Дамоклов меч

Глава четвертая. Нэлда

За кормой клочьями проплывали размытые облака. Лысый вожак пару раз прошелся по палубе и, убедившись, что все работают веслами с полной отдачей, встал рядом со старым Тлай-у. При этом он не забывал издавать ритмичные выкрики, в такт которым поднимались, и опускались весла. Тлай-у, которого Петя мысленно нарек колдуном, по-прежнему проделывал руками стремительные  пассы. При этом воздушное судно, реагируя на движения рук, снижалось, поднималось, поворачивалось, замедляло или ускоряло ход. Корабль казался игрушкой в руках мага.

                 По палубе гулял ураганный ветер. Маша и Петя двигали весло из последних сил. Они видели вокруг только мутную чашу неба и туманные завитки облаков. Иногда им начинало казаться, что земля вообще исчезла, а во всем мире остался одинокий кораблик, скользящий между облаками. Так продолжалось  довольно долго. Но вот что-то изменилось. На палубу наползла тень. Впереди по курсу возникла огромная плоская вершина горы. На плоскогорье раскинулся город с маленькими домиками. Корабль быстро приближался к порту и вскоре закачался у причала, словно под ним была не бездна, а обыкновенная вода.

               На берегу, если это можно было назвать берегом, корабль встречала толпа. Люди были одеты точно так, как матросы. Мужчины в черных кожаных одеждах и кожаных ботинках, женщины в бесформенных платьях.

        -    С чем прибыли? – спросил кто-то из толпы. Маша прекрасно поняла чужую речь.

        -   Хорошего мало в стране Шоу-тэ, - ответил лысый капитан, - бог мрака Ту-мэ набирает силу и насылает на нас Тул-хо. Корабль едва не погиб.

        -    Что нового  в  Тилук-ла?

        -  Нет больше Тилук-ла, - мрачно ответил капитан. Разговоры смолкли. Толпа расступилась, пропуская экипаж на причал. Маша разочарованно подумала, что они с братом не представляют для этих людей никакого интереса. У горожан полно своих дел и проблем.

               С корабля на причал перебросили узкий трап, доску без перил. Землю внизу скрывали сплошные облака. Маша решила, что ни за что на свете не ступит на этот шаткий мостик. Заметив ее колебание, Петя схватил сестру за руку,  и рывком перетащил на берег. Она успела только сказать «Ай!». Следом за ними по доске невозмутимо проследовал толстый матрос в черной кожаной куртке и высоких сапогах. Мостик под ним затрещал и прогнулся, однако матрос спокойно сошел на берег, словно прохаживаться над пропастью для него было самым обычным делом. Последним на берег сошел лысый капитан. Толпа повалила в город вслед за экипажем. Наши герои в растерянности остались у причала. Они не знали, куда им теперь идти.

              К ним подошла девочка в грубо пошитом кожаном плаще и кожаных башмаках. Лицо ее и руки были испачканы сажей, спутанные волосы непонятного цвета казались клочьями пакли. Золушка, да и только!

          -   Вы откуда, из Тилук-ла? – спросила она.

          -   Кажется, я ее понимаю! – изумился Петя.

          -   Пойдемте ко мне, я хочу с вами поговорить.

          -   Почему мы должны тебе доверять? – спросил Петя.

           -    Разве вам не нужен отдых и хорошая еда? 

         У наших героев не было выбора, поэтому они отправились вслед за незнакомкой. Отдых им действительно был необходим. Натруженные до мозолей ладони ныли, ноги подгибались.

          В городе легко можно было заблудиться. Дома казались одинаковыми. Одно-двухэтажные, с островерхими крышами, они были построены из красного обожженного кирпича. Из такого же кирпича был выстроен и древний мост, с которого началось  путешествие наших героев. 

         Из открытых окон тянуло аппетитными запахами. Они миновали ряд лавок с непонятными вывесками. Чем торговали в этих лавках, Маша и Петя так и не узнали.

       -  Эй, Нэлда, кого подцепила? – раздался грубый окрик. На углу одного из зданий стояла группа неряшливо одетых мальчишек. Спрашивал здоровый парень с наглыми глазами и большими кулаками.

       -  Не лезь не в свое дело, Тук, не то получишь по лбу, - огрызнулась Нэлда. Вскоре  они добрались до большого трехэтажного дома.

       -  Я проведу вас на кухню и покормлю, - сказала девочка, -  потом поговорим.

       -  Это твой дом? – поинтересовалась Маша.

       -  Разве я похожа на знатную даму? Я здесь живу и помогаю повару. Этот дом – харчевня.

       -   Понятно, - сказал Петя.

       -  Что тебе понятно? – подозрительно спросила девочка и добавила: - Вообще-то, я мальчишкам не доверяю, вы все грубияны.

       -   И у тебя нет друзей среди мальчиков? – спросила Маша.

       -   Я с ними не дружу, предпочитаю лупить.

       -   А Тук?

       -   Это мой брат, и вообще, много будете знать, станете слишком умными. Заходите. -  Она распахнула дверь. Несмазанные петли  заскрипели.

       -   Это ты, Нэлда? – донесся из темноты грубый мужской голос.

       -  Я, господин шеф-повар, - девочка толкнула Машу с Петей в боковой коридор, - ступайте до конца, я сейчас буду. -  Она исчезла во мраке.

     Наши герои последовали совету и очутились в маленькой каморке, свет в которую пробивался сквозь крохотное окошко. Глаза их вскоре привыкли к полумраку. Обстановка была более чем скромной. Низкий топчан, покрытый тряпьем, да пара табуреток. Маша и Петя уселись на  табуретки.

       -   Как-то там мама с папой? – вздохнула Маша.

       -   Прекрати ныть! Мы обязательно выберемся отсюда.

       Послышались шаги, появилась Нэлда. В руках она держала маленький поднос, на котором что-то аппетитно дымилось.

      -   Ешьте.

      -   А ты? – спросила Маша.

      -   Я здесь не голодаю.

       Ребята  не заставили себя упрашивать.

      -  Вообще-то я умираю от любопытства, - продолжала Нэлда, наблюдая, как жадно поглощают пищу ее гости. -  К нам давным-давно никто не заглядывал. Последний корабль из Тилук-ла прилетал в город, когда я была совсем маленькой.

      -  Что это за мясо? – поинтересовался Петя, дожевывая последний ароматный кусочек.

      -    Ты чего, вурликов не пробовал?

      -  Гм…. Пробовал, конечно, - пробормотал Петя, не желая показывать свою неосведомленность.

       -    Или они у вас перестали водиться? – девочка посерьезнела.

      -  Да нет, - ответил Петя, не зная, как выкрутиться из щекотливого положения, - вурликов у нас, в общем-то, хватает.

       -  А скажите, - Нэлда склонилась к ребятам и понизила голос до шепота, - не вернулся ли с той стороны реки, из страны мрака Великий магистр Тугин-го?

       -  Видишь ли, мы никогда не были в городе, который ты называешь Тилук-ла, - сказала Маша, которой совсем не улыбалась перспектива нагромождать горы лжи. Глаза Нэлды в испуге расширились.

       -  Тогда откуда вы, уж, не из города ли чародеев Алтагана? Или, может быть, из  Одан-до, мираж которого встречается в небе?

       -   К сожалению, мы впервые слышим о таких городах.

   Нэлда отскочила к двери.

       -   Значит, вы из страны мрака, что по ту сторону реки! – воскликнула она. Ладони ее описали в воздухе круг.

       - Да оградит меня Тор-хо от злобных сил, да сгинут порождения тьмы! – пробормотала она и уставилась на путешественников.

       -   Почему вы не исчезли?

       -  Мы не порождение злых сил, - ответила Маша, - мы сами попали в беду. Может быть, ты нас все же выслушаешь?

             Некоторое время Нэлда молча, смотрела на них. Вероятно, она ждала, что ее гости вот-вот превратятся в ужасных чудовищ.

       -   Нас не нужно бояться, - сказала Маша.

       -  Я никого не боюсь, кроме выходцев из страны мрака. Потому что они несут всем нам гибель.  -  Нэлда присела на кушетку.

       -    Я вас слушаю.

              После того, как Маша вкратце изложила вышеописанные события, девочка  задумалась.

        -   Я никогда не слышала о вашей стране, - сказала она, наконец.

        -   Я все тебе рассказала, теперь твой черед.