presto eravamo di ritorno al pack house. Una volta lì, ci trasformammo e ci rivestimmo mentre entravamo dalla porta principale.

Azalea e Felix andarono direttamente in cucina, mentre Lily si precipitò nel locale lavanderia, dove tenevamo un armadio con vestiti extra. Ero sicuro che avesse già notato le possibili taglie delle persone del gruppo. Mi diressi al mio ufficio, dove Jacob mi stava aspettando.

Gli feci un rapido resoconto della situazione. Sapeva del primo gruppo che avevamo incontrato, così gli raccontai anche del secondo e di questo. Gli chiesi di tenere d’occhio il gruppo stanotte per assicurarsi che nessuno di loro facesse qualcosa di sospetto. Dopo aver discusso alcuni dettagli, Jacob lasciò il mio ufficio e andò ad aiutare Lily a preparare le stanze.

Jacob non era mai stato un grande fan di Azalea, neanche ora, ma aveva abbandonato il suo atteggiamento scontroso e le mostrava rispetto come sua Luna.

Feci un respiro profondo cercando di raccogliere i miei pensieri. C’era qualcosa che non mi tornava. Quando un branco veniva attaccato, di solito era devastante, con pochi sopravvissuti. Se molti erano riusciti a fuggire, cosa era successo davvero?

“Stiamo attraversando il prato,” mi contattò Damien tramite il legame mentale. Mi passai le mani sul viso e lasciai il mio ufficio per dirigermi in cucina. Sorprendentemente, trovai Azalea seduta al bancone, intenta a preparare scatole da alcuni vassoi di cibo accanto a lei. Marci era dall’altra parte del bancone, aiutandola. Sembrava che fossero riuscite a mettere insieme uno stufato con pane fresco e piccole insalate per gli adulti, e pollo impanato, frutta e cracker per i bambini. I pasti sembravano abbondanti e caldi. Azalea stava confezionando dei brownies e li aggiungeva nelle scatole.

“Sono arrivati,” le dissi avvicinandomi.

“Perfetto, abbiamo quasi finito. I tuoi muscoli a pagamento possono aiutare a portare queste?” disse, guardando Felix. Alzai gli occhi al cielo e le feci un cenno di assenso. Marci e Azalea finirono di riempire le scatole e le chiusero. Lei consegnò a Felix i sei pasti per i bambini, prima di darmi quelli per gli adulti.

“Grazie mille, Marci! Domattina vengo giù ad aiutarti a preparare la colazione,” disse Azalea alla donna più anziana.

“Oh Luna, non serve. Ce la caviamo,” rispose Marci.

“No, sei venuta qui nel cuore della notte per aiutare, quindi verrò a darti una mano domattina,” insistette Azalea. Marci le rivolse un sorriso caloroso e annuì.

“Buonanotte, Alfa, Luna,” disse chinando il capo prima di lasciare la cucina. Marci si era trasferita nel pack house circa un anno fa, dopo la morte del suo compagno. Aveva preso in mano la gestione dei lupi incaricati di cucinare per il branco.

Azalea ci guidò fino alla porta principale del pack house. Arrivammo proprio mentre si apriva, e Damien stava facendo entrare il gruppo. Anche Lily e Jacob si unirono a noi.

“Benvenuti a tutti. Abbiamo dei pasti pronti per voi e camere sistemate,” disse Azalea al piccolo gruppo.

Liam

“Dovreste tutti mangiare e riposare stanotte. Domani decideremo come procedere,” dissi al gruppo.

“Grazie mille,” rispose Graham a nome di tutti.

Azalea prese una scatola dalle mani di Felix e si inginocchiò davanti a una delle bambine. Felix si mosse insieme a lei, rimanendo sempre vicino.

“Ciao. Io sono Azalea. Tu come ti chiami?” chiese alla piccola.

“Ashley,” sussurrò la bambina.

“Hai fame, tesoro?” le chiese Azalea. La bambina annuì con la testa. “Ho preparato dei pasti speciali per te. Ne vuoi uno?” continuò, porgendole la scatola del pranzo. La bambina si protese timidamente e prese il cibo.

“Grazie, signora Luna,” disse la bambina, lanciando uno sguardo nervoso dietro Azalea, dove si trovava Felix.

“Non badare al mio amico brontolone,” disse Azalea con un sorriso. “Non è per niente spaventoso.” La bambina annuì, anche se non sembrava crederle.

Azalea ed io distribuimmo il cibo, mentre Lily e Jacob accompagnarono il gruppo alle loro stanze. Azalea mi raggiunse mentre il gruppo spariva su per le scale.

“E ora, mio Alfa?” chiese, prendendomi la mano.

“A letto per una Luna incinta e stanca,” risposi. Lei rise piano.

“Solo se vieni con me,” disse.

Mi chinai e le baciai la sommità della testa. “Va bene,” concordai.

Mi svegliai sentendo Azalea che cercava di sgusciare via dal mio abbraccio. La tirai più vicina a me e le feci un piccolo ringhio. “Liam, lasciami andare,” disse con voce angosciata. La lasciai andare subito e lei corse in bagno. Mi alzai in fretta. Con il mio udito da lupo, sentii i suoi conati oltre la porta, così mi precipitai ad aiutarla.

Era accovacciata davanti al water, pallida e tremante. Presi una piccola bottiglia d’acqua dalla scorta che avevo messo nell’armadietto proprio per queste situazioni. Mi sedetti accanto a lei e le accarezzai la schiena finché i conati non si fermarono. Quando si appoggiò indietro, le porsi l’acqua. La sciacquò in bocca e la sputò, poi ne prese un piccolo sorso.

“Stai bene, amore?” le chiesi dolcemente.

“Sì,” rispose con voce debole. “Solo nausea mattutina.”

Sospirai. Avrei voluto che non fosse così difficile per lei. Avrei fatto qualsiasi cosa per alleviarle la fatica. Mi alzai e l’aiutai a mettersi in piedi.

“Vado a lavarmi i denti,” disse, facendomi cenno di lasciarla. Uscì dal bagno e andai verso l’armadio per prendere dei vestiti. Quando tornai, era seduta sul letto, accarezzandosi il piccolo pancione. Aveva un’espressione persa nei pensieri. I suoi occhi incontrarono i miei quando mi avvicinai e mi fermai davanti a lei.

“Vuoi che ti prenda qualcosa da indossare?” le chiesi.

“Va bene, qualcosa di comodo, per favore,” rispose con un sorriso stanco.

Rientrai nell’armadio, un po’ preoccupato che si sentisse ancora male. Presi dei leggings morbidi e una delle sue magliette preferite e, per sicurezza, aggiunsi la mia vecchia felpa, quella che adorava ancora dopo tutti questi anni. Quando tornai, aveva gli occhi chiusi e teneva le mani sul pancione con delicatezza.