Дамоклов меч

Глава третья. Летучий корабль

Петя пришел в себя на берегу реки. Мгла рассеялась. Он не сразу обратил внимание на изменившийся ландшафт. Вместо зеленой травы вокруг рос красный чахлый кустарник, напоминающий маленькие метелки. Берег тоже стал другим. Исчезли деревья, насколько хватало взгляда, простирались покрытые бурой растительностью холмы. На другом берегу, Петя к огромному облегчению и радости увидел Машу. Та, в свою очередь, заметила брата и помахала рукой. С противоположного берега исчезли забор и покосившаяся изба сельпо. Прежней осталась  река, но теперь в ее темных водах отражалось не по-летнему свинцовое небо. Петя собрался, было, переплыть реку, но в это время водную гладь вдруг вспорол большой черный плавник.

                 -  Ого! - ошеломленно пробормотал он.   -   Таких пескариков здесь раньше не водилось.

                 Плавник исчез в глубине. Петя видел дельфинов  в Анапе, у них были похожие  плавники. Но откуда мог взяться дельфин в маленькой Мокше? Да и дельфин ли?

                 - Там мост! – Маша махнула рукой. Петя посмотрел в ту сторону и  действительно увидел мост, сложенный в виде арки из красного кирпича. До моста было  каких-нибудь метров сто, сто пятьдесят. Петя готов был поклясться, что раньше его  здесь не было. Они с Машей встретились на мосту.

       -   Ты не видел, куда делись мои солнечные очки? – спросила запыхавшаяся Маша.

       -    А ты не знаешь, куда делось вообще все?

       -  Как это, все? – озадаченно переспросила сестра. Она не сразу поняла, что брат  имеет в виду деревья, цветы на полях, и даже обыкновенную осоку, заросли которой можно было раньше видеть по берегам.

       -   И откуда взялся мост, - задумчиво произнес Петя, - хотел бы я знать, куда вообще нас занесло.

       -   Что ты хочешь этим сказать?

       -   Как думаешь, в нашей Мокше, что течет возле Глухого, водятся акулы, касатки или дельфины?

              Маша погрустнела. Наконец, до нее дошло.

        -  Значит, мы теперь никогда не увидим бабушку, маму с папой, и не вернемся домой? – на ее глаза навернулись слезы.

        -  Прекрати реветь, - сердито сказал Петя, хотя и его одолевали самые мрачные предчувствия, - если есть мост, значит, должны быть люди, которые его построили. Надо их найти.  -  Он умолчал о том, что мосту на вид можно было дать несколько сотен лет, а то и больше. Но к чему лишний раз нервировать сестру?

        -  Может, местность изменилась только там, где прошла эта странная туча? – с надеждой сказала Маша. –  Может, деревня осталась на месте?

        -   Скоро мы это узнаем.

        -  Это все из-за дурацкой черной тучи, - упавшим голосом добавила Маша. Казалось, она вот-вот опять заплачет.

         -  Помнишь, на уроках физики Георгий Михайлович частенько повторял, что все непонятные явления имеют объективную природу?  Придет время, разберемся, что это за туча.

          -  Нашего бы физика самого сюда, он бы по-другому запел. Легко рассуждать в кабинете перед учениками.

          -  Хватит болтать, пошли, - оборвал ее Петя. От моста через холмы пролегала   грунтовая дорога, по которой и направились наши герои.

              Местность отличалась редкостным однообразием. Кругом до самого горизонта раскинулись бесконечные холмы. Вскоре ребята устали. Их начала м****ь жажда, хотя жара ушла, воздух казался прохладным. Туманный диск солнца едва просвечивал сквозь плотные серые тучи. Ребята присели отдохнуть на обочине. Кустарник здесь был редкий, грунт ровнее. Когда-то, это была дорога, но очень, очень давно. Петя боялся даже задаться вопросом, насколько? Последний раз по ней проехали, скорее всего, несколько сотен лет назад. Дорога была такая же древняя, как и мост. Так что отыскать строителей моста и тех, кто проезжал здесь по своим делам, надежды, было, прямо скажем, маловато.

              Маша и Петя шагали целый день, устраивая привалы через каждый час-полтора, и вконец измучились. А унылым холмам не было конца.

               - Честно говоря, мне это порядком надоело, - заметила Маша во время очередной передышки, - и идти дальше не хочется.

               -   Идти надо.

               -    А зачем? Чтобы добраться до заброшенного  города, занесенного песком?

                  Петя промолчал. Конечно, сестра прекрасно понимала, что шансы найти  людей практически равнялись нулю. Но, не сидеть, же на месте в ожидании гибели? Деятельная натура Пети протестовала против подобного время провождения.                                

               -  Я хочу домой, - заявила Маша. Петя собирался ответить резкостью, потому что следом непременно ручьем потекли бы слезы, но в это время над бурыми холмами разнесся протяжный гул.

              -   Что это? – Маша вскочила на ноги.                                                     

              -  Похоже на реактивный самолет, - оживился Петя, - возможно, дальше за холмами расположен аэродром. Вот увидишь, скоро мы выйдем к людям и благополучно вернемся домой.

          Маша не разделяла оптимизма брата, однако, промолчала. Гул, между тем, усилился. В мглистой пелене облаков мелькнула длинная тень. Петя присвистнул от удивления. Ибо то, что они увидели, не походило самолет, хотя и передвигалось по небу. Больше всего это напоминало деревянное судно древних финикийцев или эллинов, с короткой мачтой и треугольным парусом. На судне сидели гребцы, которые мерно взмахивали длинными веслами.

          Гул перешел в пронзительный вой, воздушный корабль стремительно терял высоту. Вот он резко опустился, с треском врезался в соседний холм, зарывшись в землю носом. Наступила тишина. Только ветер шелестел метелками кустов. Из корабля  выбрались несколько человек в черных одеждах.

         -    Не пора ли познакомиться? – предложил Петя.

         - Мне не нравятся эти люди. Они похожи на древних варваров. Давай лучше держаться от них подальше.

         -   Хочешь, я схожу к ним один?

         -   Одного не отпущу. Идем вместе.

             Маша решительно направилась к кораблю. Между тем, команда воздушного судна  прикладывала отчаянные усилия, пытаясь вытащить корабль из расселины.

         - У-ах! - прикрикивали они дружно, раскачивая огромную ладью. Командовал высокий человек в черной кожаной куртке и штанах. Его г***й череп напоминал яйцо. Единственный из всех, он не носил кожаный шлем. У него был ястребиный нос и острые, словно у волка, уши. Заметив наших героев, он издал резкий гортанный звук. Команда тотчас бросила работу. Воздушные матросы с видимым удивлением наблюдали за нашими героями. Маше показалось, что более всего их поразил ее зеленый купальник.  Ребята, в свою очередь, с любопытством разглядывали команду, среди которой были молодые и старые, безусые и с густыми черными бородами. Наконец, лысый вожак нарушил тишину.

            -  Ю-э? – спросил он, уставившись на Машу с Петей выпуклыми водянистыми глазами. От этого рыбьего взгляда ребятам стало неуютно. Петя пожал плечами.

            -   Мы мирные люди, - сказал он,  - и пришли издалека.

            -  У-аш? – последовал новый вопрос. Не получив вразумительного ответа, вожак нахмурился. Его жесткое лицо посуровело, лоб собрался морщинами.

            -    Вот бестолочь, русского языка не понимает, - проворчал Петя.

            -    Может, они говорят по-английски? – предположила Маша и спросила: «Ду ю спик инглиш?».

               У воздушных матросов отвисли челюсти, кто-то засмеялся. Как выяснилось впоследствии, на языке земли Шоу-тэ фраза, произнесенная Машей, весьма напоминала соленое ругательство. Если бы девочка знала, что именно выговорили ее нежные губки! К счастью, ей это было неведомо.

               Вожак резко оборвал насмешников, всем своим видом выдавая нетерпение. Он даже сердито топнул ногой. После минутного размышления складки на его лбу разгладились. Он громко выкрикнул непонятную фразу. Взгляды присутствующих обратились к кораблю. Послышалось кряхтение, дребезжащий кашель, затем с палубы по веревочной лестнице спустился  старик в длинном черном плаще.

            -   Ю-а? – спросил старик лысого предводителя, на что тот разразился длинной тирадой. При этом оживленно жестикулировал и несколько раз указал на наших героев.

            -    Тлай-у, - сказал старик, обращаясь к Маше и Пете. При этом приложил ладонь к груди и слегка поклонился. Стало ясно, что он назвал свое имя. Затем старик отступил на шаг, очертил рукой в воздухе круг и принялся бормотать. На месте воображаемого круга воздух словно бы уплотнился, образовав тусклый экран. Самым удивительным оказалось то, что там появились…Маша и Петя. На импровизированном экране ожили недавние события. Вновь возник берег реки и черная туча, пронизанная вспышками молний.

             -    Надо же, телевидение без электроники! – сказал потрясенный Петя. 

             -  Тул-хо, тул-хо! – тревожно закричали воздушные матросы при виде тучи. Тлай-у удовлетворенно кивнул, словно ему все стало ясно, и одним движением руки убрал экран. Он приблизился к Маше и проделал над ее головой несколько пассов руками.

         Затем похлопал ладонью о ладонь, словно что-то стряхивая, отвернулся и молча, полез на корабль.

         К немалому разочарованию юных героев, аудиенция закончилась. Команда воздушного судна, казалось, потеряла к ним всякий интерес и вернулась к  первоначальному занятию.

           - Ничего себе, гостеприимство, - пробурчал Петя, - хоть бы чаю предложили с пирожками.

         Маша не ответила. Она словно бы к чему-то прислушивалась.

           -   Ты чего? – испугался за сестру Петя.

           -   Погоди, не мешай.

       Петя обиженно пожал плечами. Команда корабля в это время дружно раскачивала судно. Петя принялся помогать в меру сил. Никто как будто не возражал. Наконец, объединенные усилия увенчались успехом. Корабль подался назад, изрядно помятый нос показался из расселины. Яйцеголовый капитан принялся загонять людей на борт. – «Тул-хо, тул-хо!», - тревожно повторял он.

         -   Мы должны лететь с ними, - объявила вдруг Маша.

         -   С чего ты взяла?

         -   Они говорят, кто останется, погибнет.

         -   Кто это сказал?

         -   Капитан и команда.

         -   Ты понимаешь их речь?  Как можно лететь черти, на чем черти куда!

         -   Как будто, мы и так не черти где, - хмыкнула Маша. Брат хмуро посмотрел на нее.

         -   Почему я не понимаю, о чем они говорят?

         -   Поспешим, сейчас они улетят.

        Действительно, матросы воздушного судна поспешно рассаживались по местам.

        -  Как это, возможно, летать на деревянном корыте? – пробормотал Петя, - оно же может в любой момент развалиться! И потом, хоть мы и слышали гул, на нем нет ни реактивных двигателей, ни пропеллеров.

        - Тут нельзя оставаться, это плохое место, не пригодное для жизни, - Маша  решительно полезла по веревочной лестнице, свисавшей с борта. Пришлось Пете следовать за ней. Они заняли свободную скамейку на корме. Постепенно гомон смолк, установилась тишина. Петя поежился. Небо было по-прежнему затянуто серой пеленой, подул прохладный ветер. Лысый капитан подошел к ребятам и сказал: «Гай-о!». При этом выразительно кивнул в сторону тяжелого весла, торчавшего из уключины. Жест был предельно ясен. На корабле никто не должен сидеть без дела. Предстояло попотеть. Петя с Машей взялись за весло и принялись грести под гортанные выкрики капитана.

           -  Даже в страшном сне я никогда не видел себя рабом на галерах, - проворчал Петя.

           -   Мы не рабы, - тяжело дыша, ответила Маша, - никто не собирается заковывать нас в цепи.  Да и смысла в этом нет, с воздушного корабля невозможно сбежать.

       Ее лоб покрылся бисеринками пота. Огромный корабль вздрогнул, точно живой. Завыло, загудело за бортом, словно на реактивном лайнере включилась могучая турбина. Пете очень хотелось узнать, откуда исходит этот гул. Однако сделать это не представлялось возможным. Весло было тяжелое, а ворочать его приходилось наравне с остальными. На носу встал давешний старик в развевающемся черном плаще и, словно ветряная мельница, принялся размахивать руками. В тот же миг корабль сорвался с места и устремился в серое мутное небо.