[ITA] Azazel - Lucifer's son

18. La trappola più bella

Vagammo per le piccole stradine di Sheffield per quella che sembrò un'eternità.

Negozio dopo negozio. Boutique dopo boutique. Danielle entrava con entusiasmo, io la seguivo con crescente disperazione.

Vestiti moderni. Vestiti casual. Vestiti da sera, sì, ma niente che si avvicinasse a ciò che l'invito richiedeva.

"Abiti aristocratici di alta fattura."

Nessuno produceva più quel genere di abiti. Non nel ventunesimo secolo. Non a meno che tu non fossi disposta a spendere migliaia di sterline da uno stilista specializzato.

Dopo due ore — DUE ORE — di ricerca infruttuosa, mi fermai in mezzo alla strada.

— Sono due ore che giriamo, Jolie! —

Si lamentò Danielle al mio fianco, sistemandosi il fiocco rosso che teneva i capelli legati. — I miei piedi stanno morendo!

— Lo so, Dan. — Sospirai, appoggiandomi a un lampione. — Ma ho avuto un'idea.

— Quale?

— Potremmo raggiungere quel negozietto che vende costumi di carnevale. — Scrollai le spalle. — Magari lì troviamo qualcosa.

Danielle mi guardò come se fossi impazzita.

— Costumi di carnevale? — Ripeté lentamente. — Jolie, questo è un ballo aristocratico, non una festa di Halloween!

— Hai un'idea migliore?

Aprì la bocca. La chiuse. La riaprì.

— Sì! — Esclamò finalmente. — Ci presentiamo lì vestite da Topolino e Paperino! Saremo un successo!

La guardai. Lei mi guardò.

Poi entrambe scoppiammo a ridere.

— Okay, okay. — Danielle si asciugò gli occhi. — L'idea del negozio di costumi non è malissima, in realtà. Voglio dire, dove altro possiamo trovare abiti d'epoca?

— Esatto.

— Quindi andiamo!

Mi afferrò per il braccio — di nuovo — e mi tirò nella direzione opposta con tale forza che, presa alla sprovvista, inciampai.

Caddi su di lei.

Finimmo entrambe per terra in un groviglio di braccia e gambe.

—Se non riusciamo neanche a star in piedi da ferme, come possiamo presentarci al ballo? —

Ghignó Danielle spingendo il mio peso morto da sopra di lei così che potesse rialzarsi.

Ottima domanda.

— Okay. Ora andiamo. Cercando di mantenerci in equilibrio. — Affermai ridendo una volta che fui nuovamente in piedi.

— Buona idea.

Camminammo per quindici minuti buoni attraverso stradine sempre più strette e meno frequentate.

Sheffield era piena di questi piccoli vicoli nascosti — posti che esistevano da secoli, che la modernità non aveva ancora completamente cancellato.

Finché, svoltato un angolo e finendo in una stradina senza uscita, non lo trovammo.

Il negozio.

L'insegna era malandata — "Maschere & Meraviglie" scritto in lettere sbiadite e dorate che una volta dovevano essere eleganti. Le grandi porte di legno erano state consumate dagli anni, la vernice che si staccava in scaglie.

Le vetrine erano polverose, piene di manichini che indossavano costumi d'epoca — un vestito vittoriano verde, una tunica rinascimentale rossa, una maschera veneziana dorata.

Io e Danielle ci guardammo, perplesse.

— È... un po' inquietante. — Sussurrò Danielle.

— Un po'.

— Pensi sia aperto?

— Solo un modo per scoprirlo.

Esitammo per qualche minuto, guardando la porta come se potesse morderci.

Poi, finalmente, mi feci coraggio e spinsi.

La porta si aprì con un cigolio acuto che mi fece rabbrividire.

Una campanella appesa alla pesante porta suonò — un tintinnio metallico che risuonò nel silenzio del negozio.

L'interno era buio, illuminato solo dalla luce che filtrava dalle vetrine polverose. C'erano abiti ovunque — appesi ai muri, drappeggiati su manichini, ammucchiati su scaffali.

E dietro il bancone in mogano scuro, una piccola signora era ricurva su qualcosa, addormentata.

Il suono della campanella la risvegliò con un sussulto.

Si riposizionò gli occhiali a mezzaluna sul naso — che scivolarono immediatamente giù di nuovo — e ci scrutò con attenzione.

I suoi occhi erano piccoli, scuri, penetranti. Sembrava avere almeno ottant'anni, forse novanta, con la pelle rugosa come carta stropicciata e capelli bianchi raccolti in uno chignon disordinato.

— Salve, signorine. — Disse con voce gracchiante, rauca, come se non parlasse da giorni. — Posso aiutarvi in qualche modo?

Danielle mi diede una gomitata nelle costole. Io la ignorai.

— Sì, in realtà. — Feci un passo avanti.

— Cercavamo due abiti per un ballo in maschera.

Gli occhi della donna si illuminarono.

— Un ballo in maschera! — Ripeté, quasi con eccitazione. — Oh, che meraviglia! Non ne vedo uno da... oh, da tantissimo tempo!

Si alzò dal suo sgabello con difficoltà, aiutandosi con un bastone che non avevo notato prima.

— Qual è, dunque, il tema di questa festa? — Ci guardò con aspettativa.

Danielle e io ci scambiammo uno sguardo.

— Beh... — Iniziai incerta. — Credo si tratti di un ballo in maschera che richiami l'aristocrazia. Non so... dame ottocentesche?

Era più una domanda che un'affermazione.

Danielle si limitò a un'alzata di spalle, arricciando leggermente le labbra in un'espressione che diceva chiaramente "non ho idea".

Ma la vecchia signora sorrise — un sorriso strano, quasi sapiente.

— Oh! Sì, sì, credo di avere quello che fa per voi! — Cominciò a muoversi verso il retro del negozio con passi lenti. — Sapete, è rimasto davvero poco materiale. È da ieri che la gente viene qui a pormi la vostra stessa richiesta.

Si fermò, girandosi verso di noi.

Poi si coprì le labbra con la sua gracile mano e si chinò verso di noi come per condividere un segreto.

— Non so chi sia l'organizzatore dell'evento — sussurrò in tono cospiratorio — ma dev'essere qualcuno di molto importante.

Sorrise soddisfatta di sé, come se ci avesse appena svelato il segreto dell'anno.

Danielle trattenne a stento una risata, soffocando quasi con la propria saliva. La guardai male. Lei si morse il labbro per non ridere.

— Ecco, da questa parte. — La donna ci indicò una piccola saletta adiacente a quella in cui ci trovavamo.

La seguimmo attraverso una tenda di velluto rosso consumato.

La stanza dietro era ancora più piena di abiti — pile e pile di tessuti colorati, organizzati cromaticamente lungo le pareti.

La vecchia signora si diresse verso una sezione nell'angolo, dove gli abiti sembravano più antichi, più preziosi. Le sue mani tremanti rovistarono tra le pile finché non estrasse due abiti con un'esclamazione trionfante.

— Ecco! — Annunciò. — Gli ultimi rimasti!

Li appoggiò su un tavolo davanti a noi.

Danielle e io ci avvicinammo, deluse in anticipo. Dopo due ore di ricerca infruttuosa, non ci aspettavamo molto.

Ma quando li vedemmo — quando li vedemmo davvero — restammo immobili.

Completamente, totalmente immobili.

Ammaliate.

Il primo abito era di un rosa tenue, delicato come il tramonto. La stoffa era morbida — seta, forse, o qualcosa di simile. La gonna era ampia, composta da strati e strati di tulle che sembravano nuvole. Decorazioni di pizzo finissimo contornavano le spalline sottili, delicate, e il corpetto era ricamato a mano con fili argentati che formavano motivi floreali.

Era come qualcosa uscito da una fiaba.

Il secondo abito era di un blu di Prussia profondo — così scuro da sembrare quasi nero in certe luci, ma che rivelava sfumature di blu intenso quando la luce lo colpiva.

Il corpetto era rigido e lucido, probabilmente rinforzato con stecche di balena come si faceva una volta. Era perfezionato da ornamenti in argento che formavano girigori intricati sotto il seno e all'attaccatura della gonna — vere decorazioni argentate, non semplicemente cucite ma applicate, che sembravano rami di un albero stilizzato.

E poi c'erano i diamantini.

Piccoli cristalli incastonati qua e là su tutto l'abito come stelle sparse in un cielo notturno. Quando la luce li colpiva, brillavano come vere gemme.

La gonna ricordava quella di un abito da sposa — ampia, monumentale, con tanto di strascico che si sarebbe trascinato sul pavimento. L'ampio drappeggio creava varie sfumature di blu — dal quasi nero del corpetto al blu più chiaro delle pieghe.

Era il vestito più bello che avessi mai visto.

— Oh mio Dio. — Sussurrai.

Danielle non disse nulla. Aveva la bocca aperta, gli occhi sgranati.

— Belli, vero? — Disse la vecchia signora, soddisfatta della nostra reazione. — Sono originali, sapete. Ottocenteschi veri. Li ho avuti da una casa nobiliare che stava chiudendo.

Le sue dita sfiorarono delicatamente il tessuto del vestito rosa.

— Questo apparteneva a una duchessa. E questo — toccò il blu — a sua sorella minore. Furono fatti per un ballo nella tenuta della famiglia. — Ci guardò con quegli occhi scuri e penetranti. — La stessa tenuta in cui si terrà il vostro ballo, suppongo.

Un brivido mi attraversò la schiena.

— Come fa a...?

— Oh, cara. — Sorrise misteriosamente. — Quando hai la mia età, inizi a riconoscere i pattern. La Tenuta Bradford non ha ospitato un ballo in maschera da centocinquant'anni. E ora, improvvisamente, inviti misteriosi. Gente che cerca abiti d'epoca. — Scrollò le spalle. — Non ci vuole un genio.

Danielle mi guardò con occhi spalancati. Io ricambiai lo sguardo.

— Possiamo... provarli? — Chiesi, incerta.

— Ma certo! — La donna batté le mani insieme con entusiasmo sorprendente per la sua età. — I camerini sono di là. Andate, andate!

Cinque minuti dopo, ero in piedi davanti a uno specchio appannato in un minuscolo camerino che odorava di naftalina e ricordi.

L'abito blu era addosso a me.

E mi calzava perfettamente.

Come diavolo era possibile?

Il corpetto aderiva al mio corpo come se fosse stato fatto su misura. Non troppo stretto, non troppo largo. Le stecche di balena mi tenevano dritta, la postura perfetta. La gonna cadeva in onde di tessuto che sussurravano quando mi muovevo.

Mi girai davanti allo specchio, guardando come la luce faceva brillare i diamantini. Era come indossare un cielo notturno.

— Jolie? — La voce di Danielle dall'altro camerino. — Come ti sta?

— Io... — Deglutii, ancora fissando il mio riflesso. — Penso di doverlo prendere.

— IO PURE!

La porta del suo camerino si spalancò e Danielle uscì come un turbine rosa.

E sembrava una principessa.

Il rosa tenue faceva risaltare il suo incarnato pallido. Il tulle creava un effetto etereo, quasi magico. I suoi occhi brillavano di eccitazione pura.

— OH MIO DIO, JOLIE! — Urlò quando mi vide. — Sei... sei...

— Cosa?

— STUPENDA!

Uscii dal camerino e ci ritrovammo davanti allo stesso specchio, fianco a fianco.

Rosa e blu. Luce e ombra. Giorno e notte.

Sembravamo uscite da un altro secolo.

La vecchia signora apparve alle nostre spalle, annuendo con approvazione.

— Perfetti. — Disse semplicemente. — Come se fossero stati fatti per voi.

E aveva ragione.

— Quanto... — Iniziai, temendo la risposta. — Quanto costano?

La donna ci guardò per un lungo momento.

Poi disse un numero che ci fece quasi svenire entrambe.

Era quasi un occhio della testa — l'equivalente di due stipendi al White House. Ma guardandomi nello specchio, vedendo come quel vestito mi faceva sentire...

Potente. Bella. Pericolosa.

— Lo prendo. — Dissi.

— Anch'io! — Aggiunse Danielle immediatamente.

La vecchia signora sorrise — un sorriso che sembrava sapere qualcosa che noi non sapevamo.

— Ottima scelta, signorine. — Disse. — Ora, vi servono anche accessori, immagino?

Uscimmo dal negozio mezz'ora dopo, entrambe con grandi scatole tra le braccia.

Dentro c'erano:

I vestiti (ovviamente)

Guanti di seta — rosa per Danielle, argentati per me

Scarpe con tacco basso d'epoca (miracolosamente della nostra misura)

E le maschere

Danielle aveva scelto una maschera a mezzo viso dello stesso rosa del suo abito, decorata con due piccoli fiocchetti ai lati degli occhi. Si teneva su attraverso uno stecco sottile — avrebbe dovuto tenerla davanti al viso per tutta la sera.

Io avevo scelto qualcosa di diverso.

Una maschera di pizzo argentato che copriva solo gli occhi — delicata ma intricata, con pattern che richiamavano le decorazioni dell'abito. Si legava dietro la testa con nastri di seta, così avrei avuto le mani libere.

Quando la luce colpiva il pizzo, brillava — esattamente come i diamantini sul vestito.

Saremmo state perfette.

— Non posso credere che abbiamo speso così tanto. — Disse Danielle mentre camminavamo verso la fermata dell'autobus. — I miei risparmi piangono.

— I miei sono già morti e sepolti.

— Ne vale la pena?

Guardai la scatola tra le mie braccia. Pensai all'abito blu dentro. A come mi ero sentita quando lo indossavo.

— Sì. — Risposi. — Ne vale la pena.

Danielle sorrise.

— Domani sera sarà incredibile.

— Sì. — Concordai.

Ma dentro, una parte di me sussurrava qualcosa di diverso.

Domani sera cambierà tutto.

Non sapevo perché lo pensavo. Non sapevo cosa significasse.

Ma lo sapevo, nel profondo.

Il ballo alla Tenuta Bradford non sarebbe stata solo una festa.

Sarebbe stato l'inizio di qualcosa.

Qualcosa di pericoloso.

Qualcosa di inevitabile.

E mentre salivo sull'autobus con Danielle, la scatola stretta al petto, potevo quasi sentire l'odore di cedro e bergamotto del mio sogno.

"Ora svegliati."

Ma cosa succerebbe se non volevo svegliarmi?

Cosa succede se volevo restare nel sogno, dove Stan era dolce e mi teneva al sicuro?

Sei un'idiota, Jolie.

Lo sapevo.

Ma non riuscivo a smettere di pensare a lui.

Alle sue dita sul mio viso. Alla sua voce che mi sussurrava nell'orecchio. Al modo in cui il mio corpo si era sentito contro il suo.

I pensieri rimasero senza risposta mentre l'autobus ci portava via, la città che scorreva fuori dal finestrino.