Предатель (1 часть)

9

Тамила

Шаги раздались совсем близко. И тут, в сумрак нашего временного пристанища, вышел молодой парнишка в снаряжении всадника. Сердце моё заколотилось как сумасшедшее. Нашли-таки! Я присмотрелась лучше, вглядываясь в его движения, в лицо, скрываемое полумраком. Но нет. Прежде мне не приходилось видеть этого квиша. Он точно не из Воронового Гнезда.

Покосилась на своего вынужденного приятеля.

Привычно хмурый Асмин казался более напряжённым, чем обычно. Брови сошлись на переносице, скулы играли, на шее вздулись вены. Рука то крепче сжимала рукоять меча, то почти полностью её отпускала.

Птах, напротив, приободрился и, распушив перья, нетерпеливо переступал с ноги на ноги, явно не понимая что происходит и не чувствуя угрозы. Он честно выполнял приказ своего всадника до конца и не издал ни звука, как и не сделал попыток двинуться с места, но опасений вновь пришедший у Крила, похоже, не вызывал. Замерев на месте, летун наклонял голову, то в одну, то в другую сторону, смотря доброжелательно и немного недоумённо, но по-дружески.

Незнакомец и Асмин взглянули друг другу в глаза. Они смотрели и смотрели, не отрываясь. Я в свою очередь переводина настороженный взор с одного, на другого. Сомнений в том, что мужчины знакомы, у меня не оставалось, но что будет дальше, я не могла предугадать. Опасаться ли мне этого худенького паренька в озорных веснушках, россыпью разлетевшихся по лицу? Или может не противник он нам? Не враг?

- Стэк, ну что там? Нашёл кого?- раздался из глубины туннеля звонкий девичий голосок.

Они что всей десяткой сюда заявились?

Я напряглась ещё больше, замерла, готовая в любой момент постоять за себя, пусть из оружия у меня на данный момент и имелись лишь зубы да ногти, но и это уже весомый аргумент, если ты как крыса загнана в угол.

- Нет, Брис,- уверенно крикнул незнакомец, заставив меня в удивлении изогнуть бровь, но не расслабиться.- Изменников тут нет. Зря нас сюда послали. Никакой дурак не сунется в горы в этот период года, да и не доберётся, тем более, без птаха,- пришлый всадник покосился на Крила и весомо заключил.- Видимо, они всё же на юг подались, к приграничью, где предателям самое место.

Асмин скрипнул зубами, по-прежнему не отводя взгляда от нашего визитёра. Тот отвечал квишу тем же.

- Ну, так идём! Чего ты там застрял?- окрикнул уже голос мужской.

Вот теперь мой всадник заметно вздрогнул и мельком взглянул на дверь, но из тёмного жерла входа никто не показался.

- Иду, Гриф, дай хоть краги поправить, что-то слетают,- без промедлений произнёс незнакомец, всё ещё пожирая моего спутника суровым взором.

- Меньше по бабам бегать надо. Туда-сюда их юрзаешь, вот и расшлындались!- до нас донёсся могучий хохот.- Или приспособился бы по походному, не снимаючи.

Невидимый Гриф снова заржал. Хоть бы спутницы, что ли, постеснялся. Трепло невоспитанное!

- Стэк, я сейчас помогу,- звонкий голосок девчонки раздался уже ближе.

Легка на помине!

- Не надо. У меня порядок. Иду обратно,- набредший на нас квиш отступил на шаг, по всей видимости, опасаясь, что не успеет скрыться в глубине хода до появления спутников и наконец-то окинул меня внимательным взглядом - быстрым, но цепким.

Я поёжилась, словно по мне прошлись не только взором, но и вполне реальными пальцами по телу пробежались. Нахмурилась.

- Как скажешь,- в голосе девушки послышалось столько разочарования, что мне даже стало жаль эту невиданную Брис. И что только она могла найти в этом рыжем неказистом пареньке? Хотя не мне судить, я-то сама с ним не знакома. Может он человек, каких только поискать?

Асмин едва заметно кивнул своему знакомцу. Квиш только отмахнулся и, не опасаясь демонстрировать нам спину, весьма опрометчиво развернулся и вышел. Будь на нашем месте кто-то иной, такая беззаботность могла стоить ему жизни. Хотя как знать, поступил бы он таким образом при ком-то другом? И всё же по нашей жизни не всегда так сразу и разберёшь, где друг, а где враг. Слишком тонка и неосязаема грань между добром и злом, правдой и вымыслом, ненавистью и любовью. Так что любая предосторожность не помешает никогда.

- Никого нет,- повторил рыжий всадник, скрывшись в туннеле.

- Другого и быть не могло,- согласился его невидимый собеседник.- Они же не квиши, у них нет боевых птахов. Им сюда не забраться. Вообще не понимаю, зачем нас сюда направили. Только драгоценное время теряем. Странно это всё.

Покосилась на Асмина. Стоит, вытянувшись в струну - не шелохнётся, но в глазах бушует ураган. Что-то у него сейчас на душе творится?!

- Да, странно...- согласился тем временем рыжий.

- Кстати, говорят, у них есть птах,- вновь подала голос девушка.

- Вздор! Птахи слушаются только квишей, а среди них никогда не было изменников,- отчеканил Стэк.

Ну и горазд же парень врать, хотя каждое его нынешнее слово - истина!

- Я о другом,- судя по сбивчивому голосу, девушка смутилась.- Слышала о том, что они захватили птаха.

Я чуть подалась вперёд.

- Что значит, захватили?!- возмутился знакомец Асмина.- Он что, вещь или оружие? Птахи - личности! Они слушаются только всадников, своих всадников, тех, кого выбирают сами.

- Я просто слышала...- девчонка запнулась.

- Неужели такое возможно?- откликнулся названный Грифом.

- Знаете что,- произнёс вдруг Стэк раздражённо.- Если бы с ними и в самом деле был птах, это бы заставило меня здоровски задуматься, а имела ли место измена?

- Что ты такое говоришь?- испуганно зашипела его спутница, переходя на шёпот.- Не дай Небо, кто-нибудь услышит!

- Я просто высказал своё мнение!- огрызнулся не выдавший нас квиш.

- Держи его лучше при себе,- хмуро проворчал их приятель,- иначе нам всем не поздоровится.

Знакомец моего спутника лишь только фыркнул в ответ.

- Стэк, что такое?- участливо спросила собеседница.- Ты сам не свой. Чем-то расстроен?

Так и видела, как эта самая Брис с нежностью коснулась кончиками пальцев его плеча.

- Просто хотелось поймать убийцу десятника...- раздался удаляющийся голос рыжего.

Мы с Асмином переглянулись. И столько растерянности плескалось в его чёрных глазах, что мне даже стало чуточку жаль этого мужчину. Наивный, что дитя малое.

В ответ же на удивлённый взгляд всадника я только плечами пожала, едва сдерживая идиотскую улыбку, что отчего-то пыталась наползти на губы. Надо же - я изменила, он - погиб. Что же дальше-то будет?!

Всадник, напротив, взирал серьёзно и даже немного осуждающе. Не понравилась ему, видно, моя беспричинная радость. Так, то не радость, скорее истерика. Вот только ему этого не понять.

- ...Огорчился, что ничего не получается. Надеялся, что смогу расправиться с изменниками. Верил, что нас пошлют на передовую, а не в эту глушь. Смысл отсылать десятку, десятник которой только что пал, дальше от тех мест, где мы можем найти и покарать его убийц?!

- Возможно, они хотят взять их живыми?- робко предположила всадница.- Вот был бы с нами Асм, всё было бы по-другому. У него это всегда хорошо выходило. Жаль, что он погиб,- речь девчонки сбилась - она тихонечко всхлипнула.

Голоса становились всё тише.

- Да, жаль,- согласился квиш, именуемый Грифом.- Последнее время что-то слишком много странностей творится. Слыхали, что одного из наемников, недавно найденных в подлеске, пристукнул никто иначе как птах?

- Не может быть!- воскликнула девчонка, позабыв о собственном горе.

- Может. Эта информация не распространяется, но мой приятель, кул, присутствовал в группе, которая их обнаружила. Он убеждён, что такую рану можно получить только в бою с нашими пташками. В битвах ему приходилось видывать пробитые птахами затылки. Так что, думаю, вряд ли бы он ошибся.

Голос Стэка более не раздавался - то ли парень погрузился в собственные думы, то ли боялся сболтнуть лишка.

- А что говорит тронквиш?

- То же, что и всегда. Он заявляет...

Дальше что-либо расслышать нам с моим всадником не удалось.

- Асмин, кто это?- спросила одними губами, когда затих даже шорох от шагов визитёров.- Твои единицы?

Квиш бросил на меня задумчивый взгляд да вдруг, не проронив ни звука, отправился вслед за незнакомцами. Я не рискнула его задерживать, уж больно твёрдыми казались его движения. И за ним идти не решилась - себе дороже, да и не моё это дело. Мне проще. Я со своим положением уже свыклась, а вот для него всё это в новинку. Ничего, поживёт малость "трупом", освоится и смирится. Главное, чтобы реальность в конечном итоге не совпала с вымыслом наших врагов, а для этого нам придётся очень постараться. Коль уж они дошли до того, что "убили" моего спутника в умах его соратников, то церемониться с нами не станут. Нам оставалось только ответить им тем же...

Крил, напротив, собрался последовать за всадником, но Асмин вскинул руку и едва слышно прошептал:

- Тут.

Птах послушно прекратил движение.

Асмин

Асмин проследовал за тремя единицами своей десятки, пока темнота не разбавилась льющимся из входа в туннель светом. Он остановился в неразведенной мгле и замер, прислушиваясь.

- Ребят, ну чего вы так долго?- с укоризной произнёс голос Спарты - такой родной и такой далёкий.

- Да Стэк с крагами возился,- хохотнул Гриф.- Видать и в горах бабу найти умудрился, да не признаётся.

Друзья его весёлого настроения не поддержали.

- Нашли что?- прошипел Змей - серьёзный как никогда.

- Нет там никого,- недовольно пробурчал названный брат Асмина и свистнул Прита.

- А кто там может быть?- взвился скорый на руку Ёшка.- Убийца десятника и его птаха давно уже к приграничью подался, а нас отчего-то послали в эту глушь,- он смачно сплюнул.

Асмин вдруг улыбнулся, явственно представляя себе каждого члена своего мелкого клина, словно видел их воочию. Столько времени они провели вместе, столько прожитых лет осталось позади.

- Полетели отсюда, братья и сёстры,- тихо произнёс Стэк.- Здесь нам больше нечего делать. Коли уж в пещерах никого не нашли, то сюда к нам точно никто не выйдет. А там, полетаем, посмотрим - кто ищет, тот всегда найдёт!

Всадник нахмурился. Так хотелось выступить из мрака и сказать "я тут, я живой", но он сдержал в себе эти минутные порывы, ведь сейчас отвечал не только за себя, но и за девчонку, которую оставил за спиной. Ею он не мог рисковать!

Тамила

Я на цыпочках подошла к входу в каменный коридор, но вглубь него не двинулась, лишь прислушалась хорошенько. Тишина. Тогда вернулась к замершему птаху, быстренько избавила затухший костерок от тяжести одеяла и, обернувшись, положила ладонь на лоб Крила. С нежностью провела пальцами по чуть изогнутому клюву - тёмному с синевой, по чёрно-белым перьям на щеках, вокруг бусинок глаз.

- Что бы мы без тебя делали, птенчик?- прошептала тихонечко.- И обогреешь, и дичь принесёшь, и заступишься, и поддержишь...- я замолчала ненадолго, продолжая ласкать голову крылатого брата, который словно бы и не против этой ласки, даже, кажется, рад.- Интересно,- выдохнула спустя несколько минут,- как там Сит? Выжил мой пташик или не выжил? И увидимся ли мы с ним теперь когда-нибудь?

Неясный шорох привлёк моё внимание. Я вскинула взор. В проёме входа стоял квиш Крила. Ощутив неловкость, я тут же отвела взгляд и, отдёрнув ладонь, отошла на несколько шагов, виновато пряча руки за спиной. Что-то расчувствовалась больно и пропустила момент возвращения спутника. А ведь не каждый всадник позволяет чужакам касаться собственного птаха. Вот и Асмину это может не понравиться.

Крил вопросительно заклекотал, смотря недоумённо. Да уж, мы, люди, порой заставляем зайти животное или птицу в тупик. Оно и не мудрено. Сами из него редко выбираемся. Что уж о других говорить? О тех, кто больше нашего способен на чистую любовь и самопожертвование, при этом ничего не требуя взамен.

Квиш же словно и вовсе не обратил внимания на нас с Крилом. Он подошёл к месту ночёвки и устало опустился на одеяло.

- Улетели,- произнёс мужчина обречённо - тихо, жалобно.- И оставили после себя два трупа.

Я взглянула на него ошарашено. Неужели где-то там, на выступе перед гротом, совершилось братоубийство? Кто?! Как?! Зачем?!

- Чьи?- уточнила шёпотом, страшась услышать ужасающий ответ.

- Разве не слышала?- Асмин поднял на меня свои чёрные глаза, и я заметила, каким измождённым выглядел теперь всадник - нелегко далась ему эта негаданная встреча.- Мой и Крила.

Я облегчённо выдохнула. Так бы сразу и сказал, а то давай пугать с ходу.

- Ааа. Ну, тогда уж скорее четыре,- усмехнулась с грустью.- Хотя нет, мы с Сит, похоже, бессмертны, ибо и вовсе никогда не рождались...

Элайза

Держаться в стороне от "мантиевого дядечки" не получилось, ведь именно ему Юстигалус поручил моё небольшое путешествие. Зато я узнала кто он. Главнокомандующий всеми гнездовьями. Очень интересно. Оказывается, этот человек стоит более пристального внимания. Мне кажется, он действительно опасен.

- Стебс,- беспечно взмахнув рукой, отдал приказание дядька, и близко не замечая опасно направленного на него убийственного взгляда подчинённого.- Займись организацией прогулки моей юной леди.

Вот те раз! Громкое заявление! Меня бы больше устроило, если бы он сказал - племянницы или просто юной леди, но без двусмысленного "моей".

Я ему не принадлежала никаким боком, и наша родственная связь ни в коему случае не давала думать обратное. Браун да Иртруда имели больше прав на меня как ближайшие после матушки опекуны. Но... это чисто моё мнение и попробуй, втолкуй его императору! Отчего-то в нашем мире отдаётся слишком большое значение кровному родству, а не единению душ и сердец.

- Но...- самому Стебсу такой приказ тоже не пришёлся по душе, по другим, неизвестным мне причинам, разумеется.

И то верно, недаром же он так гневно в повелителя глазками стрелял.

Император же удивлённо вскинул бровь - как раз для него, похоже, недовольство главнокомандующего стало неожиданностью.

- У вас есть возражения, тронквиш?

- Нет, ваше величество,- мгновенно пошёл тот на попятную, но до конца так и не сдался.- Просто мне кажется, что развлечением её высочества и без меня есть, кому заняться. Мои же задачи куда более ёмкие и важные... для государства в целом. Я не балаганный шут и не птенец с гнездилища, у которого нет ни дел, ни обязанностей.

Смело! Но безрассудно! Особенно в разговоре с императором, да ещё и при свидетелях. Неужели "мантиевый дядечка" действительно полагает, что такая вольность сойдёт ему с рук? Или и в самом деле сойдёт? Может, я чего-то не знаю?

За столом восстановилось напряжённое молчание. И я с облегчением подумала, что если я чего-то и не знаю, то не знаю не я одна.

- Осмотр будущей хозяйкой своих владений ты считаешь не более чем увеселительной прогулкой?- приторно-сладким голосом вопросил Юстигалус, и даже меня от его тона кинуло в дрожь.- Ты полагаешь, что организацией ознакомительной поездки в твоих подведомственных подразделениях должно заниматься некое третье лицо? Тебе так же кажется, что император обязан не замечать прозвучавшую в его сторону дерзость и смолчать? Ты так же умудряешься забыть о том, что любой квиш, и даже тот, который со временем начинает занимать высокое положение в обществе, когда-то был всего лишь птенцом клина без собственных дел и обязанностей? А теперь ответь мне на один единственный вопрос, Стэбс,- дядя сделал многозначительную паузу, заставляя подчинённого осознать всю степень собственной ошибки.- Имеет ли хоть какую-то ценность для государства главнокомандующий, которому порой следует напоминать столь прописные истины? Да не кому-нибудь напоминать, а самому императору!- вот здесь он вызверился, по-настоящему рыкнув.

Кто-то из девушек, сидевших за столом, я так и не поняла кто именно, испуганно взвизгнул. Все остальные продолжали хранить гробовое молчание, в том числе и я, непосредственная виновница затеянной темы.

- Никак нет, ваше величество!- умудрился подтянуться тронквиш, даже оставаясь при этом сидеть на месте и не подскакивая - судя по его лицу, менявшемуся в процессе речи правителя, не одна я заметила опасные нотки во вкрадчивом голосе императора, а уж последнее того замечание так и вовсе расставило приоритеты по местам.- Виноват. Не осознал в полной мере всей важности момента. Исправлюсь. Прошу прощения у вашего величества, её высочества и уповаю на ваше милосердие,- чуть склонил голову, признавая собственную неправоту и как бы каясь.

Юстигалус перевёл взгляд блекло-голубых глаз на меня и победно улыбнулся. Благо этот его взор буравил моё раскрасневшееся лицо недолго, так как он мне очень даже не понравился.

- До Гнездовий путь неблизкий, моя дорогая,- напутствовал меня дядя, вернувшись к завтраку.- Вам нужно будет уложиться в час, я имею в виду осмотр и ознакомление, потому как в противном случае не успеете вернуться домой к полуночи или вообще будете вынуждены заночевать в казармах. Мне бы этого очень не хотелось. Не думаю, что и вы сами останетесь в восторге от этой идеи. Вояки непроходимые тупицы,- выдохнул с презрением.- Настоящим леди не место среди этих мужланов!

Придворные дамы возбуждённо зашептались. Кто, соглашаясь с мнением его величества, а кто и в заметном предвкушении новых встреч.

Я же нахмурилась. Пробежалась беглым взглядом по лицам присутствующих и поняла, что, по сути, я не одна тут вся такая из себя недовольная. Как минимум Миа и этот самый Стэбс выглядели от слов Юстигалуса не в восторге. Ну, с тронквишем всё понятно, выволочка при посторонних, хоть и, на мой взгляд, ныне заслуженна, но всегда неприятна. Да и проблем в связи с этим ему не избежать, ибо, на мой взгляд, вряд ли это конец.

Но, о, Высь! А Миа-то хоть с чего?

Итак, поездка назначена на сегодня, но ближе к полудню. Вполне предсказуемо, что Стэбс попытался отложить знакомство с Гнездовьем на более поздний срок, но я настаивала, и дядька пошёл у меня на поводу. Чудом поборола в себе искушение показать язык бросившему на меня презрительный взгляд тронквишу. Но этот жест слишком детский, я же старалась показать себя достойной звания её высочества, потому только окинула неприятного типа высокомерным взором и величественно отвела глаза. Высокопоставленного и опасного врага я себе приобрела уже по любому, так чего теперь церемониться? Думать следовало прежде, чем вставать у тронквиша на пути.

Естественно, чего и следовало ожидать, девушки напросились со мной в дорогу. К моему превеликому счастью, поехали не все. Кто-то сослался на головную боль, кто-то в открытую заявил, что не желает нюхать кхм... испражнения... кхм... больших птиц, у кого-то, как ни странно, и во дворце дел нашлось невпроворот. Каких именно, так и осталось для меня загадкой. Подозреваю, что навсегда.

Собственно, я совсем не против, чтобы кроме меня и моих семерых стражей вообще никто не поехал. Но не вышло. Помимо охраны со мной отправились четыре дамы. Миа, отчего-то ко мне словно приглядывающаяся, Иола, собирающаяся стать моей лучшей подругой насколько я поняла - оставалось только выяснить для чего ей это нужно, хотя выбор вариантов невелик - всем хочется быть поближе к наследнице престола, Дария, похоже, возымевшая своей целью заполучить Брауна к себе в поклонники любой ценой и Лаверта без которой всё это, ну, просто никак не могло обойтись. Как сия дама могла пропустить такое из ряда вон выходящее событие?! Кто же потом расскажет о великой поездке всему миру? Та ещё миссия.

Невольно фыркнула.

Что касается стражей, то тут придраться не к чему. Помимо выделенных дядюшкой воинов, нас сопровождали Браун и все его люди, включая то и дело краснеющего Каира.

Девчата просто не могли оставить мальчишку в покое и бросали на него заигрывающие взгляды да томно вздыхали. Запрокидывая назад симпатичные головки, они вытягивали тонкие шейки, да знай себе, помахивали веерами из пуха пташат, обдавая приятной прохладой пышные бюсты, соблазнительно выглядывающие из объёмных декольте. При этом придворные дамы неизменно хихикали, поигрывая длинными ресницами, и тихо переговаривались, складывая губки бантиком, да то и дело, пробегаясь по ним кончиками языков. И только я да молчаливая Миа не принимали участие в этом развлекательном представлении.

Забавно. Лишь теперь я поняла, насколько в своё время жалкими выглядели мои прежние потуги подтрунить над молодым спутником, и всё же надеюсь, хоть какой-то иммунитет мне у него выработать удалось. Улыбнулась. Реакция Каира на происходящее не могла не вызывать невольного умиления, над этим скуксившимся наивным парнишкой хотелось шутить снова и снова, что мои дворцовые приятельницы с удовольствием и проделывали раз за разом.

Наконец-то мы впятером уселись в карету. Браун и его побратимы обступили нас настолько плотным кольцом, насколько позволяла местность и обстоятельства. Так и ехали. Правда, недолго. Вскоре дорога стала много уже и поползла вверх - одна карета и то едва на ней помещалась - она петляла, огибая стремительно растущую ввысь скалу объятьями, словно заботливая мать дитя. Посему наш эскорт оправдано разделился - часть из воинов поехала впереди, оставшаяся прикрывала сзади. С правого бока нас ограждала отвесная скала, а слева бездонная пропасть, именуемая местными Бездной Глубинников. Имелось ли на самом деле у неё дно, и обитали ли там мифические пакостники, проверять никому не хотелось. Потому мы, не сговариваясь, дружной стайкой отхлынули от левого окошка и, не найдя в сером камне, мелькавшем в правом, ничего интересного углубились кто в свои собственные мысли, а кто и в пространные разговоры.

- А я и говорю лорду Бартелу,- вещала неугомонная Лаверта.- И даже поцелуй! Только после свадьбы. И тогда он такой и заявляет. "Ну, раз так, то я просто обязан на Вас жениться, леди Лаверта, чтобы узнать вкус Ваших прекрасных уст". Так и сказал, а сам глазками на меня зырк и пальчики поцеловал, тааак нежно,- рыжеволосая девушка мечтательно вздохнула, оживлённее заработав веером.- Ой, девочки, что бууудееет?!

Миа фыркнула, Иола хихикнула, Дария не отрывала заинтересованного взгляда от подружки. Я никак не отреагировала, пытаясь умудриться разглядеть в окошке птахов, при этом ни на йоту не приближаясь к опасной стороне кареты. Высоты я боюсь, но и на птахов посмотреть охота. По клёкоту и мелькающим вдалеке точкам, догадываюсь, что они во множестве летают вокруг, позволяя своим всадникам рассмотреть чужаков. Оно и понятно. Их пристанище совсем рядом.

- Да на ней мету* ставить негде,- шепчет мне на ухо Иола и со знанием дела заявляет.- Врёт!

Какую мету? На ком ставить? Я целиком и полностью погрузилась в свои мысли, посему только растерянно киваю и продолжаю отдалённо смотреть в окно, ожидая, когда наконец-то закончится этот бесконечный подъем, и я увижу Брауна и... птахов.

Дождалась!

Гнездовье оказалось настоящей неприступной крепостью. Мало того, что к нему ведёт лишь один путь, по которому мы сюда и добрались, так оно ещё и окружено со всех сторон высокой стеной, по самому краю пропасти.

Я в очередной раз удивилась, как мой дядька вообще сумел захватить эту поразительную крошечную страну. Ведь в Гнездовьях, а насколько я знала в Вершине их три плюс Выя, вовремя войны могло укрыться много народа. И только длительная осада вынудила бы людей сдаться, спасаясь от голода и холода, но с учётом того, что здесь обитали птахи, они запросто доставляли бы еду, хворост и прочие необходимые осаждённым вещи. Тогда в чём причина столь стремительной смены власти, произошедшей около двадцати лет назад? На этот вопрос я ответить не могла, как ни пыталась.

Мы остановились в центре свободной от строений каменной площадки, где оставили карету, и я выказала желание прогуляться, перед тем как отправиться в столовую на обед, куда нас радушно пригласили. Перечить нынешней наследнице императора никто не посмел, и я этим в наглую пользовалась. Сами квиши поглядывали на нас с нескрываемым любопытством и интересом. Я их прекрасно понимаю. Вряд ли к ним так уж часто наведываются в гости столь эксцентричные охающие и ахающие дамочки.

Вскоре Браун кинул на меня многозначительный взгляд и, ободряюще кивнув, оставил под охраной товарищей, которые неотрывно следовали за мной по пятам. Как мы и договаривались ранее, он отправился совершить попытку выяснить хоть что-то о встреченной нами не так давно пленнице. Хоть и попали мы по воле небезызвестного Стэбса совсем не в то Гнездовье, в которое планировали, попытаться стоило. А Браун молодец! Сама-то я от счастья чуть не позабыла о предстоящей нам миссии, увлеклась, так сказать, окружающими красотами.

Я искренне восхищалась зданиями расположенными вокруг, почти не слушая юношу, которого нам в свою очередь для прогулки выделил тронквиш. Глупо думаю было ожидать, что главнокомандующий сам станет нас сопровождать, даже по приказу дяди. Но я только рада его отсутствию. На редкость неприятный тип.

Как и прежде я, не скрывая восторга, смотрела по сторонам, но не все разделяли моего воодушевления. Дария поглядывала вокруг скорее с раздражением, видимо, уже сожалея о своём поспешном решении нас сопровождать. Брауна всё равно рядом не наблюдалось - мой воин успел ретироваться спешно и незаметно, ускользая от её приторного внимания. Миа с напускным равнодушием и снисходительностью, словно приезжала сюда уже не один раз или окружающее её просто ничуть не интересовало. Может быть. Кто знает. И только Иола, похоже, разделяла мою искреннюю радость. Хотя нет. Пожалуй, и любопытная Лаверта тоже. Но у неё свой собственный шкурный интерес. Без неё широкая общественность в лице всех придворных дам, и не только, не узнает всей правды о Гнездовьях и их обитателях. Лаверте на руку усмотреть здесь что-нибудь из ряда вон выходящее. Только повод дай! Это я уже поняла.

Мы прошли мимо так называемых казарм в виде бараков. Их я насчитала чуть больше десяти, по крайней мере, я досчитала до этой цифры, прежде чем меня отвлекла Иола, непристойно дёргая за рукав и сбивая со счёта. Девушке срочно потребовалось обратить моё внимание на какого-то симпатичного всадника, мелькнувшего в толпе себе подобных. Ничего не могу сказать о его внешности, так как парня мне так и не удалось рассмотреть, собственно, как и вовсе его увидеть. Здесь столько парней и все в неброской квишской форме. Как понять, кто именно тот самый?! Я имею в виду, понравившийся моей новой подруге.

Зато она заставила меня прислушаться к словам нашего проводника. Юноша с гордостью вещал о том, что в Гнездовье так же имелись помещения для учеников, для высшего офицерского состава, для гостей и для рабочего персонала. Я проследила за его рукой и увидела в отдалении несколько одноэтажных домов. Далее стояли ангары, а именно гнездилища - прибежище птахов и пташат. Вот куда я стремилась попасть всем сердцем и душой. Оставалось ещё несколько зданий, предназначения которых я не знала, да так и не смогла понять, так как мне никто не успел о них рассказать, а внутрь я так и не попала.

К этому времени девушки охали и ахали, вслед за мной восторгаясь архитектурными строениями - кто-то искренне, кто-то с явной фальшью. Плевать! Саму меня всё больше волновало, что я не хотела довольствоваться получаемым. Одной прогулки мне казалось ужасно мало. Я нестерпимо хотела попасть во внутрь гнездилищ и увидеть птахов собственными глазами на расстоянии вытянутой руки. Быть может даже потрогать. О том чтобы взобраться на одну из этих могучих птиц и уж тем более подняться в воздух я и помыслить не могла. Страшно и дико! Да и не принимают они, насколько я слышала, чужаков, иначе каждый третий возомнил бы себя квишем. А вот встретиться с пернатыми созданиями лицом к лицу мечталось, с детства. О чём я и не преминула сообщить светловолосому мальчишке примерно моего возраста, что нас сопровождал. Он послушно кивнул и покорно сменил направление - значит, это не запрещено тронквишем и императором. Моё сердце забилось чаще. Сейчас! Вот сейчас сбудется моя мечта, и я увижу этих величественных птиц - ни на картинках, ни в мыслях, ни в далёком небе - рядом и вживую!

Мы подходили к очередному ангару, намереваясь на этот раз наконец-то попасть внутрь, когда позади раздался громкий окрик, полный ужаса и тревоги.

- Элайза!

Голос Брауна ещё звучал в ушах, но я не успела даже развернуться, дабы понять причину прозвучавшего в нём смятения, как кто-то с силой толкнул меня в бок, вынуждая завалиться наземь. Тут же сильная боль пронзила правое плечо. А затем я упала на грязную каменную площадку, сбивая в кровь колени и запястья, вдобавок обо что-то неплохо приложившись головой. К прежней боли добавилось и это - ссадины, царапины, непонимание и страх.

Вокруг же началась настоящая паника, причину которой я так до конца и не осознала. Придворные дамы визжали, мужчины кричали, кто-то нецензурно выругался. О, Боги! Что же тут происходит?!

Попыталась приподняться и увидела присевшую рядом девушку - лицо брюнетки расползалось и плыло, но голос и знакомый силуэт не могли обмануть.

- Как ты?- сочувственно спросила... кто? Миа? Кажется.

Надо же, на "ты" - отчего-то мелькнуло в голове.

- Извини, что толкнула,- виновато продолжила девушка.

Так это была она?! Но зачем?

- Элайза, ты в порядке?- переиначила вопрос приятельница, словно бы это могло подвигнуть меня на ответ.

Не до того! Мне дурно, рот запрудила вязкая слюна. Боль заполонила моё тело, голова кружилась, перед глазами всё расплывалось. Жизнь вокруг замедлилась, мир почти остановился - люди двигались тягуче и рывками. В голове всё ещё звучал отголосок крика Брауна или он по-прежнему кричал, неистово зовя меня по имени.

Трудно что-то разобрать в этом общем бедламе. Все бегают, орут, возле меня толпится народ, но я не могу разобрать толком их лиц. Где я? Что случилось-то, в конце концов? Сознание ускользает, и я никак не могу поймать его. Реальность мешается с вымыслом.

- Элайза?

Снова Миа? Кто такая Миа? Попыталась сосредоточиться. Это она толкнула меня? Для чего?

Неуклюже дёрнулась от протянутой ко мне... руки?.. и тут же взвыла. Боль стремительно распространилась по всему телу и теперь сжимала меня изнутри. Пытаясь держать глаза открытыми, я чуть шевельнулась, в бессмысленной надежде укрыться от страха и всепоглощающей боли. Заметила краем глаза как какого-то парня, ударил странный одноглазый... всадница?! Это девушка?! Зачем? Не понимаю. Ничего не понимаю. Не иначе как привиделось. Бред!

О, Высь! Как же больно! И о чём я только думаю?! Я ничего не могу взять в толк. Только боль мне понятна и знакома. Какая глупость...

- Элайза!- Браун бежал ко мне, стремительно приближаясь - наконец-то я смогла сфокусировать на нём своё зрение и попыталась улыбнуться - в глазах воина застыл неприкрытый ужас.

Всеобщая паника тем временем продолжалась. Девушки по-прежнему визжали. Сколько можно?! Поморщилась мученически.

- Элайза, держись.

Снова Миа? Да что ей вообще от меня нужно? Это по её милости я сижу на холодном камне, перепачкавшись в грязь, исцарапанная и напуганная.

И вообще. Держись... Легко сказать! Держаться ныне выше моих сил. Больно! Страшно! Не понятно!

Острый спазм снова скрутил плечо. Я перевела затуманенный взор. Что-то инородное торчит из моей плоти...

Стрела? Откуда? Зачем?

...И нечто тёмное расплывается вокруг... древка?!.. и падает на камень, тяжёлые капли попадают на платье и наполняют влагой мех светлой шубки. Протянув руку, потрогала собственное плечо, взглянула на испачкавшиеся в красное дрожащие пальцы. Кровь? Тошнота подступила к горлу с новой силой, в голове закружился стремительный вихрь, переворачивая мир с ног на голову. Я опять стала заваливаться на бок и последним, что увидела, было ясное небо над головой, затем на меня навалилось небытие.

КОНЕЦ 1 части