Тридевять земель

День 3. В обход до Иструма

Проснувшись, он сразу понял, где находится. Вопреки привычкам, Артём немедленно открыл глаза и уселся.

Та же комната, та же обстановка. Проснуться окончательно не удалось, ладно, посмотрим, что принесёт третий день.

Третий! А кажется, что он уже год тут. Столько странного вчера узнал... Артём спрыгнул с постели и принялся делать утреннюю зарядку. Буквально на втором движении ему позвонили, от неожиданности он подпрыгнул, поскользнулся и, как следствие, чуть не ударился лбом о крышку стола.

— Сэр Ортем? — голос Лилии. — Не разбудила?

«Она же знает, что не разбудила, — подумал Артём, и усмехнулся. — Непонятно только откуда».

— Доброе утро, Лилия. Нет, не разбудили.

— Можно войти?

— Да, — ответил Артём и запоздало понял, что одет по минимуму. Но было поздно, дверь уже отворилась, а ещё через несколько секунд Лилия подошла к двери в спальную.

— Приятно видеть, что кто-то делает по утрам зарядку, — улыбнулась она. — Помочь вам одеться?

— Я сам попробую. Если что не так пойдёт, скажете.

Поразительно, но все странные предметы одежды — начиная с давешнего купальника — судя по свойствам, это термобельё, так это на Земле называют, он надел довольно быстро, ни в чём не запутался. Удобная штука! И вся одежда свежая, такое ощущение, что свежевыстиранная. Как это получается? Поразительно!

— Замечательно, — одобрила Лилия. — Чему вы хотите научиться сегодня?

— Пока не знаю. Скажите, а чем вообще занимаются дроссели? В свободное от похода время?

Лилия старалась сдержаться, но не смогла и расхохоталась, но тут же взяла себя в руки.

— Извините, сэр Ортем. Вам правду сказать? Бездельничают. Так, что смотреть страшно. Но вы уже поняли, наверное, что дросселей очень мало, и армия без них никак. Можете делать что угодно, пока не нарушаете Закон.

Она так и сказала: «Закон», с большой буквы.

— Тогда расскажите мне больше про Закон. И... мне, наверное, показалось, но все мужчины сейчас воюют? На улицах вижу почти одних женщин.

Лилия посерьёзнела.

— Вы задаёте неприятные вопросы, сэр Ортем. Мой совет — не задавайте их кому попало.

Вот так номер! Что такого страшного в вопросе?

— Я отвечу, — пообещала Лилия. — Просто будьте осмотрительнее в следующий раз. Идёмте завтракать.

* * *

Рим действительно производил впечатление вечного города. Признаться, здесь мало что напоминало тот Рим, который Артём видел на картинках, и в который так и не собрался съездить. Он смог понять, что по земным меркам здешний Рим довольно большой город, жилая часть примерно километров десять в поперечнике, по здешним измерениям — сорок стадий. В одном талане было шестьсот сорок стадий, то есть — сто шестьдесят километров. Стало быть, встретились они почти за пятьсот километров от Рима. Ничего себе! И как долго бы шли туда, не окажись Артём дросселем?

— Говорите, сэр Ортем, — посоветовала Лилия. Она видела, как меняется иногда лицо нового подопечного. Так менялось лицо её брата, когда он говорил на странном новом языке, и полностью забывал и сестру, и всех прочих родных. Так выглядело его лицо, когда чуть не в центре Рима начала отовсюду вылезать нечисть, и брат, хватая за руки первых встречных, ищущих спасения от смерти, уводил этим своим почти волшебным способом от опасности — доля секунды, и вот он снова здесь и спасает ещё кого-то. Лилия с матерью не были первыми спасёнными, их брат попробовал увести в тот момент, когда его уже убили. Лилии самой захотелось закрыть лицо ладонями. Вроде уже простились с ним, но всё равно больно.

— Пожалуйста, говорите. Вам страшно, да?

Их никто не слышал. Ну, если сэр Ортем начнёт говорить громко, то услышат. Он посмотрел в глаза Лилии и кивнул.

— Очень. Никогда такого не было.

— Просто говорите что-нибудь, станет легче.

— Почему именно вас попросили помочь мне? Из-за брата?

«Попросили», — Лилия чуть не усмехнулась. Она случайно услышала и сразу бросила работу, выдумала какую-то нелепицу, чтобы отпустили на минутку из ангаров. Успела побывать у хозяйки, та как раз говорила с кандидатками. Не хотелось просить, унижаться, но и жить так уже не было сил. Всего вторая неделя в ангарах, а уже сказывалось, что танки высасывали жизнь даже из тех, кто о них заботится.

— Да, — В общем-то, это правда. — Я сама попросила дать мне это поручение. Говорите, станет легче. Вы уже поняли, что я никому не расскажу.

— Вы обещали рассказать, почему я вижу так мало мужчин. Из-за войны?

* * *

Удивительно, но здесь были библиотеки. Правда, здешние книги трудно назвать книгами, они выглядели как обложка с парой страниц внутри, он назвал бы это электронной книгой, ведь всем похожа, хотя и не требует никакого электричества. Никаких разъёмов, но можно читать с неё всё, что было в библиотеке. Однако можно заказать и настоящую, печатную. Естественно, на пластике, но его от бумаги трудно отличить. Кино нет, телевидения и радио тоже. Есть театры в их исходном значении, есть библиотеки. А ещё люди часто общаются друг с другом. Для Артёма это оказалось диковатым, дросселя отчего-то побаивались, это читалось на лицах, но все вполне искренне заговаривали, и как минимум, желали всего доброго. Во владениях Ингир почти вся прислуга появилась в то утро и поздоровалась. Здесь было принято ходить в гости и помогать ближнему своему. У себя дома, Артём практически ничего не знал о людях, живущих на одной с ним лестничной площадке, а здесь все интересовались друг другом, пусть даже это была простая вежливость. Собственно, здесь «здравствуйте» говорили при прощании, а здоровались выражением «Вам помочь?».

Итак, мужчин здесь мало, и, по словам Лилии, становилось всё меньше. Никто не понимал причин, но сейчас мужчины рождались раз в семь реже женщин. И эта пропорция всё дальше отходила от биологической нормы. Местная медицина сильно отстала от той, когда произошла не вполне понятная Артёму глобальная катастрофа, после которой планету почти полностью захватила та самая нечисть, но вот что характерно: ни одного больного он за всё время здесь не увидел! Никто не кашлянул, не чихнул. Никто ни на что не жаловался в смысле здоровья. По словам Лилии, доктор был обязан осмотреть Артёма, когда тот впервые вошёл в Рим, но эта часть его жизни ему пока не припомнилась. Память понемногу возвращалась, но очень уж понемногу.

Так вот, медицина, победившая практически все недуги, не допускающая эпидемий, ничего не могла сделать с вымиранием мужчин. Ни искусственное оплодотворение, ни что иное не помогало, пропорция оставалась далёкой от пятьдесят на пятьдесят. Наука бессильна.

Вот так и живём. Мужчин мало, танки изнашивают женщин чуть не вдесятеро быстрее, чем мужчин, но остаются пока единственным достойным оружием против нечисти. Сама нечисть уже не устраивает массовой охоты на людей, но прорывы, наподобие недавней битвы за Рим, всё ещё случаются.

«Теперь понимаю», — подумал Артём. От Лилии он узнал, что Инес — мать первого сына сэра Джеймса. Теперь понятно, почему к ней относятся как к царице, при том, что она вовсе не бездельничала и много работы делала сама. В общем, она не только распоряжается. И «хозяйка» означает женщину, которой мужчина доверил распоряжаться хозяйством. Не всегда, но часто она и мать его детей. А уж если родился сын, то становится очень, очень уважаемой особой. Вот как. То есть отдельное ложе в спальне имеется, если хозяйка не желает спать с хозяином. Так, что ли?

Артём сумел побороть неловкость почти сразу, и задал этот вопрос, глядя Лилии в глаза. Она кивнула, не смущаясь.

— Потому я и сказала, чтобы вы были осторожны, когда будете выбирать хозяйку. Многим нравится такая власть, но не все с ней справляются.

Следующий вопрос он не сумел задать, Лилия ответила раньше.

— Нет. Я никому не хозяйка. И мне не приказывали стать вашей, — Она при этом улыбалась, и это смущало больше всего. — Но мне нравится, что я вам нравлюсь. У меня скверный характер, сэр Ортем, имейте это в виду.

— Никогда бы не подумал, — искренне ответил Артём и получил весёлый смех в ответ.

И тут его вызвали. Не было времени привыкнуть, он опять отшатнулся от неожиданности.

— Сэр Ортем? — голос сэра Джеймса. — В течение часа нужно явиться в казармы, выступаем через полтора часа.

— Вас понял, сэр Джеймс, — отозвался Артём прежде, чем понял, кто его вызывает. — Конец связи.

— Приказано явиться в казармы в течение часа, — пояснил Артём, поднимаясь на ноги, и осознавая, что не очень понимает, что ему надеть из своего нового гардероба. И когда успели всё привезти?

— Идёмте, я помогу вам, — поднялась вслед за ним Лилия.

* * *

Через сорок минут Артём, одетый в такую же одежду, в которой ходила Лилия (джинсовый костюм, а под ним ещё сто одёжек, начиная с того самого термобелья) уже входил в ворота своей казармы. На входе его приветствовал сержант, знаки различия Артём уже выучил, тем же жестом, что на Земле. Не задавая вопросов, второй сержант проводил Артёма и указал в какое здание ему надо идти. Там уже был сэр Джеймс.

— Вам помочь, сэр Ортем? — осведомился он, и действительно, всем видом показывал, что готов помочь. Сейчас на нём были знаки различия капитана. — Вам к оружейнику. Вот задание, — протянул он конверт. — Вскрыть через тридцать три минуты. Рота выступает через сорок восемь минут из третьего шлюза. Вопросы есть?

— Есть. Я не знаю, где оружейник.

Сэр Джеймс широко улыбнулся и хлопнул Артёма по плечу.

— Сержант покажет. Один совет, сэр Ортем: ни с кем не здоровайтесь. Для людей это важно. Сумеете?

— Так точно, господин капитан. — Тело само собой встало по стойке смирно. Когда успели вернуться рефлексы? — Разрешите идти?

— Вольно, сэр Ортем. Идите.

Своего звания Артём не знал, но сержант держался с ним с явным уважением. А может, отчасти и со страхом, если Артём правильно истолковал его взгляд.

— Входите, сэр Ортем, — приветствовал его оружейник. Артём почувствовал себя, словно на съёмках фильма про 007, столько всего странного было вокруг. — Снимем мерку. Встаньте вон там, спиной к стене. Поднимите обе руки над головой, вертикально. Закройте глаза.

Похоже, по нему прошлись чем-то вроде лазерного луча, глаза почувствовали даже сквозь веки.

— Вольно, сэр Ортем, — Сейчас только Артём увидел, что и видом здешний оружейник похож на старика «Q» из фильмов. Морщинистое лицо, худощавый, быстрый и собранный. «Первый раз вижу старика», — подумал Артём. Лилия говорила ему, что долгий контакт с танками приводит к таким последствиям. Так и не узнал ведь, что такое танки, откуда они взялись, и почему так опасны для людей.

— Осаго будет готово через два дня. Много заказов, обычно я его за пару часов готовлю.

— Что, простите, будет готово? — Артём вновь подумал, что его разыгрывают.

— Осаго, — указал оружейник, сам не представившийся. Отошёл и указал на манекен напротив, на котором были надеты доспехи. На вид практически латы, будь они из стали, то весили бы килограмм сорок. — Всё стандартное, хотя я внёс несколько модификаций.

— А это, — осмелился Артём, указывая на лежащий на соседнем столе шлем, похожий на тот, что снял с себя при первой встрече сэр Джеймс, — каско, верно?

— Совершенно верно, — Ни тени улыбки. Деловой, спокойный взгляд. — Вижу, память к вам возвращается, раз вспоминаете названия. Всё, можете идти.

— Простите, без брони? — По словам Лилии, только современная броня, помимо танков и оружия, помогала человеку выстоять против нечисти. Иначе одного буквально прикосновения достаточно, чтобы превратить человека в такую же нечисть за считанные часы.

Вот теперь оружейник удивился.

— Вам ведь выступать сегодня. Ну да.

«А почему барон Мюнхгаузен был без ружья? — Но ведь он пошёл на охоту».

«Ничего не понимаю, — подумал Артём. — Абсолютно. Бред какой-то». Удивительно, но желания расхохотаться, едва он услышал название брони, не возникло.

— Вас понял, сэр. Я так понимаю, что и без оружия.

Оружейник кивнул, снова со спокойным выражением лица. Отлично. То есть в бой — безо всего. Ни оружия, ни брони. И это в порядке вещей.

— Зайдите после похода. Посмотрим, что вам подобрать, — посоветовал оружейник на прощание.

Практически, выставил силой, хотя и не понятно, отчего. Артём направился к тому, что здесь называли шлюзом — местом, откуда войска отправлялись в поход. Шёл, ощущая взгляды, но никто не поздоровался, хотя все смотрели. «Как на обезьяну в цирке, — подумал Артём. — Чёрт, а ведь сейчас, возможно, мы отправляемся воевать!». Удивительно, но пока у него не получалось поверить в это, хотя всё ещё оставалась некоторая надежда, что ему удастся вовремя проснуться.

* * *

Его словно в упор не видели. Рота уже построилась, до отправления ещё семь минут, но, похоже, что все уже здесь. Сэр Джеймс стоял во главе, что характерно, ни одного танка, все пешие. Сияющая броня, простите — осаго; спокойные и серьёзные лица. «Им всем не больше сорока, — подумал Артём. — И ни одного по-настоящему молодого тоже нет. В свои тридцать я тут как бы самый молодой».

Место во главе колонны рядом с капитаном было подчёркнуто свободным. Место для дросселя, если он есть. Что же, чтобы не бояться, надо чем-нибудь заниматься. Например, своим делом. Артём обратил внимание, что первые две шеренги были облачены во что-то помимо осаго и держали оружие наготове. Остальные были тоже с пустыми руками, хотя вряд ли безоружны.

На него по-прежнему в упор не смотрели. «Неплохо начинается служба, — подумал Артём. — Ну, в общем, да. Ну кто я такой, в конце концов? Вначале приняли за разбойника, ничем себя ещё не проявил, зато уже и при деньгах и всём таком. Не заслужил ведь ещё пока».

Он встал рядом с капитаном. Часы разрешалось брать с собой — оружейник явно указал, что именно брать не положено. Часы — можно. Собственно, часы — это шарик, по которому ползли три цветных пятнышка. По словам мастера, который подарил Артёму часы, точность около секунды в столетие. Обалдеть можно.

Тридцать секунд ползли и ползли непереносимо медленно. Артём посмотрел в глаза сэра Джеймса, тот едва заметно кивнул. Три. Два. Один...

Все шагнули в ногу с Артёмом. Тот едва не остановился от неожиданности, настолько всё было необычно. Команд, чего-то вроде «левой! левой!» не было. По карте, им следует отойти от Рима, держаться вдоль пограничных столбов — красные, яркие, в темноте они светятся и видны на большом расстоянии, а потом по огромному кольцу вокруг. Артём шагал, изо всех сил стараясь двигаться уверенно и ровно, и вместе с ним шагала вся рота.

Левой. Левой. Раз, два, три... Левой. Левой. Раз, два, три... Всё ещё немного не по себе, страшновато, но что поделать. А вдруг не получится? Говорили, что свойство дросселя иногда оканчивается внезапно. Было — и вдруг не стало. Такое случалось крайне редко, но случалось. Не бояться. Главное — не бояться.

Забавно, но отчего-то вспоминалось смешное. Всплыла вдруг, сама по себе, сцена из «Айболита-66». Никто среди друзей, родственников и знакомых Артёма не любил этот странный фильм, а он любил. И сейчас припомнилось, как пираты идут через болота... «А мы его перехитрим, и пойдём... в обход».

Уже знакомая музыка зазвучала в ушах, и ноги сами собой стали печатать шаг твёрже. Под ногами не то бетон, не то просто очень плотный, утоптанный грунт, идти по нему удобно и легко.

— Ходы кривые роет, — неожиданно сам для себя запел Артём вслух, — подземный умный крот...

— Нормальные герои всегда идут в обход, — подхватила за ним вся рота, во главе с сэром Джеймсом.

Как в тот раз, когда они шли с ним вдвоём, дорога поплыла под ногами. Артём едва успел сосчитать, сколько именно столбов нужно пройти, и чуть не упустил нужный поворот. Забавно, но пейзаж вокруг сам поворачивался под ногами, и плыл, и плыл, и плыл. Он украдкой, не переставая петь, оглянулся — все улыбались, ну естественно, петь настолько, скажем, несерьёзную песню без улыбки нельзя. А они откуда её знают, позвольте? Впрочем, сейчас это неважно. Вперёд!

Минуты через три мелькания пейзажей вокруг Артём начал чувствовать, что на нём словно появился неплохого такого веса рюкзак, шагалось по-прежнему легко, но сил стало требовать больше. Не страшно, судя по карте, они уже прошли более трёх четвертей пути.

Он заметил это и указал жестом сэру Джеймсу. Деревня, или как правильно назвать, в общем, небольшое поселение, там что-то происходило внутри. Скорее чутьём понял, ещё пара шагов, и деревня бы уплыла за горизонт. Сэр Джеймс кивнул. Стоп машина!

Его словно придавило к земле свинцовой глыбой. Ноги едва держали, лёгкие горели, словно только что пробежал стометровку. Крики, звуки стрельбы. Да, тут непорядок.

Перед глазами всё плыло, глаза видели нечётко, проходило всё это медленно. Артём осознал, что давешние две шеренги окружили его кольцом, и теперь вокруг них словно дымкой всё затянуто. Обалдеть, какое-то защитное поле! Странная смесь технологий, и ведь ни одной фабрики нет, ни единого завода. Откуда?

Ясно теперь, почему они так вооружены, и держат всё напоказ. Охраняют своего дросселя. Ну да, без него дорога домой может занять многие дни, а то и недели.

Ему едва удалось устоять на ногах, Артём понял, что на деревню напали. Вот кто такие охолы, по словам сэра Джеймса, они держатся малыми группами, Закон не чтят, живут разбоем. Однако серьёзного оружия у них нет, тут нужна всё-таки инфраструктура, просто так украсть из арсенала и промышлять разбойной жизнью не выйдет. Надо всё это заряжать, чистить, и всё такое. Выходит, что Артём многого ещё не знал, даром что почти весь предыдущий день расспрашивал Лилию, и та отвечала на все вопросы.

Минут через десять всё было кончено. Артём слышал команды сэра Джеймса и остальных, похоже, что один взвод оставался здесь для охраны; сюда же направят другие силы, а потом...

— Возвращаемся в Рим, сэр Ортем, — в круг бойцов вошёл сэр Джеймс. На его каско и на осаго виднелись свежие царапины, а ведь, по словам оружейника, такое никакой сталью даже не поцарапать. Однако! — Каким путём лучше идти?

Он в самом деле спрашивал, держа карту перед собой. Судя по карте, осталась четверть пути. Почему он спрашивает?

— Дальше, — голос не слушался, вначале Артём даже не прошептал, а просто беззвучно открыл рот. Чёрт, вот устал ведь! — Вперёд, сэр Джеймс.

Тот кивнул и зычно крикнул построение. Всего через пару минут все уже стояли в прежнем порядке, оставшиеся два взвода построились. Стоял и Артём, хотя это давалось с трудом. Ну, ноги, ещё немного!

Удивительно, но почти сразу же пришло то музыкальное состояние, а ещё через пару шагов сама собой зазвучала в ушах та песня про обход.

Едва они прошли обозначенную границу шлюзов, вернее пронеслись, Артём уже осознавал, что отчасти может усилием воли управлять скоростью перемещения пейзажа под ногами, как сэр Джеймс махнул ему: «Стоп!».

И всё. На этот раз свинцовая гора рухнула, прижала к земле и раздавила в одно мгновение.