Предатель (1 часть)

6

  Асмин

До Лечебницы добрался без приключений и даже внутрь здания попал без проблем. Тут все были привычные к тому, что всадники порой наведывались по поручениям тронквиша. А вот в палату к пленнице десятника препровождать отказались напрочь, да вот только Асмин умел получать своё, потому, не останавливаясь, смело шагнул в святая святых здешнего персонала.

Обшарпанный коридор встретил его полумраком, заполняемым гулким эхом твёрдых шагов, да невнятным лепетом шаркающего рядом надзирателя - невысокого лысеющего мужчины.

- Но, десятник,- продолжал тем временем бормотать тот,- я не имею права запускать вас в палату без разрешения смотрителя, а главный леч Свонсник сейчас отсутствует.

Всадник безразлично пожал плечами.

- Тогда отвернись!- отрезал безапелляционно.- Ибо я, один из приближённых тронквиша, подобное право имею и зайду независимо от твоего желания. Ждать возвращения какого-то там Свонсника не намерен!- всадник понимал, что Свонсник далеко не "какой-то там", ему не раз приходилось сталкиваться со смотрителем лично, и тот вызывал у него двойственные чувства - с одной стороны он казался приятным разговорчивым мужчиной, с другой - чувствовалась в нём какая-то неискренность и фальшь.- Изменница схвачена мною, и я должен допросить её, прежде чем к ней будет применено лечение. Иначе, какой смысл в поимке предателей, коли даже имена их сообщников мы узнать не в силах?

Надзиратель продолжал семенить рядом.

- Я всё понимаю, но у вас нет разрешения,- не сдавался он, пытаясь вырваться вперёд и преградить бесцеремонному визитёру дорогу.- Откуда я могу знать, что вы уполномоченное лицо? Вот если бы оно было, разрешение-то...

- Ты сомневаешься в моих словах, сопляк?- взревел Асмин, резко останавливаясь и нависая над надзирателем, который сопляком отнюдь не являлся. Мужик был как минимум раза в два старше самого квиша, но голос и авторитет последнего, заставили подчинённого Свонсника уверовать даже в столь странную расстановку приоритетов.

- Нет. Просто...- блекло-серые глаза служителя Лечебницы нервно забегали,- устав придерживается чётких правил. Наше заведение всегда их соблюдало, и я боюсь как бы...

Асмин поднял руки и положил ладони на плечи мужчины.

- Мне некогда с тобой спорить. Империя под угрозой. Ты бы хоть раз побывал на передовой, червяк, тогда бы я посмотрел на все твои, "если бы и кабы". Веди к изменнице, я сказал, и без разговоров!

- Сдайте хотя бы оружие,- вяло не то попросил, не то приказал мужичок, до предела втягивая голову в плечи.

- И не надейся!- отрезал квиш.- К девчонке проводи! Махом!

Надзиратель осмотрелся в поисках поддержки, но ждать её было не от кого. Смотритель ненадолго отлучился, а простые надзиратели и лечи не смели идти против воли самого квиша. Руки же всадника слишком существенно давили на плечи, давая почувствовать его превосходство не только в духовном, но и в физическом плане.

И надо же было именно ему попасться на глаза этому десятнику Асмину...

Тамила

- Квиш?!- растерянно выдохнула я, подскакивая на кровати.

Так вот почему голос показался мне знакомым! И, тем не менее, кого угодно ожидала увидеть тут, но только не его.

- Дверь закрой!- десятник хлопнул створкой прямо перед носом маячившего за его спиной надзирателя и, без труда приподняв неподъёмную тумбу, стоявшую у моей кровати, под моим изумлённым взором брякнул её под ручку, стопоря дверь.

"Поделом!"- не без злорадства отметила я.

- Но...- попытался было воспротивиться тот, да вот только визитёр не пожелал его слушать.

- Мира... Мира... Мира...

Черноволосый всадник между тем обвёл хмурым взглядом палату с некогда белоснежными, а теперь посеревшими, потрескавшимися стенами. Взглянул на Марту с Пенелопой и наконец-то перевёл взор на меня.

Я гордо вскинула голову и спрыгнула на пол, шлёпнув босыми подошвами о доски.

- Ну, и как тебе моя компания?- вопросила, скривившись да уперев руки в бока - к этому времени уже пришла в себя и смирилась с мыслью, что мой поимщик явился посмотреть на условия моего проживания и убедиться, что больше ему не придётся тратить своё драгоценное время на мою ловлю.- Пришлась по душе? Достойные спутницы в страну забвения. Не так ли? Или всё же передумал и решил сразу отправить на тот свет? Так я не против, лучше уж туда, чем так...- с горечью выдохнула, не выдержав нашего противостояния, да указала перстом на соседок по койкам.- Они выкачивают из нас... душу. Вы выкачиваете!

- Заткнись!- огрызнулся квиш... Асмин... кажется.- Я прилетел не для того, чтобы выслушивать твои жалобы на методы борьбы с преступниками.

Я презрительно фыркнула, но промолчала, заинтересовавшись. Зачем тогда?

Он словно прочитал мои мысли.

- Мне нужно знать, действительно ли ты всадница?- хмурый взгляд в упор.

Опять двадцать пять!

- А ты как думаешь?- усмехнулась в ответ.- Я так понимаю - ты всё ж таки заглянул в летопись вопреки своей вере, иначе не явился бы сюда с подобным вопросом? И как? Привыкаешь посматривать через плечо?

Всадник вдруг резко сорвался с места, совершил несколько шагов по направлению ко мне и, болезненно схватив за подбородок, приподнял лицо, затем повторил, чётко выделяя каждое слово:

- Ты-действительно-всадница?

Чуть прищурив глаза, попыталась унять нарастающее раздражение. Да что же это такое?! Ста раз ему мало? Нужно обязательно повторить сто первый! Словно это может хоть что-то изменить!

- Я-действительно-всадница!- отчеканила каждое слово, смотря прямо ему в глаза - зеркала души не могут лгать, пусть увидит и поймёт сам.- Меня зовут Тамила из Лероу, боевая единица Гнездовья Ворона. Кодовый номер три, семь, пять, три...

- Всё это я уже слышал,- отмахнулся от меня как от назойливой мухи квиш... Асмин?!.. да, вроде бы точно Асмин - так, по крайней мере, называл его подлец Турс.- Докажи!

Ну, это совсем ни в какие ворота не лезет. Просто смешно уже, честное слово. Может быть, ему ещё раз преодолеть испытание и пройти посвящение? Не много ли чести для напташника*? Да и не глупо ли, в конце концов? Тоже мне нашёл время! Или он...

- Весьма заманчивое предложение,- усмехнулась я.- И что мне сделать, чтобы ты поверил? Боюсь, здешняя обстановка не располагает к близости да и отношение у меня к тебе совсем не то, дабы растрачивать своё бесценное...

- Дура!- мужчина, чуть дёрнув пальцами вниз, отпустил мой подбородок и отступил.- Мне ни к чему твоё костлявое тело и не предлагай!- выплюнул с брезгливостью.

Ну, знаете ли!

- Размечтался!- яростно прошипела в ответ.- Да будь ты хоть последним из боевых всадников Верхней Эмпирии, я...

- Довольно!- десятник взмахнул рукой, прерывая мою гневную тираду.- Я уже понял, что не интересен тебе как мужчина, впрочем, и ты мне как женщина безразлична. Так что давай не будем тратить время на бессмысленную словесную сечу*. Наше время на исходе и потратить его нужно с пользой для дела, а не в угоду глупым языкам.

Вот тут я несколько растерялась. Этот Асмин не переставал удивлять, а слова его меня во многом задели. Не знаю, оскорбил он меня по умыслу или бездумно, но обида в любом случае захлестнула разум. Однако то, что меня тронула его унизительная для любой женщины речь, не покажу! Посему я только молчаливо кивнула, принимая временное перемирие, ведь последнее его предложение не лишено смысла, и прислушаться к нему стоит.

- Дай команду моему птаху,- прерывая мои размышления, тихо произнёс квиш, заставляя меня пожалеть о нашем только что состоявшемся соглашении.

Нет, парнишка явно не в себе!

- О-о-о! Он у тебя в кармане?- с сарказмом вопросила я, поглаживая разболевшийся подбородок - вот мужлан!- Доставай!

И всё же он издевается. Будь даже тут его птах, разве послушается команды чужака? Десятнику ли не знать того, что летуны редко признают других квишей, даже после смерти друга-хозяина?! Потому и болит так душа за Сит, ведь знаю, не признает, не послушается.

Асмин равнодушно дёрнул головой и, подойдя к окну, рванул створки на себя.

- Ляда*!- выругался, когда стеклянная преграда не поддалась даже после того, как он со всей силы приложился по ней рукоятью меча.

Ха-ха! Наивный донельзя! Вообразил себя самым умным? Всё это уже пробовано-перепробовано и подозреваю, что не только мной.

- Полагаешь, они позволили бы нам сбежать,- произнесла вслух,- или хотя бы просто покончить с этим жалким подобием жизни?- вновь обвела рукой своё нынешнее пристанище.- Плохо же ты их знаешь! Впрочем, как и я... до последнего времени...

Квиш на мгновение обернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом, словно прикидывая, стоит ли, да вдруг резко ударил по окну, издав такой знакомый всадникам звук - не то свист, не то шипение. Я широко раскрыла глаза. Надо же, решился-таки! Не ожидала, что он способен на ТАКОЕ. Знать, видно, крепко припекло, раз утерял частичку веры. По-другому и быть не могло, коль...

Стекло выдержало, но на этот раз Асмин и не преследовал цели разбить его. Задачей квиша было привлечь внимание крылатого друга, я это понимала как никто другой.

Стоило мужчине отойти к дальней стене, по дороге прихватив с собой растерянную меня - его крепкие руки обхватили меня за талию и увлекли на безопасное расстояние, он даже чуть повернулся к преграде спиной, прикрывая меня собственным телом, но, по-прежнему, не отводя рук - как ночь за окном пополнилась новым сгустком мрака, а вслед за этим раздался удар куда более мощнее предыдущего. И уж на этот раз стекло не выстояло - разлетелось вдребезги.

- Похоже, того, что отсюда может попробовать улететь птах или, что ещё страннее, сюда влететь, они не учли,- с ухмылкой констатировала я, отлипая от мужчины, в рубаху которого несколькими мгновениями ранее непроизвольно вцепилась мёртвой хваткой.

- К счастью,- согласно усмехнулся стоявший рядом всадник, всё ещё придерживающий меня за талию.

Вот как! Оказывается, и мы с ним можем не только враждовать, но и быть солидарными.

- Что там происходит?- вполне ожидаемо донёсся взволнованный голос из коридора, сбивая меня с такой оптимистической мысли.- Квиш Асмин, немедленно откройте!

Что называется, проснулся!

- Времени нет,- обращаясь ко мне, тихо промолвил всадник, затем оглянулся на дверь и наконец-то отстранился.

Мой же взгляд оставался прикованным к залетевшему в палату огромному птаху с чёрными и белыми перьями, как и у Сит. Он едва помещался в комнатке, неуютно ёжась от тесноты и переминаясь на трёхпалых ногах, топча осколки стекла и щепки поломанной рамы, но в то же время сам едва подаваясь вперёд.

- Тэо*, Крил,- произнесла между тем я, вытягивая ладонь - он заслуживал того, чтобы я обратилась к нему на языке Первых Всадников*.

Я чувствовала его так, словно он был частью меня самой. Это завораживало и... пугало. Неужели мой собственный птах утерян безвозвратно? Если нет, то почему столь остро ощущаю чужого? Словно... своего... уже нет...

Крылатый брат склонился в поклоне, приветственно вытягивая крыло настолько, насколько позволяли стены. Неужели он чувствовал что-то сродни моим ощущениям? Не может быть!

- Самборо*,- выдохнула заворожено.

Птах вытянул вперёд голову, подставляя шею под мои пальцы и... признавая. С нежностью пробежалась ладонью по рябым перьям.

- Я скучаю,- прошептала едва слышно, не заметив, как перешла на всеобщее наречие.

- Откуда ты знаешь его имя?- опешил Асмин, что оказывается всё это время, с нескрываемым любопытством наблюдал за нами. В его голосе мне послышалась толика доброжелательности. Наконец-то!

Я ухмыльнулась. Больше его ничего не удивило?

- Разве не этого подтверждения ты ждал?- произнесла вслух.

Не говорить же строптивцу, что успела подслушать имя боевого птаха, пока в полудрёме лежала у распаленного костра?

Квиш, похоже, и сам уже не был уверен в том, чего именно ждал. По крайней мере, сомнения казались явственно написанными на его растерянной физиономии. Что говорится, получи, злодей, оглоблей!

Моё же злорадство длилось отнюдь недолго. За дверью раздался топот множества ног и крики. Приставленная к ней тумба неуверенно запрыгала на месте. Ого! Судя по гомону и притопу, персонал Лечебницы не то, что не уступал - превосходил таковой казарм. А прежде в коридорах казалось так пусто... если не брать в расчёт бедолаг на койках, разумеется.

- Нам пора,- квиш без раздумий схватил меня за руку и, дёрнув на себя, на мгновение прижал к груди. Наши глаза встретились лишь для того, чтобы расстаться, ибо секунду спустя он уже поднял меня за талию да усадил на спину птаха. Затем и сам вскочил позади.- Тамила, держись,- напутствовал меня соратник.- Крил, вперёд!- дал команду крылатому другу, который и так уже сорвался в лёт.

Прежде чем на пороге возник запыхавшийся смотритель Свонсник в своей безупречно белоснежной форме да целая толпа надзирателей и лечей, мы уже выскользнули в окно и стремглав рванули в такую родную небесную высь, окунаясь в ночную прохладу. Я не удержалась от соблазна и помахала провожающей нас компании рукой, ничуть не заботясь, разглядят ли они мой жест в темноте. Этим вызвала снисходительное фырканье спутника. Плевать! Должна же и я получить свою порцию удовлетворения за перенесённые страдания и унижения?!

В следующий миг победная улыбка соскользнула с губ, заставив лоб сморщиться в раздумьях. Мне показалось или глаза Свонсника, ещё взмах крыльев назад источавшие беспокойство, вдруг действительно залучились неподдельной радостью? Что это? Нечаянный отблеск ускользающего света? Или ошибка моего зрения? Ведь хоть всадники и достаточно хорошо видят в темноте, переход от тусклого освещения ко тьме может оказаться весьма обманчивым. Но могла ли я ошибиться настолько? Раньше моё зрение меня никогда не подводило. И если я всё же не ошиблась и мои рассуждения верны, то отчего вдруг у него такое ликование?!

Смотритель Свонсник, Лечебница, кабинет главного леча

- Смотритель Свонсник.

Руководитель Лечебницы раздражённо поморщился. Подчинённый заскочил в кабинет сразу после стука, не дождавшись разрешения и не убедившись, готовы ли его выслушать. Отложив в сторону изучаемые записи, старший леч внимательно взглянул на визитёра.

- Да?

Надзиратель Фрик, один из дежуривших в нынешней смене, являлся самым молодым из персонала, был излишне поспешен и нетерпелив. Бывать здесь прежде ему не приходилось, оттого можно понять и его. С нескрываемым любопытством парень пробежался взглядом по скудной обстановке святая святых смотрителя, после чего перевёл разочарованный взор на не оправдавшего его надежд Свонсника.

- К нам прибыл гонец со срочной депешей,- ответствовал с запозданием.

- И?

- Что?- не понял Фрик, взирая растерянно и наивно.

Смотритель поморщился. Ну что за дурень?! Хоть с одним из подопечных местами меняй!

- Не томи!- поторопил хмуро.- Я о её содержании спрашиваю. О чём же ещё?!

- Так как же?!..- оторопел надзиратель.- Я её не вскрывал. Сразу к вам!

- Ну, так чего стоишь? Кого ждёшь?

- А?

- Открывай, говорю!- прикрикнул Свонсник, да прошептал раздражённо.- Дал же Ветер помощничка!

Парнишка зашуршал конвертом, вскрыл, достал сложенный пополам листок.

- Смотрителю главного Лечебного заведения Верхней Эмпирии Свонснику...- принялся читать вслух.

- Самую суть!- напомнил смотритель.

- Э-э-э?!

- Не нужно мне ничего читать!- вспыхнул главный леч.- Перескажи суть, ведь говорил же.

Фрик наконец-то понял, что именно от него ждут, пробежался глазами по бумаге.

- В ней говорится, что за одной из пленниц может явиться изменник на боевом птахе. Он называет себя десятником Асмином.

Смотритель фыркнул, не сдержавшись.

- Смех, да и только! Если бы я не знал десятника Асмина ещё младенцем, то безусловно поверил бы депеше, но... С чего бы это потомственный всадник вдруг стал изменником облачающимся в самого себя и с каких это пор боевые птахи подчиняются всякому бродяге?!- пробормотал Свонсник задумчиво.

- Так что мне ответить, смотритель?- напомнил о своём присутствие Фрик.

Нетерпеливый юнец!

- Скажи, что предатель уже успел похитить девушку. Они опоздали! Его птах разбил стекло, квиш ворвался в палату и выкрал изменницу. Мы ничего не успели предпринять, всё произошло слишком неожиданно и быстро. Скажи так же, что случилось это всего несколько минут назад, потому я и не успел пока доложить, только заканчиваю отчёт. А полетели они...полетели они на... запад,- глава Лечебницы взглянул на восходящее на горизонте светило - туда, где скрылись беглецы.- Так оно вернее будет!

Тамила

Я, ёжась и отбивая зубами барабанную дробь, слегка обернулась и, силясь перекричать порывы ветра, спросила у согревающего мне спину всадника:

- Куда нам теперь?

- Они будут ждать у приграничья, бросив туда все свои силы,- желваки на скулах квиша заиграли.- Потому нам следует лететь в противоположную сторону. Направимся на север, в горы.

- Но как?- растерялась вконец, зябко трусясь.- Я хотела туда податься ещё во время своего первого бегства - ничего не вышло.

- С тобой не было птаха,- усмехнулся Асмин.

И то верно. Я горестно вздохнула, вспоминая потерянного друга.

- Мне кажется, Крил легко справится с этой задачей,- продолжал между тем квиш.- Там и переждём, покуда всё не утихомирится. Потом вдоль восточной границы полетим к южному приграничью - туда, куда ты так стремилась. А пока достань из сумки запасную куртку и сапоги, доколе совсем не околела. Я подстрахую.

Асмин устойчивей уселся в седле, обхватывая одной рукой меня за талию, второй протянул мне пузатую суму. Да уж. Боюсь, я хоть так, хоть так заморожусь. Скрючившись в три погибели, я плотнее прижала босые пятки к перьям Крила и закопошилась в походном мешке, во всём остальном положившись на своего нежданного спасителя.

Элайза

Два стража вывели нас из тронного зала - мои воины по-прежнему держались подле - где меня перехватила стайка охающих и ахающих дамочек, что щебеча и переговариваясь, разноцветной волной потекла к лестнице, увлекая меня за собой и ловко оттесняя Брауна с друзьями. Я и пикнуть не успела, лишь растерянно вертела головой, в поисках внезапно исчезнувших из поля зрения бойцов.

- Не так быстро, барышни!

Ха! Вздохнула с облегчением. Не на того напали! Мой добровольный телохранитель сноровисто вклинился в их... хотя что уж теперь?!.. в наши ряды и пошёл рука об руку справа от меня, ничуть не смущаясь столь близкого соседства яркой хихикающей компании.

Девушки между тем заинтересовано поглядывали на Брауна, что отнюдь не мешало им нескончаемым потоком выдавать мне информацию - свои имена, принадлежность к тому или иному, как правило, знатному роду, местные сплетни. Иола, Сенита, Лаверта, Миа, Нэл, Калистра, Дария... Герцогиня, маркиза, графиня, виконтесса, баронесса, просто леди и даже бегум*... Дочь, внучка, сестра, племянница, подруга, любовница, вдова... В общем, типичное бла-бла-бла...

При этом девицы порой скептически фыркали, не соглашаясь с преподношением себя самой соседкой, закатывали глаза к небу, а то и комментировали во всеуслышание, вызывая хмурые или довольные взгляды сотоварок, в зависимости оттого кому доставалась очередная доля скепсиса или в пользу кого произносились данные речи. Но по большому счёту все они веселились или, по крайней мере, старались выглядеть весёлыми, и совсем уж в откровенные перепалки не вступали, не выказывая чересчур ярого соперничества. Разве что за исключением одной хрупкой брюнетки с грустными изумрудными глазами - Мии, которая была весьма далека от веселья. Или просто плохо играла свою роль? Она хоть и улыбалась, и даже вставляла в нескончаемый словарный поток подруг свои собственные реплики, да и с другими девушками не спорила, но при этом выглядела несколько отстранённой. Её мысли словно бы блуждали совсем в ином измерении, а в душе разрасталась печаль. Но мало ли забот может быть у дворцовых красоток?

Кстати, о местных красотках. Интересно, все ли они претендентки на дядюшкин престол, а с ним на его твёрдую руку и ледяное, как говаривают в народе, сердце? И есть ли среди моих новых знакомых вообще таковые?

Девушки трещали без умолку. Я впитывала выдаваемые ими сведения как губка, про себя жалобно улыбаясь. О-о-о! А я-то наивно полагала, что умудрилась вырваться из всех этих дворцовых премудростей. Так нет же. Всё по новой!

Мне выделили покои на третьем этаже, по соседству с девушками. Что примечательно, моим стражам отвели комнаты для слуг возле кухни, неподалёку от задней двери. Не знаю, случайно нас попытались разделить или намеренно, но им это не удалось.

Кивнув своим побратимам, отправившимся вниз, Браун протиснулся вслед за мной в мои палаты под хихикающий аккомпанемент моих новых приятельниц и, внимательно осмотрев каждый уголок гостиной, спальни и туалетной комнаты, статуей застыл у входа, сложив руки на груди.

Не дожидаясь, пока следующие позади слуги занесут багаж, женская часть моего кортежа расселась по диванам и креслам у круглого стола с резными ножками, хотя кто-то и предпочёл остаться на ногах, преследуя собственные цели. Выполнив свою миссию, лакеи, под непрекращающийся девичий щебет, с поклоном удалились, а молоденькая служанка, пришедшая с ними, уединившись в опочивальне, принялась развешивать мои платья по вешалкам и раскладывать по полкам вещи.

Я попыталась вслушаться в разливающийся вокруг женский говорок*.

- А вы слышали, что Матильда Бернская ныне утром сломала руку?- приложив руки груди и чуть подавшись вперёд, вопросила рыженькая Лаверта.

- Не может быть!- светловолосая Сенита, поднеся пальцы к вискам, испуганно округлила ротик.

- Себе?- уточнила практичная Миа.

Так и не поняла, всерьёз она это спросила или в шутку.

- Нет, лорду Бернскому,- прыснула от смеха хохотушка Нэл.

Всеобщий смех и моя скромная улыбка.

- Но как?

Перевела взгляд на любопытное личико Калистры, впервые подавшей голос.

- Неужели снова упала с лошади?- посочувствовала Сенита.

- Нет, скорее с жеребца,- не унималась проказница Миа, на какое-то время снова выглянувшая из своего затворнического кокона, дабы высказать данную двусмысленность.

Новый взрыв общего смеха - счастливые лица, щёчки залитые румянцем, блестящие глазки. Блондинки, брюнетки, рыженькие, стройные, худенькие, пышечки, высокие, средние, низенькие... Всех их объединяло лишь одно - красота. Ну, и, возможно, любовь к порожней болтовне да желание сесть на соседний с императорским трон. Во мне же отсутствовало, и первое, и второе, и третье.

Зачем я тут? Прямо-таки чувствовала себя цветком, попавшим в чуждый мне сказочный цветник. Вот только у скольких из его созданий есть шипы? И не высоковат ли для меня здешний забор? Не тесна ли золотая клетка?

Я слушала бессмысленный разговор девушек вполуха, задумчиво поглядывая то на одну, то на вторую, то на третью и так далее - первую половину не понимала, а оставшуюся полоть* пропускала мимо ушей.

- Элайза,- деланно смущаясь и чуть склоняясь ко мне, спросила вдруг заговорщическим шёпотом Иола - одного со мной роста блондинка с круглым кукольным личиком и забавными кудряшками его обрамлявшими,- а твой... друг... так и будет находиться с нами в одной комнате?

- А?- я растерянно воззрилась на неё, лишь постепенно осознавая смысл произнесённых слов.- Конечно. Он всегда со мной,- бросила быстрый взгляд на Брауна, а затем на внезапно притихших гостий.

Слушают! А, казалось бы, так увлечены беседой... Неспроста!

- Вероятно потому, что он мой батюшка,- улыбнулась я невинно, не без злорадства наблюдая, как вытягивается её круглое личико и округляются глазки.

- Что?

Я виновато развела руками, состроив умильную рожицу. Неужели так трудно понять, почему телохранитель изъявляет желание быть рядом со своей госпожой?! Что за глупые вопросы?!

Блондинка неожиданно засмеялась, выходя из ступора, и погрозила мне пальчиком с аккуратным длинным ноготком, тем самым давая понять, что по достоинству оценила мою шутку. А разговор её приятельниц тут же возобновился в прежнем ключе.

- Представляете, а лорд Берганд недавно узнал о рождении очередного бастарда,- снова Лаверта - прямо-таки кладезь бесполезной информации.

К чему, спрашивается, забивать свою хорошенькую головку всякой ерундой?! Предоставили бы этим лордам и леди жить своей жизнью, а сами бы лучше полностью окунулись в свою собственную. Того и глядишь, не ходили бы до сих пор в незамужних дамах.

- Опять?

Надо же, Калиста и тут не успела.

- Вся Эмпирия узнала! Что там лорд Берганд?!- фыркнула Миа, в задумчивости глядя в окно, да покачивая изящной туфелькой висевшей на носочке маленькой ножки.

Что она тут делает? Вдруг подумалось мне. Непохоже, что пребывание во дворце, в общем, и в моей комнате, в частности, доставляет брюнетке удовольствие. Так что?

- А ещё...

Бросила быстрый взор на Брауна, заметила едва заметную ухмылку на его устах и закатила глаза к потолку. О, Высь, снова мне иметь дело с этими пустышками! А он ещё и потешается.

Неужели это будет длиться вечно?!

Между тем некоторые из девушек, мило улыбаясь, то и дело прохаживались мимо моего Брауна, бросая на него томные взгляды. Но воин оставался равнодушен к их уловкам и деланным охам-вздохам, оставаясь верным своим идеалам и, возможно, не только им. Насколько я знаю, мой телохранитель однолюб и, коли уж полюбил, чувства свои не предаст никогда.

А вот мои новые знакомицы... Странно. Их поведение заставило меня взглянуть на собственного стража с другой стороны. Только сейчас, присмотревшись, как следует, отбросив сближающие нас годы и, представив его чужими глазами, я поняла, что воин далеко не так стар, как мне прежде думалось. Я привыкла видеть его рядом с собой с момента своего рождения, и оттого он мне виделся не то, чтобы старым - древним. Сейчас же я обратила внимание на то, что седина хоть и щедро покрывала его волосы, но не успела поглотить их поверхность целиком. Морщинки пролегли вокруг карих глаз, но я видела людей младшего возраста и с гораздо большим количеством морщин. Так сколько ему лет, моему бессменному телохранителю и верному другу? Я никогда прежде не задавалась этим вопросом, и сейчас мне вдруг неистово захотелось узнать ответ на него. Почему девушки проявляют к Брауну столь явный интерес? Он всего лишь страж своей госпожи и ожидать от него какой-то выгоды они не могут. Значит, их интересует непосредственно он сам. А что? Зрелый, мужественный мужчина, высокий, особенно в сравнении с горными жителями, крепкий, не обделённый хорошей фигурой и волевым лицом. А если говорить о характере, то настолько преданного и доброго человека как мой воин лично мне ещё встречать не приходилось. Да и вряд ли когда-нибудь придётся. Именно таким как Браун мне бы хотелось видеть своего будущего избранника.

Очередная девушка, кажется, Дария, если я не путаю, снова прошлась мимо моего стража и якобы случайно уронила платок. "Моя личная статуя" на это не соизволила повести даже бровью, но пышнотелая брюнетка не растерялась и, ловко изогнувшись, сама подняла клочок ткани, демонстрируя Брауну свои прелести. Пытаясь продемонстрировать! Ведь он в её сторону даже не взглянул, по-прежнему уставившись в пустоту непроницаемым взором. Тут мне в голову пришла одна нелепая мысль - насколько нелегко будет заступать на своё дежурство скромняге Каиру, под таким-то девичьем напором.

Я не выдержала и невольно прыснула от смеха.

- Нет-нет,- успокаивающе подняла руку вверх, демонстрируя открытую ладонь испуганно воззрившимся на меня приятельницам,- всё в порядке. Просто поперхнулась. Слюной. Случайно.

Лучше бы я этого не говорила!

- О-о-о,- из спальни тут же выпорхнула служанка, уставилась на меня округлившимися глазами.- Госпожа, верно, проголодалась с дороги?! Простите мне мою непонятливость. Немедленно распоряжусь, чтобы её высочеству принесли чай и булочек,- и девушка, подхватив юбки, выскользнула из комнаты - я и глазом моргнуть не успела, не то чтобы вставить хоть слово.

Очень хотелось крикнуть ей вдогонку, что госпоже с дороги скорее хотелось бы отдохнуть - в одиночку и переговорить со своими людьми, опять-таки наедине, чем перекусить, но я сдержалась. Коль уж ввязалась в их игру, то буду действовать по их правилам, по крайней мере, до тех пор, пока эти правила меня устраивают. А для начала мне нужно понять, кто именно меня с этого дня окружает и разобраться что к чему.