Предатель (1 часть)

5

  Тамила

- Мира... Мира... Мира...

Дожила! Сижу запертая в четырёх стенах и не знаю, как выбраться на волю, ковыряю ноготком облупливающуюся краску на стене у казённой кровати и размышляю, сколько времени у них уйдёт на то, чтобы взяться за меня всерьёз. Ведь не для того же меня сюда приволокли, дабы дать отдохнуть от боевой жизни?! Как минимум лишат разума, как максимум - убьют. Или эти понятия взаимозаменяемые и неизвестно, какой исход лучше? Кто знает... А вначале, наверное, попытаются узнать, что именно я знаю, и кто ещё замешен во всём этом. Фи. Как банально!

Я в очередной раз огляделась.

Комната в которой меня заперли, прежде грубо стянув с лошади да протащив через окружённый высокой каменной стеной двор и длинный коридор со множеством запертых дверей, оказалась небольшой и далеко не уютной. Три кровати, три тумбы, обшарканные стены, потрескавшийся потолок, поцарапанный пол, на удивление дебёлая дверь и большое окно почти во всю стену. Вот и весь вид, что открылся передо мной, изменницей империи, жалко сидевшей с подтянутыми к подбородку коленями на казённой тахте.

Ах да, забыла, я тут такая не одна. Нас трое - я и Марта с Пенелопой. Три затерявшиеся среди этого запустения живые души в практически мёртвых телах. Хотя о чём это я? Я пока ещё по-прежнему жива и даже не лишена разума. Вопрос только в том, сколь долго продлится это эфемерное "пока"?!..

- Мира... Мира... Мира...

Хотелось бы чуточку поподробнее остановиться на узницах, которым надлежало судьбой стать моими подругами по несчастью. Одна из них, Марта, старше меня на девятнадцать лет и, судя по всему, пребывала в состоянии забвения уже целых четырнадцать из них. Пенелопа являлась мне почти ровесницей, оказавшись лишь на пару лет взрослее. Здесь она находилась в течение года. Марта лежала тихо, не шелохнувшись за всё время моего тут пребывания, лишь единожды я заметила в ней одно единственное изменение - она закрыла глаза, видимо, уснула. А вот Пенелопа хоть и смотрела постоянно в потолок, но беспрестанно что-то бормотала. Что именно натворили несчастные пленницы, лишённые остатка разума, я не знала, да и не хотела вникать в чужое грязное бельё. С меня хватило того, что замаралась в своём собственном и попала вот сюда.

Откуда я знаю их имена, возраст и время пребывания тут? Это не сложно. В ногах каждой из... нас к кровати прикручена табличка, на ней углём коряво намалёвано имя, год рождения, год попадания в Лечебницу и через чёрточку числится первая буква нынешнего века. Далее вопрос с продолжительностью жизни оставался открытым. Хоть так.

Вот тебе и вольная пташка.

- Мира... Мира... Мира...

О, Высь! Этот монотонный шёпот меня убивает! Я закрыла уши ладошками и, смежив веки, принялась раскачиваться взад-вперёд. Если они оставят меня тут на недельку другую, то боюсь, им даже не придётся тратить на меня время - сама лишусь разума и без их помощи.

Через какое-то время, чуть успокоившись и опустив руки, я откинула голову назад, упёршись затылком в шершавую стену. Смирилась ли я со своим положением? В какой-то мере да, но это не мешало мне строить планы по собственному спасению. Должен же быть отсюда какой-то выход, но я упрямо не могла его найти.

Как только меня притащили сюда и втолкнули внутрь, я осмотрелась и, убедившись, что мои подруги по несчастью не представляют для меня ни опасности, ни интереса первым делом проверила дверь и окно, что занимало добрую половину стены. Хоть в этом клочке мира, заключающемся во внутреннем дворике и кусочке ясного неба над головой, они не посмели нас ограничить. Или таким образом они издевались над теми, кто только-только попадал сюда, давая сравнить жизнь до и после? Возможно, именно поэтому меня посадили с этими женщинами, чтобы я могла в полной мере осознать, что потеряла и была сговорчивее на допросе - а я оставалась уверена, что он мне ещё предстоит.

Так вот, мои усердия не увенчались успехом. Несмотря на общий неприглядный вид, дверь стояла как влитая, а окно и подавно. Уж не знаю, как они этого добились, но только, ни дерево, ни стекло даже не дрогнули от моих ударов. Не найдя ничего, чем можно было бы попробовать разбить окно, я попыталась расшатать ножку у кровати, но лежак оказался намертво прикручен к полу. Поднять же тумбу мне оказалось не под силу. Не придумав ничего лучше, я попробовала разбежаться насколько позволяла крошечная палата и, сгруппировавшись, прыгнула в низкое окно, пытаясь собственным телом вышибить раздражающее стекло. Куда уж там. Отскочив от прозрачной "стены" словно надутый козий пузырь, с коим порой играют дети, я со стоном рухнула на пол.

- О, Великая эмпирская впадина!

Поднялась, держась за ушибленный бок и, подволакивая ногу, добрела до своего угла да опустилась на узкую, застеленную посеревшим от времени бельём кровать, где теперь и сидела, вспоминая свою безуспешную попытку. Причём безуспешную во всех смыслах. Слишком поздно я поняла, что если бы мне даже удалось вышибить стекло, я не могла бы бежать, так как Лечебница представляла собой круг, чьи окна выходят во внутренний дворик, а наружная стена с единственной дверью, словно крепость защищала своих обитателей от внешнего мира или мир охраняла от них.

- Мира... Мира... Мира...- по-прежнему раздавался ровный голосок Пенелопы, не выражающий ни одной эмоции, не выказывающий истинной жизни.

Я невольно содрогнулась, вспоминая приключившееся несколько минут назад происшествие. Тогда шёпот моей соседки неожиданно стих, я даже оглохла на минуту от оглушающей тишины. Осмотрелась в недоумении и вернула взор к рыжеволосой девушке, лежащей на соседней кровати. Локоны коротко острижены и торчат неаккуратным ёжиком, что вероятно вскоре ожидает и меня - я ревностно провела по своим волосам ласкающими пальцами - блеклые широко раскрытые глаза Пенелопы, казалось, ввалились внутрь, щёки впали, костлявые руки покоились поверх одеяла, выделяя отчётливее сухопарую фигурку, расположившуюся под ним.

Я смотрела на неё, а она лежала без движения и звука - рот приоткрыт, глаза расширены. Неужели настал конец её мучениям?

Выждав немного, я тихонечко сползла со своей постели и, подойдя к Пенелопе, склонилась над ней, приседая. Девушка, казалось, не дышала, но вдруг мне почудилось, будто её губы едва-едва шевелятся. Может ей плохо и нужна моя помощь?

Хотя, странный вопрос. Как и кому, здесь вообще может быть хорошо?!

- Пенелопа,- тихонечко позвала я, понимая всю глупость собственного поступка.- Пенелопа, ты меня слышишь?

Её безумный взгляд вдруг ожил и резко сместился на моё лицо, бледные уста задвигались оживлённее. Мне показалось, словно она хочет что-то сказать, спросить или быть может поделиться.

- Что?- произнесла я тихонечко, склоняясь ещё ниже.- Что?

Но взор Пенелопы слова потух.

- Мира... Мира...- донеслось до меня знакомое.

Я ошиблась, попытавшись отыскать в ней хоть какие-то проблески рассудка. Разум в девушке уже год как утерян. Я же видимо как всегда пыталась найти то, чего на самом деле давно не существовало.

Хотела было уже подняться и вернуться на собственную кровать, когда Пенелопа внезапным движением вздёрнула руки и вцепилась мне в плечи длинными костлявыми пальцами - острые давно не стриженые ногти впились в плоть, причиняя боль. Приподнявшись над кроватью, она смотрела мне прямо в глаза шальным взором и кричала уже во весь голос.

- Мира... следуй... Мира... своему... Мира... пути... Мира...

С визгом я принялась отбиваться от умалишённой девушки, испугавшись не на шутку. Если бы не моя растерянность, то я избавилась бы от её слабого захвата в ту же секунду, а так пришлось повозиться несколько лишних мгновений. Затем опрометью кинулась на свою койку и, вжавшись в угол, с ужасом воззрилась на успокоившуюся уже безумицу.

Пенелопа лежала на кровати в той же позе, как упала, когда я её оттолкнула. Глаза бессмысленно смотрят в пустоту, губы шевелятся почти беззвучно. Но в этом унылом шевелении легко угадывается уже знакомое слово. Чтобы оно значило? И что значит лучик чистого сознания, прорвавшийся в этих странных словах - "Следуй своему пути!"? И были ли эти слова вообще произнесены? Быть может это игра воображения? Может, я уже нахожусь в забвении, а забвение находится во мне? Или я попросту схожу с ума? По крайней мере, слушая однообразное мычание сотоварки по несчастью в это поверить проще, чем в то, что она могла произнести хоть что-то разумное.

Вот попала я впросак, так попала. Меня начала бить нервная дрожь и чтобы хоть как-то укрыться от этого всепоглощающего холода и заползающего в душу страха, я потянула на себя тонкую ткань простыни. В глаза тут же бросились собственные запястья, украшенные багровыми пятнами синяков. Пробежавшись по ним пальцами, я укрылась под тряпицей с головой. Память тут же услужливо подсказала, как именно я получила эти временные отметины.

Чувство брезгливости и стыда, когда чужие руки раздели меня и, облачив в свободную рубаху и штаны, уже босую потащили к двери и запихнули внутрь, всколыхнулись вновь. А до этого Турс... За что?!

- Жди!- кинули мне тогда коротко и ни до свидания вам, ни извините.

А чего спрашивается ждать в этом Ветрами позабытом месте? Разве что спасительный сон - маленькую толику безобидного забытья перед вечностью забвения.

Твёрдые шаги по коридору вырвали меня из объятий дрёмы.

"Дождалась!"- промелькнула испуганная мысль, да серой мышкой укрылась в подсознании.

- Мира... Мира... Мира...

Ещё эта Пенелопа. И не надоело же ей?! Хотя о чём это я...

В замке повернулся ключ. Тихо скрипнув, отворилась дверь. Я подняла взгляд. На пороге стоял мужчина - среднего возраста, среднего роста, средней полноты. Человек как человек, ничем непримечательная личность. Так сразу даже и не поймёшь к равнинным или горным жителям он принадлежал, какой Эмпирии давал присягу верности. Взор грустных небесно-голубых глаз вперился в меня, проникая в душу и пуская там корни, познавая то, о чём я думаю, о чём мечтаю, чего боюсь и на что надеюсь.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждения. Бред! Он не может залезть в мои мысли, пока я сама того не захочу, пока не открою свою душу и не поделюсь сокровенным.

- Вечер добрый, юная леди,- тем временем произнёс мужчина на удивление приятным баритоном - с губ незнакомца не сходила обезоруживающая улыбка, что никак не могла перекрыть холод ледяного взгляда.- Меня зовут смотритель Свонсник. Теперь я являюсь для вас единственным связующим звеном с прежней жизнью. От меня зависит ваше дальнейшее благополучие. Да что там благополучие?! Существование!

Он замолчал ненадолго, смотря на меня в упор и давая возможность обдумать его слова. Не знаю, какой именно реакции ждал посетитель, но я ответила ему тем же молчанием и таким же проникновенным взглядом.

Смотритель понимающе хмыкнул. Но мог ли он понять хоть малую толику того смятения, что творилось у меня в душе?

Наше обоюдоострое молчание нарушалось только бессвязным бормотанием Пенелопы, что успело стать для меня чем-то вроде шелеста листвы или щебетания птиц - звуком не подвластным мне, неотвратимым и привычным.

- Мира... Мира... Мира...

А вот Свонсник поморщился.

- Проследуем в мой кабинет, дорогая,- он приглашающим жестом вытянул руку в сторону двери.

Я облизнула разом пересохшие губы и с жадностью воззрилась на многообещающий проём. Не это ли мой последний шанс, в который я верила и ждала?

- Здесь как бы это выразиться... атмосфера не располагает для бесед,- продолжил смотритель и, словно прочитав мои крамольные мысли, добавил.- Сразу же предупреждаю, что попытка совершения побега не в ваших интересах и ни к чему хорошему не приведёт.

- А что в моих интересах?- криво усмехнулась я, с досадой понимая, что он и в самом деле читает меня как открытую книгу.

Он одарил меня обворожительной улыбкой.

- Всего лишь поведать мне правду, без утайки и прикрас. Ну-с, пройдёте сами или мне кликнуть надзирателей? Знаете ли, не хотелось бы, если честно.

Мне тоже! Содрогнулась, вспоминая их блуждающие по моему телу руки.

Я поднялась и, направившись к двери, невольно кинула взгляд в окно на багряное умирающее в крови небо. Закат. Возможно, последний... в моей разумной жизни...

Вот теперь-то я имела возможность ещё раз убедиться в том, что наружная стена не имела ни окон, ни дверей и здание шло по кругу. Тишина, не нарушаемая монотонным шёпотом, в первые мгновения оглушила. Мы прошли мимо множества коек, на которых лежали молчаливые люди, пустыми взглядами уставившиеся в потолок, миновали, располагающийся напротив лежаков, стройный ряд одинаковых дверей, спустились по узкой лестнице вниз, снова минули двери, прежде чем Свонсник остановился перед одной из них. Отворив её массивным ключом, мужчина распахнул створку и, снова обезоруживающе мне улыбнувшись, приглашающим жестом выставил вперёд ладонь.

Повинуясь его безмолвному приглашению, я вошла внутрь. Затравленно оглядевшись, не заметила особых различий между его кабинетом и комнатой грозившей стать моим последним пристанищем. Те же обшарпанные стены, потрескавшийся потолок, царапанный пол. Разве что вместо коек и тумб, здесь стояли стол, стул, шкаф, да табурет. Я замялась у порога, не зная, оседлать ли мне табурет или дождаться, пока мне его предложат.

Тем временем смотритель запер дверь изнутри и, не глядя на меня, подошёл к окну, задёрнул шторы и обернулся. Я занервничала ещё больше, понимая, насколько он отрезал мне пути к отступлению, и благополучно забывая о том, что у меня их и подавно не было. Ни плотные шторы, ни тяжёлый замок не являлись мне ни союзниками, ни врагами. Здесь каждый сам за себя!

- Пройдёмте со мной, уважаемая всадница,- серьёзно кивнул смотритель и подошёл к противоположной от двери стене - к голой и облупившейся не менее и не более, чем другие.

Я сделала несколько неуверенных шагов и с удивлением увидела, как Свонсник нажал на какие-то только ему ведомые части однородной поверхности и, казалось бы, сплошная стена плавно отъехала в сторону, не издав ни звука. Снова приглашающий жест. Я с интересом прошла внутрь и ахнула.

Эта комната заметно отличалась от кабинета смотрителя и моей новой клетушки. Здесь не было окон, да и двери тоже, ведь стоило нам войти внутрь, и стена встала на своё место, словно никакой внешний мир никогда не касался этого потаённого уголка, позволяя ему жить своей собственной жизнью.

Возле двух из четырёх стен стояли книжные шкафы, заполненные фолиантами. У дальней стены разместился усыпанный небольшими подушками кривоногий диван, на нём же сидела пёстрая тряпичная кукла. Откуда она здесь взялась? Кому принадлежала? Игрушка, казалось бы, смотревшаяся в таком заведении совсем не к месту прекрасно вписалась в здешний интерьер. Посередине комнаты расположился круглый стол, вокруг него - три стула с резными спинками. На столешнице прикорнули кувшин и поднос. На подносе находилось всего два блюда - тарелка с пирожками и таковая же с фруктами, да две круглые чаши. Этого вполне хватило, чтобы у меня во рту скопилась слюна. Я сглотнула. Когда я ела последний раз? Уже и не помню. Желудок предательски заурчал, что не укрылось от слуха моего провожатого.

- Проходите к столу, юная леди, присаживайтесь, перекусите и порадуйтесь простой, но вкусной пище, пока у вас ещё есть такая возможность,- тихо произнёс он и, как мне показалось, в его словах сквозила лёгкая грусть.

Не в силах побороть искушение, я приблизилась к угощениям и с подозрением заглянула в кувшин. Моему взору открылась ярко-красная жидкость, а в ноздри ударил сладковатый запах ягод.

- Можете смело приступать к еде. Поверьте, если бы в моих планах было вас у***ь, я не стал бы действовать столь изощрённо и так бездарно тратить время на банальное отравление,- Свонсник налил сок в чаши - одну из них протянул мне, вторую же пригубил сам, подавая мне пример.

А! Была, ни была! Махнула я на всё рукой и, бухнувшись за стол, схватила одной ладонью ручку кружки, вторую протянула к пирожкам.

Насытившись, утёрла руки салфеткой и оглядевшись в поисках мусорного ведра, не найдя его, положила бумажку на край стола.

- Спасибо!- вымолвила тихо первое слово, что он от меня услышал за время трапезы.

- Не за что, совершенно не за что, дитя моё.

Вот тут уже я не сдержалась, фыркнула насмешливо, с лёгкостью разменивая благодарность на скептицизм. Конечно, не за что! Перед забвением не наешься. А его "дитя моё" вообще звучало издевательски. Своих детей не запирают в Лечебницах и уж определённо точно не лишают разума!

Ты в этом так уверена, Тамила? А как же кукла, любовно усаженная среди пухлых подушек?

Ошарашенная неожиданной мыслью, невольно огляделась, стараясь приметить то, что, быть может, не рассмотрела при первом брошенном взоре. Показалось ли мне, что среди усеивающих полки книг несколько выделялись слишком яркими для взрослой литературы корешками? А в уголке за диваном мне почудилась проведённая детской рукой меловая черта.

Наблюдающий за мной смотритель довольно улыбнулся.

Ещё бы ему не радоваться. Всё наверняка шло так, как он и планировал. Увести пленницу из убогости её окружающей, привести сюда и накормить, давая прочувствовать разницу между тем, что она имела, и тем, что ждало её в скором будущем. И, что самое обидное, он добился желаемого. Мне совершенно не хотелось смотреть на него как на врага. Конечно, он не виделся мне другом. Скорее просто попутчиком, нечаянно повстречавшимся на жизненном пути. Сколь неожиданно наши линии судьбы пересеклись, так же резко наши дорожки разбегутся - уже скоро.

Вот мне только интересно, сколько посетителей побывало в этой потайной комнате до меня? И ощущали ли они что-то сродни моим чувствам или же в их случаях всё происходило по-другому? И ещё, неужели дети наравне со взрослыми попадают в эти каменные казематы? Прежде я об этом как-то не задумывалась.

- Ну-с, девушка,- выдернул меня из размышлений голос смотрителя,- а теперь я попрошу вас поведать мне о том, что именно заставило вас пуститься в бега? И что столь интересного нашло в вас наше правительство, коль уж так спешно без суда и следствия желает отправить в забвение настолько юную и привлекательную особу, да ещё и всадницу, насколько я понимаю? Пусть меня и пытаются убедить в обратном.

Услышать о себе такую лестную реплику конечно приятно, но вот всё остальное радости не доставляло. Что есть настоящее забвение? Неужели мне предстоит бессмысленной тушкой валяться на кровати до конца дней своих? Такое будущее не впечатляло. Делиться неудачами своей непутёвой жизни с недавним незнакомцем тоже желания не было. И, тем не менее, я, вздохнув, принялась рассказывать ему всё как на духу. А что мне скрывать? Ничего нового я лечу не открою, а то, что знала я, наверняка знали и мои враги, к коим, как ни крути, причислялся и Свонсник, пусть последняя его фраза и показалась мне странной. А так хоть на каплю, но облегчу душу, да отблагодарю за последний ужин в моей жизни.

Смотритель слушал внимательно, смотря в сторону - то размеренно кивал, то сочувственно покачивал головой. А ведь всё рассчитал правильно. Проходимец!

Перед нашим прощанием Свонсник ещё раз бросил на меня внимательный взгляд и вдруг заявил:

- Напоследок я хочу преподнести вам один небольшой... дар, Тамила из Лероу.

Удивлённо вскинула бровь. Вот уж чего не ожидала в этой обители зла, так это неожиданных подарков.

- Надеюсь, он хоть немного приятный?- фыркнула скептически.

До сих пор смотритель не нанёс мне никакого вреда, но такое благодушие не могло продолжаться вечно. И вообще, с чего бы это мне верить в доброту и расположение врага, коим смотритель, как ни крути, является?

- Более чем,- между тем произнёс главный леч с понимающей усмешкой.- Держите.

И, к моему искреннему удивлению, в его руках словно из воздуха материализовался мешочек с пером Сит. Мой мешочек! С пером моего боевого птаха!

Дыхание перехватило, сердце забилось чаще. Смотритель предусмотрительно держал моё сокровище двумя пальцами за шнурок. Опасался за себя или за перо? Я не раз слышала, что наша связь с птахами имеет особую силу, но сами мы пока так и не в состоянии ощутить её полную мощь, зато, как говаривают, чрезмерно любопытным или алчным чужакам иногда достаётся.

- Вы...- начала я сорвавшимся голосом.

- И не подумал,- понял леч недосказанное мною.- Знаю, что после этого порой происходит.

Я вздохнула с облегчением и взяла дрожащей рукой такой знакомый и родной предмет. Мне показалось, словно его содержимое откликнулось на моё прикосновение, потянулось к излучаемому теплу пальцев. Хотя такого просто не могло быть, но в любом случае на душе немного полегчало. Частичка Сит опять со мной и если нам суждено снова встретиться, птаху будет проще найти меня.

- Спасибо. Но почему?- подняла на дарителя недоумённый взгляд.

Мужчина улыбнулся.

- Возможно, именно так всё и должно быть? Или, говоря проще, мне кажется, коль уж оно принадлежит именно вам, то весьма вскоре может пригодиться.

Благодарно кивнула и больше ни о чём не стала его спрашивать. Пусть недосказанное таковым и остаётся. Главное ведь заключается в том, что смотритель вернул мне моё сокровище.

Какое же разочарование и боль ждали меня, когда я вернулась к Марте и Пенелопе. Свонсник участливо выслушал меня и препроводил обратно. В глазах его таилась нескрываемая грусть и сожаление. Я и в самом деле верила в то, что ему искренне жаль меня, и что он совсем не виноват в том, что со мной вскоре должно произойти. Мы оба оказались лишь жертвами обстоятельств. Тюремщик и его заключённая. Хотя в моей голове и засела одна подлая мыслишка, что то и дело твердила мне, отгоняя все прочие думы - для смотрителя я всего лишь одна из десятков, сотен, тысяч - невзрачная пешка в чьей-то большой игре!

- Мира... Мира... Мира...

Здесь ничего не изменилось. В то время как там, за стенами этого пропащего замка, цвела жизнь - скоро выглянет солнце, запоют птицы, подует ветерок...

Уткнувшись лицом в собственные колени, я снова забилась в угол на койке и захлюпала носом.

Стояла ранняя ночь, когда послышался какой-то шум в коридоре и громкие спорящие голоса - один из них даже показался мне знакомым - вырвали меня из полузабытья. Вот только кому он мог принадлежать, я никак не могла разобрать. Но раз знакомый, быть может, там меня ждёт друг? Или напротив злейший враг?

С бешено бьющимся сердцем я подскочила с постели и, подбежав к двери, приникла к ней ухом, но разобрать слов так и не смогла, особенно в ореоле привычного бурчания соседки по камере. Спит ли она вообще когда-нибудь?!

Но вот шаги и голоса стали определённо приближаться. Неужто и в самом деле по мою душу? Я снова взлетела на кровать и с замиранием принялась ждать неизбежного, независимо оттого что именно оно мне несло, умножение страданий или напротив облегчение.

Элайза

Пленницу повезли дальше. Я смотрела вослед её удаляющейся клети из окошка собственной кареты. Мне было ужасно жаль эту бедную девушку, кем бы она ни была, но, к сожалению, я ничем не могла ей помочь. Мысли о несчастной полонянке не покидали меня до самого Высьграда. Они не дали мне спокойно уснуть, и являлись причиной моей головой боли по пробуждении. Не знаю чем именно задела меня эта нежданная... не встреча даже, а так... мимолётное пересечение судеб, но я не могла отделаться от навязчивой мысли, что нечто необъяснимое связывало нас, и я была просто обязана попытаться спасти незнакомку, но не предприняла для этого ровным счётом ничего. Это стало моей ошибкой.

Угрызения совести мучили меня, а незнание происходящего просто убивало. Что натворила эта девушка? И могла ли я сделать хоть что-нибудь для её спасения? Да и надо ли было? Испокон веку люди сотнями, тысячами гибли по своей вине и безвинно. Почему судьба именно этой пленницы так тревожила меня? Что нас с ней объединило той странной невидимой нитью, которую чувствуешь, но не осязаешь?

Отвечая на мои многочисленные вопросы, Браун не мог толком сказать, в чём именно состоит вина светловолосой незнакомки, ему не удалось выяснить ничего, кроме того, что девушку называли изменницей империи. Но судя по его задумчивому виду, она и у него не шла из головы. Я понимала почему. Мой преданный воин не раз и не два говорил, что война не для женщин, и всегда очень болезненно воспринимал, когда боль и смерть касались представительниц женского пола. И пусть сейчас не война, но и мир не устоявшийся, шаткий.

К тому же Браун заметил престранную, по его мнению, вещь, заставившую моего верного спутника ещё больше засомневаться в правильности пленения узницы. Я же доверяла ему безоговорочно, да и сама, даже будучи не отягощённая излишними знаниями, мучилась сомнениями. Эту девчонку мне видеть близко не пришлось, да и не разбираюсь я во всех тонкостях военного дела и боевых подразделений. А Браун в их единственную встречу не только выслушал её собственное признание, что она всадница, но и заметил на её одежде отличия квишей. С учётом того какую ценность представляли собой крылатые всадники для Верхней Эмпирии, это обстоятельство представляло ещё большую странность, чем мы первоначально предполагали. Правда, купец Турс ловко объяснил появление этой особенности, но Браун ему не поверил, я соответственно тоже.

Но, к сожалению, мою жизнь и мою сохранность воин ставил превыше жизни и сохранности других людей, посему напрочь отказался применять силу ради попытки спасения безымянной узницы, но собирался поговорить о ней с кем-нибудь во дворце. На том и порешили.

А дворец... По прибытии туда мне волей или неволей пришлось позабыть о схваченной всаднице. В столице события стали развиваться с той стремительностью, которая меня, привыкшую к неспешному монотонному передвижению, уже отнюдь не прельщала.

Шестёрка моих лошадей процокала копытами по каменным мостовым города, проехала по парку с редкими низкорослыми горными деревцами, миновала фонтан перед дворцом и резко остановилась. Я отпрянула от окошка и, затаив дыхание, принялась ждать Брауна.

Каждый шаг воина, каждое движение являлось выверенным и размеренным. Он подошёл ровной чеканной поступью - неспешной настолько, чтобы не принизить моего достоинства долгим ожиданием, но и не стремительной настолько, дабы не показать окружающим, что мы торопимся предстать перед его императорским величеством. Её высочество принцесса Нижней Эмпирии не служанка и не фаворитка готовая явиться перед своим господином по первому зову.

- Моя леди,- Браун слегка поклонился, протягивая мне руку.

С небрежной улыбкой я положила пальцы на его ладонь и выбралась из кареты. Без видимого интереса мимолётно пробежалась взглядом по периметру двора, по лестнице, вдоль которой выстроились вышколенные слуги, и стала неторопливо подниматься по ступенькам, по-прежнему опираясь на крепкую руку старого друга. За величественной грацией и напускным безразличием пытаясь скрыть бьющую меня предательскую дрожь.

У парадных дверей вышла непредвиденная заминка. Воины Юстигалуса не пускали моих стражей внутрь вооружёнными, Браун в ответ наотрез отказывался сдать оружие и оставить меня без заслуженной защиты. Довод что племяннице императора в его императорском дворце ничего не угрожает, моего телохранителя не удовлетворил. Положение спас подбежавший к одному из имперских стражей неказистого вида кривенький мужичок, который что-то прошептал тому на ухо. Охрана у створок тут же расступилась и чуть склонила голову в извинении. Опасно вытащенные моими спутниками мечи вернулись в ножны, а я вздохнула с искренним облегчением. Только резни нам тут не хватало.

Мы прошли большой холл с резными колонами, миновали длинный коридор с высокими окнами-бойницами и оказались в тронном зале. У меня не было ни времени, ни желания рассматривать здешние красоты. Сейчас меня больше интересовал психологический аспект совершённого нами предприятия, чем эстетика местного архитектурного строения. К тому же суровые лица стражей через каждый шаг попадающихся нам на пути вовсе не настраивали на мечтательно-созерцательный лад. Мы словно вверглись на чужую территорию вовремя военных действий, оттого видимо и непроизвольно жались друг к другу под их угрюмыми тяжёлыми взорами. Вернее это я жалась к своим друзьям-воинам, а они лишь теснее сплотили вокруг меня ряды, дабы в случае опасности дорого продать и мою жизнь и свои собственные.

Стоило нам переступить порог, как император, сидевший на троне, резко поднялся и сделал несколько шагов навстречу. К моему удивлению в тронном зале почти совсем никого не оказалось, кроме самого правителя и его личной охраны. Браун проигнорировал предупреждающий знак маячившего справа от Юстигалуса воина и проследовал за мной на середину зала, где остановился в шаге за моей спиной, как только замерла я. Остальная шестерка, повинуясь мимолётному взмаху его руки, осталась чуть позади.

Сам Юстигалус словно бы не замечал появление моего стража и смотрел только на меня.

- Элайза, девочка моя, как Вы выросли!- воскликнул дядя, неожиданно раскрыв объятия, и ещё стремительней направляясь ко мне.

Можно подумать, он видел меня хоть раз с момента моего рождения! Да и жалкие крохи родственной крови давали ли ему право на панибратство подобного рода?! Но что-то я грожусь предстать перед кровником полной злюкой.

- Да ещё как выросли! В настоящую красавицу,- император подошёл почти вплотную, мне хотелось отступить, но, гордо вскинув вверх голову, я упрямо осталась стоять на месте.- Вы очень похожи на свою мать.

Он взял меня за подбородок и развязно повернул лицо то в одну, то в другую сторону. О Боги! Юстигалус смотрел на меня, словно на племенную кобылу. Мне это совсем не понравилось. Его оценивающий взгляд совершенно не похож на родственный.

Император между тем отнял пальцы от моего подбородка и отступил на шаг, как бы оглядывая меня со стороны.

- Эх, хороша!- цокнул языком.

Мои губы разошлись в кривой ухмылке. Сейчас он мне виделся скорее невоспитанным конюхом, чем истинным правителем. Но только ли мне?

Я мельком взглянула на Брауна, что каменным изваянием застыл в шаге от меня, но его лицо казалось непроницаемым. Взор устремлён в пустоту, губы крепко сжаты, тонкие ноздри чуть подрагивают. Зная его, я понимала, что такое самообладание и спокойствие даётся моему другу с трудом. Воин зол и едва сдерживается. Чтобы не совершить что? И почему такая странная реакция? Хотя странная ли? Мне мой дядюшка тоже не внушал особого доверия. А уж его неблаговоспитанное поведение достойно последнего простолюдина.

В этот момент я не могла понять, что могло заставить окружающих, включая Брауна, так опасаться матушкиного брата. Высокий, неимоверно худой, со впалыми щеками и тёмными кругами под глазами владыка производил впечатление вполне безобидного человека. Удивительно, что этот болезненного вида мужчина держал в страхе обе Эмпирии - Верхнюю и Нижнюю.

И всё же, несмотря на мягкий голос, простецкие манеры и открытую улыбку, в глазах Юстигалуса застыл лёд, выдавая в нём строгого и решительного правителя. Внешнее и внутреннее противоречие. А не является ли эта моя встреча всего лишь представлением? Антрактом перед началом первого акта?

- Да, Ваше императорское величество,- чуть склонила голову в почтительном поклоне.- Все говорят, что мы с матушкой на одно лицо.

Даже если это игра, мне не следует отступать от общепринятых правил, так что я позволю себе с готовностью вступить в неё и играть до поры до времени. В какой-то момент в голову пришла невольная мысль - неужели я наивно полагаю, что раз вступив, смогу при желании спокойно из неё выйти? Кто позволит?

А почему бы и нет? Разве я собиралась у кого-то спрашивать?!

Покосилась на Брауна. Если он моих действий не одобрял, то настолько тщательно скрывал свои мысли, что даже я не смогла об этом догадаться, а возможно он сам до сих пор оставался в неведении о моих собственных думах. Предположения, что воин согласен со мной, у меня отчего-то не возникло, хотя оно и понятно.

- Проводите госпожу в её покои,- тем временем равнодушно кинул Юстигалус, да взмахнув рукой, вяло вернулся к трону, где уселся на него, подставив кулак под подбородок, и уставился в пустоту, полностью потеряв интерес к моей персоне и не выражая никаких эмоций.

Нда уж. В этом странном человеке сочетались эмоциональность, чувственность и при этом полное безразличие. Словно бы две личности уживались в одном теле. Быть может, он и в самом деле тяжко болен? Или безумен? Или просто глубоко несчастен? Трудно так сразу сказать. Для осознания истины мне следовало понаблюдать за ним и присмотреться, чем я, собственно, и собиралась заняться, ведь пока у меня есть на это время.