HALIK SA DILIM ( Completed )

Chapter Twelve - Hotel

TULUYAN nang binitawan ni Julian ang huling piraso ng kanyang moralidad. Imbes na itama ang direksyon ng sasakyan pauwi, pinihit niya ang manibela patungo sa isang tagong hotel malayo sa mata ng mga kakilala.

Ang kaba sa kanyang dibdib ay napalitan ng isang mapanganib na pananabik.

Pagpasok pa lang sa loob ng madilim na hotel room, hindi na nila hinintay na sumara nang tuluyan ang pinto. Agad na sinakop ni Julian ang mga labi ni Elena nang may bagsik at gutom na matagal na niyang pinipigilan.

Wala na ang pag-aalinlangan; wala na ang maskara ng pagiging stepfather.

Isinandal ni Julian si Elena sa pader, ang kanyang mga kamay ay mabilis na tinanggal ang bawat hadlang sa pagitan ng kanilang mga balat.

Ang bawat halik ni Elena ay tila lason na masarap lasapin, bawat ungol nito ay nagpapadilim sa isipan ni Julian. Sa ibabaw ng malambot na kama, doon nagtagpo ang dalawang mundong kailanman ay hindi dapat nagsama.

Nangyari ang isang mainit at mapusok na pagtatalik—isang pagsasama na puno ng pagnanasa, paghihiganti ni Elena sa kanyang nararamdamang pagkawalang-halaga noon, at ang tuluyang pagsuko ni Julian sa tukso.

Sa bawat haplos at bawat galaw, tila binubura nila ang imahe ni Clara, ang kanilang bahay, at ang lahat ng batas ng lipunan. Sa loob ng silid na iyon, tanging ang kanilang mga hininga at ang init ng isa't isa ang totoo.

Matapos ang lahat, habang nakahiga sila sa gitna ng gusot na mga bed sheet, kinuha ni Elena ang cellphone ni Julian na kanina pa tahimik sa side table.

May isang bagong message mula kay Clara:

"Love, pauwi ka na ba? Naghihintay ako sa sala. I have a surprise for you."

Tumingin si Elena kay Julian, ang kanyang buhok ay gulo-gulo at ang kanyang mga mata ay nagniningning sa tagumpay. "You're a great lover, Julian. Pero paano mo haharapin ang 'surprise' ni Mom pag-uwi mo? Handa ka na bang magkunwari ulit pagkatapos ng ginawa natin?"

Napatitig si Julian sa kisame, ramdam ang bigat ng kasalanang habambuhay na niyang dadalhin. Alam niyang sa gabi na ito, hindi lang si Clara ang niloko niya—tuluyan na rin niyang winasak ang sarili niyang prinsipyo.

Dahan-dahang binuksan ni Julian ang pinto ng kanilang bahay, bawat hakbang ay tila may kasamang bigat ng isang libong kasalanan.

Ang amoy ng hotel at ang pabango ni Elena ay tila nakadikit pa rin sa kanyang balat, kaya't pilit niyang inaayos ang kanyang sarili bago pumasok sa sala.

Ngunit pagdating niya, hindi galit o hinala ang bumungad sa kanya. Ang buong dining area ay nababalot ng mainit at malambot na liwanag mula sa mga kandila.

Ang lamesa ay detalyadong naka-set para sa dalawa, may mga sariwang rosas, at ang paboritong wine ni Julian.

"Surprise!" bulong ni Clara habang lumalabas mula sa kusina, suot ang kanyang pinakamagandang ngiti. "Alam kong pagod ka sa 'work emergency' mo, kaya naisip ko, kung hindi tayo makakalabas, dito na lang tayo mag-celebrate. It's still our anniversary, right?"

Napatigil si Julian sa gitna ng silid. Ang init ng candlelight ay tila sumasampal sa kanyang mukha. Habang tinitingnan niya ang asawa na puno ng pagmamahal at pag-asa ang mga mata, naramdaman niya ang matinding pagkasuklam sa kanyang sarili.

"Clara... hindi mo na sana ginawa ito," halos hindi marinig na sabi ni Julian.

"Gusto ko itong gawin, Julian. I want to remind you how much I appreciate everything you do for us," lumapit si Clara at niyakap siya nang mahigpit. "I love you so much. Happy anniversary."

Sa likod ni Julian, dahan-dahang pumasok si Elena sa bahay. Nanatili siya sa dilim ng hallway, pinapanood ang eksena.

Nakita niya ang panginginig ng mga balikat ni Julian habang yakap ni Clara. Imbes na maawa, isang malamig na ngiti ang sumilip sa mga labi ni Elena.

Alam niyang sa bawat subo ng pagkain na gagawin ni Julian mamaya, ang tanging malalasahan nito ay ang lasa ng kanilang ginawa sa hotel.

"Elena? Nandyan ka na pala!" tawag ni Clara nang mapansin ang anino ng anak. "Join us for a toast bago ka mag-rest. Let's celebrate our family."

Napilitang lumingon si Julian. Nagtama ang paningin nila ni Elena sa gitna ng liwanag ng mga kandila.