Предатель (1 часть)

8

Тамила

"...Я с ужасом взирала на происходящее. Это не могло случиться со мной! Это не могло случиться со всеми нами! Так не дОлжно поступать квишу! Это низко! Подло! Недостойно!

И, тем не менее, это происходит здесь и сейчас! Я вижу это воочию. Я принимаю участие в этой бойне гордо именуемой битвой и ничего не могу предпринять, дабы предотвратить сей ужас, творившийся у меня на глазах.

Но... я могу попытаться!

- АлЕксий!- кинулась к зависшему над всем этим безобразием десятнику - мой птах, размеренно махая крыльями, покорно завис рядом с его серым летуном.- Что вы творите? Что мы творим?! Это же простые люди!

- Это враги!- отрезал тот - светловолосый парень немногим старше меня. Он всегда был несколько заносчивым, но казался мне справедливым. До сегодняшнего дня. Это давало надежду.

- О чём ты?!- ужаснулась я, невольно отшатнувшись - мой крылатый друг даже не дрогнул от этого моего неловкого движения.- Здесь только старики, женщины и дети!

- Это не мешает им держать в руках оружие!- криво усмехнулся АлЕксий.

Качая головой, бегло пробежалась взглядом по единицам своей десятки, что без тени сомнений направляли своих летунов на выбранные цели, сносили головы безвинных слепо и не задумываясь, и снова вернулась взором к собеседнику. Безучастный! Чужой! Вся десятка! Я совсем не узнавала тех людей, с кем мне последние годы пришлось идти по жизни бок о бок. Вроде они, а вроде и не они вовсе. Как так?! Почему я не замечала за ними этого раньше? Просто была такой же, как они - послушной куклой в объятиях слепой веры? А теперь прозрела? Не поздно ли?

- Мы вынуждаем их обороняться, защищая собственные жизни,- попробовала убедить АлЕксия, открыть ему глаза на то, что теперь видела сама.- Ещё и птахов втянули в это безумие.

Десятник равнодушно дёрнул плечом.

- У каждого есть выбор. Они могли предпочесть подчинение обороне. Мы не стали бы бить стариков на печи, баб за пряжей, а детей в люльках, но они схватились за оружие, определяя свою судьбу и заведомо совершая самоубийство. Им не выстоять против десятки квишей и пятёрки кулов. Но это их право.

Про дюжину пеших копейщиков он, конечно же, промолчал - чай, нечета нам. Тьфу! Не думала, когда с воодушевлением собиралась на очередное задание, что попаду совсем в иную жизнь, другую реальность, где квиши вовсе не герои, а шайка разбойников, наслаждающаяся смертью горстки забитых и испуганных людей.

- Мы и сейчас их застали на огородах. А тяпки с граблями разве можно считать оружием?!- я и не думала сдаваться.- Они даже ничего не успели предпринять, дабы обдумать наше нападение и сделать выводы! Я уповаю на твоё благоразумие, АлЕксий. Останови этот кошмар, пока не поздно. Быть может кого-то ещё можно спасти!- умоляла я с несвойственным мне неистовством, понимая, что каждая секунда промедления стоит чьей-то жизни.

- Поздно,- выдохнул десятник, избегая смотреть мне в глаза - взор устремлён на действо у нас под ногами, что уже больше походило на зачистку, так как ни один из предполагаемых преступников не остался стоять на ногах - и лишь выше поднял подбородок.- Мы получили приказ и обязаны выполнять его безоговорочно. Предатели получили по заслугам и Империи больше нечего опасаться. А те, что попрятались, словно крысы в норах, поостерегутся и на некоторое время не посягнут на мир в нашем государстве. Задание выполнено и нам пора возвращаться в казарму. Дальше пешие справятся сами.

Да они с самого начала справились бы и без нас. В нашу задачу входило только выследить врага и установить его местонахождение. Но десятнику этого показалось мало. Если бы мы вернулись вовремя, как зачастую проделывали ранее, я бы так и не узнала того, что знаю теперь, осталась бы слепа и глуха к этому миру. Знать, мне было суждено открыть глаза именно здесь и сейчас, и я не могла теперь просто так вернуться в Гнездовье, словно ничего не произошло. Жеребий* не простит столь пренебрежительного к себе отношения. Да что там жеребий?! Я сама себя не прощу!..

- Ну, уж нет!- покачала головой, крепче впиваясь побелевшими пальцами в ремни сбруи.- Впредь я в этом общем помешательстве участвовать, не намерена! Убийцы! Вы все! Всего лишь жалкая кучка имперских палачей, не убоявшаяся испачкать гордое звание квиша кровью невиновных. Боги вам судьи, но они видят всё и покарают вас за вашу неоправданную жестокость, а меня за слабодушие и слепую веру!

- Следи за языком, квиш!- скрипнул зубами АлЕксий.- По возвращении тебя ждёт выговор и наказание. Единственное что тебя может спасти, это нехватка летучих всадников.

- А не будет никакого возвращения!- хохотнула я.- Для меня не будет! И спасение мне от вас не требуется! Лучше подумайте о собственном прощении и...

Я обвожу суровым взглядом своих соратников, теперь уже бывших. Кто-то отводит глаза, кто-то смотрит открыто, но при этом с брезгливым презрением, кто-то взирает с явным непониманием происходящего. Ничего, скоро и им объяснят, кто им отныне враг. Так, в мгновение ока, я становлюсь изгоем - чужой среди своих же, казалось бы, проверенных временем и боевыми вылазками друзей, почти братьев и сестёр, которым когда-то беспрекословно доверяла оборонять спину.

А мне плевать! Теперь плевать на них всех. Странно. Прежде моя вера не позволяла мне усомниться в правильности решений свыше. Видно что-то во мне сломалось. Или напротив, сломанное некогда наконец-то вернулось на своё законное место.

- ...прощайте!

- Квиш Тамила,- угрожающе произнёс десятник,- ты куда это собралась?!

- Подальше отсюда!

Сит, мой верный боевой птах, единственный кому я по-прежнему могла доверять, покорный моему незаметному движению, резко взял вверх, чуть не выкинув меня из седла.

- Квиш, я вынужден буду доложить о твом поведении вышестоящему руководству!- прокричал АлЕксий.

- Валяй, десятник,- равнодушно отмахнулась я и, не пытаясь, перекричать шум ветра, стоящий в ушах от стремительного и быстрого подъёма.- Этим ты меня уже не напугаешь!

- Кто не с нами, тот против нас!- выкрикнул мне в спину один из бывших соратников - Ивас, почти одного со мной роста и возраста темноволосый парнишка. Одно время мне даже казалось, что он проявляет ко мне более чем дружеский интерес. Выходит, что казалось...

А вот смысл его слов мне стал понятен ещё до того как они сорвались с языка Иваса, как не прискорбно это осознавать!.."

Но что самое интересное, я не держу на них зла, ни за то побоище, ни за дальнейшие свои беды. Они всего лишь выполняли приказ, но это нисколько не умаляет нашего греха перед погибшими в тот день людьми и их родственниками. Вот в чём наша общая вина. И сколько таких невиновных пострадало, в том числе и от моих собственных рук, я не ведала и это удручало.

Вздохнув, перевернулась на другой бок, совсем не подумав о том, что таким образом окажусь нос к носу с Асмином, который во сне чуть отстранился от меня, давая бОльшую свободу моему затёкшему телу. Надо же, поглощённая тягостными воспоминаниями, вызванными полусном-полуявью, я на некоторое время успела позабыть о том, в чьём обществе нахожусь и в какой щекотливой ситуации. И вот теперь, застигнув сама себя врасплох, не растерялась и решила воспользоваться случаем, принявшись внимательнее рассматривать всадника. Авось что-нибудь интересное угляжу и узнаю незнакомого знакомца получше.

Ас-мин. ЧуднОе имя, не встречала подобное прежде. И вот теперь его обладатель лежит со мною рядом, сопит себе тихонечко, не подозревая, что является сейчас объектом моего пристального внимания. Тёмные вихры, сбившись набок, укрыли пол лица, крошечный шрам над свободной от волос левой бровью несколько белел в темноте, чёрные густые ресницы слегка подрагивали, на устах блуждала мечтательная улыбка.

Счастливчик. Спит себе и, судя по радостному выражению лица, видит добрые сны. И в отличие от меня, проснувшись, вероятно, не будет мучиться головными болями от недосыпа. А вот ко мне сон по-прежнему не шёл, зато от мыслей отбоя не было, к сожалению.

Зевнув, снова повернулась к птаху лицом. Прикрыв глаза, улыбнулась. А он довольно симпатичный, мой новый напташник.

Нечто чужеродное уже какое-то время настойчиво проникало в сознание. Я чувствовала, что должна что-то сделать, дабы избавиться от этого постороннего вмешательства. Но что? Раздражённо поморщилась, да резко распахнула глаза.

Вот он и ответ!

- Давно пялишься?- хмуро спросила я, потирая ладошками сонное лицо - знать всё-таки уснула.

А этот... Ить, каков наглец! Лежит рядом и рассматривает, ещё и руку под голову для удобства приспособил. Совесть бы хоть поимел! Сначала обругал, потом облапил, теперь вот смотрит так открыто и непорочно, хоть плач. Словно бы из нас двоих это я одна такая нехорошая, а он чистый агнец*.

- Не очень,- бесхитростно ответил квиш, похоже, не испытав при этом ни тени вины, ни капли смущения от своих действий и моих обличающих слов.

Хотя от кого я жду этих проблесков совести?! И всё же тут я слегка покривила душой. За мной-то квиш вернулся! К тому же не иначе как несколько часов назад, я занималась тем же действом и непристойность собственного поведения меня не очень-то заботили. Так что...

- И чего углядел?- заинтересовалась чисто по-женски, затаив дыхание, ведь столько мыслей успело перебродить в голове, пока уснула. И вот теперь пришло на ум, а вдруг?!

- Меня не оставляет мысль,- Асмин отвёл взгляд и, заложив руки за голову, уставился в сумрак, царивший под каменным сводом,- что где-то я тебя уже видел.

- А то! Видел, когда беглянку брал,- не преминула напомнить язвительно.

Он нахмурился и раздражённо дёрнул головой.

- Нет, не тогда у приграничья, а гораздо раньше. Слушай...- он вдруг чуть приподнялся и опёрся на локоть, заглядывая мне в глаза.

Я пригляделась к всаднику внимательнее. А он моложе, чем мне показалось вначале. И я не ошиблась, он на самом деле довольно симпатичный - этого у него не отнять.

- ...мы прежде не встречались?

Начинается! Эти слова старше, чем сам мир. Сколько раз мне приходилось их слышать, но чтобы в наших условиях... Неужели мужчины не могут придумать нечто другое, менее обыденное и тривиальное?!

- Сбился со счёта?- не без злорадства ухмыльнулась вслух, хотя снежный барс и царапнул на душе, пока легонько и почти не ощутимо, но всё равно малоприятно.

- Тамила, не дури,- квиш снова завалился на спину.

Вот так всегда!

- Нет,- насупилась обижено.- Я бы тебя запомнила.

- Так хорош?- губы Асмина расплылись в довольной улыбке.

- Так груб и не отёсан!- парировала мгновенно, так как именно подобного вопроса и ожидала.- Хотяяя... это лично нет, но мы же квиши, могли где-то и видеться мельком - в походе, в бою, в Гнёздах, так что ничего удивительного тут нет. Ну что, подъём?

Всадник расслаблено вздохнул.

- Я бы ещё немного повалялся,- выдохнул с ленцою.

Он вообще о чём?!.. Размечтался!

- Только не со мной!- отрезала я, почувствовав, как вспыхивают щёки.

- Ну, лично я вставать, не намерен,- Асмин зевнул,- так что, полежи со мной ещё немного или... выбирайся как-нибудь сама, мне больше места будет, а рядом с птахом к тому же теплее.

Это что, упрёк?

Крил к этому времени уже чуть подтянул крыло - пролежать в одной позе довольно не просто даже для него, будь рядом с ним один человек, всё было бы проще, а так... - и теперь оно укрывало только наши ноги. Сам же птах чуть подогнул голову в нашу сторону, тем самым на пару с всадником замыкая меня в своеобразное кольцо.

- Как-нибудь сама?- я злорадно усмехнулась.- Да запросто!

Рывком навалившись на спутника, я перекатилась через него и поднялась уже с обратной стороны всадника.

- Ой, Выыысь!.. Больно!- скривившись, выдохнул мой невольный друг, поджимая колени к груди.- И чего ж ты такая костлявая-то?!

Сколько можно потешаться над моей костлявостью?! Хам!

- У тебя была возможность избежать боли,- равнодушно пожала плечами.- А по поводу костей я тебе уже говорила.

Летун, вероятно почувствовав возникшее между нами напряжение, вопросительно курлыкнул. Приоткрыв один глаз, внимательно осмотрел нас и, не узрев ничего подозрительного, снова задремал.

- А ведь мне просто хотелось поспать,- обиженно пробормотал Асмин, разворачиваясь, да, уткнувшись носом птаху в бок, засопел.

Я усмехнулась.

- То-то ты на меня так смотрел,- ехидно заявила я.- Или с открытыми глазами спать научился?

Квиш, не оборачиваясь, отмахнулся.

- Ты как хочешь, а я завтракать буду,- решила пронять его по-другому.- Сам заметил, что мне жирок набирать надобно.

- Не жирок - а мышечную массу!- Асмин обернулся и глубокомысленно вскинул вверх указательный палец правой руки.- Много ли в жире проку? Если он, конечно, не на сковороде.

Но я и слушать квиша не желала.

- Да какая разница?!

- Ничего себе какая?- присвистнул тот, садясь.

Но я была непреклонна.

- Ты мне зубы не заговаривай. Признавайся, давай, куда пайки запрятал.

- А что их прятать?- мужчина потянулся и окончательно встал.- В суме лежат. И на меня доставай. Мне хоть вес набирать и не нужно, а вот поддерживать в самый раз. Поспать всё равно не даёшь.

Я только фыркнула. Угу, словно это я его разбудила, а не он меня. Интересно, кто из нас больше выспался? То-то же!

- Ну что, поговорим?- спросил Асмин, когда мы наконец-то расселись за нашим скромным "столом".

- Поговорим,- кивнула, охотно соглашаясь - этот разговор должен состояться, и чем раньше, тем лучше.- Мы, женщины, вообще народ болтливый, долгое молчание нас гнетёт,- улыбнулась ему мило и приступила к еде.

- Интересный разговор, однако, у нас получается,- протянул квиш спустя пару минут тишины, разбавленной только нашим общим "чавканьем".

- Разве я его поддерживать должна?- пожала плечами.- Ты завёл, вот и начинай свой допрос.

- Хорошо,- мужчина сложил руки на груди, успев покончить к этому времени с пайком, и сурово посмотрел на меня - стало неуютно под его взором, но вида решила не подавать.- Каково твоё предположение, почему десятку послали уничтожить деревню?

Я взглянула на него с прищуром, в очередной раз прикидывая, стоит ли всаднику доверять. Хотя своё расположение он уже выказал, вытащив меня из той передряги, в которую сам же и втянул. Да и скрывать мне особо нечего. К тому же, коль уж поделилась своими откровениями со Свонсником, почему бы не поделиться ими же и с невольным попутчиком, который, как ни крути, гораздо ближе мне по духу, чем смотритель?

- Не знаю, можно ли это назвать предположением,- произнесла осторожно,- но я слышала, что там скрывается тот, кто собирает силы в помощь истинному правителю.

Асмин хмыкнул.

- Всё ещё не веришь?- усмехнулась криво.- Даже решившись на столь отчаянный шаг, выкрав меня из Лечебницы?

Наши взгляды на мгновение пересеклись - небесная синь растворилась во мраке ночи. И почему только он так на меня воздействует? И раздражает и влечёт одновременно?

- Я уже и сам не знаю, кому и чему верить,- отведя взор от моего лица, всадник потёр переносицу пальцами сложенных лодочкой рук.- Но истинный правитель... Разве ты не знаешь, что с ним сталося?- снова брошенный на меня испытующий взгляд.- Хотя... продолжай!

- Говорят,- я принялась послушно рассказывать дальше, искренне надеясь на его понимание,- что когда пала Верхняя Эмпирия и Дарминал погиб, императрица была на сносях. Но тогда она бесследно исчезла. Её тело не обнаружили среди тел погибших. Памятуя о добром и справедливом правлении Дарминала, люди верят, что императрице и наследнику удалось миновать жестокой участи, что они спаслись, и когда юный принц подрастёт, он взойдёт на трон и жизнь станет такой же, как и двадцать лет назад. Ну, почти двадцать и почти такой.

Я замолчала, выжидающе уставившись на квиша, но он меня разочаровал.

- Большей чуши я не слыхал!- фыркнул с презрением.

Невольно взбесилась. Да что он возомнил?! Считает себя самым умным и думает, что познать истину, ведомо только ему одному? Ведь ещё только совсем недавно отведал горечь собственной ошибки. И так ничему и не научился?

- Может быть, это и чушь,- безучастно пожала плечами, стараясь не выдать свои истинные чувства, обуревающие душу.- Но люди верят...

- А ты?- он затаённо заглянул в глаза.

Я, нахмурившись, сказала решительно:

- Теперь и я.

Вот только имеет ли моё мнение значение?

- Бред! Полнейший!- категорично повторил Асмин.

Что и следовало доказать!

- Может быть и бред,- кивнула покорно.- Только скоро будет месяц, когда по предположению народа наследник должен был появиться на свет. Ему исполнится двадцать лет - время совершеннолетия, и он может заявить свои права на законный трон. Тебя не удивляет, что именно сейчас пределы границы сильнее укреплены? Что настало время арестов, гонений и жесточайших проверок?.. Ты не лежал в Лечебнице. Она полна через край, даже коридоры забиты лишёнными разума людьми. Власти и сами, похоже, сходят с ума... Или, быть может, боятся возвращения истинного правителя и бунта, предшествующего этому? Ведь ты же не станешь отрицать, что трон занимает самозванец?

- Не стану,- мои разгорячённые гневной тирадой очи натолкнулись на его спокойный взгляд.

Ну, надо же! Наконец-то поверил и согласился!

- То-то и оно!- кивнула победно.

- Но он зашёл на трон не обманом, а в результате честного поединка,- огорошил меня всадник.

Вот тебе раз! А я то уже думала... И как его переубедить?

- Так уж и честного?- уточнила язвительно.- Так уж и поединка? Я слышала совсем о другом.

- Тихо!- вдруг подскочил Асмин, вскидывая ладонь вверх.

Я послушно смолкла. Знаю, когда нужно знать меру.

- Накрывай огонь!- скомандовал квиш.

Привычным движением набросила на пламя одеяло. Вопросительно поглядывая на спутника и прислушиваясь, опасливо оглядывалась по сторонам. А ведь и в самом деле из туннеля доносится неясный шорох.

- Крил,- между тем шепнул мужчина.- Тсс!

Птах замер каменным изваянием, не шелохнувшись, дабы не выдать присутствие - своё и всадника.

В глубине коридора, через который мы попали в эти пещеры, раздались тихие шаги. Я испугано перевела взор на квиша, но он даже не взглянул в мою сторону, в напряжении взирая на тёмное жерло входа и положив руку на эфес меча. Чёрные брови нахмурены, суровый взгляд устремлён вперёд, тонкие ноздри вздрагивают, губы решительно сжаты. Его можно было бы назвать красивым - высокий для квиша, хорошо сложенный, как и приличествует всаднику, с приятными чертами лица, но... Я до сих пор помнила, кто не позволил мне скрыться несколько дней назад, и по-прежнему испытывала к спутнику нечто сродни...не неприязни даже, а скорее отчуждённости. Хотя, чтобы не забывать об этом, мне теперь приходилось бороться с самой собой. Обида плохой соратник.

Неожиданно Крил чуть подался вперёд, всматриваясь в темень коридора. Квиш резко вскинул ладонь, останавливая птаха, но сам даже не взглянул на крылатого друга, напряжённо вглядываясь туда же. Затаив дыхание, я подобно своим спутникам уставилась на выход из туннеля.

Элайза

Когда я проснулась, Брауна в спальне уже не оказалось. Кресла у подножия моего ложа - тоже. Не беда! Настроение у меня всё равно выдалось отличным, так что его не могло испортить отсутствие друга, которого и в комнате-то моей быть не должно было.

Потянувшись, подбежала к окну и раздёрнула шторы. Яркий солнечный свет ударил в лицо, вызвав резь в глазах и улыбку на устах. Утро начиналось превосходно. Все ночные страхи остались позади. О том, что мне предстоит ещё не одна ночь в этой комнате плюс несколько в обратной дороге, прежде чем я попаду в родной дом и привычные с младенчества покои, как и о том, поможет ли мне это в борьбе с моими ожившими кошмарами, я старалась не думать. Нужно жить сегодняшним днём!

Когда умылась и облачилась в нижнее бельё, в дверь спальни постучали. Пришлось юркнуть за створку шкафа, и уже оттуда выглянуть на визитёров, что посмели без спроса миновать мою гостиную и теперь собирались войти в опочивальню. На мой оклик в дверном проёме появилась давешняя служанка и ещё три девушки, судя по одежде и подобострастному выражению простоватых лиц, тоже из прислуги. За их спинами маячила высокая фигура моего телохранителя.

- Всё в порядке, Браун,- тепло улыбнулась любимому воину.- Можешь идти отдыхать,- отпустила я его.

- Моя госпожа,- страж поклонился и отступил из поля моего зрения, но я чувствовала, что гостиную он так и не покинул. И дело было не только в слухе. Каким-то невообразимым образом я порою ощущала связь с близкими мне людьми. Нет, не кровными родственниками, иначе дядюшка оказался бы в их числе, а теми, кто мне по-настоящему дорог. Такими, как матушка, Браун или моя старая Иртруда. Имелись ещё ощущаемые мною нити, но они словно бы обрывались или терялись в пустоте. Не могу понять, как такое может происходить и, тем не менее, иногда мне казалось, что я чувствую несколько людей - совсем незнакомых, но почти родных. Быть может, нам ещё только предстоит стать таковыми в будущем? Хотя... некоторое время назад на какой-то короткий миг мне почудилось, словно та всадница в клети одна из них. Но эта мысль сама по себе была так невероятна, что я упрятала её вглубь подсознания сразу же по зарождении, хотя временами она и пыталась выбраться наружу.

Но вернёмся к моему воину. Я улыбнулась собственным ощущением. В этом весь Браун - всегда на моей страже. Интересно, и как только высыпаться умудряется?! Ведь всегда собран и бодр, и при этом постоянно у меня на виду.

- Теперь с вами, девушки,- перевела взор на присевшую в реверансе прислугу.- Вы тоже можете быть свободны.

Я не привыкла, чтобы вокруг меня крутилось множество служанок. Так повелось, что дома их миссию в основном выполняла старая Иртруда. Она с раннего детства помогала мне мыться и причёсываться, почти всегда сама выбирала платья, пользуясь странной покладистостью моей матушки в этом вопросе, хотя и особой любви я между ними не замечала, скорее наоборот.

А вообще удивительно, что северянка не напросилась со мной в дорогу - я сама не предлагала, но не отказала бы точно. С ней мне завсегда спокойнее. Но, видимо, старуху испугал неблизкий путь в горы и трудности устройства на новом месте. Дома же она буквально не отходила от меня ни на шаг, пестуя как несушка. Она оттеснила других служанок в сторону и мнила себя, чуть ли не моей родной бабушкой. Впрочем, я совсем не возражала, тем более что настоящей бабушки никогда не имела. И вообще, я всегда относилась к чудаковатой старушке с трепетной любовью, хотя порой и побаивалась.

К сожалению, как ни пыталась Иртруда вытеснить из моей жизни ещё и всех придворных дам, не смогла - имелись и среди них довольно настырные особы, которые не желали покидать тёплое место при дворе ни при каких обстоятельствах. Потому и крутились они вокруг меня вплоть до моего отъезда, утомляя своими скудными разговорами и отсутствием интересов, а в последний день ещё и лживыми слезами. Уверена, любая их них из кожи вон вылезла бы, дабы занять моё место. А я бы и не упиралась. Мне самой оно ни к чему.

Вот и во дворе Юстигалуса я тоже решила сразу твёрдо отказаться от присутствия рядом со мной множества служанок, оставив подле себя одну - вероятнее всего ту, самую первую, коль уж она явилась ко мне и сегодня.

Девушки же, похоже, были весьма удивлены моим заявлением. Приоткрытые рты, округлившиеся глаза.

- Но ваше высочество...- растерянно начала было вчерашняя помощница, претендуя на роль старшей.

Я внимательно на неё посмотрела. Чуть ниже меня ростом, худее, но всё, что нравится мужчинам при ней - высокая грудь, тонкая талия, округлые бёдра. Волосы идеально приглажены и заплетены в две аккуратные тёмные косы - ни одна прядка не выбивается наружу. Карие глаза взирают с надеждой, и я бы даже сказала с мольбой. Личико незатейливое, но довольно симпатичное.

Что ж, мой осмотр меня удовлетворил. Приятная девушка, вполне подойдёт в компаньонки. Но стоит ещё познакомиться с ней поближе.

- Вот ты и останешься, а остальным до свидания,- решительно взмахнула я рукой, озвучивая вслух принятое ранее решение.

Служанки переглянулись, снова присели в реверансе и выскользнули за дверь - ослушаться меня не посмели, но дядюшке, небось, донесут.

Вот теперь я услышала, как покинул смежную комнату и мой страж.

Оделась я самостоятельно, под пристальным взглядом замершей у двери в спальню прислуги. Небесно-голубое платье с облегающим верхом, чуть расширяющимся книзу подолом, небольшим шлейфом и открытыми плечами - вот на чём я остановила свой выбор. Сверху собиралась накинуть коротенькую, чуть выше талии, песцовую шубку с длинными рукавами и воротником под горлышко, что застёгивалась лишь на одну пуговицу. Всё-таки я привыкла к теплу, и здесь для меня было чуть прохладно. На ноги обула в тон платью туфельки с белыми меховыми помпонами на носках.

- Ну, что стоишь как истукан? Помоги мне застегнуть застёжки. Или тебя прислали для чего-то иного?- откинула волосы со спины и обернулась вполоборота, ожидая реакции служанки.

Девушка тут же бросилась ко мне.

И чего она выглядит такой напуганной? Вроде на зверя я не похожа. Неужто ль веду себя настолько не как все?

- Нет, выше высочество. Меня прислали в ваше полное распоряжение,- снова уважительный поклон.

Меня это вполне устраивало - её слова, не поклон.

- Отлично! Тебя как звать-то хоть?

- Сали, госпожа,- девушка ловкими заученными движениями застегнула крючочки, поправила оборки на моём платье, пригладила подол.- Превосходный выбор, выше высочество,- похвалила искренне, насколько я могла судить.- Это платье вам идёт,- она тут же смутилась, видимо испугавшись собственной дерзости - кровь отхлынула от впалых щёк.- Я хотела сказать, что её высочеству любое платье к лицу, не только это.

- Всё в порядке, Сали,- беззаботно взмахнула рукой.- Я сама считаю, что всем не может подходить абсолютно всё. Розовый и песочный, например, мне не идут,- улыбнулась ей, давая понять, что не держу обид.

Девушка, как мне показалось, выдохнула с облегчением и тут же схватилась за расчёску.

- Госпожа позволит уложить ей волосы?- выжидающе уставилась на меня.

- Конечно, самой госпоже нипочём не справиться!- согласилась с иронией.

Во время завтрака мне выпала честь сидеть по правую руку от императора, видимо, на правах его ближайшей родственницы, супругой-то он пока не обзавёлся. Интересно, а предпочтения уже кому-нибудь отдаёт?

По левую руку сидели два мужчины - высокий моложавый блондин и худой приземистый, чьи волосы полностью укрыла благородная седина, а тело скрывала длинная бордовая мантия с рукавами, периодически наползавшими на его ладони. Он то и дело вздымал руки, откидывая ткань назад.

Присутствовало в зале ещё несколько мужчин занявших места внизу стола, но дам всё же было больше - молодых и полных сил. И незнакомые мне лорды выглядели на их фоне как сорняки посреди цветущего ухоженного сада.

Знакомые мне девушки расселись вокруг нас. Рядом со мной Миа. Напротив и чуть правее, за господином в странной мантии, Иола, которая периодически делала большие глаза и многозначительно наклоняла голову. Видимо пытаясь мне этим что-то втолковать. Но я так и не смогла проникнуть в суть её столь сложных манипуляций. И вообще я чувствовала себя здесь лишней. Мне было неприятно ловить на себе хмурые взгляды сотрапезников, что сидели напротив. И льстивые речи дядюшки по поводу того, как прекрасно я сегодня выгляжу, меня отнюдь не радовали. Хотя выглядела я и в самом деле неплохо. То, как заалели щёки Каира, стоило ему на меня взглянуть, лишний раз подтвердило моё собственное мнение похлеще любых дядюшкиных эпитетов.

Кстати о побратимах Брауна, им накрыли на кухне, вместе со слугами. Но сам он не пошёл, а Каира, коему выпала доля дежурить поутру, отпустил.

Леди за столом тихо переговаривались, впрочем, как и мужчины. Сама я помалкивала и в суть их беседы не вникала, хотя чувствовала сверлящий мне спину взор Брауна. Именно сейчас по нашему с воином плану - на самом деле придумал всё он один - мне следовало попроситься у дядьки на осмотр Гнездовий, желательно конечно Вороного, но об этом лучше не упоминать. Ведь я никогда не ездила в них, да и птахов в жизни своей не видала. Браун чего-то опасался, потому решил поостеречься и пока умолчать о встреченной нами в караване купца Турса девушке-пленнице. Я логики в его предложении не наблюдала, но, как и всегда, согласилась. Он старше, мудрее, я привыкла ему доверять.

Так вот сейчас мне совсем не хотелось переключать разговор и всеобщее внимание на себя, но я прекрасно понимала, что после, у меня, вероятно, не будет такой возможности. Искать же Юстигалуса по дворцу и может статься оставаться с ним наедине, в мои планы не входило. И я решилась. Выждав паузу между бессмысленной, как мне казалось, болтовнёй сотрапезников я смущённо произнесла.

- Ваше величество, если вы не против, мне бы очень хотелось совершить променад* в одно из ваших Гнездовий, посмотреть на ваших чудесных птичек. Мне никогда прежде не приходилось видеть их, но я наслышана.

На "птичек" мне действительно очень хотелось посмотреть, вот только для того, чтобы мне позволили это сделать, пришлось добавить во взгляд и голос немного больше наивности, чем её во мне было на самом деле. То есть, изобразить из себя этакую провинциальную глупышку и то, что я родилась не на периферии империи, а в столице другого государства, совсем не имело значения.

- А почему бы и нет?- острый взор Юстигалуса скользнул по моему наигранно-невинному личику, пробирая до костей и, разве что, только не оставляя ран.- Наследница престола должна осмотреть свои будущие владения. Не так ли?

Я бросила на дядю настороженный взгляд. Это с чего это я вдруг наследница, коли вскоре у него появится возможность обзавестись законными детишками, а не бастардами? Если таковые, конечно, имеются. Возвращая покорный взор собственной тарелке, на секунду встретилась глазами с незнакомцем в мантии, представить нас и не подумали, так что я понятия не имела, кто он есть. Советник или просто гость? То, что он восседал так близко к императору, говорило о его высоком положении в обществе.

Так вот, мне показалось, что он от моей идеи не в восторге. Хотя, казалось бы, с чего вдруг? Но может я и ошибалась. Ведь то длилось только миг, и вот он уже отвёл взгляд.

Всё равно нужно будет упомянуть об этом мужчине Брауну, если воин сам не заметил его странноватого поведения, заодно и расспрошу кто он такой. Но одно могу сказать точно - лично мне этот человек не нравится, и впредь я постараюсь держаться от него в стороне.

После слов дядюшки, сидевшие за столом девушки, вздохнули в унисон и зашептались. Более оживлённо выразить свои ахи и охи им помешало воспитание, всё-таки мы присутствовали на завтраке императора. И только Миа недовольно засопела у меня над правым ухом. И что ей всё время не нравится-то?!